Этой же ночью я решилась на грандиозное по своему идиотизму действие.
Я пробралась в сокровищницу.
О, если бы вы знали, сколько нервов стоило преодолеть запутанные коридоры, темные лестницы и холодные подвалы! Но именно там пряталось самое желанное из всего, что было в сказочном мире, — смерть Кощея. По крайней мере, я надеялась на это, ведь не мог же заветный сундучок оказаться бесполезным? Недаром Бессмертный не подпускал меня к нему. В нем! В нем спрятана главная ценность!
Но самым удивительным в абсолютно сумасшедшем плане оказалось то, что он удался. Как? А вот так.
По дороге из комнаты в подвал вокруг царила пустота. Будто специально этой ночью все слуги переместились в другую часть замка. Пару раз я заблудилась, но забытые кем-то отворенные двери вовремя подсказывали, куда нужно повернуть.
Мрачные лестницы внушали страх. Мелкая противная дрожь пробегала по телу, подтверждая, что даже мне не чужда боязнь неизведанного, но, несмотря на ужасы, ступени вели прямиком к заданной цели.
Дверь в сокровищницу представляла особую сложность. Честно говоря, я не догадывалась, как смогу ее открыть. Понадеялась на русский авось. И в этот раз он не подвел! Тяжелые створки оказались незаперты и легко поддались натиску сумасбродной девицы.
И вот я в святая святых Кощеева замка. Где тут долгожданный сундучок? Чувствую, цель близка. Наша сказочка скоро закончится смертью великого злодея. Ай да я!
Мстительно улыбаясь, я чувствовала непонятную радость и упоение от собственной значимости и величия. Какая крутая! Так легко преодолела все сложности и добралась до яйца с иглой. Обхитрила самого Кощея! Ну не умничка ли? Да что там говорить, просто талантище!
Не обращая внимания на золотые монеты, я рванула к сундуку. Моя прелес-с-с-ть…
Пальцы ласкали заветную крышку, мягко повторяя выведенные незнакомым мастером узоры. Дыхание опаляло навесной замок. Глаза впитывали все детали желанного предмета. Крошечную трещинку сбоку, чуть выцветшую краску по переднему краю, царапину по заднему…
Эти мелочи казались неимоверно важными, будто именно от них зависело мое благополучие, а впрочем, так, наверное, и было.
Я подцепила замочек, чуть потянула дужку. Послышался щелчок.
И вот уже крышка радостно распахивается, представляя моему жаждущему взору…
— Что? — В горле моментально пересохло. — Пусто? Не может такого быть!
Пошарив рукой, наткнулась на затерявшуюся в уголке тряпицу.
Торопливо вытащив, постаралась унять напряженную дрожь в руках и аккуратно развернула.
— Вот га-а-ад… — простонала я, хватаясь за голову.
А из тряпки выпала совершенно обыкновенная, простая, ничем не примечательная вилка.
Шах и мат, девица Верико.
Возвращение обратно оказалось не таким радостным.
Я шла медленно, нехотя переставляя ноги, и пыталась понять, как это произошло. Где была моя рациональность? Куда делись мозги?
Неужели так тяжело было сообразить, что все — с самого первого шага — лишь глупый, заранее подстроенный фарс?
А Кощей и впрямь хорош. Да что там говорить, просто великолепен! Так умело разыграть партию. И мысли… Мои мысли! Они ведь даже не были по-настоящему моими.
Тут приложил руку настоящий специалист в ментальном внушении, ничем другим не могу объяснить собственную дурость.
Грустная, усталая улыбка растянула губы, а руки стиснули прихваченную из сокровищницы вилку.
Недооцененный враг, злобный царь, вынужденный жених. Как много масок… И лишь одна сущность — Кощей Бессмертный. Я-то по наивности думала, что отплатила ему за все спектакли, спутала сценарий, но нет… Нет, он позволил мне выступить самостоятельно, насладиться мнимой победой, а потом ткнул носом в самый неожиданный момент.
