— И что теперь с ней будет? — Чаяна заломила руки.
Девушка очень нервничала. Да что говорить, даже я, образец спокойствия, в волнении кусала губы.
— Он ее убьет! Четвертует, а потом зажарит!
— В печке? — Я вспомнила все, что сопутствовало образу Кощея.
— Может быть, и в печке! А потом, — глаза Чаяны расширились, — он подаст ее нам на обед.
— Глупостей не говори! Такого в сказках не было.
— Что? В каких сказках?
— Э-э-э… нет, не будет такого. Кощей, конечно, тот еще гад, но есть молодых девиц не станет.
— А вдруг?
Я вздохнула.
— Не станет.
— Уверена?
Нет. Естественно, нет. Никакой уверенности не было и в помине, но девушке об этом знать не стоило.
— Уверена.
В конце концов, он же не Синяя Борода, так ведь? Меня лихорадило, хотелось, чтобы скорее наступил полдень, возможно, там, за обедом, мы увидим Маланью и успокоимся. Но время тянулось невыносимо медленно.
— А зачем тогда Кощей ее позвал? — Чаяна пересела на мою лавку и заглянула в глаза.
— Ну, может быть, это связано с тем, что мы, как бы это сказать… — не хотелось пугать ее еще сильнее, — мы — невесты.
— И что?
— А сама как думаешь? Должен ведь жених выбрать лучшую.
— Так он что, выбирает, что ли? — Девушка побледнела. — Так, как я думаю? Прямо сейчас?
— А ты предпочитаешь особенное время?
— Утро же, не ночь.
Я хмыкнула.
— Вот такой он неромантичный.
Длинные белые пальцы Чаяны подрагивали. Интересная она, не такая, как я представляла себе жителей сказки. Конечно, не тянет на роль Василисы Премудрой, но вполне годится для роли подруги. Какая-никакая, а помощь.
— Вера…
— Что?
— А он будет сильно зол на нее?
— Почему?
— Уже ведь не девка.
— Господи! — Мне стало смешно. — Тебе обязательно об этом думать?
— А о чем еще? — надулась Чаяна. Ну хоть бояться перестала.
— О чем? Выбор большой. Например, подумай, что ты станешь делать, когда он так же тебя позовет. — Блин, не то ляпнула, опять позеленела!
— Ой…
— Спокойно! Не ной! Может, все не так страшно. Вдруг он просто приглашает чаю попить, книжки вместе почитать.
— Все равно не хочу.
— Я тоже не хочу. Как-то, знаешь ли, не на это рассчитывала.
— А на что?
— О-о-о! Моя супергеройская миссия не может быть так просто объявлена непричастным к данным событиям лицам.
— Чего?..
— Секрет это.
— Так бы сразу и сказала, а то я и половины не поняла. — Девушка окинула меня подозрительным взглядом. — Ты странная, Вера.
— Почему? — удивилась почти искренне.
— Ты — другая. Я не могу объяснить, но ты точно не простая девица. Дай угадаю… купеческая дочка?
— Нет.
— Боярская, стало быть.
— И опять не угадала, — улыбнулась я.
— Да неужто княжеская?!
— И вновь не то.
Чаяна задумалась, а потом вдруг громко ахнула:
— Царска! Ой-ой, как же тебя спровадили-то сюда?
— Да не царская я!
— Царская, царская! А то я не вижу! Бедная, как же тебя царь Еремей отдал злыдню? Али ты не родная ему? — Глаза девушки заблестели. — Точно! Заморская ты! Лукоморские в полон взяли. И чтоб своих девок не свозить к Кощею, тебя решили отправить. А я-то думаю, что с тобой не так? А тут вон оно что…
Вот таким нехитрым образом я, сама того не замечая, обрастала биографией. Ну а что? Девкой была, бабой была, а вот царевной молодой быть еще не приходилось.
— То-то у тебя и имя такое, — Чаяна пошевелила пальцами, — заморское. Не наше. И говоришь ты не так, и ведешь себя иначе. И даже Кощея — ух! — не боишься.
Я хмыкнула.
