Боевые действия наземных войск Степного фронта обеспечивала 5-я воздушная армия, части и соединения которой базировались на аэродромных узлах Короча, Новый Оскол, Иловское. К началу операции в ее состав входили: 1-й бомбардировочный авиационный корпус (командир полковник И. С. Полбин) в составе 1-й гвардейской и 293-й бомбардировочных авиадивизий (командовали этими соединениями полковники Ф. И. Добыш и Г. В. Грибакин); 1-й штурмовой авиационный корпус (командир генерал-лейтенант авиации В. Г. Рязанов) в составе 266-й и 292-й штурмовых авиадивизий и 203-й истребительной авиадивизии (командиры полковник Ф. Г. Родякин, генерал-майоры авиации Ф. А. Агальцов и К. Г. Баранчук); 4-й истребительный авиационный корпус (командир генерал-майор авиации И. Д. Подгорный) в составе 294-й и 302-й истребительных авиадивизий, которыми командовали подполковник И. А. Тараненко и полковник А. П. Юдаков; 511-й отдельный разведывательный авиаполк (командир майор А. А. Бабанов){3}.
Перед началом наступления 5-я воздушная армия пополнилась новыми полками истребителей, бомбардировщиков и штурмовиков. Некоторые из них в своем составе насчитывали до 50 проц. молодых летчиков из запасных частей, не принимавших участия в боевых действиях. С ними срочно была организована учеба. Инструкторами и наставниками стали закаленные воздушные бойцы - летчики, хорошо изучившие сильные и слабые стороны врага, его тактику. Положительным было то, что командиры и политработники авиационных корпусов и дивизий имели двухлетний фронтовой опыт. Командир 1-го штурмового авиационного корпуса генерал-лейтенант авиации Василий Георгиевич Рязанов в 1935 году закончил командный факультет Военно-воздушной инженерной академии имени профессора Н. Е. Жуковского, служил командиром и комиссаром авиабригады. Перед войной командовал отдельной эскадрильей, а затем соединением. В годы Великой Отечественной войны с июля по сентябрь 1942 года командовал авиационной армией Ставки Верховного Главнокомандования, в состав которой входила 9-я авиационная дивизия, преобразованная затем в 1-й штурмовой авиакорпус. Позже Василию Георгиевичу Рязанову было присвоено звание Героя Советского Союза, а 2 июня 1945 года он удостоен второй медали "Золотая Звезда".
Командир 1-го бомбардировочного авиационного корпуса полковник Иван Семенович Полбин отличился еще в боях с японцами на реке Халхин-Гол, где был командиром бомбардировочного авиаполка, затем он активно участвовал в битве под Москвой, сражался у стен Сталинграда. Иван Семенович известен как великолепный летчик, теоретик и практик тактики группового бомбометания с пикирования, автор и первый исполнитель бомбардировочной "вертушки", обеспечивавшей высокую эффективность поражения малоразмерных целей при групповых ударах с пикирования. Как правило, он лично водил большие группы бомбардировщиков на выполнение боевых заданий.
Командир 4-го истребительного авиакорпуса генерал-майор авиации Иван Дмитриевич Подгорный с первого дня войны командовал 46-м истребительным авиаполком, который защищал небо Ленинграда, воевал под Москвой. В сражении под Сталинградом Подгорный был командиром авиадивизии, а в ходе Курской битвы командовал истребительным авиакорпусом. Он много летал лично, неоднократно участвовал в воздушных боях.
Такие командиры, как Рязанов, Полбин и Подгорный, много сделали для обеспечения успеха авиации.
Перед 5-й воздушной армией командующий Степным фронтом генерал-полковник И. С. Конев поставил задачи: поддержать наступление войск фронта, сосредоточив основное внимание авиации на участке 53-й армии, имея главными целями огневые средства и живую силу противника на поле боя; обеспечить ввод в прорыв танковых соединений; воспрепятствовать работе железнодорожного транспорта гитлеровцев, разрушать полотна железных дорог, станции, мосты, не давать противнику перебрасывать свои резервы к полю боя; уничтожать вражескую артиллерию и танки; удержать господство в воздухе, надежно прикрывать главные группировки войск 53-й армии и 69-й армии от воздействия авиации противника; вести непрерывную разведку войск противника на поле боя и в его тактической глубине.