Хорош, гад. Чертовски умен и действительно хорош. Я теперь понимаю, почему именно Кощей является главным антагонистом многих славянских сказок. Потому что богатырей и царевичей много, а злодей один. Таких, как он, больше нет и быть не может. Да что там говорить, я почти восхищена!
— Верико! — неожиданно раздался тихий голос.
Оглянувшись, увидела Чаяну.
— Верико, ты что тут делаешь?
— Тебя ищу, — натянуто улыбнулась я. — А это твоя комната, что ли?
Девушка выглядывала из-за неприметной двери.
— Угу.
— Вот и славно! — В моей голове стремительно созревал новый план. — Пойдем-ка немного поболтаем.
Чаяна недоуменно нахмурилась, но посторонилась, пропуская меня в опочивальню.
Комната как комната. Такая же, как и у меня. Цвет балдахина чуть другой, но в остальном все то же самое. Даже неинтересно.
— Как ты тут оказалась посреди ночи? — Девушка забралась на кровать и, свесив ноги, похлопала рукой по покрывалу, приглашая меня сесть.
— Говорю же, тебя искала.
— Зачем?
— Соскучилась. Кощей не позволяет нам общаться в столовой, значит, будем видеться по ночам. А ты разве против?
— Нет, что ты. Просто боязно немного.
Я кивнула.
— Боязно. Но деваться некуда. Делать-то что-то надо.
— А что ты собралась делать? — Чаяна подняла светлые бровки. — Ведь все спокойно. Кощей нас не обижает. Кормит, поит, ничего не требует. Убивать не собирается.
— Уверена? — прищурилась я.
— Ну тебя, Верка! — Она махнула рукой. — Зачем опять пугаешь? Хотел бы убить, давно бы в Мертвое царство отправил.
— В какое царство?
— В Мертвое. Что вскинулась? Не видят его живые, не для нас оно. Или в твоем краю не так его величают?
— Не так.
— Ну а у нас так. И раз Кощей никого не убил, значит, нужны мы ему зачем-то.
— Знать бы еще зачем.
Чаяна улыбнулась.
— Через год поймем.
— Почему через год?
— А сама посуди — невест-то раз в год к нему привозят.
— Это еще ни о чем не говорит, — покачала я головой. — Тут вообще все странно. И невесты эти… Такое ощущение, что ему вообще на нас плевать. Будто скучно старику одному в замке, вот он каждый год новые игрушки и требует.
— Может, и так, — согласилась Чаяна.
— Узнать бы еще, куда он старые девает. Кстати! Расскажи-ка, что там тебе известно о побеге?
Девушка закусила губу и опасливо покосилась на дверь, но не увидев препятствий, кивнула.
— Хорошо, слушай. Говорят… Вера, я только слышала, сама точно не ведаю. Так вот, говорят, что была одна невеста, которая сбежать умудрилась.
— И что?
— Из Серебряного царства та девица была. Красавица из красавиц. Умница, умелица. С косой длинной да толстой, с глазами, будто трава, зелеными.
— Я поняла. Местная королева красоты. Давай дальше.
— Так вот. Говорят, что влюбился в нее Кощей с первого взгляда. Златом да серебром подкупал, ответной любви добивался.
— Ага… — Я бросила взор на свое новое колечко. — Гм…
— Но не ответило ее сердце на пыл Кощеев, не дала согласия на жизнь долгую да ладную. Тогда рассердился Бессмертный, заточил ее в башне высокой. Каждое утро приходил он к ней с подарками, а она на них даже не смотрела. Плакала долго и горько и наконец решила сбежать. Отрезала косу, сплела из нее веревку. И на рассвете, когда солнышко золотыми лучами осветило башенное окно, сбежала.
— Вот так сказочка. Ни фига себе Рапунцель!
— Что?
— Ничего, это я о своем. Вот скажи-ка мне. Чаяна, если солнце поутру освещает окна, значит, башня на какой стороне находится?
— На восточной вроде бы. А что?
— В том-то и дело, что ничего, — задумчиво хмыкнула я. — А невеста эта, случайно, не прошлогодняя?
