К началу операции 5-я воздушная армия имела 716 самолетов, из них исправных - 625{14}. Соединения и части базировались на полевых аэродромах, где были подготовлены только узкие, вытянутые полосы, позволявшие производить взлет и посадку в двух направлениях не более чем парой самолетов. Стационарный аэродром с взлетно-посадочной полосой воздушная армия имела только в Кировограде. Штурмовые и истребительные авиационные полки базировались обычно имеете на одном аэродроме или в непосредственной близости, что давало им возможность более успешно выполнять боевые задания.
Командующий 2-м Украинским фронтом генерал армии И. С. Конев поставил перед 5-й воздушной армией задачу сосредоточенными ударами групп бомбардировщиков по артиллерийским позициям, узлам сопротивления и районам скопления войск противника содействовать войскам 4-й гвардейской, 53-й общевойсковой армий и 5-й гвардейской танковой армии в прорыве вражеской обороны и развитии успеха. 1-му бомбардировочному авиакорпусу предстояло наносить удары пo подходившим к полю боя резервам противника на дальних подступах в районах Златополя и Новомиргорода, чтобы обеспечить левый фланг ударной группировки от контратак противника.
Истребительные авиакорпуса, как и в других операциях, должны были прикрывать наземные войска, сопровождать бомбардировщики и штурмовики, прочно удерживая господство в воздухе. 312-я авиадивизия в ночь, предшествовавшую наступлению, получила задачу непрерывными ударами изнурять живую силу противника на направлении главного удара.
За несколько дней до начала наступления командиры авиационных корпусов и дивизии совместно с командующими наземных армий и командирами подвижных групп провели розыгрыш намеченной операции, на котором в деталях были разработаны все вопросы взаимодействия. Особое внимание было уделено организации взаимодействия между штурмовиками и танковыми частями. 15 районах расположения наблюдательных пунктов командующих наземными армиями были организованы авиационные командные пункты. Командир 1-го штурмового авиакорпуса генерал-лейтенант авиации В. Г. Рязанов имел КП при командующем 53-й армией, а при 4-й гвардейской армии находился командир 292-й штурмовой авиадивизии генерал-майор авиации Ф. А. Агальцов. Вместе с ним управление истребительной авиацией осуществлял командир 4-го авиакорпуса генерал-майор авиации И. Д. Подгорный. Все они имели при себе группу штабных офицеров, достаточное количество радиосредств, обеспечивавших управление авиацией в воздухе над полем боя, а также вызов ее с аэродромов. Такая организация взаимодействия давала возможность командующим наземными армиями непосредственно ставить задачи авиации, действующей в их интересах, а также обеспечивала командирам авиационных корпусов и дивизий не только немедленный вызов штурмовиков и истребителей на поле боя, но и возможность перенацеливать их в воздухе на другие объекты в ходе резко менявшейся обстановки.
Штабы воздушной армии, авиационных соединений и частей, планируя боевые действия, много внимания уделяли обобщению и использованию боевого опыта, подготовке командного, летного и всего личного состава армии. Занятия с командирами и офицерами штабов организовывались с учетом боевых действий авиации в предстоящей операции. С офицерами 1-го штурмового авиа-корпуса было проведено штабное учение "Работа штаба корпуса по организации взаимодействия с наземными поисками на участке прорыва ударной армии". Авиаторам была прочитана лекция "Оперативно-тактическое использование современных танков и механизированных соединений". Штурмовики учились действиям над полем боя "замкнутым кругом". Истребители авиакорпусов генералов И. Д. Подгорного и А. В. Утина отрабатывали бои парами с наращиванием сил в воздухе до полка, на опыте Сталинградской битвы учились вести борьбу с транспортной авиацией противника.
Политотдел армии, политорганы авиационных корпусов и дивизий, партийные и комсомольские организации частей и подразделений провели большую работу по политическому обеспечению предстоящих боевых действий, расстановке партийного и комсомольского актива, укреплению партийных организаций подразделений.
Партийно-политическая работа была направлена на доведение до личного состава сводок Совинформбюро, сообщений об успехах авиаторов других воздушных армий, а также о важнейших событиях внутренней и международной жизни. Много внимания уделялось организации работы по приему в партию и комсомол. Умело использовалась устная, печатная и наглядная агитация, проводились собрания, лекции, групповые и индивидуальные беседы, показывались патриотические кинофильмы, выпускались боевые листки, организовывались концерты художественной самодеятельности.