Усилия авиации не рассредоточивались по всему пространству фронта, а концентрировались на направлении главного удара. Она должна была прокладывать дорогу пехоте, вести ее за собой, наступать совместно с пехотой и своими мощными бомбоштурмовыми ударами шаг за шагом подавлять всю систему обороны противника, сломить его волю к сопротивлению и тем самым расчистить. путь своим войскам.
До начала операции командующий 5-й воздушной армией генерал-лейтенант авиации С. К. Горюнов поставил задачи соединениям. 1-му штурмовому авиакорпусу предстояло непрерывными действиями групп штурмовиков в сопровождении истребителей подавлять и уничтожать систему обороны противника впереди наступающих войск, а частью сил вести разведку ближайшего тыла противника и не допустить подхода его резервов к полю боя. 1-му бомбардировочному авиакорпусу требовалось сосредоточенными ударами больших групп Пе-2 в сопровождении истребителей уничтожать и подавлять артиллерийско-минометные батареи на огневых позициях, узлы сопротивления на поле боя и в ближайшем тылу, войска и технику в местах скопления, сосредоточения и на марше. Командиру корпуса предписывалось иметь в готовности группу для действия на поле боя по объектам противника. 4-му истребительному авиакорпусу было приказано силами 302-й истребительной авиадивизии обеспечить боевую работу 1-го бомбардировочного авиакорпуса, а также иметь в постоянной готовности группы Ла-5 для наращивания сил истребителей. Части 294-й истребительной авиадивизии должны были прикрыть ударную группировку наземных войск на главном направлении и уничтожать авиацию противника над полем боя.
Из состава 294-й истребительной авиадивизии по решению комкора И. Д. Подгорного создали специальную группу из 12 истребителей под кодовым названием "Меч" во главе с майором М. И. Зотовым. Она была укомплектована лучшими летчиками 427-го истребительного авиаполка и вызывалась в зону истребления авиации противника для наращивания сил в наиболее сложные периоды воздушных боев. Группа "Меч" независимо от метода прикрытия наземных войск имела постоянное дежурство на своем аэродроме для вылета в зону истребления.
Перед началом Белгородско-Харьковской операции штабом армии был разработан план-график боевых действий частей 5-й воздушной армии на первый день операции. Предусматривалось произвести два бомбовых удара по переднему краю обороны противника. Первый удар наносился силами 50 пикирующих бомбардировщиков Пе-2 по штабам, артиллерийским позициям и узлам сопротивления врага перед началом артиллерийской подготовки. Возглавить эту группу поручалось командиру 1-й гвардейской бомбардировочной авиадивизии полковнику Ф. И. Добышу. Атаку пехоты и танков поддерживали 100 бомбардировщиков Пе-2 двумя группами (по 50 самолетов в каждой). Группы возглавляли комкор И. С. Полбин и командир 293-й бомбардировочной авиадивизии полковник Г. В. Грибакин. В соответствии с планом-графиком они должны были наносить бомбовые удары по переднему краю вражеской обороны. Одновременно предусматривалось, что атаку пехоты и танков с самого начала будут поддерживать группы штурмовиков Ил-2 (до 20-30 самолетов в каждой). По указанию генерала И. С. Конева впервые в боевой практике штурмовой авиации намечалось следование групп Ил-2 непрерывным потоком.
По плану-графику истребителям 4-го авиакорпуса ставилась задача на прикрытие наземных войск с воздуха группами по 10-14 самолетов. Они должны были на протяжении всего боевого дня вылетать в зоны появления гитлеровской авиации, вступать в воздушные бои и уничтожать самолеты врага, отражая их попытки прорваться в район боевых действий советских наземных войск.
С ведущими групп бомбардировщиков, штурмовиков и истребителей сопровождения была проведена конференция. На основе боевого опыта было решено, что встреча с истребителями сопровождения должна происходить над их аэродромом, для чего ведущие бомбардировщиков и штурмовиков по радио обязаны были вызывать свою группу. В боевых порядках истребителей предполагалось иметь группу непосредственного сопровождения и ударную группу.