— Нет, мне уже давно эту историю поведали. Да что такое-то, Вер? Что опять надумала?
— Да так… Пойдем башенку эту поищем, а?
— Сейчас?
— А почему бы и нет?
— Ну, Верка… Ну и бедовая ты девка!
— Какая есть, — широко улыбнулась я, протягивая руку.
— Та-а-ак… И где должна быть восточная башня?
— На востоке.
— Это понятно, — потерла я переносицу. — А где восток-то? Надо было в твоей комнате в окно заглянуть.
— Напрасно, сейчас ночь, все равно ничего не видать, да и не нужно — я и так помню.
— А чего тогда молчишь?
— А ты и не спрашивала. — Чаяна пожала плечами. — Шла уверенно, я решила, сама знаешь.
— Интересно откуда?
— Ты все и всегда знаешь. Куда нам сейчас?
— Ты же сказала, что помнишь!
— Я помнила, пока мы были в комнате. Извини, Верико, но, кажется, мы здорово наплутали.
— Беда не приходит одна.
Где восток, где запад, черт его знает. Мы уже столько коридоров и лестниц прошли, не сосчитать.
— Ладно, давай еще вот тут наверх поднимемся и поглядим.
— Угу, пошли.
И мы пошли. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Неведомо как, но таки вышли на открытую площадку. Не балкончик, конечно, но что-то похожее.
— Башня, — улыбнулась Чаяна.
— О! — Я изумленно огляделась. — Значит, это она и есть? Как-то не так я себе все представляла. А какая? Восточная?
— А я почем знаю? На небе ни звездочки не видать, облаками все затянуло. Может, восточная, а может, и нет.
Небо и в самом деле было скрыто темно-серой мглой.
— Дождь будет, — авторитетно заявила Чаяна.
— Постараемся успеть до дождя.
— А чего успеть-то?
Я вздохнула. Время для откровения?
— Тут недавно я гуляла… немного. По разным комнатам. Нашла в одной птичку интересную.
— Какую такую птичку?
— Разноцветную. Жарушкой звать.
— И молчала? Верка! — ахнула Чаяна. — Ты жар-птицу нашла! У Кощея! Вот подлец! Во всех царствах ее ищут, а она у Кощея спрятана. У-у-у, жадюга!
— Какая жар-птица? Та самая жар-птица? — Мой мозг заработал вдвое быстрее.
Хорошая, видать, птичка. Ценная. Во многих сказках встречается. Всегда главному герою в качестве приза доставалась. Гм, а кто у нас главный герой? Правильно, я.
— А чем птичка славится?
— Волшебная она. Понимаешь, волшебная! В холод душу согревает, в темноте путь освещает. Больным тело лечит, врагам кости калечит.
— Хорошие характеристики.
— А коли заплачет, так не простыми слезами, а каменьями самоцветными. А ежели песню запоет… Ой!
— Чего замолчала?
— Вера, а я забыла, что от ее песен случается… — Чаяна смущенно засопела. — Точно что-то волшебное, но, хоть убей, не помню.
— Не переживай, — хмыкнула я. — Слышала я песенку.
— И что? Гром-молния были?
— Скажи еще, радуга и розовые пони.
— Чего?
— Да не было никаких чудес. Ужасно она поет. Ни слуха, ни голоса.
— Как же так-то? Не может быть.
— А вот так. Может, и есть какое чудо, но я не заметила.
— Просто ты ненаблюдательная, — уверенно ответила девушка.
— Спорить не буду. Эта птаха так заверещала, что на ее крик сбежались чернавки. Было не до наблюдений. Я, сама понимаешь, без приглашения в той комнате гуляла, срочно пришлось прятаться. — Про оброненное птичкой перо я благоразумно умолчала. — Так вот, сижу за креслом и слушаю, о чем девки лопочут. Уже ноги отсидела, а они все болтают и болтают. И птичку обсудили, и нас. А одна чернавка вдруг говорит: я в прошлом году, мол, невесту на восточной башне поймала. Смекаешь?
