…Спаситель скрылся. Новому Богу очень хотелось бы думать, что тот «не выдержал», «бежал», может быть, даже «в ужасе». Увы, Познавший Тьму слишком хорошо знал, что подобные категории к Спасителю вообще неприменимы.
Спаситель не ведал страха. Не ведал колебаний, не ведал сомнений и жалости. Конечно, священные книги Его сторонников, записанные во множестве миров – где состоялось Первое Пришествие, но ещё не успели исполниться пророчества, необходимые для Второго, – повествовали о множестве Его добрых дел, излечений, воскрешений и прочем, – но к истине это не имело отношения.
Сущность, с которой Хедину пришлось схватиться насмерть, кажется, вообще не является личностью, с Ним невозможно вести переговоры. Даже с Неназываемым, как оказалось, можно взаимодействовать; со Спасителем Хедин таких путей не видел.
Хотелось бы верить, что пока.
Исчезло за закрытыми вратами воинство ангелов, и ничто уже не напоминало ни о разрушенном мире, где Познавший Тьму сошёлся лицом к лицу с армией Спасителя, ни о Нём самом.
Исчез, ускользнул, растаял в глубинах Упорядоченного, и как Его теперь сыщешь?
Медленно, погружённый в невесёлые думы, Познавший Тьму ехал вдоль длинных колонн своей армии. Часть воинов пришлось оставить позади – не бросать же охваченный стихийными бедствиями мир вообще безо всякой помощи!
Предстояло вернуться к прежнему плану и спешить на соединение с братом Ракотом. Если всё хорошо, тот уже почти наверняка разобрался с теми, кто посягал на Обетованное. Конечно, оставленные там подмастерья смогут продержаться какое-то время, недаром же он, Хедин, так старательно закручивал все пути вокруг их домена, чтобы каждая тропа упиралась в крепкое место, где двое остановят сотни и тысячи.
Священный и чистый Урд, несомненно, в надёжных руках.
Оставалось немногое, но, как всегда, самое сложное: окончательно восстановить нарушенный баланс, найти ту последнюю точку приложения сил, навалившись на которую они с Ракотом и Сигрлинн вернут глыбу Упорядоченного в прежнее состояние, заткнув прореху Четвёртого Источника.
Ну и успокоив Старого Хрофта, конечно же.
Кипящий Котёл в безопасности, Ракот его так просто не уступит, его и Молодым-то Богам когда-то удалось отбить с огромным трудом. Источник Мимира был и остаётся нейтрален, с ним никому никогда ничего не удавалось сделать. Вдобавок там оставлена тем же Ракотом стража. Урд представлялся Познавшему Тьму самым слабым местом, и так же обязан был рассуждать и их противник – собственно, именно так он и рассуждал, иначе его армии не появились бы на подступах к Обетованному.
План был, конечно, рискован. Осторожность требовала прежде всего устранить именно Четвёртый Источник, причину магического дисбаланса всего Упорядоченного; однако именно на это, полагал Хедин, и рассчитывал его неведомый враг – на то, что Познавший кинется затыкать пробоину и залатывать прореху.
Хедин не кинулся.
Сейчас он старался не думать о размолвке с Сигрлинн и вообще о том, что могло случиться там, в возрождённом Асгарде. И ещё старался не думать о том, случайно ли на его пути оказался погибающий под дланью Спасителя мир; и о Законе Равновесия Хедин старался не думать тоже.
«Уподобляюсь братцу Ракоту, не иначе».
Однако марш продолжался, и ни Золотой Дракон, ни Белый Орёл не появились на его пути. Спаситель тоже сгинул, и армия текла сквозь Упорядоченное, точно большая, полноводная река. Обетованное приближалось, в стороне оставались миры, и Познавший Тьму точно знал, что он к ним вернётся – в небесах обитатели равнин, лесов, гор и морей видели торжественно марширующие бесчисленные воинства, воинства его, Хедина.
Пусть видят, пусть знают. К ним отправляются провозвестники и пророки, новоявленные глашатаи Познавшего Тьму. Время скрываться и пребывать в тени кончилось.
Хедин старался не задерживаться, однако порой он нет-нет да и спускался самолично в очередной мир. Ненадолго, а покидал он его с новыми сторонниками.
Путь Нового Бога, никак не Истинного Мага.
И всё это время Познавшего Тьму, не оставляя ни на миг, грызла одна-единственная мысль – так всё-таки что с его двойником? Что с ним самим, Хедином, возникшим на той грани Неназываемого, где законы Упорядоченного перестают действовать?
Одно это, наверное, свело бы с ума весь Совет Поколения во главе с Мерлином времён его расцвета. Да и птицеглавые наставники, не сомневался Познавший Тьму, встали бы в тупик.
Горький и вечный вопрос, вечная жажда познания – что там, на самом дне пропасти Неназываемого? И есть ли он там вообще, или всё, что довелось испытать Хедину, – лишь причудливые игры неведомых ему уложений бытия, удивительные, неоткрытые пока ещё законы животворной магии?..
Что может увидеть, что может познать тот, другой Хедин, оказавшийся навсегда отрезанным от привычной Вселенной, где был рождён?..
Он падал. Падал, и падение его всё убыстрялось и убыстрялось, достигая скоростей, поистине невообразимых даже для него, Истинного Мага.
Это было всё, что он сейчас помнил, за что держался, последняя скрепа, не дававшая распасться его терзаемой вихрями сущности.
Он помнил, как случилось разделение, как его двойник – или он сам? – начал отдаляться, проваливаться в реальность, уже не важно, истинную или нет.
Он – частица Пламени Неуничтожимого да субстанция душ, проглоченных Неназываемым. Он успел собрать их, рассеянных, кружащихся по тёмной бездне, где погибли и свет, и вещество.
У него не было глаз, отсутствовало тело. Только нагая суть, суть Истинного Мага, Великий Предел, что не в силах уничтожить даже всепожирающая пасть вселенского ужаса.
Он знал, что центр, средоточие, сингулярность очень, очень близки; сонм собравшихся вокруг него душ удерживала от падения в эту точку только его воля.
Упорядоченное, Сигрлинн, Ракот – всё, что было с ним, оставалось позади, теперь это удел двойника. Копии, а может, и оригинала.
Кажется, поток душ, падающих сверху, останавливается? Да, наверное, ведь им с тем, другим Хедином удалось усмирить крушащий миры шторм, во всяком случае, на время.
Однако он собирал их, собирал упорно и упрямо, ощущая в биениях искр вечного Пламени, великого дара Творца всем, кто живёт и дышит в его Вселенной, – странные шёпоты Неназываемого, голос, которым пыталась говорить с ним кошмарная бездна.
Великий Предел. Граница меж светом и тьмой, тяжёлым и лёгким, пламенеющим и застывающим.
И души, собранные вокруг него, самые разные, из всего многообразия миров. Кто-то – из взломанных бурей «царств мёртвых», кто-то – из погибших прямо сейчас городов и селений, рухнувших вместе с лесами, полями и горами в бездну Неназываемого.
Все они сейчас с ним, и все они сейчас он.
Падение продолжало ускоряться.
Спираль закручивается всё туже, из её змеиных колец нет выхода, кроме одного-единственного: туда, вниз, где застыло в ожидании то самое нечто, давным-давно втащенное в Упорядоченное по незнанию Ракотом.
…И лишь когда он убедился, что пустула Неназываемого действительно свободна, что собраны все души, какие только возможно, – он позволил смертоносному притяжению бросить себя на точку полной и абсолютной черноты, которая в то же самое время была и точкой полного и абсолютно белого света.
Хедин очнулся от краткого сна внезапно, толчком. Сна требовало не его естество, но человеческое тело, сна требовало сознание, отрывавшееся и воспарявшее в эти краткие и не каждый день выпадавшие часы.
Он не сомневался, что видел последние мгновение себя самого, оставшегося в пасти Неназываемого, видел – но не ощущал отчаяния или горя. Тот, другой Хедин шёл в поистине неведомое, как и положено Истинному Магу – с горячим, если не горячечным, интересом, с жаждой нового и небывалого.
Незримая и неведомая нить по-прежнему соединяла их, и натяжение её отзывалось болью – уходящий Хедин стремился туда, куда никогда не последовать оставшемуся.
Познавший Тьму потянулся к стоящему рядом кувшину, губы коснулись холодной воды. Такое простое, такое человеческое – после тёмного ужаса, смешанного с восхищением и дивной надеждой, что испытал его двойник, приближаясь к истоку Неназываемого.
Ему, Хедину-оставшемуся, досталось всё. Или, вернее сказать, осталось. Обетованное, подмастерья, Хаген. Сигрлинн.
Всё.
Что ж, он будет этого достоин.
Вокруг собиралась его армия, а уже совсем близко лежало Обетованное.
Над ним поднимался дым, а окрестности кипели от крови, там всё ещё шла битва.
Они всё-таки успели! Невероятным образом, но успели. Если б магия в Упорядоченном текла как прежде, если бы время, потревоженное магическим штормом, не пошло вразнос, – Хедин опоздал бы на помощь брату. Но должно же было им хоть где-то повезти…
Коричневокрылый сокол сорвался с места. Хедин видел Тёмные Легионы, упрямо пробивающие себе дорогу к окраинам Обетованного, видел и их врагов, давно знакомых быкоглавцев. Их полки во многих местах были рассечены клиньями чёрной пехоты, их давили лапы чудовищ, рвали на части щупальца неведомых страшилищ, явно добытых Ракотом из дней его великой славы.
Дело врагов Восставшего было проиграно. Тёмные Легионы давили мерно и неостановимо, не зная ни героизма, ни страха, давили, потому что такова была их суть.
Ракот побеждал с ними, а потому к нему начали присоединяться и смертные. Познавший Тьму помнил – с мощью тех армий, казалось, ничему не справиться; однако Молодые Боги тогда нашли то, что смогло.
Однако где же сам брат, где Восставший?
Коричневокрылый сокол нёсся над растянувшейся полукольцом битвой; за спиной Тёмных Легионов осталась твердь Межреальности, заваленная телами быкоглавцев и их союзников. Вились чёрные, тающие дымки и над грудами костей, перемешанных с железом, – останками тех, кто пришёл сюда под знамёнами Ракота.
…А в Обетованное быкоглавцы так и не прорвались. Молодцы подмастерья, выдержали; и его, Хедина, защитные чары выдержали тоже. А от подкреплений этих несчастных четвероруких и быкоголовых дураков уже должны были отрезать Арбаз с остальными.
Познавший Тьму не торопился. Его появление у Обетованного должны заметить.
Ага, а вот и его гвардия.
– Робин! Роб! Гляди, гляди!.. Аэтерос!.. – Оба половинчика, так и не ушедшие со своей баррикады, дружно вскинули оружие в салюте – правда, у Фредегара в руках оказалась его нежно любимая, а сейчас, увы, пробитая навылет сковородка.
Держались оба невысоклика бодро, хотя каждого покрывали и копоть, и собственная кровь.
– Аэтерос!
Коричневокрылый сокол камнем рухнул с небес, встал, оборачиваясь худощавым темноглазым мужчиной средних лет.
– Фредегар! Робин! Храбрые мои!..
– Приказ Аэтероса исполнен! – Фредегар, он же Фроки – для друзей, – поспешно сунул сковородку куда подальше, вытащил клинок, успевший весь исщербиться – быкоглавцы и их союзники докатились до самой баррикады всего два раза, но и этого хватило – приятели едва отбились.
Улыбаясь, Хедин выпрямился, расправил плечи – половинчики рапортовали с уморительной торжественностью.
– Атака отражена! – торжественно объявил Фредегар, вытягиваясь, насколько позволял его рост, «не соответствующий высокой его доблести».
Хедин слушал и кивал, хвалил.
Да, атака отражена. И сейчас уже Тёмные Легионы Ракота станут добивать остатки быкоглавцев.
– А где же сам Восставший, Фредегар?
– Владыка Ракот показался нам на летучем звере, заверил нас, что помощь идёт, после чего отбыл в неизвестном направлении! – бойко докладывал половинчик.
Ага, отбыл. Похоже, конечно, на Восставшего, но оставить свои новообретённые Легионы – вот это совсем не похоже.
– …Вернулась также адата Гелерра! – продолжал стараться Фредегар. – Очень нам помогла, Аэтерос!
Адата Гелерра? Вот как?
– Где же она, Фредегар?
– Тоже… отбыла в неизвестном направлении, Аэтерос! – влез Робин (он же Броди – для самых близких приятелей) – верно, стало обидно, что весь разговор с Учителем достаётся старшему товарищу.
– Отбыла, хм, хм…
– Мы… мы думали, она к вам, Аэтерос…
– Нет, мой добрый Робин. У адаты Гелерры свой путь.
Им сейчас ни к чему знать больше; впрочем, половинчики и не спрашивали. Слово Учителя – закон.
– Вы молодцы, вы славно послужили нашему делу, – Хедин положил одну руку на плечо Фредегару, другую – на плечо его товарищу. – Оставайтесь здесь, битва завершается, мы победили, скорее всего, придётся принимать пленных…
Невысоклики горели рвением.
Хедин в облике сокола покружил ещё над Обетованным, снижаясь и принимая салюты с докладами от остальных защитников. Никто не погиб, потерь не было, всё прошло в полном соответствии с планом – даже несколько необычно.
…Когда в бой двинулись его собственные воинства, всё было уже и так решено. Тёмные Легионы окончательно рассекли несчастных быкоглавцев на несколько отчаянно сопротивлявшихся островков и сейчас деловито добивали.
Никто из окружённых не сдавался.
