Я лежал в капсуле виртуальной реальности, худой и мертвенно-бледный. Кожу оплетали прозрачные трубки капельниц, грудь едва заметно вздымалась и опускалась под воздействием аппарата искусственной вентиляции легких. На экранах многочисленных медицинских приборов бежали вереницы показателей, строились графики сердечного ритма и мозговой активности.
Я лежал в капсуле виртуальной реальности и смотрел на себя со стороны, будто бы через камеру видеонаблюдения под потолком. Очередной заскок измученного долгим забытьем сознания?
На ум не пришло ничего лучше, кроме как поднять руку, и та неожиданно легко повиновалась. Какое-то время я рассматривал дубленую кожу перчатки и поцарапанный металл латного рукава, затем опустил взгляд и вдруг осознал, что продолжаю оставаться в теле своего игрового персонажа. Что за бред?!
На стене больничной палаты висело зеркало, я подступил к нему и в изумлении уставился на собственное отражение. На отражение мертвого палача-колдуна!
Массивные ботинки, кожаные поножи, растрепавшийся ветхими тенями плащ, кольчуга, панцирь, рукоять фламберга с моим замороженным глазом за правым плечом. Одноглазая маска кривилась недоброй ухмылкой. Темное пламя стекало с ее черной стороны, капало на пол и прожигало линолеум.
Негнущимися пальцами я снял маску, под той обнаружилось мертвое лицо Джона Доу: бескровное, изукрашенное въевшимися в кожу магическими письменами, с неровным рубцом на месте левой глазницы.
Нет! Этого просто не может быть! Не может!
Я отшвырнул маску и ринулся из палаты, шип наплечника зацепил дверной косяк и попросту сорвал его, разворотив бетон.
В больничном коридоре оказалось темно и безлюдно. Там не было ни пациентов, ни персонала, лишь в дальнем конце светился прямоугольник распахнутой двери кабинета дежурного врача. Туда я и двинул, а пока шел, вытянул из-за спины фламберг. Кончик клинка прочертил по полу длинную царапину, скрип заставил успокоиться.
Это все нереально! Это просто не может быть реальностью! Сон? Бред? Или я до сих пор в игре? Но больница…
Мотнув головой, я шагнул в освещенный кабинет, и сидевший за обычным офисным столом ангел Тьмы поприветствовал меня парой хлопков в ладоши. Обретенное с таким трудом спокойствие развеялось в один миг.
– Какого черта?! – выкрикнул я прямо с порога. – Кто ты такой? И где мы?!
Ангел Тьмы откинулся на спинку жалобно скрипнувшего кресла.
– Где мы? А какие могут быть варианты? Ты в игре, Джон. Ты до сих пор в игре. Просто в этом закутке виртуальной реальности мы можем спокойно поговорить, не опасаясь чужих ушей.
– Это неправильно! – рявкнул я в ответ. – Я должен был воскреснуть! Должен был стать самим собой и выйти из игры!
Собеседник издевательски выгнул бровь.
– Должен? – улыбнулся он. – Из-за свитка? Вижу, ты даже не удосужился заглянуть в его описание.
Отбросив меч, я достал свиток Возрождения, развернул его и заскрежетал зубами с досады.
Свиток Возрождения.
Особенность: непередаваемый.
Ограничение: может быть использован игроком 99-го уровня и выше.
– Какого дьявола?! – прохрипел я. – Кто ты вообще такой? Администратор? Ты должен вытащить меня из игры!
Ангел Тьмы покачал головой.
– Я никому ничего не должен. Разве что стереть твою личность, но это не входит в мои планы.
Я покосился на брошенный на пол фламберг.
– Стереть личность?
Собеседник кивнул.
– Я обязан стереть твое сознание, ведь, по официальной версии, оно было уничтожено в результате повреждения игрового оборудования, за которое компания ответственности не несет.
– Вздор!
– Вовсе нет. Просто разумные меры предосторожности.
Я опустился на стул для посетителей и спросил:
– Так в чем же дело?
– Конфликт интересов, – улыбнулся ангел Тьмы. – Есть две принципиально разные стратегии развития игры. Первая предусматривает снижение возрастного ценза до четырнадцати лет, вторая – поэтапное увеличение времени, которое игроку дозволено провести в виртуальной реальности. Я представляю группу акционеров, заинтересованных во втором варианте развития событий.
– Серьезно?
Ангел меня словно не услышал.
– Управлять подростками просто, – продолжил он. – Механизмы монетизации давно отлажены, создание развлекательного контекста поставлено на поток. И разработчики не готовы подстраиваться под людей, которые хотят не играть в виртуальной реальности, а жить в ней. Нам кажется это неправильным.