— На восточной? — Чаяна недоверчиво сдвинула бровки. — Так и сказала?
— Именно так. Вот я и подумала: одна невеста сбежала, вторая чуть не сбежала. Что за башенка такая притягательная?
— И ты думаешь…
— А почему нет?
— Вера!
— Что? Раз одна смогла, то и другие смогут. Или ты за старика и впрямь замуж собралась?
Чаяна округлила глаза.
— Тьфу на тебя!
— Маланьица, я думаю, тоже не горит желанием в Кощееву семью войти. Так что решать вам.
Девушка неуверенно потеребила косу.
— Думаешь, получится?
— Попробуем, а там посмотрим. Для начала надо таинственную восточную башню найти. Потом с Малашкой все обсудить, план придумать. Много чего, по идее, надо, но все в место упирается. Абы какая башня не подойдет. Нужна именно та самая.
— Ну, с этим проблем нет.
— Не скажи. Вот найдем, тогда проблем не будет, а пока…
— Да что искать-то, эта и есть та самая.
Я недоуменно посмотрела на Чаяну.
— Откуда такая уверенность?
В ответ получила лишь сомневающийся в моих умственных способностях взгляд.
— Обернись, там восход!
И правда, за моей спиной занимался прекрасный рассвет. Солнце поднималось медленно и величаво, раскрашивая мир теплыми красками. Воздух наполнялся птичьими трелями и тем самым особенным запахом, который бывает только лишь ранним-ранним утром. Запахом свежей, еще горячей сдобы.
— Мама дорогая, — прошептала я. — Бежим обратно! Скоро на завтрак звать придут!
Удачливость сегодняшнего дня поражала, восхищала и пугала одновременно. Нет, правда, это весьма странно, что мы смогли спокойно дойти до пресловутой башни и спокойно вернулись обратно. Такое ощущение, что какая-то неведомая сила подталкивала нас на нужных поворотах.
На перекрестье коридоров мы с Чаяной расстались. Блондиночка убежала налево, я же потопала прямо — моя комната находилась именно там.
А по дороге в опочивальню неожиданно встретилась Конопатая.
— Чего это с утра пораньше? — распахнула она удивленные глазки.
— Не спалось.
— Гуляла?
— Гуляла, — кивнула я, стараясь пройти мимо.
— Завтрак скоро.
— Знаю.
Конопатая с любопытством осмотрела меня с головы до ног, отчего-то задумчиво хихикнула и вприпрыжку убежала дальше по коридору.
Я вздохнула. Почему мне досталась именно эта чернавка? Хитрый чудик с мордочкой в пятнышках. Ясно же, что знает больше, чем показывает, а на контакт идти не хочет. Точнее, хочет, но как-то в одностороннем порядке.
Завтрак прошел скучно. Мы с Чаяной зевали, сказывалась бессонная ночь. Кощей язвил и с фальшивой заботливостью интересовался, что снилось. Пришлось срочно придумать какую-то ерунду, чтоб отстал. Но старичок явно не поверил и подозрительно хмыкал в ответ на каждое мое слово.
На завтрак подали оладьи со сметаной. Вкусно. Девочки быстренько управились с ними, подхватывая горячее угощение кончиками пальцев. А вот Кощей… О, этот гад вытащил вилку! И, аккуратно отделив кусочек, отправил его в рот, многозначительно поблескивая очами. В ответ на столь ехидные действия я лишь пожала плечами и явила на свет собственную вилочку, нагло спертую из сундука. Старик прищурился и, что-то промычав, растянул губы в ухмылке. Странно, но на секунду мне показалось, что это было похоже на одобрение. Хотя о чем это я? Какое одобрение? Это же Кощей.
Улыбнувшись в ответ столь же широко и показательно наивно, я приступила к трапезе.
Маланьица недоуменно хлопала ресничками, с удивлением наблюдая за нашими манипуляциями. В итоге царь не выдержал и, махнув рукой, приказал принести всем невестам столовые приборы.