— Почему не боюсь? Боюсь. Вот как представлю, что супружеские обязанности выполнять придется, сразу боюсь. Вдруг у него сердце от напряжения не выдержит, обвинят меня в смерти вашего раритета, оправдывайся потом.
Девушка явно не поняла, что такое «раритет», но с умным видом покивала.
— И то правда! Убить-то его каждый рад, но не так. Он же с каждой погибелью все страшнее становится. Все уродливее. Богатыри некоторые и мечом кололи, и огнем жгли, а он все шевелится… У-у-у, упырь!
Упырь. Это вампир, что ли? Только этого мне не хватало. Хотя нет, в сказках такого не было. Я почесала макушку. Точно не было. Да и не похож он. Глупости. Фу, какие только мысли не лезут в голову.
— Вера!
— Мм? — задумчиво промычала я.
— Помнишь наш утренний разговор? — Чаяна мельком глянула на дверь. — Я про побег.
— Конечно, помню. Ты хотела рассказать что-то.
— Да. Слушай…
Но она не успела и слова сказать, как на улице раздался громкий визг.
Не сговариваясь, мы бросились распахивать ставни.
В небольшом саду, прямо перед нашими окнами, надрывалась от крика привязанная к столбу молодая девица. А невысокий парень, в алой шапке набекрень, охаживал ее кнутом.
— Твою ж… — Я буквально онемела.
— Запорют, до смерти запорют! — запричитала Чаяна, прижимая ладони к щекам.
Хлыст извивался в воздухе, как змея, время от времени противно щелкая.
— Что ж она натворила? Ой, а это не Малаша?
Девушка хоть и была черноволоса, но черты лица имела совсем другие.
— Нет, не Малаша.
Чаяна всхлипнула.
— За что ж ее?
— Может, на Кощея не так глянула. Не то сказала, не так дышала, в рожу случайно плюнула. Мало ли…
— Ох, я не хочу, чтоб меня так же лупили!
— Никто не хочет.
При сильном взмахе с парня слетела шапка, обнажив русую кудрявую макушку. Но буквально через мгновение он поднял головной убор с земли и нахлобучил обратно. Хлыст вновь взвился. Жертва продолжала орать. Надрывно, словно из последних сил. Голос бил по барабанным перепонкам, проникал в душу, вытаскивая наружу совсем недавно запрятанный страх.
Чаяна шумно, порывисто задышала. Ей было страшно. Очень страшно. Ужас сковал ее сердце, позволяя лишь глухим хрипам поддерживать жизнь.
Бедная девчонка за окном визжала и визжала. Все громче с каждым взмахом проклятого хлыста. И откуда только силы находились? Я зажмурилась.
— Ох, как жутко, — сипло выдохнула Чаяна.
А мне…
А мне внезапно стало очень любопытно. Открыв глаза, вновь вгляделась в девушку. Несчастная орала постоянно, не переставая. Даже в те моменты, когда кнут не касался нежной кожи, даже когда чертова шапка слетела под ноги и палач отвлекся. Кричала и кричала. На одной ноте. Так резко, противно. Совершенно неумело.
— Нас запугивают.
— Что? — Чаяна опять всхлипнула.
— Нас просто запугивают. Смотри, хлыст даже не дотрагивается до нее.
Чаяна моргнула и посмотрела затравленным взглядом на парня за окном.
— Он бьет мимо… Как же так? Вера? Что же это?!
— Спектакль. Специально для нас. — Я улыбнулась. — Какой хитрый гад!
— Ты думаешь, Кощей специально приказал…
— Уверена. — Улыбка расплывалась все шире.
— Вера…
— Да?
— Ты меня пугаешь. — Чаяна испуганно закусила нижнюю губу.
Не отрывая взгляда от происходящего за окном, я позволила блеснуть всем тридцати двум зубам и послала воздушный поцелуй застывшему от неожиданности палачу.