Войско Хедина жаждало своей доли боя, и оно его получило – разворачивались гордые стяги, поднимались частоколы копий, смыкались с грохотом щиты, но это уже не играло никакой роли. Куда важнее было иное – растущее в груди Познавшего Тьму давнее, почти забытое ощущение веры в него.
С былинных времён последнего сражения за Хединсей, когда Хаген ценой жизни отстаивал его, Хедина, Талисман, не мог припомнить Познавший Тьму этого чувства.
Должна пролиться кровь его сторонников, кровь верящих в него. Потом ему предстоит бороться за их посмертие, но гибель в бою за него, с его именем на устах даст те силы, без которых, знал Хедин, ему не повернуть гибельного прилива.
Истинный Маг Хедин, наверное, так бы не поступил, просто потому, что «увеличивая силу – увеличиваешь уязвимость». Сам он тогда прибёг к Талисману, потому что иначе не получалось; этим ходом едва ли можно гордиться, тем более что стоил он ему тогдашнему и Хагена, и Сигрлинн, вернуть которых сумел Новый Бог Хедин, а вот Истинный Маг бы не смог.
Великий Предел разделяет, задаёт границу; а удел Бога – удел Бога… кто скажет, в чём он?
Когда-то Познавшему Тьму казалось, что он знает: давай всем жить, как можется, ограждай лишь от самых крайностей, а в остальном смертные и бессмертные разберутся сами.
Но это оказалось им с Ракотом не по плечу, несмотря на подмастерьев и даже божественные силы.
Поднялись другие, с собственными идеями и мыслями, с собственными планами на Упорядоченное; что ж, пора ему показать, что скромность не всегда означает слабость и нерешительность.
…Выбрасывая вперёд длинные клинья самых быстрых и самых смелых, армия Хедина обогнула правое крыло Тёмных Легионов – чудовища и кошмары, вызванные волей Ракота их словно бы не замечали.
Быкоглавцы отбивались с мужеством обречённых. Сбивались спина к спине, сдвигали щиты, отмахиваясь тяжеленными секирами. Их дело было проиграно, им оставалось только умереть с честью – о которой никто не узнает и не сложит песен.
Во всяком случае, пославшие их должны думать, что эти несчастные свою задачу выполнили – и Хедин, и Ракот здесь, в Обетованном или около него, бросились спасать священный Урд.
Спасли.
Что дальше?
Ваш ход, неведомые. Он, Познавший Тьму, сделал вид, что поддался на ваши уловки, счёл угрозу реальной, и вот – он здесь.
Теперь он, по мысли тех, кто отправил сюда проигравшую армию, должен отыскивать «следы истинных кукловодов», пытаться проследить порталы, куда они ведут, откуда…
И в это время враги нанесут свой настоящий удар.
Но пока что – где Ракот?
Новый Бог Хедин с каменным лицом досмотрел последний акт трагедии – быкоглавцы не сдавались и просто погибали, один за другим.
Воинство Познавшего Тьму жарко и рьяно рвало в клочья последние сбившиеся вместе кучки сопротивлявшихся. Кровь лилась, щедро и несдерживаемо, и вместе с ней росла и сила Нового Бога.
Хрустальный кубок с мощью…
Донести, не расплескав ни капли, до того мига, когда будет можно и нужно.
– Однако, – проговорил он вслух, – мне нужны пленники. Живые.
Кирвад, за время пути сделавшийся кем-то вроде «второго по воинству», быстро поклонился и сорвался с места. Вот ведь, был мелким лесным божком…
Кентавры и сильваны, искусные в деле поимок, торопились – все горят рвением, все хотят отличиться, когда твой Бог смотрит прямо на тебя!
Взмыли, разматываясь, петли и сети; схлестнулись, затягиваясь, хитроумные узлы; кентавры ловко разворачивались, вскидываясь на дыбы, волоча за собой спелёнутых пленников.
Иным, самым сильным или самым удачливым, даже сейчас выпадало освободиться, разрубив в последний момент путы; сильваны с редкой настойчивостью кидались на таких снова. Никто не должен уйти, все предстанут пред ликом великого Хедина!
…И они-таки предстали. Дюжина быкоглавцев, полдюжины малышей-коротышек, чем-то смахивающих на половинчиков, в длинных коричневых плащах и капюшонах, сейчас поспадавших с наголо обритых и у мужчин и у женщин голов.
Двое гномов? – нет, просто похожи на подземный народ. Гм, интересно, откуда они взялись… А это? – эльфы? Альвы? – нет, опять же, не те и не другие, но похожи.
В этом что-то есть?
Копии, которые не есть копии?
Кто-то сознательно творил подобия?
Узнаем.
Ему хватило одного взгляда на приведённых.
Этот ничего не знает, и этот, и та – коротышка в сбившемся, пока её тащили, тёмно-ореховом плаще грубой шерсти.
И тот, и тот, и эта…
Познавший Тьму молча вглядывался в глаза каждому из пленников; не выдержал ни один.
Нет, один – вернее, одна – попыталась было. И – поспешно уставилась в землю, но слишком поздно, он успел заметить.
– Ты! – острие клинка, подарка Ангелов Пламени, указывало на низенькую магичку в грязном плаще. Обритый череп исцарапан, вымазан засохшей кровью. Заскорузлые пальцы по-прежнему сжимают обломок посоха.
Двое сильванов поняли его взгляд правильно – мигом подхватили пленницу, подтащив ближе. Кирвад, усердствуя, сунул ей под подбородок острие своей короткой гизармы.
– На колени! – сильваны мигом надавили коротышке на плечи, заставляя и в самом деле рухнуть, чуть не повалив её ничком.
Познавший Тьму всего этого крайне не любил. Но, раз уж он забирает сейчас силу у этих сильванов и кентавров, в их глазах надлежит выглядеть «истинным богом». То есть справедливым и милостивым, но в то же время и суровым.
Особенно к врагам.
…Коротышка была хороша. Одарённая, сильная колдунья, природная чародейка, взращённая в суровом мире, где, чтобы выжить, надо было убивать. Там не знали милосердия к чужим; «людьми» и «своими» был только родной клан. Выживали сильнейшие, самые крепкие, жёсткие, решительные.
Истинные воины.
– Зачем вы явились сюда?
Это было разом и грозно, и взыскующе, но не без грана снисходительности – кто он, великий Бог, и кто она, эта несчастная, дерзнувшая посягнуть на его владения?..
Взор его скрестился со взглядом коротышки, играючи ломая возведённые преграды. Это ведь так просто, когда на тебя смотрят тысячи тысяч верящих в тебя больше, чем в самих себя.
– Твоё имя?
– И… иа… ххарра…
– Иаххарра, очень хорошо. Так зачем ты явилась сюда, Иаххарра? Зачем привела за собой остальных из твоего родного мира? Кто вам повелел? И как вы очутились здесь? Отвечай своему Богу, несчастная!
В горле у маленькой чародейки захрипело, забулькало, она судорожно задёргалась в руках у двух могучих сильванов.
– Отвечай своему Богу! – прогремел Познавший Тьму. Он ощущал веру идущих за ним – да, он способен задуть крошечный огонёк этой жизни куда легче, чем дряхлая старушка – свечу, так что приходилось поневоле соблюдать осторожность.
Иаххарра билась, на губах у неё выступила пена, глаза полезли из орбит.
– Отвечай мне!
Сильваны почти совсем вдавили маленькую колдунью в землю, вернее, в похожую на неё плоть Межреальности.
– Отвечай!
Её воля лопнула, словно мыльный пузырь.
Иаххарра заговорила, лихорадочно, сбиваясь, перескакивая, но заговорила. Стоявшим подле Хедина казалось, что она говорит на их родных языках – пусть все узнают, где прячется коварный враг!
Познавший Тьму не слушал даже – внимал с каменным лицом, строгий, но справедливый Бог, готовый всегда покарать, но потом и простить. Такой, какого жаждали идущие сейчас за ним люди, гномы, лесные сильваны, степные кентавры и прочий народ.
…Конечно, они достойны куда большего. Но на войне порой нужнее простые и понятные вещи, чем высокие умствования.
Кирвад стоял рядом, впрочем, не столько стоял, сколько пританцовывал на месте, топотал копытцами, облизывал губы – ну, конечно, вот он, раскрывается страшный заговор врагов против его Бога!
Потому что говорила Иаххарра вещи действительно интересные. И уже не просто «жили плохо, бедно, явился колдун, помог одним, другим, потом сказал, что можно как следует поживиться, из нищеты раз и навсегда выбиться».
– Неправедно всё в мире, – хрипела маленькая колдунья. – Неправедно, и потому всё горе в нём! Злые Боги правят, горем упиваются, несчастьем заедают! Не могут они понять, что нужны не они, а иные, которые понимают, от того ещё больше злобятся! Много таких богов, много у них имён, да не в именах дело! О себе они лишь думают, себя лишь любят, а смертные для них – что мухи, иль черви, иль ещё меньше! И надо этих богов снести, чтобы и памяти от них не осталось! И будут тогда племена разные жить свободно да счастливо, никто на них беды-злосчастья наводить не станет!
Это уже весьма отличалось от того, что доводилось слышать подмастерьям и о чём они доносили своему Аэтеросу.
– Кто же внушил тебе такое, Иаххарра? – голос Познавшего Тьму звучал строго, но и с оттенком жалости; так, во всяком случае, услыхали Кирвад и остальные начальники полков. – Кто заставил поверить в это? Как их звали?
Коротышка задёргалась снова, попытавшись на самом деле начать «землю есть».
Познавший Тьму не ожидал особого от её ответа. Незримые инструменты его чар обшаривали сейчас магический отпечаток маленькой колдуньи, никогда не знавшей изощрённых систем волшебства, в поисках следа тех, кто действительно прислал её сюда – и зачем.
– Их… было… трое, – вдруг вырвалось у Иаххарры. – Трое, два брата, хоть и несхожие ликами, и сестра… Звали их… Кор Двейн, Скьёльд и Соллей. Соллей – их сестра. Сильномогучие чародеи… способные останавливать солнце и звезды…
Имена. Неожиданно, но хорошо. Хотя, с другой стороны, неужто эти трое чародеев настолько неосторожны? Впрочем, от одних имён толку мало…
– Где же можно найти этих самых братьев с их сестрою? – спокойно осведомился Хедин. – Если сии чародеи столь могущественны, то должны помогать другим, а не разжигать войны!
…Но поймали её ловко, эту колдунью. Всему виной злые боги – прекрасное объяснение. И пока они с Ракотом старались сделать так, чтобы все жили собственным умом, некие хитрецы, оказывается, во всех несчастьях винили их самих!..
Хотя, если разобраться, винили-то не их, а неких «злых богов» вообще.
– Что же вы должны были сделать, Иаххарра? Здесь, вдали от родных мест?
Колдунья вновь дёрнулась несколько раз, слова давались ей с явным трудом – Хедин ощущал поставленные кем-то чары в её сознании.
– Источник… здесь источник силы злобных богов… его воды должны служить добру…
– И как же это должно было осуществиться? – ласково осведомился Познавший Тьму.
Из носа Иаххарры потекла тёмная кровь.
– Источник… вода… дать ему течь свободно… вырвать из плена… разрушить… ограду…
Чепуха какая. Урд бьёт в Обетованном целые эпохи, и его каменная чаша не переполняется. Но для несчастных простаков, как эта Иаххарра, конечно, сгодится и такое объяснение.
Имена… конечно, ни один здравомыслящий чародей, обладающий силой «останавливать солнце и звёзды», не выдаст марионеткам своё подлинное имя. А если и выдаст, то с умыслом.
Тем не менее он, Хедин, задаст вопросы насчёт этих «двух братьев и сестры».
Конечно, подобные им чародеи возникали и раньше. Миров в Упорядоченном хватало, всяких неожиданностей в них – тоже. Взять хотя бы Восстание Безумных Богов или Войну Ангелов. Но с ними справились почти без привлечения подмастерьев – в основном хватило Гильдии Боевых Магов из Долины. Хаген знал своё дело.
Случалось и другое. «Владыки жизни и смерти», «хозяева тьмы», «повелители сущего» объявлялись то тут, то там, и бывало, их злодействам успешно клали предел те, над кем они пытались властвовать.
Порой приходилось вмешиваться. Зачастую этим с большой охотой занимался братец Ракот, добровольно ограничивая собственные силы, дабы избежать возможных (и неизвестных) последствий от Закона Равновесия.
То, что они с братом и Сигрлинн никогда ничего не слышали об этих «братьях и сестре», ещё, конечно же, ни о чём не говорило.
– Где же ты видела этих Кора Двейна и остальных?
– В… в их жилище… тайном… спрятанном между мирами…
Вот как. Неужели загадочные маги, сумевшие организовать этакую армию, наслать её на Обетованное и едва не одержать победу, допустили такую ошибку? Или это не ошибка и они рассчитывали, что такая вот Иаххарра угодит в плен и выдаст всё, что знает?.. И приготовили фальшивое «логовище», не исключено, что с каким-то капканом, ловушкой, на манер измысленного Игнациусом?
Вполне логично было бы сообщить марионеткам расположение «тайного логова», подготовившись к встрече незваных гостей. Конечно, в сети может заплыть слишком крупная рыба, но… такие вот высоко поднявшиеся маги и чародеи, как правило, не страдают отсутствием скромности и обычно склонны себя переоценивать.
Но он, Хедин, конечно же воспользуется любезным приглашением.
А если вспомнить тёмные пуповины, протянувшиеся к Источникам из бездн Упорядоченного, возникает немалый соблазн соотнести их неведомых создателей с этой троицей из «двух братьев и сестры».