Армейская газета "Советский пилот" регулярно печатала материалы о боевом опыте летчиков, штурманов, воздушных стрелков, авиационных специалистов, воинов тыла, о героизме советских авиаторов, их воинском мастерстве, о формах и методах партийно-политической работы в подразделениях и частях: Газета повседневно воспитывала у личного состава воздушной армии волю к победе, бесстрашие и ненависть к немецко-фашистским захватчикам.
С большим энтузиазмом в частях восприняли обращение комсомольцев и молодежи 4-го истребительного авиакорпуса о сборе средств на строительство здравницы "Советский Сокол" для детей погибших шахтеров Донбасса. Личный состав воздушной армии поддерживал тесные связи с трудящимися различных областей и республик страны. Так, авиаторы 930-го авиаполка часто встречались со своими шефами - комсомольцами Татарии, переписывались с ними. Неразрывная дружба связывала личный состав 438-го истребительного авиаполка с трудящимися Ивановской области. Перед началом Корсунь-Шевченковской операции к авиаторам приехала делегация из текстильного края. Она привезла с собой подарки, письма, приветы и добрые пожелания. Учительница А. В. Соловьева выразила мысль всех трудящихся области. "Ваши победы на фронте, - говорилось в ее письме, - радуют нас, и мы, труженики тыла, стараемся помогать вам всем в борьбе с фашистской нечистью. Еще крепче бейте проклятых захватчиков, изгоняйте их с родной советской земли"{15}. На митинге выступили гости и знатные авиаторы полка. От имени личного состава выступил капитан А. Л. Кожевников. Он просил передать трудящимся Ивановской области заверения в том, что летчики с честью оправдают доверие советского народа: будут бить немецко-фашистских захватчиков до полной победы.
Перед началом наступления во всех партийных и комсомольских организациях прошли собрания, где обсуждались задачи коммунистов и комсомольцев в предстоящих боях. Бывалые воздушные бойцы подполковники С. Е. Володин, Я. Н. Кутихин, майор И. Ф. Кузьмичев, капитан С. Д. Пошивальников, старшие лейтенанты А. С. Бутко, М. П. Одинцов, Г. П. Александров де лились своим опытом с молодыми летчиками, помогали им быстрее овладеть боевой техникой и оружием, рассказывали о героических традициях полков, подвигах авиаторов на Курской дуге и при форсировании Днепра.
С 29 по 31 января 1944 года почти ежедневно стояли туманы, которые сменялись ливневыми дождями и снегопадами. Но, несмотря на сложные метеоусловия, авиаторы 5-й воздушной армии, взяв себе за правило "не упускать погоду", сумели оказать большую помощь войскам 2-го Украинского фронта в развитии прорыва и завершении окружения вражеской группировки. Свои войска при отражении яростных контратак вражеских танков активно поддержали летчики 1-го штурмового авиационного Кировоградского корпуса и 7-го истребительного авиационного корпуса. Взаимодействуя с наземными войсками, они уничтожали живую силу и боевую технику врага в районах Ротмистровки, Каменоватки, Федоровки, Веселовки, Ковалихи. Всего было произведено 107 самолето-вылетов, в результате штурмовок уничтожено 22 танка, 50 автомашин, подавлен огонь 5 батарей полевой артиллерии, взорван склад с боеприпасами, разбито 20 повозок, рассеяно и уничтожено до 50 солдат и офицеров, в воздушных боях сбито 5 самолетов противника.
Эффективным был удар восьмерки 667-го штурмового авиаполка во главе с капитаном Б. В. Лопатиным по скоплению танков противника в районе Корсунь-Шевченковского. За отличную работу группа получила по радио благодарность от генерала армии И. С. Конева. Командир эскадрильи 66-го штурмового авиаполка капитан А. А. Девятьяров в районе Федоровки уничтожил 2 танка, 5 автомашин, 6 повозок, подавил огонь батареи зенитной артиллерии. Командир эскадрильи 153-го гвардейского авиаполка коммунист И. Ф. Андрианов в первом вылете в районе Лебедина сбил Ю-87, а через два часа в районе Шполы уничтожил еще один "юнкерс".