Девушки изумленно поглазели на вилки, но признав, что так справляться с оладушками удобнее, решительно последовали нашему примеру.
Уж не знаю, почему ранее Чаяна и Малашка не обзавелись столь нужным предметом. Не учили дома, что ли? Хотя это же сказка. Все может быть.
Чаяна сама была чернавушкой, верней всего, слугам вилки не выдавали. А Маланьица? Тоже не слишком богатая девица.
Видимо, в здешнем мире блага цивилизации есть только у царей. А теперь и у меня.
А что? Все правильно. Не сама себе звание царевны присвоила, не мне его с себя и снимать. Да и вообще надо соответствовать.
Придя к таким выводам, я лишь выше вздернула нос и макнула оладушек в сметану.
Люблю сказочную кухню.
А вот после завтрака случилось непредвиденное.
Господин Кощей допил чай, загадочно улыбнулся и… вышел из трапезной.
Мы замерли.
— Он оставил нас одних? — первой не выдержала Малаша.
— Выходит, что так, — неуверенно кивнула Чаяна.
— А чернавки где? — встревожилась я, думая о лишних ушах.
— Нету.
— Как нету?
— Вообще нету. Ни одной.
— Дела-а-а…
Это что же, доверие? С чего бы? Хм, как говорила небезызвестная Алиса, все чудесатее и чудесатее.
— Вера, а что происходит? — Наша брюнеточка закусила губу. — Это плохо, да?
— Нет, полагаю, ничего страшного нет. Кощей просто хочет показать свои хорошие стороны.
— Какие стороны? — Удивление Малашки было огромным.
— Хорошие. Должны же они у него быть. А впрочем, сейчас проверим.
Я решительно поднялась и прошла к дверям.
— Надо же, и правда никого нет!
— Нам самим добираться в комнаты?
— Боишься заплутать?
Малаша покачала головой.
— Выучила уже. Меня сегодня чернавочка спросила, заблужусь али нет, коли одна останусь, я ей так и ответила: запомнила дорогу, не потеряюсь.
Какая-то мысль на периферии сознания встрепенулась, но тут же угасла.
— Чернавка спросила? — А вот Чаяна цепко ухватилась за слова подруги. — С чего бы?
— Не знаю. Она такая вежливая сегодня была. Пожалела меня даже.
— Пожалела? — тут и я прониклась ситуацией.
— За Кощея замуж только дура пойдет по согласию! Ох, девочки, моя чернавушка-то понятливая оказалась, посоветовала сбежать отсюда.
Ого, сюрприз пришел, откуда не ждали. Любопытно.
— А что еще чернавушка поведала? — Чаяна покосилась на меня, слушаю ли. Слушаю, конечно, слушаю. И выводы делаю.
— Сказала, что сбежать поможет, коли захочу.
— А ты?
— А я что? Я очень хочу. Очень-очень! — Малашка шмыгнула носом. — Вы же со мной, да?
Интересные дела творятся в Темном царстве!
Вроде умный старик, иначе не стал бы олицетворением зла, да только глупо как-то все происходит. Или только для моего мышления глупо? Малашка вон на полном серьезе собирается довериться неизвестной чернавке и сбежать от навязанного жениха. Чаяна глухо вздыхает, но ясно же, оставаться тоже не намерена, да и за подругой глаз да глаз нужен. И только я все больше и больше склоняюсь к мысли, что пора бы уже пофлиртовать с суженым и под шумок разузнать тайну бессмертия.
А что касается побега… Помогу, конечно, что ж не помочь-то?
— Значит, так! — Решительности в моем голосе прибавилось. — Малаша, узнаешь у своей чернавки, как сбежать можно. И если это то место, о котором думаю, все может пройти хорошо. Чаяна, тоже обрати внимание на чернавушку, кто знает, вдруг у тебя она такая же разговорчивая. При Кощее ни слова! Даже мыслей чтоб не было. Вдруг он этот… телепат. Нет, Малаш, телепат это не тот, кто все подряд телепает. Так некоторых чародеев зовут. И вообще, все вопросы потом, на свободе. Понятно? Отлично. Тогда вперед, по комнатам! Мне еще нужно с Конопатой побеседовать…
Конопатая беседовать отказывалась.