Система Источников и вообще потоков магии в Упорядоченном пребывает в неустойчивости. Он, Хедин, выбравшись из бездны Неназываемого, пожертвовав собой, смог на какое-то время утишить шторм, но время истекало.
Слишком тонок баланс, слишком многое может на него повлиять. Познавший Тьму, замыкая на себе веру смертных, получал и способность гасить слишком большие колебания в токе живой силы, но, как известно, всё имеет свою цену.
Теперь главное – заплатить по счетам, пока они не сделались чрезмерны.
– Что ж, Иаххарра, ты покажешь мне дорогу к этому месту и сможешь идти на все восемь сторон, – проговорил Познавший Тьму. Опять же – не для себя, для тех, кто его сейчас слушал. – И ты, и все, кого ты привела сюда. Мне нет до вас дела, боги не гневаются на обманутых, но сурово карают тех, кто их обманул. Мне ведомы пути миров и звёзд, но я хочу убедиться, что ты и впрямь была правдива со мной.
– Велик, славен и милостив могучий бог Хедин! – услыхал Познавший Тьму горячий шёпот Кирвада.
Воистину, с иронией подумал Познавший.
– Я… я покажу… – Иаххарра утёрла тыльной стороной ладони сочащуюся из носа кровь. – Пусть только великий бог помилует моих сородичей…
– А это будет зависеть от искренности твоего раскаяния, колдунья.
– Простираюсь ниц пред великим богом… – прошептала она, и в самом деле валясь лицом вниз.
Познавший Тьму кивнул Кирваду.
– Великий бог Хедин, Владыка Сущего, доволен тобой, ничтожная! – загремел сильванский божок – и откуда только глотка взялась? – Теперь пойди, собери своих. Вы получите воду и пищу. Война ваша кончена, и бойтесь вновь прогневать великого Хедина!..
И даже копытцем притопнул для пущей важности.
Все они стояли перед Познавшим Тьму, все его подмастерья, оставленные защищать Обетованное. Половинчики Фредегар и Робин, орки Болг и Горм, воитель, рыцарь Леотар и лучница Мьёлль, радужный змей, гоблин, мормат и вампир, заметно прихрамывавший и баюкавший упрямо не желавшую излечиваться саму по себе руку.
Позади них умиротворяюще булькал и журчал священный Урд. До него не дотянулись зубы и глотки пиявок, коих чьё-то тёмное искусство растянуло на пол-Вселенной.
Познавший Тьму говорил то, что должен был сказать. Хвалил своих подмастерьев; Фредегар обрёл новую сковородку взамен простреленной. В руки рыцаря Леотара лёг изящный клинок с голубой звездой на крестовине; Мьёлль прижала к груди лёгкий лук, весь покрытый странными рунами, из которого она немедля вогнала одну за другой три стрелы в подброшенную гоблином шапку.
И остальные не ушли с пустыми руками, но что-то неуловимо изменилось; и Хедин понимал, что именно.
Аэтерос сделался уже не просто Учителем, тайным, сокрытым от других, выбравшим только их, лучших, но богом Хедином, великим богом, которому поклонялись мириады смертных.
И совсем скоро будут поклоняться ещё больше.
Пойдёт ли кто-то ещё дорогой Эйвилль с Гелеррой?
Он не может об этом сейчас думать. Первая часть плана исполнена, воинство успешно достигло Обетованного, священный Урд по-прежнему негромко длил вечную свою песнь; и пришла пора вновь обрести цельность. Тут, у великого Источника, ипостаси Хедина окончательно перестанут существовать, вернув ему изначальную полноту.
Тёмные Легионы Ракота стояли, где он их и оставил, «на костях», на поле битвы. Воинство Познавшего Тьму старалось управиться с уцелевшими быкоглавцами: Иаххарра уговаривала их бросить оружие и согласиться «на милость великого Хедина» – вернуться домой.
Четверорукие вояки отвечали ей лишь неразборчивым рычанием – они, похоже, всерьёз решили умереть здесь. Так или иначе, но кровопролитие прекратилось, воинства обменивались ругательствами, а не стрелами.
Кирвад сновал туда и сюда по Обетованному, громко всем восторгаясь. Сильван немедля насел на оставшихся подмастерьев, требуя, чтобы те помогли ему с чудовищами из Тёмной Армады, теми, кому таки требовалось мясо для пропитания; не все в рядах Легионов Ракота были тварями Тьмы, кому для существования хватало одних лишь эманаций Кипящего Котла.
Половинчики были скандализованы.
Но обо всём этом – после, после, после. Познавший Тьму застыл подле священного Урда, и на добрых пол-лиги вокруг чистейшего источника не было ни единой живой души – орки Горм и Болг не без мстительного удовольствия преградили путь суетливо топочущему копытцами Кирваду:
– Учитель занят. Никому нельзя приближаться.
Кирвад был, однако, всё-таки Древним – Древним Богом. И, хотя ужас перед Ямертом и его роднёй заставил его менять укромные дупла в родном лесу в течение множества тысячелетий, терпеть наглость каких-то там орков, пусть и слуг великого бога Хедина, он не собирался.
Тем более что он уже какое-то время ощущал дивный, хоть и странный прилив сил, точно в дни давно минувшей молодости родного мира.
Он топнул копытцем, и глаза его вспыхнули светло-золотистым огнём, с концов загнутых рожек сорвались потрескивающие искры.
Орки, однако, лишь глядели на него с совершенно отвратными ухмылками, а потом в пустых глазницах черепов, украшавших посох варлока, в свою очередь полыхнуло пламя, но мрачное, багровое, словно в раскалённых недрах вулкана.
Здесь было Обетованное, твердыня Познавшего Тьму и его подмастерьев, и даже Древнему Богу, даже испытавшему словно второе рождение, было сложно с ними тягаться.
– Спокойнее, досточтимый, – пробасил Горм, выразительно поигрывая массивной секирой. – Не стоит нарушать уединение Учителя.
Они объяснялись на понятном Древнему диалекте его родного мира, и оттого Кирваду стало ещё обиднее – он, какой ни есть, но бог, помнивший времена, когда ещё не было никаких Молодых Богов, а были только они, Древние, мелкие, но свободные хозяева своих миров и поклонявшихся им племён. А ему препятствует пара каких-то орков, чья жизнь в сравнении с тем, что прожил он, – всё равно что вспыхнувший в ночи огонёк светляка.
– Прочь с дороги! – забушевал он. – Я правая рука великого бога! Его и только его стану слушать! А вы…
Орки переглянулись.
И дружно отшагнули в стороны, так что перед Кирвадом открылась как бы свободная дорога.
– Ага! – тот вновь топнул копытцем. – То-то же!.. Знай своё место, смертный!..
Последнее, очевидно, вырвалось у него по привычке, ибо смертных-то здесь имелось двое, а не один.
И Кирвад гордо проследовал меж расступившимися орками.
В глазницах набитых на посох Болга черепов вновь вспыхнул огонь, только на сей раз – лиловый, с зеленоватыми прожилками. Горм с лязгом сомкнул боевые железные рукавицы, ударившие в сталь пластинчатого доспеха; орк-воитель негромко прошептал что-то себе под нос, и поросшие шерстью ноги бога-сильвана немедля заплелись, словно он на осенних празднествах перебрал молодого вина.
Кирвад со всего размаха шлёпнулся носом в мягкую изумрудную травку Обетованного. Взлетели перепуганные бабочки и две цветочные феечки; одна из них, пропархивая мимо уха Древнего, пропищала нечто не очень понятное, но, судя по тону, донельзя обидное.
В шею сильванскому божку упёрлась холодная сталь.
– Ты Древний Бог и служишь нашему Учителю, – прорычал варлок. – Видать, служишь не столь долго, как мы, тогда бы знал, что у нас не принято, во-первых, сомневаться в словах друг друга и, во-вторых, друг на друга ругаться поносными словами, себя в то же время превознося. Ученики великого Хедина с такими, как ты, сильван, встречались не раз и не два. Силы у вас хватает, а вот с тем, что промеж ушей в голове, с думалкой, – как-то не очень. Уймись, говорю тебе, и не буйствуй. Никто тебя не обманывал. Когда Учитель ищет уединения, он ищет уединения. Доступно, Древний?
Кирвад шипел, плевался и дёргался от ярости, но колени у него оказались спутаны каким-то хитроумным заклинанием, и ни разорвать его, ни стряхнуть так просто не получалось.
– Нам с тобой, Древний, ссориться ни к чему, – нравоучительно продолжал меж тем орк. – Нам ещё плечом к плечу драться, хоть с теми же быкоглавцами, хоть ещё с кем. Вставай, и не будем друг на друга зло держать. Но Учителю мешать всё равно не след.
Незримые путы исчезли, и сильван поспешно вскочил на ноги. Хорошо, что на смуглой коже да ещё под шёрсткой не видно, как пылали от стыда его щёки и уши.
Орки стояли напротив, глядя спокойно и серьёзно, без ухмылок и подсмешек.
Кирвад, пыхтя от ярости, всё искал, что бы такого ответить нахалам, однако те лишь поклонились ему слегка и отвернулись, лишний раз бросив на прощание:
– Учителю мешать не след.
– Хорошо, хорошо, понял, не надо повторять! – негодующе пробурчал им в широкие спины сильван, поспешно отряхиваясь. Мимо пролетели, трепеща радужными крылышками, две давешние феечки, захихикали тоненько, закружились над его головой; одна вдруг спикировала к Кирваду, погрозила пальчиком, однако в следующий миг чмокнула прямо в нос.
И упорхнула – обратно в свой цветник.
– Щекотитесь только, – всё ещё с обидой проворчал сильван, почесав целованное место, однако гнев его угасал словно сам собой.
Великий Бог Хедин потребовал одиночества. Что ж, пойдём и объявим это воинству! И строго объявим! Дабы никто не дерзал!.. И не посягал!.. И вообще, помнил, кому они теперь служат!.. И кто у бога Хедина правая рука!..
Подмастерья разошлись, возле Урда остался один Хедин. Осторожно ступая, шагнул под сень лёгкой беседки над каменной чашей Источника, постоял, вслушиваясь в вечное бурление воды. Урд никогда не переполнялся, и начало от него не брал никакой ручей или поток; вода булькала, лопались на поверхности пузыри, а потом всё поднималось, уходило лёгким паром, магия изливалась в мир.
Мешкать было нельзя, и всё-таки Познавший Тьму медлил.
Две его ипостаси были мощным оружием, они могли увидеть и поведать многое, и он сам с их помощью мог немало. Вот и сейчас:
– Где Ракот?
Наблюдающий, размытая, растянутая чуть ли не по всему Упорядоченному сущность, отозвался почти мгновенно – он не видел Восставшего.
Конечно, зрение его не абсолютно, есть немало мест, куда взгляд Наблюдающего не проникнет, но само по себе это означало беду.
Чтобы Восставший бросил бы своё воинство в разгар сражения? Никогда и ни за что.
Тёмные Легионы, конечно, не шибко разговорчивы. Громадное большинство тамошних страшилищ ответят только и исключительно Владыке Тьмы, пытай – не пытай.
Конечно, есть ещё и поставленные братом военачальники, но если б кто-то из них что-то знал – вести уже достигли бы Хедина.
Хотя, быть может, что-то наверняка сможет сказать та же Иаххарра.
…Маленькая колдунья тряслась от ужаса, стоя на коленях. Нет, никто её не заставлял, она сама бухнулась, когда Фредегар с Робином привели её к Урду. Пришлось перебраться в дом Познавшего Тьму, только там коротышка-волшебница смогла прийти в себя и рассказать хоть что-то связное.
Урд, похоже, просто сводил её с ума.
– Видела ли ты Владыку Тьмы, Иаххарра, пока длилось сражение?
Волшебница заёрзала, немилосердно теребя край грубого плаща.
– Великий бог Хедин обещал…
– Великий бог Хедин сдержит своё слово! – перебил карлицу Фредегар.
– Тебе нечего бояться, Иаххарра, – поддержал половинчика и сам Хедин.
– Великий бог Хедин ничего не говорил о том, что станет ещё расспрашивать… только про дорогу к обиталищу Кора Двейна… а теперь ещё и это…
– Торгуешься, дерзкая? – возмутился Робин.
– Великий бог обещал…
– Ты не на рынке, тут не обманут! – не преминул вставить Фредегар.
– Так видела ли ты Владыку Тьмы? – невозмутимо переспросил Новый Бог.
– Видела… – потупилась коротышка. – Носился на звере своём, бескрылом, но летучем! Мечом сёк и многие множества порубил!.. Ужасть ужастьная!
– Порубил, понятно, – кивнул Хедин. – А что было дальше?
Иаххарра повесила голову.
– Он выкликнул себе поединщика…
На лице Познавшего Тьму не дрогнул ни один мускул.
Как похоже на Ракота; и ясно, что колдунья не врёт. Такое не выдумаешь, только если очень хорошо знать Восставшего.
…Или, напомнил он себе, кто-то очень хорошо её подготовил – как, кому и что говорить, когда она окажется в плену.
– Поединщика, – тем не менее кивнул он. – И что же было дальше? Кто же оказался этим храбрецом?..
– Он выглядел, как мы… как моё племя…
Хедин поднял бровь.
– Но он не из наших… я его не знала… а я знала всех сильных…
– И? – негромко, осторожно поинтересовался Познавший Тьму.
– Они сошлись… я была далеко… но был толчок, сила взбесилась, на дыбы поднялась… и всё.
– И всё?
– Да, великий бог, – она задрожала, попытавшись вновь бухнуться на колени.
– Сила взбесилась, и?..
– Не ведаю, – задёргалась колдунья. – Они… пропали, сгинули, исчезли!..
Это, во всяком случае, было правдой.