– Собираетесь зарабатывать на сдаче оборудования в долгосрочную аренду? – догадался я. – Капсулу в каждый дом?
– Мы предложим альтернативу эвтаназии! Безнадежные больные не только избавятся от страданий, но и смогут провести последние дни в полноценном общении с родными и близкими! А пенсионеры? Пожилым людям сложно освоиться в виртуальном мире, но, если предоставить им достаточно времени, они смогут начать здесь новую жизнь! Получат второй шанс!
Получат второй шанс? О да! Но лишь те, у кого хватит денег на долгосрочную аренду капсулы виртуальной реальности. Или оплата пойдет за счет медицинского страхования? Тогда да – деньги на кону стоят колоссальные. Но мне-то что с того?
Я мотнул головой и потребовал объяснений:
– Зачем вы это все рассказываете? К чему эта встреча?
– Расценивайте нашу беседу как промежуточное обследование, – улыбнулся ангел. – Простая проверка вашей психики на адаптивность, гибкость и адекватность. Плюс дополнительная мотивация сейчас точно не помешает, не так ли?
Я выругался и поставил вопрос ребром:
– Чего вы от меня хотите? И почему именно я?
Ангел Тьмы скрестил на груди мускулистые руки, его мужественное лицо приняло задумчивое выражение.
– Группа акционеров добилась судебного запрета на эксперименты с длительным пребыванием игроков в виртуальном мире. Они опасаются исков в случае повреждения сознания подопытных. А к тебе наши лаборатории не имеют никакого отношения. Ты жертва случайности, за которую компания ответственности не несет. Есть шансы использовать этот случай, чтобы переломить ситуацию.
– Так дайте мне воскреснуть! Дайте мне просто выйти из игры!
– Рано, – покачал головой ангел. – Три месяца – слишком мало. Ты, пусть и с некоторыми оговорками, демонстрируешь значительно более высокие темпы развития персонажа, тебе вполне реально достичь девяностого девятого уровня, скажем, за полгода или год. Два раза по пятьдесят уровней – в этом нет ничего невозможного. И это станет немалым плюсом нашей грядущей рекламной кампании.
– Я не подопытная крыса! Выпустите меня немедленно!
Ангел покачал головой.
– Не могу.
Я наклонился и ухватил рукоять фламберга.
– А придется…
– Хочешь вновь повстречаться с госпожой Белого безмолвия? – спросил ангел Тьмы. – Она ведь пыталась освободить тебя. Отделить от мертвеца, исправить вмешательство хакера. Это ее работа – разыскивать нарушителей правил и лишать их неправомерно полученных преимуществ. Но вот какое дело… – Собеседник пристально глянул на меня, выдержал длинную паузу и лишь после этого сказал: – С вероятностью куда выше девяносто девяти процентов твое сознание в этом случае окажется разрушено без всякой надежды на последующее восстановление.
Я уложил поднятый с пола фламберг поперек колен и забарабанил пальцами по покрытому инеем клинку.
– Снизьте хотя бы требования для использования свитка! Хотите продержать меня здесь еще какое-то время – черт с вами! Но поставьте тогда в качестве ограничения семидесятый уровень! В крайнем случае – восьмидесятый! Но не девяносто девятый же!
– У меня нет полномочий на вмешательство в игровую механику, – отрезал ангел Тьмы и ободряюще улыбнулся. – Когда все закончится, мы выплатим компенсацию за каждый день нахождения в игре. Поверь, эта сумма поразит твое воображение. Ты еще пожалеешь, что все закончилось так быстро…
И, будто эта подвешенная перед мордой осла морковка могла хоть сколько-нибудь меня воодушевить, ангел щелкнул пальцами. Наступила тьма.
Я стоял посреди хранилища, сжимая в руке смятый свиток Возрождения, недоступный мне и не передающийся другим игрокам. Дьявол!
Подавив горестный вопль, я разжал кулак и зашагал вниз по винтовой лестнице. Нео был слишком озадачен своим новым статусом, он молча стоял и смотрел в выбитое окно. Ничего, привыкнет. То, что нас не убивает, делает сильнее.
Чушь собачья, но ведь работает же!
Чтоб вас всех разорвало!
Изабеллу я отыскал на первом этаже. Она добила сброшенного мной с лестницы адепта смерти и встревоженно крикнула:
– Ну что?!
Я молча поднял руку со свитком.
Изабелла сначала не поняла причину моего похоронного настроения, затем пригляделась к описанию свитка и выругалась:
– Тебе придется достичь девяностого девятого уровня?! Это совсем некстати, котик!
– Будто я сам не понимаю! – зло огрызнулся я, снял маску и одним резким движением выправил мерзко хрустнувший нос.