Отнекивалась, глуповато взмахивала ресничками и выражала полнейшую скорбь, если я вдруг позволяла себе ругнуться.
Мне пришлось приложить много усилий, чтобы подвести ее к мысли о побеге. Но как только до чернавки дошло, чего именно хочет невеста, радостная улыбка осветила ее лицо.
— Сбежать задумала? Вот и хорошо, вот и правильно! А то я все думаю, не может такая красавица за старика замуж хотеть. Ну никак не может! И подруги не должны себя в жертву приносить. Уж ежели сбегать, то всем вместе, да?
— Конечно, — горячо согласилась я. — Поможешь?
— Сделаю все, что смогу! И даже дорогу покажу к башне!
— К какой башне? — прищурилась я.
А Конопатая почти спалилась. Осторожнее надо быть, девочка.
— Дык к восточной, — похлопала глазенками она. — Оттуда все сбегают.
— Да? Любопытно. Там вроде высоковато. Как сбегать-то?
— По веревке. Там на башне крюк есть. Привязать можно и спуститься. А потом увидишь тропинку в лесу, вот по ней и надобно идти. Прямо к селу выйдешь. Честно-честно!
— Ох, вот незадача-то! Где веревку взять, не знаю.
— Сейчас, сейчас… Где-то тут было… — Она похлопала себя по переднику. — Вот!
Конопатая достала огромный моток веревки. Я еле сдержала улыбку.
— Всегда при себе носишь?
— Ой, нет, просто случайно оказалась.
Ага, случайно. Случайно только люди умные рождаются, а веревочка у тебя давно припасена.
Эх, Кощеюшка, что ж ты за игру ведешь? Всеми силами запугивал, потом задабривал, потом на побег намекал. Похоже, что ты избавиться от невест мечтаешь ничуть не меньше, чем сами невесты от жениха.
Ну что ж, подыграем.
— А когда же бежать-то? — Я изобразила нерешительность.
— Чем быстрее, тем лучше. Может, сегодня ночью?
В глазах Конопатой была такая надежда, что аж стыдно стало, что так долго не сбегали. Может, у них тут премия выдается за каждую сбежавшую красавицу, а мы весь заработок на нет сводим?
— Ты права, — улыбнусь я. — Так и сделаем.
Обед и ужин прошел в обычной манере. Кощей из столовой не выходил, видимо решив, что одного раза было достаточно. Да и вообще, надо бы невест попугать напоследок, чтобы больше решимости в побеге было.
Собственно говоря, именно этим он активно и занимался.
Чаяна и Малаша искренне оценили его зловещий голос и дьявольский смех. А обещания приготовить завтра на обед рагу из младенцев заставило девушек заикаться. Кощей был доволен.
Ночь наступила быстро и незаметно. Операция под кодовым названием «Сбежавшая невеста» началась.
Я уже собиралась идти за подружками, как они сами пожаловали в гости.
— Вера, готова? — шепнула Малашка.
Я кивнула и довольно продемонстрировала веревку, на что девочки тут же показали свои.
— Гм? — Вопрос повис в воздухе.
— Чернавки дали.
— Мне тоже.
Мы с Чаяной переглянулись и задумались.
— Это же хорошо, разве нет? — Малаша явно боялась, что побег отменится. — С тремя веревками-то сподручнее.
Разочаровывать пугливую девушку не хотелось, поэтому мы дружненько потопали к восточной башне.
Надо ли говорить, что дорога туда оказалась ярко освещена факелами? Вдруг невестушки заплутают и сбежать не смогут. Двери приоткрыты, слуги старательно делают вид, что никого не замечают и ничего не слышат, хотя мы иногда топали, как слоны.
На лестнице Малашка упала и разбила колено. Зато на следующем пролете нас ждала маленькая табуреточка с заботливо разложенным бинтом.