Ракот сгинул, надо понимать, вместе с загадочным «поединщиком», которого Иаххарра якобы не знала.
А ведь названый брат ещё, небось, и сам ограничил собственные силы, выходя на поединок.
Познавший Тьму сделал знак половинчикам, отпуская маленькую колдунью. Своё дело она сделала – правду ли говорила или то, что вложили в неё неведомые чародеи, уже не важно. Кое-что из её слов можно проверить, и это главное.
Пора возвращаться к Урду и докончить обряд.
…Мягкий пар обнимал его, тёплый и приятный. Таков священный Источник, он всех, приходящих к нему, встречает добром.
Познавший Тьму сматывал обратно растянувшиеся нити заклятий. Наблюдающий и Действующий отправляются домой.
Короткий поиск действительно указал на странную воронку, словно водоворот в свободном токе силы на месте сражения. Здесь, похоже, и впрямь случился некий «пробой», что-то с магией, однако никакой «норы», «дырки», «провала» или чего-то подобного не обнаружили даже самые изощрённые заклинания Познавшего Тьму. Если она тут и была, эта «нора», то кто-то очень искусно завалил в неё вход.
Соединять обратно себя самого пришлось долго и мучительно. Наблюдающий вдобавок поведал, что нигде не видит и Сигрлинн, что в Асгарде творится что-то непонятное, и сила пришла в странное, невиданное доселе движение там, где в глубинах Упорядоченного кончались жуткие «пиявки», присосавшиеся к Источникам.
И где-то там до сих пор оставался Ульвейн. Которого, конечно же, они вытащат, непременно вытащат, как только вступит в действие основная часть плана.
Только здесь, возле самого Урда, хватало чистой силы, чтобы Новый Бог вновь обрёл бы цельность. Он заставил себя не думать сейчас об Ульвейне, о Гелерре, даже о Ракоте и Сигрлинн, о том, что остался один – всё сильнее становилось сосущее чувство нарушенного баланса, утраченного равновесия, словно, отделив от себя Наблюдающего, Хедин вручил ему и способность ощущать подобное.
Мутное и тошнотворное чувство, так и тянет сбросить человеческую плоть и обернуться созданием чистой силы, как те вихри, в образе которых они носились наперегонки с Сигрлинн в Джибулистане.
Но нет, нельзя.
Разделившись, далеко не так просто собрать себя вновь. Мучительные скрытые разломы и трещины всё равно останутся, хотя Урд и старается всё уврачевать.
И Познавший Тьму был уже совсем, совсем близок к завершению, когда в сознание словно вонзилась раскалённая игла, так что он аж заскрежетал зубами.
Хьёрвард внезапно набух кровью. Познавший Тьму ощутил, как взгляд его – взгляд Наблюдающего – мчит сквозь бездны Междумирья, туда, к суровым берегам Хединсея.
Бирка, Хедебю, другие грады и веси…
Там что-то случилось.
Мир закричал от боли, словно женщина в родах. Тяжело, мучительно и надрывно.
Хедин ощутил это так же чётко, словно в него самого вонзалась горячая сталь.
Проклятье!..
И лишь когда он окончательно втянул Наблюдающего в себя, как только они с Действующим вновь сделались частями одного, Новый Бог Хедин позволил себе негромкий стон сквозь стиснутые зубы.
Хьёрвард требовал помощи, и помощи немедленной.
– Друзья мои, – подмастерья стояли кругом в уютной гостиной дома Хедина, дома, который они же для него и построили, сами, в подарок, от чистого сердца. – Срочно нужны те, кто отбудет в Хьёрвард.
– Мы готовы, – первым отозвался рыцарь.
– Мы все готовы, – с оттенком ревности заметил вампир.
– Мы победили в Обетованном, – гордо поклонилась лучница Мьёлль. – Уж как-нибудь справимся и в Хьёрварде!
– Не «как-нибудь», а отлично справимся! – Фредегар сдвинул брови. – Что нужно сделать, Аэтерос?
Они неотрывно смотрели на Познавшего Тьму; кажется, далеко не всем понравилось появление тут Кирвада и вообще «новой армии Учителя». Но они верили и потому молчали.
– Нужно отыскать… – Хедин помедлил. Нет, он не выдаст своих подозрений до времени. Пусть найдут то, что нужно, и уж тогда…
– Мир испытал странную, небывалую судорогу. Словно в него ткнули иглой, глубоко и со всего размаха. Примерно я знаю, где это случилось, – полуденная оконечность Восточного Хьёрварда, там, где до сих пор стоят города, памятные мне по Хединсею, – Бирка и Хедебю. Это там…
Подмастерья почтительно внимали.
Познавший Тьму умолк, нужные слова впервые за столько времени находились с трудом. Он словно сам боялся поверить собственному страху.
– Аэтерос, – после длительного молчания осторожно кашлянул варлок Болг. – Что же нам надлежит отыскать? Просто возмущение в силе? Какого-нибудь явившегося туда чародея? Или проснувшегося монстра? Или очухавшегося не ко времени Древнего, что поднялся с морского дна?
– Если б Аэтерос знал, то уж наверное поведал бы! – одёрнул орка рыцарь. – Наш Учитель не всеведущ, не дракон восьмизрачковый!
– И слава всему, что не! – подхватила Мьёлль.
– Не всеведущ, – кивнул Хедин, поднимая руку. Разговоры мигом стихли. – Но знаю, что случилось нечто поистине небывалое. Небывалое настолько, что закричал сам мир. Никакой Древний такого не устроит, Леотар. А если чудовище – то даже мне такое не вообразить.
«Нет, неправда, – подумал он про себя. – Одно такое чудовище вообразить очень даже получится, только это выходит полный абсурд. Если это тот, на кого мне мыслится, то почему ощущаю я это только сейчас? Почему ни я, ни Ракот ни разу не почувствовали раньше?..»
Времени отвечать на эти вопросы конечно же нет. Как обычно. И бросить армию, бросить План, собранную силу, веру смертных Хедин не мог. Слишком всё неустойчиво и зыбко, клетка Неназываемого по-настоящему так и не восстановлена, хрупкий баланс может рухнуть в любой момент, и останавливаться на полпути нельзя.
Даже ради Хьёрварда.
Познавший Тьму обвёл взглядом немногочисленных подмастерьев. Каждого из них он нашёл сам, сам выучил, наставил на путь; и хотя в его руки не ложилось их Зерно Судьбы и он думал о них именно как о «подмастерьях», чья гибель тяжело давила ему на совесть, но была порой совершенно необходима – всё равно это его подмастерья, идущие за ним, верящие, не сомневающиеся…
Хотя, с другой стороны, те же Эйвилль с Гелеррой. О них тоже нельзя забывать.
Сейчас он посылал подмастерьев на дело куда более опасное, нежели оборона Обетованного от орд быкоглавцев.
– Если это будет Древний, или чудовище, или колдун, или какие-нибудь новые Безумные Боги – вы справитесь, друзья мои.
Подмастерья дружно приосанились, расправляя плечи и выпячивая грудь.
– Если это что-то другое – вы донесёте мне. – На столешницу со стуком встали розовые кристаллы из заветной кладовой. – Если это окажутся Дальние – вы тоже донесёте мне.
– Всё понятно, чего там, простое дело, – крякнул Фредегар. – Добраться до места, оглядеться, разузнать, доложить. Тут и Роб один справится.
– Чего это «Роб один», – попытался было возмутиться другой половинчик, но на него тотчас зашикали.
– Нет, Роба тут точно не хватит, – покачал головой Хедин. – Вы нужны будете все до единого.
– А кто же станет охранять Обетованное? – взволновался вдруг хозяйственный гоблин. – Уж не эти ли… с копытцами и не только?..
Собрание возмущённо зашумело, в шуме отчётливо ощущалась известная ревность.
Охранять Урд, конечно, надо, и в этом деле Хедин рассчитывал на Ракота и его силу; однако названый брат сгинул бесследно, Тёмные Легионы скоро расточатся, расползутся по норам и логовам; да они и не станут повиноваться никому, кроме лишь владыки Кипящего Котла.
– Придётся рискнуть. – Познавший Тьму встал. – Сколько-то времени продержатся отпорные чары. Будем надеяться, что вы успеете вернуться, кроме того, я послал весть остальным, Креггеру, Арбазу – всем. Они двинутся со всем поспешанием сюда, в Обетованное. Но ждать их мы не можем. Никак.
Подмастерья вновь переглянулись. Аэтерос оставляет священный Урд совсем без защиты, пусть и «ненадолго»!..
– Учитель, – мрачно изрёк Болг. – Что ж это за напасть-то там, в Хьёрварде? Как повестили вы нас, так голову ломаю и ничего толкового измыслить не могу.
– Вот это вы мне и скажете. – Хедин уже стоял возле дверей. – В путь. Мешкать нельзя. Ищите… необычное. О чём на рынках болтают. О чём уличные пророки речь ведут, если сразу на какого-нибудь спятившего Древнего не наткнётесь.
Прямее не скажешь, мрачно подумал Познавший Тьму. И как бы я хотел, чтобы это и впрямь оказался какой-нибудь «спятивший Древний»!
– Вот здесь это и случилось, великий бог…
– Хорошо. Ступай теперь, Иаххарра. Кирвад, дай ей провожатых. И оставь меня одного.
– Да, Великий, повинуюсь, Великий!..
Сильван усерден, но порой чересчур.
Познавший Тьму застыл в самом сердце смертного поля. Здесь совсем недавно сталкивались сталь и магия, щедро лилась кровь, смешанная с чарами; и вот на этом самом месте брат Ракот встретил своего загадочного «поединщика».
Иаххарра твердит о «дыре», о «провале» – что ж, посмотрим…
И не думай о том, что творится в Хьёрварде. Не думай о Сигрлинн, о Хагене. Только о том, что есть здесь и сейчас.
Кирвад бегал кругами, покрикивал, всех разводя по местам. Видно было, что лесной божок счастлив по самую макушку.
Аномалия тут и впрямь была, сильная и явная. Все следы замести не удалось, от простого колдуна бы скрыли, от него, Познавшего Тьму, – конечно же нет.
Его взору открывалась едва затянутая плотью Межреальности воронка. Силу здесь скрутили тугим вихрем, так что она, словно сверло, пробуравила Междумирье. Мощное заклятие, такое не набросишь в единый миг, его надо тщательно подготовить – «поединщик» вышел против Ракота, точно зная, что он будет делать. «Победить», таким образом, цели не было, требовалось вместе с Восставшим провалиться куда-то, куда – это и предстояло узнать.
…Заклятия познания, словно золотистые искорки, сверкающим роем кружились вокруг пробоя. Хедин застыл изваянием, взор его скользил вдоль уходящей в неведомую глубь «кротовьей норы».
Казалось бы, простое дело – однако червоточина, пролёгши сквозь несколько слоёв Межреальности, просто… исчезала. Сходила на нет, обернувшись совсем тонким волосом, подобно древесному корню.
Сделали скидку. Создали «пузырь» и ускользнули. Ловко… хоть и не ново. Однако, чтобы удержать Нового Бога, требуется нечто, подобное сотворённой Игнациусом ловушке; хорошие мысли, как известно, приходят во многие умные головы разом.
Кем бы ни оказался этот «поединщик», но соскочил он очень ловко и грамотно, прекрасно зная, что их будут искать.
Большой соблазн подумать на неведомого мага Кора Двейна и его компанию. Но имелось и ещё одно объяснение, которое чем дальше, тем меньше нравилось Познавшему Тьму.
Его заклинания возвращались, собрав всё, что могли. Тонкие нарушения баланса, почти неуловимые следы – интересно, смог бы заметить их Истинный Маг Хедин, не оказался бы он беспомощным? Всё-таки, когда у тебя за плечами сила истово верящих в тебя смертных и ты не колеблясь пользуешься ею, достичь можно куда большего.
Правда, потом это «большее» ещё предстоит удержать.
Кто-то очень могущественный наносил Познавшему удар за ударом, оставляя без соратников. Может, работал всё тот же Закон Равновесия; может, и вовсе неведомый враг, но в последнее Хедин не верил.
Один. И даже Хаген не подавал о себе последнее время вестей.
Что ж, значит, действовать надо ещё быстрее.
Он нашёл место «скидки», там, где «пузырь» ушёл в сторону, прокладывая себе дорогу, очевидно, через Астрал.
Иначе никак не уйти. И это, конечно, лишнее доказательство, что учинили сие безобразие отнюдь не простые колдуны.
Выследить их в Астрале тоже можно, но, проклятие, даже для него, Познавшего Тьму, это время, время и ещё раз время.
Которого конечно же нет.
Источники, избавившись от тёмных пуповин, поддерживали хрупкое равновесие, клетка Неназываемого держалась; однако биения нарастали, Хедин ощущал их, словно злые короткие толчки боли в висках.
Всё, как он и рассчитывал.
Его подмастерья уже выступили, молодцы, не мешкали ни минуты. Обетованное опустело.
Хедин коснулся пальцами прохладной грани кристалла. Он не пожалел на него сил, и пусть даже кто-то и почувствует эту связь – не важно. Если и почувствуют, то пусть мечутся, пусть меняют планы.
Брату Ракоту придётся какое-то время продержаться самому. Иначе никак.
И Сигрлинн…
Познавший Тьму медленно разжал судорожно сжавшиеся кулаки.
И скомандовал «поход».
Они шли в глубь Упорядоченного, оставив за спиной священный Урд, по дороге, указанной Иаххаррой. Сама карлица, несмотря на то что её сородичей отпустили, осталась; вполне возможно, думал Хедин, через неё эти неведомые маги, как бы ни звали их в действительности, хотят следить за его воинством. Замысел их, конечно, как на ладони; пусть думают, что Познавший Тьму, словно баран на бойне, тупо лезет в их ловушку.