Наиболее сложными оказались вопросы организации взаимодействия авиации с артиллерией и танками в ходе авиационной поддержки войск. По опыту прошедших боев было известно, что там, где действовали танки, не было четко выраженной линии фронта, использование дымов и полотнищ тоже исключалось, поэтому детально отрабатывалось взаимодействие по месту и времени. Планировалось обозначать свои войска с помощью сигнальных ракет, опознавательных знаков, нанесенных на башни танков и самоходных установок. Наведение самолетов на наземные цели должно было производиться по радио.
При подготовке летного состава большое значение придавалось личному общению командиров групп штурмовиков с авиационным представителем авианаводчиком, который, как правило, располагался в командирском танке в голове колонны. По распоряжению командующего 5-й воздушной армией генерала С. К. Горюнова ведущие групп и офицеры штабов авиаполков выезжали в стрелковые и танковые части на рекогносцировку местности, чтобы увидеть оборонительную полосу, которую нужно было прорвать.
Батальоны аэродромного обслуживания и инженерно-аэродромные подразделения под руководством начальника аэродромного отдела тыла армии подполковника Г. Н. Абаева сумели в исключительно короткий срок, работая днем и ночью, подготовить прифронтовые аэродромы, на которые заблаговременно перебазировались части истребительной и штурмовой авиации. В непосредственной близости к ним были сосредоточены максимально возможные запасы горючего и боеприпасов.
Инженерно-авиационная служба под руководством
главного инженера армии инженер-полковника А. Г. Руденко ускорила ремонт материальной части неисправных самолетов. Все они к началу операции были введены в строй.
Штурманская служба воздушной армии, возглавляемая подполковником М. Н. Галимовым, сумела своевременно обеспечить соединения и части точными расчетами на поражение узлов сопротивления врага не только на первый день операции, но и на последующий период с учетом продвижения войск фронта вперед.
Большую работу провели связисты во главе с майором И. С. Давыдовым. В ходе наступления командиры л штабы соединений могли быстро связаться как со своими авиационными частями, так и с наземными войсками.
Много работы выпало на долю воздушных разведчиков. До мельчайших подробностей была исследована намеченная полоса прорыва, выявлены тактические и оперативные резервы врага. Наиболее опытные экипажи 511-го авиаполка, возглавляемые старшими лейтенантами В. Г. Завадским, Г. Г. Лядовым, лейтенантами С. И. Коханюком и Н. К. Савенковым, со средних высот на самолетах Пе-2 провели не только плановые, но и перспективные съемки, особенно вдоль железных и шоссейных дорог. К выполнению перспективных съемок с малых высот были привлечены экипажи штурмовиков В. Т. Веревкина, Г. Т. Красоты, Б. В. Лопатина и В. М. Лыкова.
На основании данных воздушной разведки штаб фронта издал карту-схему оборонительного рубежа противника и разослал ее во все наземные армии. Авиационным корпусам и дивизиям были даны схемы артиллерийских позиций врага и его опорных пунктов, а также других объектов, которые могли препятствовать продвижению советских войск.
На период боев впервые в практике воздушной армии перед авиаторами 511-го авиаполка была поставлена задача: непрерывно вести наблюдение за полем боя и сообщать по радио на командные пункты наземных войск и авиационных командиров данные о состоянии воздушной обстановки, своевременно предупреждать их о приближении групп вражеских бомбардировщиков, об обнаруженных скоплениях танков и пехоты, о перегруппировках немецко-фашистских войск.
В период подготовки к контрнаступлению большую работу провели политорганы и партийные организации, мобилизуя личный состав авиационных частей на успешное выполнение предстоящих задач. Политической работой руководили заместитель командующего по политической части генерал-майор авиации В. И. Алексеев и начальник политотдела армии полковник Н. М. Проценко. Политотделы (всего в армии, было 16 политотделов дивизий, корпусов и тыловых соединений) возглавляли такие опытные политработники, как генерал-майор авиации Ф. И. Брагин, полковники И. С. Беляков, А. Е. Боев, А. С. Горбунов, К. Г. Присяжнюк, подполковники Е. И. Копылов, А. М. Старчак, А. Т. Фролков. Они вместе с заместителями командиров авиационных полков и батальонов аэродромного обслуживания по политической части, парторгами, комсоргами, агитаторами всю работу направляли на повышение морально-боевых качеств летного состава, популяризацию героических подвигов, совершенных летчиками, разъяснение офицерам, сержантам я солдатам итогов оборонительного сражения на Курской дуге, на обеспечение лучшего выполнения боевых заданий. Во многих парторганизациях подразделений проводились партийные собрания, на которых шла речь о примерности коммунистов при выполнении боевых задач, при подготовке материальной части и выполнении других заданий.