30 января части 1-го штурмового авиакорпуса уничтожали немецко-фашистских захватчиков в районах Вязовка, Матусова, Листопадова, Златополя, Сигнаевки, Новомиргорода, произведя 211 самолето-вылетов. На следующий день штурмовики уничтожали живую силу и боевую технику противника в районах Златополя, Ново-Миргорода, Андреевки и на дорогах Завадовка - Городище, Вязовок Городище.
Беззаветно трудились техники, механики, оружейники. Дождь, слякоть, снег, мороз - а они готовили самолеты, заправляли горючим, копались в моторах, ставили заплаты на пробоины, смазывали агрегаты, маскировали машины. Проникновенно сказал об авиационных тружениках - техниках и механиках прославленный советский летчик А. И. Покрышкин: "Они оставляют аэродром последними, а приходят сюда всегда первыми, еще до рассвета. Загрубевшими и черными от масла и бензина руками они так осторожно и нежно притрагиваются к мотору самолета, как это делает, может быть, только хирург, когда прикасается к сердцу человека.
* * *
Проводив летчика на задание, техник до самого его возвращения не находит себе покоя. Зорче всех он всматривается в небо, больше всех прислушивается, не гудит ли мотор его родной машины. Вот почему и мы, летчики, все свои радости и огорчения делим пополам с верными боевыми друзьями"{16}.
В трудные январские дни в сложных погодных условиях четко выполняли свои обязанности техники-лейтенанты А. С. Асташов, П. И. Золотев, Г. И. Найдич, И. П. Поляков, П. И. Ухов, старшины В. Г. Алексеев, И. А. Беляков, В. И. Власов, А. С. Щегольский, старшие сержанты М. Р. Боченко, В. А. Буригин и В. А. Ивченко. Так, техник-лейтенант П. И. Ухов обслужил около 600 боевых вылетов, был награжден двумя орденами Красной Звезды, старшина А. С. Щегольский обслужил более 500 боевых вылетов, награжден орденом Красной Звезды и медалью "За боевые заслуги". На самолете Ла-5, который обслуживал механик старшина В. И. Власов, лейтенант Н. П. Белоусов сбил 11 вражеских самолетов.
Добросовестно трудились и оружейники. В авиационных полках эти обязанности выполняли в основном девушки. 265 боевых вылетов обслужила Галина Макарова, по 120 - Елена Левушкина, Анастасия Курочкина и Александра Тимошина. Все они были награждены медалью "За боевые заслуги".
Мужественный поступок совершил моторист 992-го авиаполка рядовой В. Дунаев. Один из самолетов По-2 совершил вынужденную посадку у линии фронта. Для его ремонта прибыл Дунаев. К утру третьего дня он отремонтировал машину и с нетерпением ждал прибытия летчика. Все ближе и ближе слышалась барабанная дробь автоматных очередей, на горизонте показались вражеские танки. Чтобы машина не досталась гитлеровцам, моторист запустил двигатель и взлетел. Карты у него не было, но он хорошо помнил, откуда летали "илы" на штурмовку, и повел самолет в этом направлении. Через чаc полета Дунаев долетел до одного из наших полевых аэродромов и благополучно приземлился.
В первые дни Корсунь-Шевченковской операции авиаполкам 5-й воздушной армии приходилось действовать в условиях нелетной погоды, на некоторых аэродромах взлетные полосы были совершенно непригодны для работы. Размокшая почва, мокрый снег, грязь забивали во время разбега масляный и водяной радиаторы, моторы перегревались, выходили из строя. По предложению старшего инженера 270-го истребительного авиаполка инженер-майора С. И. Бабина сделали доработку на самолетах. Из обыкновенной фанеры полковые умельцы вырезали специальные щитки для радиаторов. На взлете они надежно закрывали их от грязи и снега. Сразу после отрыва летчик специальным тросиком, протянутым в кабину, открывал щитки. За короткое время разбега мотор не успевал нагреться до критической температуры. Такие доработки были сделаны и в других полках, вооруженных "яками". Штурмовики по-прежнему вылетали на задания под прикрытием истребителей.