Воинство двигалось следом. Познавший Тьму поневоле вынужден был замедляться, останавливаться – в тех мирах, где уже были, пусть тайные и прячущиеся в криптах, но их с Ракотом культы.
Сказать заветные слова. Увидеть слёзы счастья в глазах тех, кто шепчет: «Дождались!» Простирать руку над головами падающих на колени – это нужно им, не ему.
Сила росла с каждым таким миром, оставшимся позади. Время, бурля и пенясь, неслось потоком в русле великой его реки, и Драконы Времени поднимали изящные головы, провожая взглядами рати Нового Бога.
Указанный Иаххаррой путь лежал в самые обычные, ничем не примечательные области Упорядоченного, где много самых обычных, опять же, ничем не примечательных миров. Открытых и закрытых, продвинувшихся на путях цивилизации и до сих пор пребывающих в первородной дикости. Здесь не наблюдалось никаких магических аномалий, не бушевали войны, подобные Восстанию Безумных Богов, не возникали безумные пророки, что зажгли не менее кровавую Войну Ангелов. Здесь тихо жили, тихо воевали, тихо умирали.
«Прячь песчинку на морском берегу, а лист – в густой чаще», – подумал Хедин. Просеивать Межреальность мелким ситом в поисках логова этого самого «Кора Двейна» с шайкой – времени могло не хватить даже у него, Познавшего Тьму.
И всё же они приближались к цели.
Почётные и важные гости отбывали из замка господина Кора Двейна. Он сам, с братом Скьёльдом и сестрой Соллей, провожал их до ворот и даже чуть дальше, где начинался хаос неупорядоченного Междумирья. Слуги и стража выстроились почётным караулом; Матфей Исидорти, в нарядном кафтане, дорогой, золотом шитой шапке, при вычурном посохе, положенном ему как «ученику чародея», стоял, потея, в длинной шеренге.
Он не терял времени даром, он не просто так ел да спал, не просто так проводил дни в библиотеке. В дороге и после ему потребуется оружие, причём такое, что удивило бы всех, не исключая и господина Кора Двейна.
Чары – нет, тут с троицей магов не потягаешься, пока что не потягаешься. А вот если вспомнить, с чего начинался его путь, с «запретных книг» и демонов…
Пусть их и называют «оружием слабых» и «последней надеждой варлока», он умел управляться с этими сущностями. Ну, до определённого предела.
Сейчас Матфей сводил воедино всё, что знал сам и что удалось откопать в обширных фолиантах по прикладной демонологии уже здесь, в замке.
Руны. Вот ключ. Руны и умение их быстро начертить, в сочетании со способностью так же быстро наполнить их силой. Простые варлоки разрабатывали сложные системы охранных пентаграмм и тому подобного; но Матфей знал, как можно в случае надобности обойтись и без этого.
Символы как проводники силы, создающие невыносимые для демонов колебания тонких сред – и ему не будет нужды чертить какие-то там звёзды.
Перо скользило по пергаменту, сложные рисунки ложились на девственные страницы. Хорошо, что хозяева замка были так заняты и не мешали Матфею, – ему даже удалось пару раз выбраться за пределы крепости, где он не без трепета испытал некоторые из составленных им начертаний.
Успешно.
…После того случая, когда Кор Двейн натолкнулся на его разработки и не только ничего не заподозрил, но даже и похвалил, и подсказал немало ценного, Исидорти продвигался очень быстро, с какой-то поразительной лёгкостью. Самые сложные проблемы, как оказалось, имели простые и элегантные решения. Заклятия сплетались, каскады выстраивались, даже толстенные магические справочники словно сами собой раскрывались на нужных страницах.
«Всё готово, – думал Матфей. – Всё готово, и Царица Ночи – моя. В моей власти, совсем в моей! Сделаю с ней, что захочу, а если заупрямится – в клетку. Сразу. Со мной не забалуешь! Я, может, и просто человек, а она неведомо какая бессмертная сущность, но топтать я себя не позволю. Мы люди, мы всё переможем!..»
Важные гости задержались.
Шествовали туда-сюда по замку, что-то осматривали, не снимая плащей и не поднимая капюшонов. Двейн, Скьёльд и Соллей не отходили от них, почтительно давая какие-то пояснения; Матфею, увы, не удалось больше уловить ни слова.
Впрочем, оно и лучше. Теперь трое чародеев собрались, судя по всему, провожать явившихся и дальше, чем порог замка. Это ему на руку, именно сегодня, значит, он и исполнит задуманное…
– Матфей! Милый, как любезно с твоей стороны навестить меня в столь поздний час. – Царица Ночи грациозно поднялась с лежанки. – Что такое? Что стряслось? Ты чем-то озабочен, тебя что-то гнетёт? – тон её тотчас сделался заботливым и чуть ли не встревоженным.
«Проклятие, – подумал Матфей. – Плохо владею лицом для настоящего волшебника, она сразу почуяла неладное…»
– Кор Двейн с роднёй сильно заняты наверху. – Он махнул рукой, надеясь, что это получится достаточно беззаботно. – У нас отпуск, все разбрелись кто куда…
– Отпуск? Как славно! – она захлопала в ладоши. – И тебе никуда не надо торопиться?
– Великая Царица… я…
Слова застревали в горле.
– Скажи же мне толком, в чём дело, милый Матфей? – она чуть склонила голову, озабоченно сдвинула брови.
– Я… хочу… отсюда… тебя… – заикался он. Ладони взмокли, и он лихорадочно вытирал их о порты дорогого сукна, надеясь, что она не заметит. Вся смелость и дерзость куда-то улетучились.
– Ты сам не свой, дорогой мой надзиратель.
– Мы… можем… бежать! – наконец выдавил он. И ощутил, как страх сжал в животе липкие когти. Что с ним сделает Кор Двейн, если только узнает…
Царица Ночи осеклась на полуслове, губы её приоткрылись.
– Зачем ты так шутишь, Матфей? – с трудом выговорила она шёпотом. – Из темницы Двейна не убегают, тем более такие, как я.
– Я всё обдумал… и придумал… и сделал…
Матфей торопливо бормотал, сглатывая слюну, наполнявшую от волнения рот; в руках его появилось нечто странное: сплетение кристаллов, проволок, а сбоку искусно пристроена небольшая курильница; размером конструкция была с обычную масляную лампу.
– Что это? – глаза Царицы расширились, она прикусила губу.
– В этом я пронесу тебя, великая, мимо всех стражевых чар. Оно скроет твою сущность.
– Как же? Где?
– Э-э-э… внутри, – пролепетал Матфей.
– Внутри? – соболиные брови взлетели вверх. – То есть мне надо… развоплотиться… оказаться внутри этого… этой… А что потом?
– А потом мы выберемся из замка. Ты говорила, великая, что у тебя есть родня, могущественные волшебники. Укажи мне путь к ним, и я верну тебя домой.
Царица Ночи застыла, словно обратившись в алебастровое изваяние.
– Развоплотиться… оказаться внутри этой штуки… а потом ты, милый Матфей, меня выпустишь?
– Конечно, великая! Как только мы доберёмся до твоих близких!
– Не раньше?
– Я был бы счастлив раньше, но Кор Двейн… вдруг он возьмёт след?
– Кор Двейн возьмёт след в любом случае, – холодно проговорила она. – Что ж, Матфей… ты очень рискуешь, но… иного выхода, наверное, нет. Хотя лучше было бы тебе бежать одному, отыскать моих сестёр и братьев, дать им знать, где я…
Ага, конечно, мелькнуло у Матфея. Я доберусь до твоих сородичей, меня по плечу похлопают, корку с барского стола кинут да медный грош – и всё? И никогда мне уже тебя не обнять, потому что кто я такой? Так, мотылёк, мошка, во тьме у фонаря порхающая, чтобы наутро концы отдать. Ты бессмертная, можешь и сотню лет тут просидеть, и две, и три, поскучаешь разве. А я? Если не сделаешься таким же великим чародеем, как господин Кор, так того, в ящик сыграешь очень быстро.
– Нет, Царица, – как мог твёрдо сказал он. – Если я просто так сбегу, Двейн обо всём догадается, он же не дурак. И тебя я не выручу, и сам пропаду ни за что. Кинется он по следу, отыщет меня – и поминай как звали. А тебя в таких безднах упрячет, что уж точно никто не найдёт. И не приставит к тебе никого – ты ж волшебница, да особая, тебе ни еды, ни питья не нужно. По милости он меня сюда допустил, другой раз такого уж не будет. Нет, великая, давай по-моему сделаем.
– А я… в банке этой… что же, и говорить не смогу?
– Со мной сможешь. Н-наверное. Я ж её только сделал…
– То есть я буду в… лампе? И сама выйти не смогу?
Матфей виновато развёл руками.
– Не гневайся, госпожа, я ещё не настоящий волшебник, я только учусь…
Царица испытующе глядела на него, пронзительно и проницательно; уголки великолепных губ чуть дрогнули в лёгкой улыбке.
– Ну что ж, дорогой… я тебе поверю. Вы, люди, отличаетесь честностью…
Матфею очень хотелось провалиться сквозь пол подземной камеры.
– Раздеваться не нужно? – усмехнулась вдруг Царица Ночи.
Он едва нашёл силы помотать головой; в нем по-прежнему всё начинало мутиться от одной мысли о её обнажённых прелестях.
– Тогда я готова, – объявила Царица. – Что нужно сделать?
– Ничего, – торопливо зачастил Матфей. – Совсем-совсем ничего, просто стоять, великая, вот здесь, а я начну…
…Слова сами складывались в заветные формулы. Жесты творились легко и свободно, сила вилась послушно, точно мягкая пряжа.
Контуры Царицы дрогнули, расплываясь. Она таяла, словно погружаясь в густой туман; на чувственных губах играла всё та же странная полуулыбка.
А потом грани всех кристаллов в «лампе» полыхнули разом, и голос Царицы зашептал в его сознании:
– Ну вот, я тут… а что, даже и неплохо… тесновато, правда, и видно не очень хорошо, камни мутноваты, отполированы недостаточно…
– Мы уходим, госпожа. Вот прямо сейчас и уходим. Тебе придётся помогать мне в пути.
– Не бойся, верный мой Матфей, я помогу. Пока что надо выбраться из замка.
…И они выбрались, безо всяких неожиданностей и приключений. Челядь сновала туда-сюда; и Матфей Исидорти проследовал тоже, с видом важным и независимым. За плечами – ранец, скрытый дорожной накидкой. Если Царица говорила правду (а зачем бы ей врать?), то дорога между мирами займёт совсем немного времени.
А дальше всё будет необычайно хорошо.
…Уже в воротах он столкнулся с высокой и тонкой девой, завернувшейся в плащ белоснежных крыл.
Матфея она даже не заметила.
– Адата Гелерра. Рад приветствовать тебя снова в нашем замке. Прости, что заставил тебе ждать, – мы только что вернулись из… из небольшого похода.
– Досточтимый Кор Двейн, – гарпия низко поклонилась. – Я пришла обратно, как и обещала.
Волшебник встретил её на парапетах, где адата стояла – на излюбленном своём месте. Чародей поднялся к ней самолично, никого не присылая, оказывая честь.
…Честь, какой она никогда бы не дождалась от бога Хедина.
– Я хотела… вручить тебе это, досточтимый, – на тонкой ладони появился зелёный кристалл, прихваченный из дома Познавшего Тьму.
Чародей даже не пытался скрыть удивление – с шипением втянул воздух сквозь стиснутые зубы, вскинул голову, даже откачнулся назад.
– Невероятно… – процедил он. – Адата, это же… Адата, но как же… как тебе удалось…
– Я была в числе доверенных учениц бога Хедина, – проговорила она, не сводя взгляда с поблёскивающих зелёных граней; Кор Двейн словно не решался коснуться изумрудного камня. – Меня никто не заподозрил, никто не остановил. Бог Хедин, очевидно, считает, что к нему в Обетованное невозможно проникнуть врагу. И это верно – я видела, как горстка его учеников остановила многотысячную армию. Он может не опасаться за свои сокровища.
Кор Двейн молча покивал, высокий лоб чародея пересекли многочисленные морщины.
– Невероятно, – повторил волшебник. – Достаточно одного взгляда, чтобы понять… Артефакт Дальних!
Гелерра кивнула.
– Бог Хедин им дорожил. Не сомневаюсь, досточтимый, ты тоже сможешь найти ему достойное применение.
– Не сомневайся, досточтимая. – Кор Двейн не улыбался, напротив, был чрезвычайно серьёзен. – Не могу себе представить, как Дальние, неведомая сила, расстались с таким… Откуда он вообще взялся, адата? Ведома ли тебе его история?
Гелерра кивнула.
– Я подобрала его в Межреальности… подле мира, именуемого Эвиал… там, где пролёг путь неведомого чёрного тарана, вырвавшегося из него, и сокрушившего…
Она рассказывала; Кор Двейн слушал с неослабным вниманием.
– Значит, он, скорее всего, сперва достался Эйвилль… которая погибла, сражённая этим самым тараном… Но как эта вещь оказалась у неё?
Гелерра пожала плечами – чуть виновато.
– Теперь, конечно, никто уже не расскажет, кроме лишь вручивших это ей… – продолжал бормотать волшебник. – Нет, это поистине невозможная, непредставимая удача, адата Гелерра! Артефакт Дальних!..
– А разве досточтимый Кор Двейн не сталкивался с ними в иных местах? В мире под названием Хьёрвард они одно время имели целый «монастырь», в долине Бруневагар… бог Хедин рассказывал… – она чуть запнулась на его имени.