Кощей создавал все условия для плодотворного, а главное, скорейшего исчезновения невест. Чем мы и пользовались.
— Это и есть восточная башня?
— Ага, она самая, — кивнула Чаяна, крепко привязывая к крюку веревку. — Сейчас проверим… Смотри-ка, до самой земли хватает!
Мы перегнулись через парапет. Действительно, конец веревки уютненько расположился у начала тропинки, ведущей в лес.
— Интересно, а что там, в лесу? — Я задумчиво посмотрела вдаль.
— Не страшнее, чем тут, — обхватив себя руками, ответила Малаша. — Заблудиться не заблудимся… Я все детство по лесам бегала. И пропитание найду, и от зверей защиту придумаю. Не переживайте, уж нас троих-то к людям выведу.
— Двоих, — поправила я.
— Почему двоих?
— Я не иду.
Малашка ахнула, Чаяна нахмурилась.
— Ты чего, с Кощеем останешься?
— Останусь.
— Зачем? — Маланьица схватила меня за руку. — Вера, пойдем с нами! Мы тебе домой вернуться поможем. Чаяна мне все рассказала. Царевна ты! Заморская! Мы корабль найдем, на родину вернешься. Вера!
Я улыбнулась.
— Нет, девочки. Дело тут есть одно. Пока его не выполню, дорога назад закрыта. А вы бегите, нечего в невестах сидеть.
— Как же ты одна-то?
— Нормально все будет. Не съест он меня, — хихикнула я. — Подавится.
Малашка всхлипнула, обняла крепко-крепко и шепнула:
— Береги себя!
— И ты!
Наша нерешительная брюнеточка первой схватилась за веревку и, подарив напоследок дрожащую улыбку, поползла вниз.
Проследив, что девушка благополучно достигла земли, Чаяна повернулась ко мне.
— Верико, не знаю, какое дело держит тебя тут, но помни, в Подземном царстве у тебя есть подруга.
— Я знаю, — обняла девушку я.
— И еще… — Блондинка неуверенно, словно раздумывая, стоит ли говорить, произнесла: — Кольцо на твоем пальце не простое. Я его сразу узнала. Видишь, какая коронка на голове у змеи? Говорят, что стоит взять его в рот, случится чудо.
— Какое?
— Не ведаю. Но люди просто так трепать языками не станут. Это колечко раньше было у царевны Подземного царства. А потом царевна пропала, и кольцо вместе с ней.
— Вот как? — Я задумчиво поглядела на змейку. — Буду помнить.
— И меня помни тоже. — Чаяна улыбнулась. — Удачи тебе, Вера.
— И тебе!
Махнув на прощанье рукой, девушка последовала за Маланьицей.
А через несколько минут я с грустью наблюдала, как две девичьи фигурки торопливо удаляются в лес.
Операция «Сбежавшая невеста» завершилась удачно.
Утро началось удивительно спокойно. Никто не стучал в дверь, никто не звал на завтрак. Дождавшись обычного времени, я пожала плечами и самостоятельно направилась в столовую.
Чернавки, встречавшиеся по пути, ошарашенно таращили глаза и, стремительно бледнея, прикрывали рукой рты, словно желая удержаться от душераздирающего стона. Я скупо улыбалась.
Дойдя до трапезной, аккуратно приоткрыла двери.
За столом восседал Кощей. С довольным видом он уплетал завтрак, слушал пение птиц за окном, и вообще выглядел неимоверно счастливым.
Я же решила быть предельно вежливой. Зачем портить человеку настроение? Поэтому тихонько вошла и вежливо поздоровалась.
— Доброе утро. Приятного аппетита, уважаемый жених.
Кощей подавился. Безумным взором он окинул мою приторно-учтивую мордашку и, набрав в легкие побольше воздуха, заорал:
— Почему ты не сбежала?!
— Ой, а что, надо было? — извиняющимся тоном поинтересовалась я. — А без этого замуж никак? Я думала, чем меньше соперниц, тем скорее свадьба. Ну вот, опять подавился…
Никогда Бессмертный не был так близок к собственной кончине.