Самоотверженно действовала стартер рядовая Е. Ф. Зенина. Она заметила, что один из самолетов-истребителей с невыпущенным шасси пошел на посадку. Девушка быстро выбросила знак, запрещающий посадку, и дала сигнал красной ракетой. Летчик не заметил ни креста, ни ракеты и продолжал снижаться. Тогда Зенина с красным флажком выбежала на середину поля и стала подавать летчику сигналы идти на второй круг. Сигналы были замечены, и самолет стал набирать высоту. Но и при следующем заходе на посадку шасси не выпускалось. Запрещающими сигналами Зенина заставила летчика пойти на третий круг, только убедившись, что шасси полностью выпущено, она разрешила посадку. Благодаря ее умелым действиям удалось предотвратить аварию.
Развивая начатую в январе операцию, войска 2-го Украинского фронта сжимали кольцо окружения. Для освобождения своих войск гитлеровское командование сосредоточило в районе населенного пункта Шубины Ставы до четырех танковых дивизий и предприняло ряд контратак на Лысянку в целях прорыва на помощь окруженной группировке. Зажатый в кольцо противник в это же время сконцентрировал войска в районе Стеблева, повел контрнаступление навстречу танковой группе, пытаясь захватить Шендеровку и соединиться со своими танковыми дивизиями, гитлеровцы группами по 50-60 танков с мотопехотой предприняли ряд атак из района Ерки на Звенигородку, чтобы отвлечь силы и средства войск фронта и оказать помощь танковой группе, начавшей контратаки в направлении Лысянки.
В книге "Записки командующего фронтом 1943- 1945" Маршал Советского Союза И. С. Конев вспоминал:
"В течение первой недели февраля противник настойчиво про/должал танковые атаки с внешнего фронта. Но на пути танкового тарана врага нашими войсками неизменно создавался несокрушимый барьер мощного артиллерийского и танкового огня"{17}.
Противник активизировал действия своей авиации, главным образом транспортной. Перед ней стояла задача вывезти из кольца как можно больше живой силы. В первую очередь эвакуировался офицерский состав.
Во взаимодействии с войсками фронта соединения и части 5-й воздушной армии 1 февраля 1944 года нанесли сокрушительные удары как но окруженным, так и по контратакующим войскам, уничтожили большое количество живой силы и боевой техники противника. Штурмовики 1-го авиакорпуса произвели 219 самолето-вылетов, уничтожив 22 танка, 107 автомашин, 15 повозок с боеприпасами, подавив огонь двух батарей. В воздушных боях летчики корпуса сбили 14 фашистских самолетов.
Эффективность действий штурмовиков была высокой. Например, группа из восьми экипажей 673-го штурмового авиаполка во главе с командиром эскадрильи капитаном В. Т. Веревкиным с высоты 1 тыс. м до бреющего полета двумя заходами штурмовала и бомбила автоколонну с пехотой на дороге из Новомиргорода на Малые Виски. Бомбоштурмовыми ударами было уничтожено 10 автомашин и несколько повреждено. Восьмерка 611-го штурмового авиаполка, ведомая начальником воздушно-стрелковой службы полка капитаном М. П. Ступаком, атаковала колонну автомашин, двигавшуюся по дороге из Арсеньевки на Надлак. В результате удачного налета было уничтожено 20 автомашин и создано несколько крупных очагов пожара.
Начальник штаба 53-й армии генерал-майор И. И. Воробьев телеграфировал генерал-лейтенанту авиации С. К. Горюнову: "1 февраля с наблюдательных пунктов войск 53-й армии обнаружено большое движение колонн войск противника. Часть из них была накрыта мощным огнем артиллерии. На другие колонны были вызваны штурмовики 1 шак, которые произвели до 60 самолето-вылетов, своевременно и метко уничтожили врага. В результате удачного взаимодействия авиации и артиллерии противник вынужден был изменить путь движения, понеся при этом большие потери. Наш 75 ск продвигается вперед, не встречая противника"{18}.***
Пример подчиненным показывали в воздушных боях и при штурмовке войск опытные командиры, принимавшие участие во многих воздушных сражениях. Командир 82-го гвардейского бомбардировочного авиаполка гвардии майор С. П. Тюриков во главе пятнадцати бомбардировщиков в сопровождении истребителей с одного захода разбомбил и обстрелял пулеметным огнем танки и артиллерию противника западнее Толмача, уничтожив 25 танков и 60 автомашин. Примерно действовал и командир эскадрильи 80-го гвардейского бомбардировочного авиаполка гвардии майор И. К. Семенов, получивший задание во главе восьмерки уничтожить скопление войск и техники врага в районе Городище. Группа без прикрытия в неблагоприятных метеоусловиях разбомбила и обстреляла пулеметным огнем заданную цель. Внезапный удар позволил уничтожить 15 автомашин с войсками и грузом.