– Нет, – покачал головой волшебник. – Я всегда держался подальше от этих сущностей, слишком опасны, и проявлять, гм, интерес к ним следует, когда наберёшь достаточно силы, но, главное, знания. Вот теперь я набрал…
– Что смущает тебя, досточтимый? Я вижу… я чувствую…
– Прости, смелая адата, – вдруг проговорил Двейн, и в голосе его слышалось нечто, напоминавшее смущение. – Прости, я… позволил себе усомниться.
– В чём же, досточтимый?
– Я был уверен, что ты не вернёшься. Что ты останешься у своего наставника, у своего бога, которому верно служила столько времени. За это я должен просить у тебя прощения.
Он склонил голову в полном достоинства поклоне.
– Не стоит, досточтимый, – покраснела Гелерра. – Я сделала то, что должна была. Отблагодарила тебя за спасение. За избавление от жуткой участи, за то, что вернули мне крылья… – она любовно погладила роскошные маховые перья, белее горных снегов.
– Ну, если тебе так это важно, дорогая моя адата, давай считать, что мы квиты, – улыбнулся чародей. Только теперь он позволил себе осторожно коснуться зелёного камня, но сразу же и отдёрнулся. – Нет, не так. Почтенная адата, сослужи уж ещё одну, последнюю службу – донеси его сама до моей лаборатории. Прости – у каждого волшебника свои… суеверия.
– Конечно, досточтимый. Почту за честь, – вежливо отозвалась гарпия.
Лаборатория оказалась упрятана, как и положено, глубоко в подземельях под замком, в толще плывущей сквозь Междумирье скалы. И это была настоящая лаборатория, впору самому богу Хедину. В потолке прорублены шахты, через которые лился свет – через одну солнечный, через другую лунный, через иные – звёздный, да ещё, насколько поняла адата, глядя на сложную мешанину зубчатых колёс и громадных фокусирующих линз, эти звёзды можно было выбирать.
В середине – длинная подкова рабочего стола, за который, если вздумается, можно усадить три десятка пирующих. Опытная в таких делах адата легко узнала поверхность: из чёрных камней Аргонара, инертных, которые не брали самые ядрёные магические смеси – куда там обычным кислотам и щелочам!
Коллекция кристаллов в бронзовых штативах: их были тут сотни, всех цветов радуги, в иных мерцали искры живых огоньков. На полках черепа всех мастей и калибров; венцом – занимавший всю стену от пола до потока череп исполинского волка.
– Прости, досточтимый хозяин… уж не череп ли это того сказочного зверя, что якобы должен разорвать в последней битве Древнего Бога О́дина?
– Твой вопрос льстит мне, – улыбнулся Кор Двейн. – И, хотя так и тянет соврать ради твоих прекрасных глаз, адата, но – нет, это не великий волк Фенрир, порождение Древнего Бога Локи. Хотя надо признать, некое сходство имеется. Нет, я делал это всё сам, а на стену угодил самый первый экземпляр, который выдержал все испытания.
– Хороший экземпляр, – уважительно кивнула Гелерра.
– Благодарю, адата. Поставь, пожалуйста, кристалл вот сюда, да, в держатель. Затянем винты… вот и всё, – Кор Двейн выдохнул, словно до последнего момента боялся исчезновения внезапно свалившейся ему прямо в руки драгоценности. – Что же ты станешь делать дальше, храбрая Гелерра? Куда направишь свой путь? В родной мир, сделаться правительницей своего народа?
Гарпия грустно улыбнулась и покачала головой.
– Нет, гостеприимный хозяин. У моего племени нет верховного владыки, и, право же, нет смысла устанавливать такового. Адаты не признают порядка, не имеют нужды в сильном правителе, у них нет никакой цели, что потребовала бы волевого короля или… – она потупилась, – или королевы. А придумывать такую цель для них – право же, у меня есть идеи получше.
– Вот как? – поднял бровь Кор Двейн. – Быть может, ты сочтёшь возможным…
– Я бы хотела, – глядя прямо в глаза волшебнику, сказала Гелерра, – остаться здесь. С твоего позволения, досточтимый. Помочь тебе и твоему делу. Мне ведь помогла твоя сестра, чародейка Соллей. Я хочу послужить вам.
По лицу Кора Двейна расплылась широкая улыбка.
– Мой дом – твой дом, смелая адата. Оставайся столько, сколько захочешь. Уверен, ты найдёшь дело себе по душе. Идём, у нас много свободных покоев – выбирай любой. Сестра и брат будут очень, очень рады.
Ан-Авагар снижался быстро, даже слишком быстро. Чародейка Клара Хюммель оказалась неожиданно тяжёлой – нет, не потому, что увлекалась пирогами с вареньем, а потому, что магические потоки мира, куда направился вампир, почему-то не желали её удерживать на себе, и потребовалось всё его немалое искусство, чтобы они оба не рухнули со страшной высоты.
Одно из преимуществ странствующего вампира – у тебя всегда есть в запасе пара-тройка укромных местечек, где хорошо получится отсидеться, залечивая раны, свои или, как сейчас, чужие.
Мир, куда они опускались с Кларой, был необычен. Нет, не оттого, что там ходили на руках или имели глаза на затылке; нет, он просто находился словно бы в магической «тени» куда более крупного закрытого мира, жизненная сила текла здесь слабо, но зато была, словно вода с горных вершин – кристально чистая, почти идеальная.
В своё время Ан-Авагару случилось тут побывать, и предусмотрительный вампир оставил в этом мире кое-что на чёрный день, который, так уж вышло, настал, но не для него.
…Он опустился в зелёных предгорьях. В мире хватало силы траве, кустам, деревьям, а вот людям уже словно бы недоставало. Развалины замка остались почти такими же, какими их помнил вампир, – гномья работа, какая-то их экспедиция. Собственно, и «замок»-то был не замком, а «времянкой»; правда, гномьей «временности» хватило на сотни лет.
Ан-Авагар бегло проверил собственные сторожевые чары – нетронуты. Продержались неплохо, естественное истаивание в должных пределах; нет, обновлять их он сейчас не будет, незачем.
Каменная дверь распахнулась бесшумно, петли словно вчера смазаны, почти не требуется прикладывать усилий. Прохладная темнота, но никакой затхлости, гнили или плесени – у гномов иначе не бывает, только если они специально решат построить затхлое, загнившее или полное плесени подземелье.
А вот и его сундучок. Окован чёрным железом, сделан из железного же дерева, какое не возьмёт ни жук-древоточец, ни уже упоминавшаяся гниль.
«Прости, Клара, дорогая, придётся чуток полежать на голом камне. Впрочем, ты уже и сама почти как камень», – со странной, давно забытой болью внутри подумал эльф, сделавшийся по милости Эйвилль Великой – Ан-Авагаром.
Это было правдой. Кровь в жилах боевого мага Долины обернулась едва протискивающимся по ним льдом, вернее, ледяной кашицей. Мышцы одеревенели; дыхание едва ощущалось.
Жизнь уходила из Клары Хюммель, уходила по капле, и вампиру казалось, что с каждой этой каплей уходит жизнь и из него самого.
И нельзя сказать, что последнее заботило его хоть в малой степени.
Руки Ан-Авагара в чёрных перчатках быстро откинули крышку сундучка. Эликсиры, снадобья, дистилляты, экстракты… весь арсенал вспомогательных средств, когда у чародея нет времени на длительный подбор тонких заклятий.
Тогда, у Гильтана, он использовал кровь эльфа-целителя в надежде затормозить процесс и повернуть его вспять. Не получилось, но просто потому, что крови было маловато.
Да и вообще, что это за кровь у светлых эльфов? Всё равно что сок древесный, видимость одна.
Но успех, хоть и первоначальный, имелся; поэтому понятно, в каком направлении двигаться. А пока что…
Клара по-прежнему лежала на каменном полу, голова бессильно свалилась набок. Следовало нарубить веток, устроить ей ложе, но вампир ощущал – времени на это ему может и не хватить.
Острый коготь, вмиг удлинясь, осторожно коснулся посиневшей кожи на сгибе локтя Клары. Разрез прямо на вене, но кровь не потекла, и Ан-Авагар с ужасом воззрился на чёрно-багровый студень в жиле, от которого повеяло холодом даже на него.
Вампир зубами вырвал намертво осургученную пробку с первого из пузырьков, дёрнулся, как от боли. Осторожно опустил коготь в разрез; капли из скляницы побежали по чёрной кости, одна за другой исчезая в ранке.
Студень, заполнивший артерии и вены волшебницы, ответил яростным шипением, словно живое существо. Над локтем Клары поднялся едкий, остро пахнущий дымок, от которого скривился даже сам Ан-Авагар. Вампир судорожно заморгал, глаза немилосердно щипало, однако он не отвернулся.
Капли словно сами втягивались под кожу волшебницы, исчезая во вскрытой её жиле. Чёрный коготь не дрожал, однако одна Эйвилль Великая могла бы сказать, чего стоила вампиру эта неподвижность.
Он отсчитал полторы сотни капель. Снадобье, какого не было даже у Гильтана – собственно, оно целителю бы и не понадобилось. Творил его Ан-Авагар для себя, процесс занял несколько человеческих лет и потребовал добрую тысячу всевозможнейших ингредиентов из десятков самых разных миров.
Эликсир разжижал кровь, останавливая её превращение в свернувшийся сгусток, как только что заполнивший все сосуды в теле чародейки. Снадобье помогло бы самому вампиру, попади он под подобное заклятие, останавливающее все процессы в живущем лишь магией его теле.
Ан-Авагар работал чётко, словно всю жизнь только тем и занимался, что врачевал сложные магические поражения неизвестной природы. Закончив с вливанием первого эликсира, взялся за второй; пузырёк пришлось удерживать в зубах, потому что правую руку он положил Кларе на грудь, туда, где сердце, – оно билось едва-едва, кровь еле-еле ползла по артериям.
Положил руку на грудь волшебнице, и память словно сама собой швырнула его в прошлое, в зелёный, солнечный, радостный мир, где он был просто эльфом, просто Перворождённым, и был счастлив, всего лишь созерцая звёздные хороводы на мягком небесном бархате.
Нет, ещё он был счастлив, слушая смех и песни, ловя быстрый взгляд из-под длинных ресниц и лукавую улыбку на тонких губах подруги.
Всё было тогда другим.
«И оно может вернуться», – вдруг подумал Ан-Авагар, не успев удивиться очевидной глупости подобных мечтаний. Что и как может вернуться, о чём ты? Хватит об этом, есть дело, думай о нём!..
Ладонь его ощущала сердце Клары, его медленную и трудную работу. Гильтан тоже пытался ему помочь, но по-своему, как принято у живых, не как у мёртвых.
Он старался подтолкнуть, ускорить, заставить – в то время как у сердца просто кончились силы и смерть проникла в каждую мельчайшую его частицу. Кровь, которую должно было качать сердце, его же и парализовала, обратившись в холодный студень.
Мёртвое отвечало мёртвому. Ан-Авагар ощутил, как немеет его собственная рука, но сердце Клары Хюммель начинало биться всё увереннее и быстрее.
Лекарство втягивалось в ранку.
Чуть шевельнулись намертво спёкшиеся губы.
Ан-Авагар едва заметно улыбнулся.
Самое трудное было впереди, когда потребуется много, очень много крови, но начало положено.
Замок тройки чародеев, Кора Двейна, его брата Скьёльда и сестры Соллей, плыл сквозь Межреальность, скользил в ней невесомой тенью. Мало кто знал к нему дорогу; мало кто являлся в него по собственной воле; и уж совсем почти не находилось тех, кто отыскал его против воли самих хозяев.
Адата Гелерра стояла на парапете, на любимом своём месте, и всё видела.
…Он возник из тумана Межреальности, там, где кончался камень летучей скалы и начиналась короткая дорога к воротам замка. Высокий и плечистый человек в изодранном, волочащемся за ним плаще. Острые глаза адаты видели кровь, запёкшуюся на виске и лбу, покрытую пылью воронёную кольчугу и длинный меч, на который незнакомец опирался, словно на палку. Ножны он нёс в другой руке.
Завидев крепость, он замер на миг, потом встряхнулся и как мог скоро зашагал к воротам, ножны высекали снопы искр, ударяя в камень.
Пришелец сочился магией. Она была его плотью и кровью.
Гелерра замерла.
Не может быть.
Это был не человек, это была тварь в образе человека, даже не пытавшаяся как следует скрыть свою истинную природу.
Белые крылья развернулась, адата сорвалась с парапетов.
– Ты! Пошли весть хозяину! – крикнула она какому-то служке. – Господина Двейна, или госпожу Соллей, или господина Скьёльда – сюда, ко входу, немедля! Я, адата Гелерра, зову!..
Перевернулась в воздухе и ринулась наперерез незнакомцу.
Приближаясь, она видела широко развёрнутые плечи, впалые щёки, глубокие морщины, рассёкшие лицо, прямой благородный нос. Одна из бровей исчезла, на её месте – следы недавно заживлённого (и притом кое-как) алхимического ожога.
Сильное лицо. Уверенное и непреклонное. Такой пойдёт до конца и не остановится ни перед чем. Судя по доспехам, ему пришлось немало драться на пути сюда; под чёрной сталью наверняка кроются едва затянувшиеся раны.
Адата мягко опустилась на каменные плиты прямо перед незваным гостем.
Он остановился, вбив ножны меча в гранит с такой силой, что побежали трещины.
– Гарпия… – проговорил он тяжело. – Крылатый народ…
Гелерра вздрогнула – пришелец говорил на языке Долины Магов.