Регулярно выходили армейская газета "Советский пилот", а также листовки, издаваемые политическим управлением Степного фронта. Они воспитывали ненависть к врагу, призывали воинов к героизму, мужеству, отваге.
Особое внимание политорганы и партийные организации уделяли приему в Коммунистическую партию. К концу июля 1943 года в партийных организациях 5-й воздушной армии на учете состояло 6519 членов и кандидатов в члены партии. В ряды партии было принято свыше 400 лучших летчиков, техников и младших авиационных специалистов. И в августе партийная организация армии насчитывала 7655 человек. Членами и кандидатами в члены партии стали еще 620 авиаторов{4}.
Накануне контрнаступления в авиационных полках были проведены митинги, на которых авиаторы поклялись беспощадно громить немецко-фашистских захватчиков.
К исходу 2 августа 1943 года 5-я воздушная армия была готова к поддержке войск Степного фронта в их решительном наступлении на белгородско-харьковском направлении. Она имела 563 боеготовых самолета: 126 бомбардировщиков, 181 штурмовик, 240 истребителей и 16 разведчиков{5}. В ходе операции воздушная армия пополнилась 312-й ночной легкобомбардировочной авиационной дивизией (командир полковник П. Н. Кузнецов), имевшей 99 самолетов. Таким образом, в Белгородско-Харьковской операции на каждую армию ударного направления имелось в среднем до 150 самолетов. В резерве командующего воздушной армией оставалось еще 150-200 самолетов для наращивания сил или нанесения удара по подходившим резервам противника.
Фашистская авиация в полосе действий Степного фронта базировалась на аэродромах Бессоновка, Микояновка, Томаровка, Андреевка, Варваровка, Рогань, Основа, Федирцы, Померки, Сокольники, Полтава и насчитывала 417 самолетов{6}. Разведданные свидетельствовали о том, что противник имел значительно меньше боевых самолетов, чем в начало Курской битвы.
В составе вражеской авиации продолжали действовать части и соединения, с которыми советские авиаторы дрались в июле. Летчики люфтваффе хорошо пилотировали, грамотно использовали выгодные условия воздушной обстановки. Их командиры, ведущие групп умело выбирали и применяли такие тактические приемы, как внезапность нападения, преимущество в высоте, атаки со стороны солнца. У них были свои охотники, свои асы, сражаться с которыми приходилось в очень нелегкой обстановке.
На рассвете 3 августа, как и планировалось, по обороне врага нанесли мощный удар две группы бомбардировщиков Пе-2. Одновременно в работу вступила артиллерия. Началась Белгородско-Харьковская операция.
Вот как об этом вспоминает генерал-полковник авиации С. Н. Гречко: "Строго по плану-графику поднялись в воздух 100 наших бомбардировщиков Пе-2, 25 штурмовиков Ил-2. Под прикрытием 40 истребителей они нанесли мощные удары по основным очагам сопротивления врага, по его боевой технике, огневым средствам и живой силе в полосе прорыва вражеской обороны. Причем если первую нашу группу в 100 бомбардировщиков, возглавляемую комдивом Ф. И. Добышем, гитлеровцы встретили сильным противодействием "эрликонов", то в ходе второго бомбового и штурмового ударов, осуществленных под командованием комкора И. С. Полбина и комдива Г. В. Грибакина, противодействия зенитной артиллерии врага почти не было. Судя по всему, она в значительной мере была уничтожена"{7}.
Плотность огня бомбардировочного удара составляла 17 т авиабомб на 1 км. Огневые средства противника на участке прорыва были подавлены. После этого штурмовики 1-го авиакорпуса большими группами под прикрытием истребителей начали бомбоштурмовые действия непосредственно по переднему краю противника.