Ах Кощеюшка, ах гниль болотная, такого я не ожидала даже от тебя! Ну ничего, ничего. Вот добуду яйцо, и посмотрим, как ты запляшешь. У меня тоже фантазия отменная. Твоей иглой еще в зубах ковыряться стану. Да не в своих — чтоб жизнь бессмертная медом не казалась, свинью найду позубастее. Все для тебя, Кощеюшка, все для тебя, родимый.
На обед мы шли как на войну.
Я задирала подбородок повыше и ступала как истинная царевна. Пусть знает, что не абы кто в пленницах, может, поаккуратнее станет с театральными представлениями. А то визг крепостной актрисы до сих пор в ушах стоит.
Чаяна тоже что-то бубнила себе под нос, но кажется, ничего боязливого в ее шепотке не наблюдалось, по крайней мере, слова «яйцо в яичницу, а голову на кол» звучали абсолютно не трусливо.
— Вера, как думаешь, где Малаша?
Я пожала плечами. Этот вопрос не выходил из головы. Что злодей сделал с невестой из Золотого царства? Жива ли девчонка?
— Не знаю. Будем надеяться, что сейчас увидим. Должен же он ее кормить.
— С нами за одним столом?
— А почему бы и нет? Три невесты за столом пряли поздно вечерком… Ой, это не отсюда, — поморщилась я. — Главное, Кощея не бояться! Если Малашки не будет, просто спросим, где она.
— Так легко?
— А чего усложнять-то? Пусть отвечает.
— Ох, Вера, храбрая ты, злыдня не боишься! Я так не могу. — Чаяна закусила нижнюю губу.
— Как это не можешь? А кто только что вещал о яичнице и планировал голову старика на кол надеть?
— Одно дело хотеть, а совсем другое — делать.
— Неужели не сможешь? — усмехнулась я.
— Да как? Я же девка…
— Так и я не богатырь.
Чаяна улыбнулась.
— Говорила же, отличаешься ты от нас, Вера. Сильно отличаешься. Другая ты. Вольная.
— Какая?
— Вольная. И словом, и делом, и мыслями.
Я остановилась.
— Вольная или нет, не знаю. Но смерть Кощея раздобыть обязана. Поможешь?
Чаяна ахнула.
— Неужто убить проклятого хочешь? Сама?
— Сама.
— Да как же так, Верочка! Не наше дело с Кощеем воевать, на то богатыри есть. Молодые да красивые.
— И много ваши молодцы-красавцы сделали? Как платили дань, так и платят.
— Не все так просто, — покачала головой девушка.
— Не все так сложно, — обрубила я. — Поможешь или нет?
Помолчав немного и подумав, Чаяна решительно кивнула:
— Помогу! Но и ты мне помоги.
— Как?
— В Подземное царство вернуться надобно.
— По кривому своему соскучилась, что ли?
— Не язви, Вер. Надо, и все. Потом скажу зачем.
— Ну ладно, — прищурилась я. — Кстати, ты так и не рассказала…
— Тише!
Чаяна предупреждающе подняла палец. Сами того не замечая, мы уже дошли до столовой.
Занятный, кстати, дворец у Кощея, несметное количество коридоров, комнат и неприметных дверей. За одной из них наверняка хранится то, что мне нужно. Выберу момент и поищу. Сегодня же! Или завтра. В общем, в ближайшие дни.
За столом уже восседал его чародейское величество царь всех злодеев, главный гад народных сказок, неумолимый и неустрашимый Кощей «в яйце игла» Бессмертный.
На этот раз ложки лежали всего в двух местах: по левую руку от старика и напротив, на месте Маланьицы.
— Присаживайтесь, невестушки. Проголодались небось? — проскрипел он.
— Угу, — кивнула я, делая шаг назад и предлагая Чаяне первой выбрать, где сидеть.
Не особо раздумывая, девушка направилась за дальний конец стола, от злыдня подальше.
Кощей хмыкнул, но ни слова не сказал.
— Как время провели? Хорошо ли?
— Великолепно, — ответила я, усаживаясь на свободное место. Вновь вплотную к старикану, ну да ладно, аппетит не испортит.
— Чем занимались?
— В окно глядели. На скоморохов.