– Привет тебе, гость, – она учтиво поклонилась, в полном соответствии с ритуалом слегка разведя белоснежные крылья. – Ты ранен, ты истомился в дороге; позволь мне помочь тебе.
– Ты здесь привратница? – почти прорычал он, но не от гнева, просто прорвался его естественный, природный голос.
– Нет, высокочтимый. Я просто хочу быть полезной.
– Ты здесь хозяйка?
– Нет.
– Тогда кто ты и зачем тратишь попусту слова?
– Не гневайся, гость, прошу тебя. – Гелерра примирительно подняла руку с раскрытой ладонью. – Я… я друг хозяев сего места. Они помогли мне… очень сильно помогли, и, я надеюсь, помогут и тебе. А вот и они, кстати.
Из ворот появились все трое чародеев. Кор Двейн справа, Скьёльд слева, в середине плыла, как обычно не касаясь тверди, сестра Соллей.
– Хорошо, – незнакомец с усилием выпрямился. Правая рука сомкнулась на эфесе меча, левая держала ножны.
– Что случилось, почтенная адата? – к удивлению Гелерры, первой заговорила Соллей. Оба мага же во все глаза – и весьма невежливо – уставились на пришельца.
Кор Двейн раскрыл было рот, однако незнакомец его опередил.
– Я здесь, потому что я разыскиваю своих жену и детей. Их след привёл меня сюда. Ответьте мне, здесь ли – или была ли тут – волшебница по имени Клара Хюммель с моим потомством?
У Скьёльда отвалилась челюсть. Соллей невольно вскинула ладонь, прижимая её к губам; и только Кор Двейн остался невозмутим, справившись с первоначальным изумлением.
– Господин дракон Сфайрат, – волшебник низко, почтительно поклонился. – Рады приветствовать тебя в нашей скромной обители. Прошу тебя, входи и позволь нам позаботиться о твоих ранах…
– Моя жена, – в голосе дракона лязгнула сталь; он словно ничуть и не удивился тому, что имя его известно здесь. – Боевой маг Долины Клара Хюммель и наши дети. Они…
– Они были тут. Были, – поспешно сказал Кор Двейн. – Потому-то нам и известно твоё имя, достопочтенный. След вывел тебя верно. Позволь, позволь нам оказать тебе гостеприимство, и мы всё тебе расскажем…
– Их здесь нет. – Разочарование дракона невозможно было описать, у Гелерры остро защемило вдруг сердце и защипало в глазах.
– Их здесь нет, – хрипло согласился Скьёльд. – Но они тут были, могучий дракон. Супруга твоя искала здесь убежища и помощи. Твоя младшая дочь, Зося…
Гелерра прошла через многое и сражалась во множестве битв, но сейчас ей вдруг очень захотелось оказаться как можно дальше от этого израненного существа, дракона в человечьем облике – такая ярость полыхнула в его глазах и таким гневом исказились его черты.
– Я знал!.. Именно след драконьей крови, моей крови привёл меня сюда! Неведомо было лишь, кто из моих детей… – в горле у него заклокотало, он поперхнулся.
– Сударь мой Сфайрат, – поспешил встрять Кор Двейн. – Всё так, как ты и говоришь. Твоя младшая дочь была тяжело ранена, однако мой брат Скьёльд – искусный лекарь и знаток всего, что касается вашего племени, – сумел ей помочь. Она излечилась. С нею, твоим остальным потомством и досточтимой супругой всё в порядке. Они свободно и невозбранно покинули сие место. Мы были счастливы помочь; я предлагал госпоже Кларе остаться, однако она избрала другой путь. Но прошу тебя, прошу, входи и дай нам возможность помочь и тебе!..
Гелерра затаила дыхание; казалось, дракон колеблется. И кто знает, на что он способен, если решит, что его-таки обманывают!..
Однако спустя несколько мгновений Сфайрат, наконец, выдохнул, слегка ссутулился, вновь оперся на собственный меч.
– Хорошо, любезные хозяева. С благодарностью приму вашу помощь, хотя принимать её – это не по-нашему…
– Позволь мне, высокочтимый Сфайрат, – Гелерра вела дракона вниз по крутой винтовой лестнице, высеченной прямо в толще камня. – Обопрись на…
Это было явно лишним, дракон зашипел от ярости.
– Я спущусь сам, крылатая дева.
– Прости, – с неожиданным для самой себя смирением проговорила гарпия. – Я не хотела задеть тебя, могучий. Я долго сражалась, была начальником в полках, и, хотя там тоже хватало сильных воинов, было принято, что, коль можешь помочь, ты помогаешь. Прости, мне следовало помнить, что у вас всё по-другому…
– Извинения приняты, – после некоторого молчания уронил дракон. – Но куда ты ведёшь меня?
– Покой исцелений, – повторила адата слова Соллей. – Хозяйка встретит нас там. Сейчас она готовит всё необходимое…
– Как ты очутилась здесь, крылатая дева? – неожиданно спросил Сфайрат. – Я ощущаю в тебе странную силу и следы странных чар…
– Я, я… – запнулась Гелерра. – Моя история длинна и необычна, могучий дракон. Её не изложишь в двух словах. Сейчас тебе необходимо излечение, целительные чары, а потом, коль пожелаешь, мы потолкуем об удивительных путях, что привели нас сюда…
– Мой путь ничуть не был удивителен, – возразил дракон. – Что же странного в том, что муж отыскивает супругу и детей?
– Но тебе пришлось немало претерпеть, – заметила Гелерра. – Ты столкнулся с препятствиями, одолеть которые было непросто даже для такого великого бойца, как ты…
Что-то меня потянуло на лесть, вдруг со смущением подумала она.
– Ничего особенного, – суховато ответствовал Сфайрат. – Междумирье велико, там хватает древних и голодных тварей, опасных даже для моего племени. Для тебя это новость, белокрылая?
– Нет, не новость. Но я знаю, на что способны драконы, особенно, – она прищурилась, – драконы-хранители.
Спор, однако, не успел разгореться, крутые ступени кончились. Отворилась широкая дверь, украшенная изображением лотоса в круге, и адата с размаху окунулась в ароматный тёплый туман.
Всю середину овального покоя занимала огромная каменная чаша глубокого бассейна, заполненная сейчас парящей водой, куда явно добавлены были экстракты многочисленных трав. Потолок терялся в испарениях; всё вокруг заполнял ровный сероватый свет, неяркий и умиротворяющий.
– Оставь все тревоги за порогом, могучий дракон. – Перед ними возникла Соллей, как всегда, не касаясь земли пальцами ступней и закутанная в плащ из собственных волос. – Прими свой истинный облик, погрузись сюда. Мой брат, маг Скьёльд, сейчас явится. Он искусный врачеватель, в странствиях он научился многому. Именно он спас твою младшую дочь. Поэтому не страшись ничего, даже если заклинания сперва покажутся тебе удивительными или даже пугающими…
– Я не страшусь ничего, любезная хозяйка, – слова дракона были вежливы, но тон ледяной. – Благодарю тебя за помощь, но не соблаговолишь ли ты – и ты, крылатая дева – оставить меня на краткий срок в одиночестве? Мне потребно разоблачиться, пока не явился маг Скьёльд.
Гелерра пожала плечами – мол, видели мы этих драконов, во всех видах видели, – но всё-таки отправилась к дверям. Было что-то в голосе этого Сфайрата, что заставляло повиноваться. Была настоящая сила. Может, он и не сотворил бы доступного богу Хедину, но вот в тех пределах, что отпущены ему, он был сильнее.
Так, во всяком случае, ощущалось адате.
Она заметила, что хозяйка Соллей тоже идёт за нею следом, даже не думая возражать дракону – тоже чувствует, наверное.
– Доверься нам, – задержалась на пороге волшебница, целомудренно, однако, не поднимая глаза на Сфайрата, что гремел сейчас железом стягиваемых доспехов. – Погрузись в воду. Потом мы войдём. Экстракты и вытяжки в бассейне – это полезно, но тебе, досточтимый дракон, требуется настоящее лечение.
– Хорошо, – отозвался тот.
Уже стоя на пороге, Гелерра, несмотря ни на что, с неким вызовом обернулась, бросив взгляд на гостя – могучие плечи, гордо поднятая голова, а миг спустя всё это исчезло, шумно плеснула вода, над бассейном поднималась голова уже настоящего дракона, а не его человеческой ипостаси.
Он, конечно, был красив и так, и так. И как человек, и как дракон.
Наверное, это было бы весело – нестись с ним среди вольных ветров, расправив свои крылья и видя, как мерно вздымаются рядом его собственные!..
Соллей стояла рядом, и на прекрасном, но обычно ледяном лице волшебницы Гелерра впервые прочла нечто вроде… интереса.
Маг Скьёльд не заставил себя долго ждать, примчался почти бегом. Гелерра заметила, что вытатуированные на бритом черепе драконы старательно замотаны белым тюрбаном.
– Он должен быть уже готов, брат, – Соллей продолжала со странной мечтательностью глядеть на двери.
Чародей ухмыльнулся.
– Отлично. Сейчас погляжу. А чего вы топчетесь за порогом, словно служанки?
Гелерра и Соллей переглянулись. Волшебница неожиданно покраснела.
– Он… он велел нам подождать снаружи, ибо…
– Ему требовалось разоблачиться.
– Гхм! – прочистил горло маг. – Надеюсь, он уже успел всё сделать. Идём, сестра. Идём, достойная адата, – Скьёльд вдруг коснулся её руки. – Идём, врачевание драконов – непростая штука, мне потребуется помощь от вас обеих.
Гелерра улыбнулась хищной улыбкой, словно перед охотой.
Мягкий и ароматный пар, кажется, сделался ещё гуще. Огромное тело дракона, всё покрытое чешуйчатой бронёй, свернулось в каменном бассейне. Крылья аккуратно сложены, свёрнут длинный хвост – Сфайрат вдруг почему-то напомнил ей кота, уютно устроившегося в тёплом месте. Коты, конечно, не жалуют воду, но вот вид у дракона был совершенно такой же.
Так и тянуло погладить.
Но, силы небесные и заповедные, как же ему досталось!.. Изранен жестоко, несмотря на чешую, и раны рваные, словно ему с мясом пришлось выдирать нечто вроде глубоко вонзившихся зазубренных гарпунов. Многих чешуек не хватало, виднелись почерневшие, словно начавшие уже гнить, ткани.
Бедный. Гелерре очень захотелось сделать что-нибудь, хоть как-то помочь; а ещё она вдруг ощутила ревность, самую настоящую ревность и зависть к волшебнице Хюммель – ради неё этот дракон сражался, дрался насмерть, едва остался жив… Хотела бы она, Гелерра, чтобы вот так кто-нибудь отыскивал бы её.
Тяжёлые веки дракона смежились, и это было хорошо – а то увидел бы, что она, «крылатая дева», стоит, беззастенчиво его разглядывая. Невежливо всё-таки.
А где Соллей? О, оказывается, тоже рядом, и тоже глазеет на дремлющего в бассейне дракона.
– Приступим. – Скьёльд, творя какие-то пассы, поплыл над поверхностью воды, роняя из рук тёмный порошок.
– Это семена, адата, – услыхала Гелерра. – Семена самых разных растений, помогающих исцелению. Наши чары не подействуют на дракона; однако магия зелёных растущих созданий, магия великой Ялини – она поможет.
– Магия великой Ялини? – озадаченно повторила Гелерра.
Она впервые услыхала здесь, во владениях Кора Двейна и его родни, имя одной из Молодых Богинь, вдобавок давным-давно сгинувшей без следа.
– Ученица великого бога Хедина ничего не слышала о Ялини?.. – начала было Соллей и тотчас остановилась, заметив сдвинувшиеся брови гарпии. – Прости, адата. Конечно, ты знаешь, кто это. Знаешь, что родня её, Молодые Боги, Ямерт и остальные, давно пали от руки Хедина и его брата Ракота. Низвергнутые в ничтожество, они влачатся теперь где-то неведомыми путями Упорядоченного: бессильные, бледные тени тех, кем они были когда-то. Но Ялини избрала иной путь. Она не стала воевать с Новыми Богами. Вместо этого она пыталась просто помочь тем, кто нуждался в помощи, – волшебница перевела дух. – Лекарственные растения, источники целебных снадобий, попечением светлой Ялини распространялись по мирам, и с ними распространялось – в секрете, лишь среди посвящённых – её учение.
Адата слушала со всевозрастающим удивлением. Ни о каких «учениях Ялини» она и слыхом не слыхивала. Конечно, тайных культов и орденов в Упорядоченном было куда больше, чем бесчисленных миров, но всё-таки, всё-таки…
Или бог Хедин пропустил мимо ушей ещё и такое?
Или маг Скьёльд и в самом деле учился у Молодой Богини?
Или колдунья лжёт с какими-то целями?
Сам чародей не ответил – слишком был занят разбрасыванием семян и творением каких-то чар, распознать которые Гелерра не могла, только чувствовала резкие толчки силы.
– Увы мне, – продолжала меж тем Соллей, – ни я, ни мой брат, мы никогда не встречали Хозяйку Зелёного Мира. Скьёльд учился сам, знания собирал по крупицам; свитки в заброшенном храме, спасённая от сожжения перепуганными глупцами библиотека… Мне никогда не хватало терпения. Зато, – она слабо улыбнулась, – я разбираюсь в демонах.
Гелерра улыбнулась в ответ, и тоже слабо. Память о боли была ещё слишком свежа.