Используя результаты массированных ударов бомбардировочной и штурмовой авиации 5-й воздушной армии, а также мощной артиллерийской подготовки, войска 53-й армии после двухчасового боя овладели сильно укрепленным рубежом противника лес Журавлиный, колхоз "Смело к труду", высота 209,5, Вислое. За день 53-я и 69-я армии продвинулись на 7-8 км, а 1-й механизированный корпус до 15 км{8}. Танки прорыва вышли на исходные позиции. В течение этого дня части 5-й воздушной армии, обеспечивая прорыв обороны противника и развитие успеха, произвели 1115 самолето-вылетов, из них 623 - на бомбоштурмовые удары по врагу{9}. В среднем бомбардировщики сделали 2,5, штурмовики - 3, истребители - 3,5 самолето-вылета. На немецко-фашистские войска было сброшено около 320 т авиабомб, выпущено 62 тыс. снарядов.
В процессе наступления выявлялись наиболее упорно обороняемые объекты, куда немедленно направлялась авиация. Например, населенный пункт Вислое, по северной окраине которого проходила линия фронта до начала наступления, представлял собой сильно укрепленный узел, мешавший прорыву переднего края обороны противника. В этот район было направлено 60 Ил-2. Их атакам подвергались в основном артиллерия на огневых позициях и живая сила. В результате бомбоштурмовых действий огневые средства противника были подавлены. Советские части перешли в атаку, и вскоре Вислое было освобождено.
Выяснилось также, что дальнейшему прорыву неприятельской обороны мешает сильный огневой кулак из 15 артминбатарей, расположенных на рубеже Заготскот, высота 211,6. Сосредоточенным ударом двух групп бомбардировщиков и штурмовиков огневая система на этом рубеже была также подавлена.
Высоко оценил действия авиации командующий 69-й армией генерал-лейтенант В. Д. Крточенкин. "3 августа, - писал он, - 27 Пе-2 мощным ударом подавили огонь артиллерии противника, в результате чего пехота, очистив минные поля и преодолев проволочные заграждения, успешно атаковала гитлеровцев и овладела указанным рубежом. С линии фронта благодарят Полбина за удары по врагу"{10}. Выразительную телеграмму направил командованию 1-го штурмового авиакорпуса командир 48-го стрелкового корпуса генерал-майор З. З. Рогозный: "Только благодаря тесно организованному взаимодействию и массированным.ударам летчиков-штурмовиков на самолетах Ил-2 наземные части могли успешно продвигаться"{11}. Такие телеграммы части 5-й воздушной армии во время Белгородско-Харьковской операции получали часто.
Командование и штаб. воздушной армии хорошо понимали, что если не предпринять дополнительные меры в целях ослабления вражеской авиации, прежде всего истребительной, то в ходе операции вряд ли удастся снизить потери в летном составе. Поэтому перед постановкой задачи на боевое использование авиации на 4 августа генерал С. К. Горюнов обратился к командующему фронтом с просьбой разрешить частью сил штурмовой авиации нанести удар по самому близкому от места прорыва немецко-фашистской обороны полевому аэродрому Микояновка, на котором базировалось большое число вражеских истребителей. Это в определенной мере нарушало составленный штабом план-график. Однако генерал-полковник И. С. Конев приказал авиаторам:
- Жгите "мессеры" и "фоккеры" на аэродроме!
Для удара по гитлеровскому аэродрому командарм С. К. Горюнов выделил из 1-го штурмового авиакорпуса генерала В. Г. Рязанова 12 экипажей штурмовиков во главе с командиром эскадрильи 673-го штурмового авиаполка старшим лейтенантом Г. П. Александровым и 8 истребителей сопровождения, возглавляемых командиром эскадрильи 270-го истребительного авиаполка капитаном Н. П. Дунаевым. Когда группа подходила к вражескому аэродрому, навстречу успели взлететь несколько "мессершмиттов", но "яки" отсекли гитлеровцев от "илов" и связали их боем. В результате налета было уничтожено 15 самолетов противника, повреждено летное поле, взорван склад боеприпасов.