Старик приподнял лысоватую бровь в немом вопросе. Пришлось пояснять:
— Да к нам под окна циркачи какие-то пожаловали, заезжие, наверное. Сценку смешную показывали, умора такая. Мы с подружкой буквально наслаждались представлением. Жаль только, что пьеса какая-то однообразная, ни развития, ни кульминации. Сюжета никакого. Да и актеры бездарные, но в целом весело. Спасибо, дорогой жених, что позволил им выступить, так сказать, скрасил наше одиночество.
Кощей моргнул. Я широко улыбнулась. Чаяна уронила ложку. Воцарилась тишина.
— Кушать-то подавать? — осторожно спросила чернавушка, выглядывая из-за двери. — Али не надо?
— Как это не надо? Надо. Мы голодные. Да и царь, скорей всего, проголодался. Правда ведь?
Обе брови Бессмертного изумленно поползли вверх.
— Мужчину кормить надо, — авторитетно заявила я. — Без этого счастливой семейной жизни не видать. А мы ведь к счастью стремимся? Стремимся. Приятного аппетита, многоуважаемый жених, вот супчик попробуй, вкусный на вид.
Я говорила откровенную чепуху. Первую попавшуюся ерунду, что лезла в голову. Последствий не боялась, даже наоборот, мне необходимо было попасть в «счастливицы» и стать ближе к Кощею. Должна же я, в конце концов, приступить к поискам яйца! Хватит отлынивать, полдня уже потеряла.
К сожалению, старик совершенно не рассердился на мою абсурднейшую наглость и, вернув брови на место, вполне миролюбиво поддакивал.
Чаяна же сидела ни жива ни мертва. И до этого бледное лицо ее сейчас соперничало белизной с накрахмаленной скатертью. Она моментально забыла и про «яичницу», и про «голову на кол». Губы дрожали, глаза вниз опустились. Неужто и правда думает, что Кощей невест ест? А кстати…
— А где наша третья подруженька? — взмахивая ресницами, мимоходом поинтересовалась я. — С утра не виделись.
— Занята она.
— Ей плохо было, переволновалась чуток.
— С ней все в порядке.
— Увидеть можно?
Кощей прищурился.
— Не доверяешь?
— Конечно, доверяю. Просто Малаша пугливая немного.
— Немного… — хмыкнул старик и тут же стер мимолетную улыбку. — Коли сказал, что в порядке все с девкой, стало быть, в порядке.
Я торопливо кивнула. Жива Маланьица, точно жива. «Девкой» назвал, значит, не проверял. Хотя, может, убил не проверяя?
Торопливо глянула на Кощея. Спокойно ест, чуть зубами поскрипывает. Мог убить или не мог? Нет, не мог. Иначе нам была бы представлена не показательная порка, а вполне реальная, с Малашкой в главной роли.
И разве мог убить, не проверив девку на профпригодность? Хоть и старый, а все же жених.
— О чем задумалась, красавица? — Бессмертный с интересом вглядывался в мое лицо.
Уж не знаю, что он там увидел, но вдруг резко откинулся назад, сжав губы в тонкую полоску, и швырнул ложку на стол.
— Ну все, закончился обед. Хватит!
Служанки мигом собрали всю посуду.
Кощей не отрывал от меня взора, словно заметил что-то нелицеприятное. Хмурил брови и раздувал ноздри. Тот еще красавец. Портрет хоть на забор вешай, с надписью: «Не влезай, убьет!» Всех желающих распугает.
Мы с Чаяной сидели смирно. Я старалась сдерживать врожденную язвительность, а Чаяна скрывала неожиданные слезы. Да что ж такое-то? Ведь пока не видела его, не боялась, а как увидела, сразу бедной овечкой сделалась. Или прикидывается? Не похоже. Эх, сказка, что ж ты такая несовременная…
Сидели мы уже долго. Ждали чего-то. Точнее, чего ждала я, понятно, а вот чего Кощей ждал?
Бессмертный царь по-прежнему смотрел в мои глаза. Внимательно так, пристально, без опаски показаться настырным. Поначалу я тоже решила поиграть в гляделки и даже настроилась на выигрыш, но потом плюнула и принялась изучать горницу.