О том, с каким мастерством и мужеством действовали советские авиаторы, можно судить по результатам воздушных боев. Шестерка истребителей 69-го гвардейского истребительного авиаполка, возглавляемая гвардии капитаном И. М. Рыбкиным, в районе Шпола, Лебедин атаковала 20 ФВ-190, пытавшихся бомбить наши войска, и сбила 5 из них. Вражеские машины уничтожили летчики И. М. Рыбкин, В. И. Беляев, П. Н. Антонов, Ф. И. Шикунов и В. И. Чиж. Группа истребителей 438-го истребительного авиаполка под командованием капитана А. Л. Кожевникова вылетела на штурмовку аэродрома противника в Ярославке. На маршруте к цели в районе Журавок группа перехватила 20 ФВ-190, заставила их беспорядочно сбросить бомбы. В жаркой схватке противник потерял 4 самолета. Их сбили летчики А. Л. Кожевников, И. А. Аскирко, А. П. Медведев и В. В. Соколов. Шестерка "яков" 183-го истребительного авиаполка во главе 60 старшим лейтенантом П. Н. Паровиный Навязала бой с 60 бомбардировщиками и 5 истребителями противника. Схватка была ожесточенной. По 2 самолета сбили старший лейтенант П. Н. Паровин, лейтенант А. И. Проскурин и младший лейтенант А. А. Егоров, и по одному - остальные летчики группы. Активными боевыми действиями соединения и части воздушной армии задержали выдвижение фашистских танковых дивизий к полю боя, помогли 5-й гвардейской танковой, 4-й гвардейской и 53-й армиям успешно отразить контратаки.
Утром 2 февраля противник предпринял несколько контратак в направлении населенного пункта Искреннее. В связи с отсутствием на данном участке резервов, которые можно было немедленно ввести в бой, для советских наземных войск создалась исключительно сложная об- становка, но на помощь пришла авиация. Командующий 5-й воздушной армией передал командиру 1-го штурмового авиакорпуса генерал-лейтенанту авиации В. Г. Рязанову приказ командующего войсками 2-го Украинского фронта: "Все силы направить на уничтожение танковой группировки противника в районе Искреннее. Работу начать в 8.20 без разведки, а комкору управлять штурмовой авиацией с наблюдательного пункта командующего 5-й гвардейской танковой армией"{19}.
Выполняя поставленную задачу, штурмовики в течение короткого времени совершили 127 самолето-вылетов. Группы по 8-9 самолетов непрерывными ударами воз действовали на фашистские войска, нанесли противнику большие потери и оказали своевременную помощь 5-й гвардейской танковой и 53-й армиям в отражении контратак. Частями корпуса было уничтожено 6 танков, 43 автомашины, подавлен огонь батарей зенитной артиллерии, создано 8 очагов пожара. На аэродромах с раннего утра шла напряженная работа. Штурмовики группами уходили на боевые задания. Одну из них повел командир эскадрильи 667-го штурмо- вого авиаполка капитан Г. Т. Красота. В районе Киселевки ведущий обнаружил большую колонну вражеских танков и автомашин. Он развернул группу и первым устремился в атаку. Летчики сделали два захода, уничтожили три танка и автомашину, а ведомый комэска младший лейтенант И. X. Михайличенко сбил вражеский.
" ЦАМО, ф. 327, on. 4999, д. 108, л. 6. 142 самолет. Вторую группу этого полка возглавил командир эскадрильи капитан Б. В. Лопатин. Тремя заходами по скоплению боевой техники в Завадовке она уничтожила 6 автомашин, подавила огонь батареи зенитной артиллерии, а воздушные стрелки сбили истребитель врага. 6 автомашин уничтожила на окраине Петропавловки девятка экипажей 800-го штурмового авиаполка во главе с командиром эскадрильи капитаном С. Д. Пошивальниковым.
