- Точными данными о противнике мы не располагаем. Пока ужинаем, разведайте, что там в Белхатуве.
- Я об этом уже позаботился, товарищ комбриг, - сказал Соколов. - Послал на задание гвардии сержанта Анатолия Романова и двух бойцов. Вернутся доложу.
Подошел командир первого батальона Егоров. Он отводит глаза в сторону:
- Извините меня, товарищ комбриг. Хотел как лучше, но малость оплошал, полагал, что удобнее идти на Петркув.
- Надо было посоветоваться.
Комбат ушел, а я все еще думал об этом случае. Конечно, разумная инициатива похвальна, но ведь Егоров имел определенное задание - оседлать шоссе и ждать дальнейших указаний. Хорошо, что обошлось без потерь.
Возвратились разведчики.
- В городе полным-полно гитлеровцев, - доложил гвардии сержант Романов. Много пушек, но в основном это тыловые подразделения какой-то дивизии. Есть и танки.
- Покажите на карте, где стоят танки.
- В основном на восточной и северо-восточной окраинах.
- А как ведут себя гитлеровцы?
- Судя по всему, нас не ожидают.
Прошу радиста Колчина связать меня со штабом корпуса. Колчин усердно крутит рукоятку настройки, копошится возле радиостанции.
- Батареи сели, что ли? - в сердцах спрашивает он себя. - ан нет. Киев, Киев, Киев! - кричит в трубку гвардии старший сержант. Наконец ему удается связаться.
Докладываю комкору Н. Д. Чупрову, что достиг окраины Белхатува. Он несколько секунд молчит, видимо, разглядывает карту.
- Вот так артисты челябинцы! - слышится в трубке. - И когда же вы это успели? Ну, хорошо, штурмуйте город, мы не удивимся, если вы завтра скажете: я на окраине Берлина. Ладно, ни пуха ни пера.
Танки направились к городу. Ночь светлая, лунная. И вот в тишину ворвались звуки орудийных выстрелов, пулеметных очередей. Внезапный и сильный огонь вызвал в стане врага панику. Я видел, как во двор метнулся рослый гитлеровец, потом, словно споткнувшись, упал возле подводы.
Прислушиваюсь к звукам. Где-то рядом дробно застучал немецкий пулемет и вдруг захлебнулся: видимо, фашиста настигла пуля гвардейца.
Тотчас же позади нас выстрелила пушка, стрельба поднялась справа и слева. Вдоль улицы прошелестели снаряды. Перед нами неожиданно взметнулись языки пламени: разорвались мины.
На какое-то время в городе все смешалось, было трудно понять, где свои, где враг. Потом постепенно стрельба утихла. Первый батальон без особых потерь овладел восточной окраиной, а третий вышел на западную окраину и перерезал пути отхода гитлеровцам.
Возле углового коттеджа - группа солдат. Свои или чужие? По голосам узнаю - наши. Мне навстречу бежит гвардии старший сержант Касымов:
- Гвардии майор Старостин оставил нас на этом перекрестке. Ни один фашист не унес ноги. Вон их сколько на мостовой.
Командир батальона автоматчиков уже в первые минуты боя выслал иа западную окраину пулеметный взвод. Касымов на перекрестке улиц занял оборону. Гитлеровцы стали убегать на запад и угодили под огонь наших пулеметчиков.
Вместе с начальником политотдела подходим к пулеметчикам, чтобы поблагодарить их за смекалку и отвагу. В это время к нам подбегает боец, рассказывает:
- Гляжу, вот в этом доме горит свет. Думаю, а кто же там? Открыл дверь и ахнул. Фашисты женщину зарезали.
Мы вошли в коттедж. На полу полураздетая женщина, в груди ее торчит длинный нож. Возле женщины сидит девочка трех-четырех лет. Увидев нас, она закричала в отчаянии. Кто-то ласково обратился к ней, протянул руки. Девочка заплакала, прижимаясь к безжизненному телу зверски убитой матери. Прибежали соседи. Старый поляк подошел к девочке.
- Ядвига, - позвал он и взял ребенка на руки. И, обращаясь к нам, пояснил: - Это семья пана Казимира. Германцы зло надругались.
- Мы им за все отомстим, - сказал Богомолов. Я первым вышел на улицу. Неожиданно раздалась пулеметная очередь. Стоявший рядом со мной гвардии рядовой Мальцев схватился за грудь. На снегу появились красные пятна.
- Куда ранен? - спросил я бойца, поддерживая его под руки.
Автоматчик Мальцев ответить не успел: он скончался. Ко мне подошел комбат Старостин и доложил:
- Убит командир взвода Касымов. Мы потеряли отважного командира, храброго коммуниста, - едва сдерживая слезы, промолвил он.
В садике, среди оголенных вишен, хоронили мы Касымова и Мальцева.
- Простите, дорогие друзья, что не уберегли вас. То, о чем вы так мечтали, верим - сбудется. Мы дойдем до Берлина. Спите вечным сном, отважные гвардейцы, - сказал над братской могилой начальник политотдела Богомолов.
- Вы много заслужили, храбрые из храбрейших, у нас нет времени, чтобы похоронить вас с воинскими почестями, но мы вас не забудем, - дрожащим от волнения голосом произнес гвардии майор Старостин.
Над могилой вырос холмик.
Бой продолжался. Враг начал спешно отходить на северо-запад, в сторону города Лодзь. И я торопил челябинцев. Надо было выиграть время, не давая врагу опомниться, бить его, преследовать, с ходу уничтожать подходившие резервы.
По сторонам - лесные массивы. Высланный вперед разведдозор во главе с гвардии старшим лейтенантом Петуховым где-то в пяти - семи километрах от нас. Петухов - штабной работник, но я его уже вторично послал в разведку. Он хорошо ориентируется на местности и читает топокарту. Хитер и смекалист. Может под носом у противника незаметно пройти.
- Иду на Злочев, - хрипит в шлемофоне голос Петухова. - Уже в триплексах показались крутые берега Варты. Будем искать брод до вашего подхода.
Только я закончил разговор с Николаем Ивановичем, как Колчин передает мне микротрубку.
- Где находитесь? - спрашивает комкор.
Называю координаты:
- К Варте подходим, напротив Злочева.
- Опаздываете, Фомичев. Свердловчане уже на западном берегу. Ведут бой за Буженин. Только что доложили. Так что поворачивайте на север и переправляйтесь на участке Свердловской бригады.
Форсирование реки - нелегкое дело. Мы не стали рисковать и поддались соблазну: как-никак переправа уже обеспечена.
Повернули на север. Через полчаса Петухов радирует:
- Вижу целехонький мост. Но перед ним расставлены фашистские танки и орудия.
- Это наши, не путайте.
- Товарищ комбриг, мне же ясно видны белые кресты на танках, а возле орудий фигуры немцев.
Я выехал вперед. Остановились на опушке леса. Метрах в пятистах виднелись танки. Чьи они? Вскинул бинокль. В самом деле, немецкие - полосатые, с крестами на башнях. Немцы чем-то встревожены. Они скрытно передвигаются, жерла орудий направлены на восток.