Прошла минута. Кощей все настойчиво пялился.
Вздохнув, я перевела взор на окна. Их в столовой оказалось четыре. Странно, что раньше не замечала. Миленькие такие окошечки, с голубыми занавесочками и ставнями с резными цветами. И подоконники имелись в наличии.
Старик по-прежнему впивался своими белесыми очами в меня. Зрачки, что ли, разглядывал? Ну да, своих-то нет, так хоть на чужие полюбоваться. На, ирод, смотри! Красиво?
Кощей криво ухмыльнулся.
— Одна из вас вернется в комнату, другая пусть останется со мной, — прошипел он.
Отлично! Ура! Я мысленно потерла ручки. И Малашку найду, и, где яйцо, выведаю.
Чаяна пискнула и торопливо, словно опасаясь, что произойдет что-то еще более ужасное, поспешила к дверям. Я же демонстративно осталась сидеть, не отводя взора от пытливых царских зениц.
Старик шумно вздохнул и вдруг рассмеялся. А смех-то оказался вовсе и не зловещий! Наоборот, какой-то старческий, хрипловатый. Даже не интересно. А как же образ главгада поддерживать?
Видимо, расстройство слишком явственно отобразилось на моем лице; Кощей внезапно перестал смеяться, а потом вдруг поймал за руку пробегавшую мимо Чаяну.
— Куда собралась? Ты со мной остаешься.
Девушка оступилась и чуть не упала. Реакция старика оказалась моментальной, он быстро вскочил на ноги и, подхватив невесту за талию, обернулся ко мне:
— А с тобой встретимся за ужином.
Время до вечера пролетело незаметно. Я тихо отсиживалась в комнате, скучала в одиночестве и старалась не привлекать внимания. Шестое чувство подсказывало, что сегодня не следует устраивать обыск. Рано. Кощей нервный какой-то, того и гляди вытворит что-нибудь.
Девчонок было жалко, особенно Чаяну. Что ни говори, но с ней мы почти подружились. Да и Малашка не заслуживала той участи, что уготовил злодей.
Честно сказать, я до сих пор не знаю, чего там он намудрил, но вряд ли с почестями отпустил домой. Значит, девочки где-то тут, рядом.
Эх, может, зря затаилась? Пара часов до ужина еще есть… Поискать, что ли? Нет, на смерть Кощееву даже замахиваться не буду, подружек бы найти.
Только успела об этом подумать, как дверь в горницу распахнулась.
— Скучаешь? — На пороге возникла старая Марфа.
— Немного, — осторожно ответила я. Мало ли что взбредет ей в голову.
— Оно и понятно. Одна осталась, горемычная. Последняя!
Старуха протопала в комнату и, усевшись на лавку, улыбнулась щербатым ртом.
— А ты не пугливая.
— А чего пугаться?
— Обычно девки верещат, когда Кощеюшку видят. Хоть и жених, а все ж не люб. А тебе? — Марфа пытливо заглянула в глаза.
— Что мне?
— Люб?
Я сглотнула.
— Кощей?
— Ну не леший же! Кощей, кто ж еще.
— Э-э-э…
— Так люб? — Старуха нахмурилась. — Отвечай, да не ври, ложь я сразу чую!
Почему-то я была уверена, что она не шутит.
— Ну, он богатый… — Мне очень хотелось найти в Кощее хоть что-то хорошее. — А золото все любят.
— А он сам? Ты на монеты рот не разевай, не для тебя собирал веками.
— И сам он такой… интересный.
Это не ложь, он и вправду интересный. Для любого патологоанатома научную ценность представляет.
— Хорошо, — кивнула Марфа. — Но ты словами-то не виляй, не дело говоришь, а лишь воду мутишь. Да или нет! Люб Кощей?
Я закусила губу. Что ответить? Солгать нельзя, мало ли что у колдуньи в закромах припасено, еще превратит в безвольный овощ, живи потом морковкой. Правду сказать? Так не это услышать хочет.
— Чего молчишь?! — Старуха притопнула ногой.