3 февраля авиаторы уничтожали живую силу и боевую технику в районах Мокрой Калигорки, Орловца, Городище, Киселевки, Капустино и Петропавловки, вели разведку на южном участке кольца окружения, сопро- вождали группы бомбардировщиков и штурмовиков. Частями 1-го штурмового корпуса было произведено 109 самолето-вылетов, уничтожено 25 танков, 64 автомашины, подавлен огонь батареи зенитной артиллерии, сбит вражеский самолет. Только восьмерка Ил-2 под командованием штурмана 667-го авиаполка капитана А. П. Компанийца уничтожила в районе Киселевки 5 танков и столько же автомашин.
В разгар боевых действий девятка экипажей 66-го штурмового авиаполка во главе с командиром эскадрильи капитаном А. А. Девятьяровым получила задание отыскать в районе села Капустино танки вражеской дивизии "Мертвая голова" и наносить по ним удары до тех пор, пока не подойдет очередная смена Ил-2. Нельзя было пропустить войска, которые спешили на помощь гитлеровским частям, оказавшимся в котле. Штурмовики шли на милой высоте, поэтому наметанным глазом ведущий быстро обнаружил отпечатки гусениц. В трех-четырех километрах от Капустино в воздух потя- нулись трассы зениток. И тут же летчики увидели колонну бронированных машин. Около 60 вражеских танков развертывались в боевой порядок. Ведущий, сообщив командованию о скоплении танков, построил атаки так, чтобы заходы на цель были неожиданными. Экипажи меняли высоту, атаковали с равных сторон, поочередно, через определенные интервалы, с разным углом пикирования. Подошла очередная группа штурмовиков под командованием лейтенанта Н. Т. Пушкина и тут же обрушила бомбовый груз на танки противника. Всего над колонной противника побывало четыре группы штурмовиков, которые задержали ее продвижение на полтора-два часа. Это позволило командованию фронта выдвинуть в угрожаемый район артиллерийский противотанковые части.
Истребительная авиация 5-й воздушной армии прочно удерживала господство в воздухе, надежно прикрывала свои 'войска. Только с 29 января по 3 февраля истребителями было проведено 102 воздушных боя, в которых уничтожено 94 самолета противника{20}.
4 февраля, несмотря на сложные метеоусловия, авиаторы продолжали выполнять задачи по поддержке сухопутных войск, борьбе с авиацией противника и ведению воздушной разведки. Наиболее острая обстановка возникла на участке войск 53-й армии. Гитлеровцы на танках и бронетранспортерах перешли в наступление в направлении Толмач, Крымки и вклинились в боевые порядки советских частей. Требовалась срочная поддержка со стороны авиации. Начальник штаба 53-й армии генерал И. И. Воробьев передал в штаб 5-й воздушной армии радиограмму: "Бейте танки и бронетранспортеры в районе Соболенка, Толмач - это войска противника. Артиллерию не трогать - она наша"{21}.
В воздух были подняты группы штурмовиков, которые выискивали и метко поражали вражеские танки. Летчики понимали, что авиационная поддержка наземных войск часто решает успех боя. В этот день экипажи 1-го штурмового авиакорпуса мелкими группами под прикрытием истребителей 203-й авиадивизии совершили 163 самолето-вылета, уничтожили 12 танков и 47 автомашин. Это была ощутимая помощь пехоте. Наступление противника было приостановлено, положение частей 53-й армии улучшилось. Из штаба 53-й армии пришла вторая телеграмма: "Горюнову. Радостно бьется сердце, наблюдая хорошую работу нашей авиации. Меткими массированными ударами штурмовиков совместно с артиллерией было остановлено наступление противника. Воробьев"{22}.
Эффективно действовали бомбардировщики 81-го гвардейского авиаполка. Группа из девяти экипажей во главе с командиром эскадрильи гвардии капитаном П. Я. Гусенко с пикирования разгромила артиллерию противника в районе Петропавловки, а восьмерка Пе-2, ведомая подполковником Н. С. Зайцевым, там же разбомбила скопление войск и боевой техники.