Меж тем рассыпанные Скьёльдом в воду семена дружно лопнули, начали расти, удлиняясь и извиваясь, словно змеи, изумрудные, шафранные, горчичные, малиновые стебли. На поверхности заколыхались широкие листья, то сжимавшиеся, то раскрывавшиеся, словно человеческие лёгкие. Дракона Сфайрата обвила настоящая живая паутина, отростки проникали в раны, иные тотчас жухли, съёживались и отпадали, опускаясь на дно.
Однако следить за этим долго не получилось – растения сплетались всё гуще, листья, словно у кувшинок, затянули всю гладь бассейна, скрыв мощное тело дракона от любопытных взглядов.
– Это займёт немало времени, красавицы, – Скьёльд слегка задыхался, лоб меж бровями и тюрбаном блестел от пота. – Хотел бы я знать, где наш пациент встретил таких… противников. Сестра! Начинай, черти малый круг, все звёздные символы излечения и здоровья, все! Адата Гелерра! Ты крылата, держись в воздухе над бассейном, как только увидишь где-то разрыв в поросли – забрасывай семенами!.. Мне нелегко разом и левитировать, и творить излечивающие заклятия.
Гелерра торопливо кивнула.
Начиналась настоящая работа.
Матфей Исидорти никогда ещё не видел Межреальность воочию, странствуя по ней в одиночку, словно настоящий могучий чародей, кому уже тесно в пределах одного-единственного мира. Сейчас он шагал по тропе, которая вела словно бы через сказочный разноцветный лес; по его ощущениям он оставил позади, наверное, пару лиг; на самом же деле, как объяснила Царица Ночи из своей «лампы», от замка Кора Двейна его уже отделяли неизмеримые бездны пространства.
«Ты замечательно придумал с этим устройством, – журчал в его ушах голос Царицы, мягкий, ласкающий, таящий в себе обещание и намёк. – Мы не оставляем следов. Меня Кор Двейн смог бы учуять, но тебя – нет. Прекрасно, мой Матфей, просто прекрасно!..»
Исидорти помалкивал или отвечал односложно. Царица вела его уверенно, и не просто вела – открывала дорогу там, где только что высились непроходимые заросли такого вида, что в них Матфей бы не полез, даже если б за ним гналась целая орда приснопамятных демонов (из-за интереса к каковым он в конечном итоге очутился именно там, где очутился), или где распахивалась внезапная бездна, или где в густом тумане шевелилось нечто, неприятно напоминавшее длинные щупальца или, может, клубок огромных змей.
«Мы хорошо идём, у тебя лёгкая поступь».
«Что это значит, госпожа?»
«Хм-м-м… как бы объяснить… иных смертных в Междумирье приходится удерживать, словно утопающего на поверхности воды. А ты, если можно так выразиться, плывёшь сам, едва оказавшись тут. Талант не скроешь, дорогой мой, нет, не скроешь!..»
Слушать это было, конечно, приятно. Однако, с другой стороны, могущественная Царица Ночи – пленница внутри его устройства, и без посторонней помощи оттуда не выберется.
Да и с посторонней тоже. Сам-то он, Матфей Исидорти, конечно, за постороннего никак не считается.
«Нам осталось совсем недолго. Сейчас уже не до секретности, нам надо добраться до моей родни. Кор Двейн, даже если что-то заметит, уже ничего не успеет сделать».
«Отрадно слышать, госпожа».
«Не бойся, дорогой, – в голосе Царицы послышался нежный укор. – Конечно, ты опасаешься. Моя родня, мы – могущественные сущности, мы не люди, не эльфы, не гномы…»
Да уж, что не гномы – это точно. Матфей видел в замке альбомы с изображениями гномьих женщин в их изначальном, так сказать, виде.
Зрелище это способно было лишить любовной страсти даже самого распалённого охотника за юбками.
«Ты боишься, что мы тебя обманем. Но посуди сам, зачем нам это? Именно потому, что мы не люди, не гномы и не эльфы, нам нет нужды в обычных способах, э-э-э, „смывать обиду“ или что-то в этом роде. Ты получишь свою награду, Матфей. Не сомневайся. И потом сможешь делать всё, что захочешь. Моя свобода дорого стоит, очень дорого. Захочешь – так прикупишь себе какое-нибудь небольшое, но симпатичное королевство и будешь жить-поживать. Долго-долго. Весело и со вкусом…»
«Разве это мне нужно? – подумал Матфей. – Небольшое, но симпатичное королевство? На кой оно мне сдалось? Править горсткой тупых селян, кучкой кичливых нобилей, разбирать их распри, упиваться на пирах и быть не в силах даже поотрубать им головы, ибо это „разрушит мир и спокойствие“! Нет, моя Царица, мне нужно больше, много больше…»
«Щедрость моей госпожи поистине не знает границ. Но ведь королевство – это очень много золота? Да и как его „купить“?»
«Пусть это тебя не волнует. Мы с братьями и сёстрами обо всём позаботимся».
Конечно, позаботятся. Только совсем о другом.
Он шагал и шагал, подкрепляя силы одним-двумя глотками воды да парою сухарей. Припасов достаточно, ибо, как известно, «идёшь на день – еды бери на неделю».
И наконец…
«Матфей! Впереди – ты видишь что-нибудь?»
«Ничего не вижу, госпожа. Межреальность как она есть. Деревья какие-то… высокие, очень. С веток словно бы сети свисают и какие-то крылатые вдобавок…»
«Отлично! – прервала его Царица. – То, что надо. Иди теперь прямо на них, но только прямо по тропе и ни шагу в сторону, понял? Иначе тебя не удержу здесь даже я».
Это, конечно, не очень хорошо. Однако он как раз рассчитывал, что твердыня Царицыной родни будет окружена чем-то подобным, скрытыми ловушками, капканами, замаскированными ямами, провалами и так далее – и подготовился.
«Мне отсюда одному будет не выбраться», – жалобно прохныкал он.
«Не волнуйся, – покровительственно обронила Царица. – Мы проводим тебя до любого места в пределах этой Вселенной. Кстати, можешь уже меня выпустить. Мы в безопасности, если только… Опиши мне эти деревья, во всех подробностях, скорее!»
Матфей повиновался.
«Эти крылатые… Здоровенные летучие мыши, а пасти у них – ого! – как у демонов», – отчего-то Матфею стало очень неуютно.
«Не на зубы смотри! На крылья! Что видишь?»
«Алый знак… круг и в нём словно бы руна…»
«То, что надо, – с облегчением объявила Царица. – Иди смело. Но только по тропе!»
Вскоре Исидорти уже шагал по узкой – едва две ладони шириной – извилистой тропке, пролёгшей через дремучий лес. Между ветвей и свисавших с них сеток парили летучие твари, их резкие крики оглашали воздух, кожистые крылья шуршали над головой Матфея.
Тропа неожиданно оборвалась, упёршись в нечто, выглядевшее словно комель поваленного дерева. Паутина корней поднималась на высоту пяти человеческих ростов.
«Госпожа, дальше дороги нет!»
«И не надо! Подними меня повыше, пусть видят! Ещё выше! Ещё!»
Матфей вытянулся, пытаясь выполнить приказ. Вместилище Царицы закачалось, кристалл в нём вдруг засветился, и лес вокруг Исидорти мгновенно изменился. Прямо из-под ног начинался широченный тоннель, а в нём – беломраморная лестница с вычурными перилами; застыли в напряжённых позах золотые статуи воителей и воительниц, танцовщиц, невиданных зверей…
А глубоко внизу что-то мягко сияло тем же розоватым светом, что лился из его собственного устройства.
«Спускайся, – устало распорядилась Царица. – Мы дома».
– Пахнет у них тут вкусно, Фредегар.
Старший половинчик, однако, не ответил. Они с Робином стояли в самой гуще торговых рядов – рынок в Хедебю, столице Торговой Республики, что на самой полуденной оконечности Восточного Хьёрварда, не затихал до поздней ночи.
Оба невысоклика одеты и снаряжены были как для боя, и обычного, и магического. Под просторными плащами прятались доспехи гномьей работы, защищённые самолично Учителем наложенными чарами; за спиной луки в колчанах, на поясах короткие мечи.
Подмастерья Хедина, едва спустившись в Хьёрвард, разделились, прочёсывая окрестности Хедебю и сам город. Учитель щедро наделил их кристаллами собственной работы, так что теперь при словах «Эритовый Обруч» они могли смело пожать плечами: «Экая древность!»
Они искали. В точности как в сказках – «принеси то, не знаю что». Хорошо ещё, что «пойди туда» было более или менее ясным.
– Вкусно пахнет, говорю! Смотри, сосиски жарят!.. Фредегар, а, Фроки! Чего молчишь-то?
Товарищ Робина только покачал головой под низко надвинутым капюшоном.
– Не нравится мне тут.
– Скажите, пожалуйста! Мне тоже не нравится, но это не повод отказываться от сосисок!
– Да помолчи ты! – яростно зашипел вдруг на спутника Фредегар. – Не чувствуешь ничего, что ли?! Как… как сердце колотится. И где-то совсем рядом!.. Как тебя, глухаря этакого, Учитель вообще взашей не вытолкал?!
Аэтерос никогда и никого бы не вытолкал взашей, и Роб был не только отличным лучником, смелым и хладнокровным бойцом, но и умелым чародеем, упрёки были несправедливы, однако, глядя на исказившееся вдруг лицо сотоварища, Робин враз посерьёзнел, даже и не думая вступать в пререкания.
– Точно. Как сердце бьётся, да быстро как!.. Как будто бежит куда-то, нет?
– Бежит и задыхается, – мрачно добавил Фредегар.
– Чепуха какая-то… – Робин вслушивался, прикрыв глаза. – Сила пульсирует, никогда такого не ощущал…
– И я тоже нет.
– Пошлём весть остальным?
– Погоди ты, торопыга! Они, может, и сами всё ощутили; только на смех нас поднимут. Нет, сперва поймём, что это за штука такая, а уж потом всем скажем.
Они покружили по рынку, надеясь ощутить, что приближаются к источнику странных биений; но нет, напрасно. Всюду всё оставалось одинаковым.
Какой-то подвыпивший эльдринг, чьё празднование удачного похода явно затянулось, двинулся было на них, пошире растопырив ножны.
– С дороги, мелюзга!
Невысоклики, казалось, не сделали ни одного лишнего движения, не посторонились, но вояка-дружинник пролетел мимо них, никого не задев широко расставленным оружием, и недоумённо заморгал.
Ученики Аэтероса не тратили время на подобного рода драки.
– Та-ак… – сквозь зубы процедил Фредегар, едва они оторвались от подгулявшего молодца, растерянно таращившегося на то место, где они только что были. – Весть, от Александроса, – и он полез за пазуху.
То же самое проделал и Робин.
«Время, – зазвучал в сознании холодный и правильный голос крылатого змея, совершенно не похожий на его речь вживую. – Поток времени, узкий, но во множество раз быстрее остального. Завязанный на кого-то. На кого – пока не знаю. Ищем».
– Время… – прошипел Броди, невольно хватаясь за меч. – Кто мог ускорить время?!
– И отвести поток от главного русла, – мрачно добавил второй невысоклик. – И замкнуть на кого-то!..
– Правильно нас Аэтерос сюда отправил… – пробормотал его спутник.
– Вот когда найдём, тогда и будет правильно, – Фредегар подвигал плечами, проверяя, быстро ли достаётся лук из саадака. – Фокусы с временем нам с тобой так просто не заметить…
– Заметили бы, просто специальные руны надо, и весы, и балансиры, и…
– И весь арсенал Учителя в придачу. И знания, что именно нужно искать. Повезло, что змей с нами.
– Повезло…
– Покайтесь! – вдруг возопил невдалеке чей-то пронзительный голос. Деловито спешащие по своим делам почтенные обыватели и купцы славного града Хедебю не обратили на выкрик никакого внимания, надо полагать, уличными пророками и проповедниками тут было никого не удивить. – Покайтесь, гнусные грешники, во прелюбодействах погрязшие, чреслами да срамными удами думать только и могущие!..
– Почему все эти провозглашальщики только и знают, что «срамные уды» обличать, а, Роб? Сколько миров повидал – всюду одно и то же…
Младший половинчик, однако, остановился возле оборванного и нечёсаного человека в длинном сером балахоне. Руки скованы, правда, видно было, что вериги нетрудно снять.
– Покайтесь! – вновь пронзительно завопил он. – Ибо сказал Спаситель наш, на столбе муку смертную принимая, что грядёт он в день последний, в день судный! И воздаст всем по делам их, и грехов никому не спустит! Смерть вечная и пытки вечные уделом неверных и нечестивых станут, покуда не истлеет сам мир! Праведных же Спаситель уведёт отсюда, к блаженству неведомому, где ни горя, ни печали!..
– Ну и чего застыл-то? – на родном языке прошипел Фредегар на ухо товарищу. – Не слыхал этих безумцев, что ли? Во всех мирах, куда Спаситель заглядывал, да окончательно ещё не спас, их хватает.
– Тихо! Не мешай! – вдруг отрезал Роб.
– Покайтесь, глаголю вам! – набрал в лёгкие воздуха этот то ли монах, то ли проповедник, то ли просто уличный юродивый, каких хватало в Хедебю. – Грядёт уже Спаситель! Как есть грядёт!..
– Какой ещё спаситель, что ты несёшь, мразь! – проповедника грубо пихнули в спину; троице подвыпивших эльдрингов (ходить по рынку трезвыми они, похоже, вообще не имели привычки), видать, наскучили его вопли. – Иди в другое место орать!..
Половинчики переглянулись.
– Постой…
– Как же так…
– Ведь Спаситель…
– Ещё не приходил…
– В Хьёрвард! – закончили они хором, уставившись друг на друга широко раскрытыми глазами.