В течение 4 августа две группы в составе 16 самолетов 81-го гвардейского бомбардировочного авиаполка во главе с командиром эскадрильи гвардии майором Н. С. Зайцевым и 17 экипажей во главе с командиром 804-го бомбардировочного авиаполка майором А. М. Семеновым бомбардировали артиллерию противника на огневых позициях в районе Топлинки. В результате бомбового удара артиллерийский огонь врага был полностью подавлен и части 7-й гвардейской армии получили возможность развивать наступление. Эффективность этого удара подтверждается следующей телеграммой, полученной командиром 1-го бомбардировочного авиакорпуса:
"Полковнику И. С. Полбину. Произведенный Вашими группами в период 07.15-07.25 бомбардировочный удар дал хороший результат. Военный совет 7-й гвардейской армии всему личному составу, участвующему в вылете, объявил благодарность. Шумилов"{12}.
В этот же день девять бомбардировщиков 804-го авиаполка под командованием майора С. П. Тюрикова были атакованы десятью вражескими истребителями. И хотя ударная четверка истребителей сопровождения была связана боем, благодаря правильно организованному боевому порядку огнем штурманов и воздушных стрелков-радистов, а также инициативными действиями группы непосредственного сопровождения в составе четверки Ла-5 атаки противника были отбиты. Экипажи бомбардировщиков в воздушном бою сбили один ФВ-190 и без потерь вернулись на аэродром.
Во время вылета на штурмовку геройский подвиг совершил командир звена лейтенант А. И. Гридинский. Восьмерка штурмовиков во главе с капитаном С. Д. Пошивальниковым при полной бомбовой нагрузке оторвалась от взлетной полосы и взяла курс к линии фронта, чтобы нанести удар по танковой колонне противника, обнаруженной недалеко от Белгорода. Штурмовики миновали линию фронта. Вот и цель. Самолеты перестроились, образовав в небе "круг групп", и пошли в атаку.
"Илы" расстреливали из пушек и пулеметов зенитные точки, сбрасывали бомбы на фашистские танки. При третьем заходе на цель Гридинский заметил, что машина Пошивальникова задымила. Самолет командира пошел на вынужденную посадку в расположении вражеских войск. "Спасти во что бы то ни стало", - решил Гридинский и, сбросив последние бомбы на врага, последовал за машиной Пошивальникова.
Гитлеровцы тем временем начали артиллерийский обстрел площадки, где приземлился советский самолет. Туда спешили и вражеские мотоциклисты. Не теряя ни секунды, Гридинский посадил свой штурмовик рядом с горящей машиной командира. Подбежав к поврежденному самолету, он помог выбраться из него летчику, и через несколько минут самолет был уже в воздухе.
С утра 5 августа соединения 69-й армии Степного фронта устремились к Белгороду и вышли на его северную окраину, где встретили сильное огневое сопротивление. В этих условиях штурмовики и бомбардировщики мощными ударами по наиболее укрепленным узлам сопротивления и живой силе противника расчищали путь войскам. Однако части и соединения 5-й воздушной армии не ограничивались действиями по переднему краю, осуществляя удары по объектам ближайшего тыла, резервам противника в местах скопления и на коммуникациях. Обеспечивая продвижение наземных войск Степного фронта, авиация армии затратила свыше 30 проц. Самолето- вылетов на локализацию поля боя от притока свежих сил противника. Бомбардировщики на эти цели затратили свыше 60 проц. боевых вылетов.
В данной обстановке с особой силой проявился организаторский талант прославленного летчика полковника И. С. Полбина. Зная прекрасные возможности Пе-2, он часто использовал бомбардировщик в качестве самолета-истребителя. Дважды Герой Советского Союза генерал-майор авиации К. А. Евстигнеев вспоминал: "И вот раннее утро 5 августа. Взлетаем всей эскадрильей на сопровождение "петляковых".(...)
По-2 идут колоннами, по две девятки в каждой. Мы распределились по паре на каждом их фланге: я - с ведущей, а четверка Тернюка - с замыкающей. Звено Амелина летит сзади и выше всех. Свирепствуют зенитки. (...)
Замечаю среди мелких разрывов три крупные шапки черного дыма. Один бомбардировщик от прямого попадания снаряда большого калибра на какой-то миг словно приостановился, затем, опустив нос, свалился на левое крыло и, вращаясь вокруг вертикальной оси, как в плоском штопоре, полетел вниз. "Петляковы", не дрогнув, идут плотным строем.