4 февраля 1944 года, в самый разгар Корсунь-Шевченковской операции, Указом Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение боевых заданий командования, за доблесть и отвагу звание Героя Советского Союза было присвоено капитанам С. А. Карначу, Г. Т. Красоте, Д. А. Нестеренко и Ф. Г. Семенову, старшим лейтенантам Г. П. Александрову, Е. С. Белявину, Н. В. Буряку, А. С. Бутко, И. Н. Кожедубу и М. П. Одинцову, лейтенанту В. М. Иванову, младшим лейтенантам И. Т. Гулькину и Я. К. Минину. Каждый из них имел десятки боевых вылетов, уничтожил большое количество вражеской боевой техники, сбил не менее десяти самолетов. Например, командир эскадрильи 80-го гвардейского бомбардировочного авиаполка гвардии старший лейтенант Е. С. Белявин к этому времени успешно выполнил 153 боевых вылета на бомбардировку и разведку войск противника. Командир эскадрильи 667-го штурмового авиаполка старший лейтенант А. С. Бутко совершил 118 боевых вылетов, во время которых уничтожил 26 танков, 78 автомашин, 2 паровоза, 18 батарей зенитной артиллерии, 12 железнодорожных вагонов, 10 складов с боеприпасами и горючим и много другой боевой техники. Старший летчик этого же полка младший лейтенант И. Т. Гулькин произвел 95 боевых вылетов, в ходе которых уничтожил 26 танков, 112 автомашин, сбил 3 самолета врага. Командир эскадрильи 247-го истребительного авиаполка старший лейтенант Н. В. Буряк совершил 254 боевых вылета и лично сбил 12 фашистских самолетов.
Командиру эскадрильи 820-го штурмового авиаполка старшему лейтенанту Михаилу Петровичу Одинцову высокое звание было присвоено за 96 боевых вылетов и умелое руководство эскадрильей. Боевое крещение он получил на четвертый день войны на Юго-Западпом фронте, затем воевал на Калининском фронте. Хорошо написал о нем в своих воспоминаниях Герой Советского Союза генерал-полковник авиации Н. П. Каманин: "Мы тщательно изучали каждого летчика, получившего боевое крещение, и наиболее способных назначали ведущими групп. В 820-м полку ведущим выдвинули Михаила Одинцова. В полк он пришел из госпиталя. До этого летал на бомбардировщике, был ранен в воздушном бою. У нас он быстро освоил новый для него самолет, стал отважным штурмовиком. Как ведущий группы, чувствовал настроение ведомых, умел вовремя заметить опасность и немедленно принять верное решение..."{23}
В ноябре 1942 года Одинцов был назначен командиром эскадрильи. Его смелые и дерзкие удары враг испытал под Сталинградом, на Курской дуге, в боях за Днепр. Снайпер штурмовых ударов Одинцов показал горячую любовь к Родине, преданность делу партии Ленина и ненависть к немецко-фашистским захватчикам. В бою он правильно оценивал обстановку, умело применял маневр и взаимодействовал с истребителями прикрытия. В большинстве вылетов в его группе потерь не было.
5 февраля наземные войска 2-го Украинского фронт." овладели важными опорными пунктами противника Вязовком, Вербовкой и Ольшацами. Кольцо окружения продолжало сжиматься. Немецко-фашистское командование старалось прорвать его внешний фронт, вызволить из котла свою группировку. Гитлер по радио обещал скорую помощь возглавлявшему окруженные войска генералу Штеммерману. Он посылал ему ободряющие телеграммы. В одной из них Гитлер писал: "Можете положиться на меня, как на каменную стену. Вы будете освобождены из котла, а пока держитесь до последнего патрона"{24}. Обещал помощь окруженным войскам и командующий 1-й танковой армией гитлеровцев генерал Хубе.
Но советские воины, преодолевая яростное сопротивление гитлеровцев, настойчиво продвигались вперед, вес больше сжимали в железных тисках окруженную группировку.
С 4 пo 17 февраля боевые действия авиации были сопряжены с большими трудностями. Шли дожди. Приходилось почти каждый самолет выводить на взлетнопосадочную полосу и убирать с нее с помощью трактора или тягача. Затем сильное потепление сменилось pезким похолоданием, сопровождаемым снежной метелью и порывистым ветром. Противник решил использовать сложную метеорологическую обстановку и выскользнуть из кольца.
Непогода приковала авиацию к аэродрому, a надо было лететь в район Киселевки. Командир 6б7- го штурмового авиаполка подполковник Д. К. Рымшин вызвал командира звена лейтенанта Н. Г. Столярова, спросил:
- Сможешь пробиться?
- Все будет в порядке, - ответил тот.
Он надеялся на хорошее знание местности и на погоду - встреча с истребителями врага исключена, а малая высота позволит внезапно появиться над целью.