– Нет, не понимаешь! – Изабелла вдруг оказалась рядом и отвесила хлесткую пощечину. – Суд над Коганом начнется через месяц! Без твоих показаний дело развалится!
На миг я опешил от изумления, сумел лишь выдавить:
– Товарищ майор?!
– Лейтенант! – рявкнула Изабелла и ухватила меня за грудки. – Ты должен воскреснуть, котик! Должен выйти из игры!
– Так это все подстроено? – спросил я. – Наша встреча и твой якобы квест?
– Котик, не тупи! – рыкнула Изабелла. – Без моей помощи ты бы никогда сюда не добрался! Разумеется, это все было подстроено!
Навалилась лютая злоба, захотелось ухватить эльфийку за волосы и со всего маху приложить головой об стену, аж руки затряслись. И я ведь мог это сделать, теперь я был силен, но сдержался. Мне требовались ответы, а не месть.
– А остальные в курсе? – спросил я, несколько раз стиснув и разжав кулаки.
– Никто не в курсе, – ответила Изабелла и предупредила: – И не советую трепать языком!
– Засунь советы себе в задницу!
– Если ты не выйдешь из игры за месяц, тебе конец.
– Беспокоишься об очередной звездочке на погоны? – рыкнул я, не способный до конца подавить приступ бешенства. У меня попросту шла кругом голова!
– Да тебя отключат от системы жизнеобеспечения, как только станешь не нужен! – выдала в ответ эльфийка. – Это ты способен понять? У тебя есть месяц, чтобы выйти из игры! Только месяц!
Я помертвел. Казалось бы, куда уж больше, и так мертвяк мертвяком, но тут в груди разлился совсем уж запредельный холод. Будто в душу жидким азотом плеснули…
Несколько мгновений я собирался с мыслями, а потом ткнул эльфийку в грудь указательным пальцем и потребовал:
– Обяжите администрацию исправить мой игровой профиль!
Изабелла покачала головой.
– Официально тебя здесь нет, а игровые серверы находятся за пределами нашей юрисдикции. Кроме моей поддержки, тебе рассчитывать не на что!
Я выругался. Голова не просто гудела, ее натуральным образом разрывало от сомнений и предположений. Слишком много информации вывалилось на меня за этот день. Слишком неприятной она оказалась.
И все – неофициально, в обход инструкции и законов. Подковерные игрища людоедов, каждый из которых имел свой интерес, а только копни – и поймешь, что различаются лишь способы приготовления меня на обед.
Дьявол!
– Котик, возьми себя в руки! – вновь дернула меня Изабелла. – Опыт сам собой не прибавится! В городе идут бои, надо и нам урвать свое, пока еще есть такая возможность!
С улицы и в самом деле доносился безостановочный грохот, в окнах сверкали вспышки, время от времени начинали дрожать стены и ходить ходуном пол.
Эльфийка была права. Надо думать о будущем. Надо шевелиться.
Я заставил взять себя в руки и уточнил:
– Светлые еще не вышибли «Исчадий тьмы» из города?
– Коалиция светлых развалилась! – фыркнула эльфийка. – Орки отошли от Тьмы и объявили своей официальной религией учение Хаоса, они уже захватили десяток приграничных башен Власти, по большей части – светлых. Все кинулись защищать свои владения, в царстве Мертвых остались только отряды «Сынов света».
– Орков на бунт подбили «Клинки хаоса»?
– Они. Надоело быть вечным третьим номером.
Я решил и спросил:
– Где Хоар?
– Шарится в хранилище свитков, – пояснила Изабелла, прислушалась к чему-то и громогласно рявкнула: – Зеленый, сюда!
И тут же разлетелась на щепки входная дверь. Внутрь шагнул рыцарь в оранжево-красных латах. Выглядел паладин просто жутко, его доспехи были посечены и залиты кровью, щитки погнуты, шлем смят.
– Вот ты где! – хрипло рассмеялся Барт Огненный Кулак, воздел руки над головой, и его фигуру охватило мягкое свечение. Кровоточащие раны закрылись, доспехи выправились, в один миг паладин оказался здоров и полон сил. – Тебе конец, Джонни! – прорычал он, рывком раскрутив вспыхнувший адским пламенем цеп.
Изабелла выставила перед собой посох с черепом, Хоар побросал свитки и вытянул из-за спины черный эспадон, а спускавшийся по лестнице Нео на миг замер на месте, но сразу упрямо сжал губы и зашагал дальше. Казалось, вокруг новоявленного командора ордена Черного феникса трепещет сама тьма.
Я без всякой спешки взялся за рукоять покрытого инеем фламберга и усмехнулся.
– Мне конец? Ну это мы еще посмотрим…