— Чувства анализирую, — пробубнила я, отводя взгляд. — Да и вообще, уважаемая, невежливо спрашивать такое у стыдливых девиц. Я, может, в любви признаваться только жениху планировала, а тут сплошные расспросы. Сейчас как застесняюсь и передумаю откровенничать. Так и будет суженый мой в неведении ходить до самой свадьбы.
Я с ужасом ждала, что будет дальше, но Марфа лишь довольно крякнула и почему-то спросила:
— Так свадьба будет?
— А отчего б ей не быть? — Я фыркнула, радуясь окончанию допроса.
Понимание того, что мне приспичило ляпнуть, пришло только после ухода старухи. Матерь божья, замуж за Кощея! Не просто в невесты, по-настоящему замуж. Сама! Согласилась! Ду-у-ура…
Ужин. Вечернее время приема пищи. Закат, усталые птичьи трели, прохладный воздух. Романтика.
Не тут-то было! Ужин — это кошмар. Это бешеное биение сердца, вспотевшие ладони и головная боль.
Но Кощей думал иначе.
— Ты задержалась, — недовольно приветствовал меня Бессмертный.
— Марафет наводила.
Белесый взгляд скользнул по лицу и удивленно замер. Да, румянца нет, извините! У меня и кровь и душа в пятках.
— Не люблю ждать, — скорчил недовольную гримасу жених.
— Дамы всегда опаздывают, так заведено.
— Но не в моем доме.
Опустив очи долу, я смиренно направилась к приготовленным для меня приборам. В конце стола. Аккурат напротив Кощея. То самое место, с которого девушки попали в злодейские объятия.
— Больше не буду, — поморщилась я.
Старик хоть и был далеко, но гримасу заметил.
— Что не по нраву?
— За трапезой поговорить хочется, а тут чуть ли не кричать придется.
— А ты, значит, компании ищешь?
— Я общения ищу. С умным собеседником.
Лесть еще никому не вредила. Кощею тоже понравилась, вон как заулыбался.
— Бери ложку и пересаживайся.
— Можно? Ой спасибо!
Изобразив на лице выражение полнейшего счастья, я заняла уже привычное место подле старика.
— Теперь все по нраву?
— Угу! — И милую улыбочку в подарок. Пусть порадуется, пенсионерам полезны положительные эмоции.
— Подавайте на стол!
Служанки бегло разложили тарелки. Иногда на меня смотрели, хихикали, но под гневным взглядом Кощея мигом утихомиривались.
— Что-нибудь еще, невестушка? — поинтересовался хозяин, когда чернавки удалились.
— Нет, спасибо.
Старик кивнул (больше своим мыслям, чем мне) и принялся за еду.
А я вдруг неожиданно почувствовала волчий аппетит. Словно весь день ничего не ела. Жуть просто.
— Вкусно? — усмехнулся будущий супруг.
— Вкусно.
— А ты еще огурчиков возьми, солененьких. Прошлогодние невесты сами солили.
Я чуть не подавилась. Вот же зараза!
— Не нравятся? Неужели кислые?
— Нормальные.
— А что ж не ешь? А может, лучше компотик? Весьма неплох.
— Тоже они варили? — хмуро поинтересовалась я.
Кощей довольно ухмыльнулся.
— А кто ж еще?
— Невесты, значит. Прошлогодние. И что же ты, дорогой жених, упустил таких хозяек-то?
— А кто тебе сказал, что упустил?
Разговор сам собой пошел по опасной дорожке, но отступать не хотелось.
— Невесты женами ведь не стали? — осведомилась я.
— Не стали.
— И где же они?
Бессмертный внимательно глядел в глаза, словно боялся проморгать что-то важное.
— А тебе какая разница?
— Большая.
— Все девки любопытные, — рассмеялся он. — Ты не исключение. — Вдруг смех оборвался. — Идем, сама все увидишь.
Кощей подал руку.
— Или боишься?
Сердце остановилось и заколотилось вновь с удвоенной силой. В висках болезненно застучало. Была не была…
— Нет, не боюсь.
И я решительно ухватилась за протянутую руку.