Удар. Поворот. Ещё один удар. Взмах палки.
– Плохо, Зет. Плохо.
– Яр, какого черта…
Ещё один удар, за которым последовал короткий крик боли.
– Не выражаться!
– Я…
Говоривший парень лет восемнадцати сцепил зубы, чтобы с губ не сорвалось ещё чего лишнего. И снова ринулся вперед, размахивая боевой палкой с острыми концами – одно неосторожное движение, один промах и всё может быть кончено. Для него.
Дикий не терпел слабости.
С него требовал, как с себя. Жестко и беспрекословно.
– Ты хочешь быть моим преемником? Двадцать-тридцать лет пройдут быстро. Поэтому учись. Потом тебе никто ничего не подскажет. Оступишься – сожрут. В прямом смысле.
Зет, не чувствуя от усталости рук и ног, встал в боевую стойку.
Ярослав Валгар удовлетворенно кивнул. На его красивом строгом лице не дрогнул ни один мускул. Ни жалости, ни раскаяния.
Так же когда-то обучали и его.
Они тренировались ещё не менее часа. Парень держался. Из последних сил, но держался. И когда Ярослав коротко бросил: «На сегодня хватит», не стесняясь, рухнул на землю, раскинув руки и улыбаясь небу.
– У тебя есть ещё силы улыбаться? – хмыкнул Валгар, проходя мимо.
– Яр, это мышцы. Живут сами по себе.
Мальчишка сразу ему понравился. Двенадцать лет назад, правда, выглядел он куда как хуже – оборванный, голодный. И главное – злой. Готовый отстаивать своё право на свободу и на временное жилище, что облюбовал в полуподвальном помещении.
Ярослав гулял по городу – делать было нечего. Только что распрощавшись с очередной ночной фиалкой, чьего лица уже не помнил, он лениво шел по мостовой, выложенной крупной брусчаткой. Трость цокала по камням, ленивым эхом раздаваясь по еще спящим улочкам.
Мальчишку он приметил, как только тот отделился от стены и будто нехотя, с понурой головой, двинулся в его сторону, не глядя по сторонам. Знакомая картина. Яр знал, что будет дальше. Сейчас мальчишка точно случайно на него натолкнется и в конечном итоге Яр не обнаружит у себя или часов или бумажника.
Яр ошибся.
Когда парнишка поравнялся с ним, Яр увидел, что тот сильно избит. И его шатает не от наигранности, а от бессилия.
Но продолжал упрямо уйти.
Ноги парня подкосились, заплелись и он едва не упал.
– Помощь нужна?
Ярослав остановился в ожидании ответа.
Избитый мальчик даже на него не посмотрел. Мотнул головой и пошёл дальше своей дорогой. Чуть позже Яр узнает, что в ту злополучную для Зета ночь он дрался на «ринге» – один из местных оборванцев пожелал получить его «палати». Шестилетний мальчишка против двенадцатилетнего ублюдка.
Первый победил.
Яру хватило одного взгляда, что понять – мелкий – оборотень. Волчонок, лишенный стаи.
Своих Валгар бросать не привык.
Он не пошёл за ним в то утро.
Явился на третьи сутки, когда паренек отлежался.
– Пошли – покормлю.
Тот что-то промямлил в ответ, сплевывая кровью. Смысл сказанного сводился к указанию известного пути.
Правда, потом Зет всё равно пошёл. Есть-то хочется.
Валгар некоторое время делал вид, что не замечает, как тот распихивает еду по карманам. Делает запас. Потом Яру это надоело.
– Пойдешь ко мне работать.
И это не было вопросом.
Истинную причину озвучивать он не стал. К чему пугать мальца?
Малец оказался с характером и очень быстро сообразил, что хорошо, и что плохо.
Хорошо – учиться у Дикого, кем бы он не был.
Плохо – возвращаться на улицу.
И лишь потом, после того, как Валгар привел его в стаю Шершавых, что выкинули слабого волчонка на улицу, Зет начал задавать правильные вопросы.
Кто такой Дикий? Раз.
Откуда в нем сила, неподдающаяся логическому объяснению? Два.
И почему пред ним склоняются другие перевертыши? Три.
Ответы придут чуть позже, заставив юного Зета кардинально изменить планы на будущее.
Ярослав не без гордости следил за достижениями найденыша. Из него может выйти хороший преемник?
Сильный. Ловкий. Главное – умеет выживать. А ментальные способности, необходимые, чтобы держать свору в узде, со временем передаст.
Чем не выход?
Дикий смирился с тем, что у него никогда не будет детей – нет больше Меняющих Облик, нет больше сладких омежек. Поэтому Первородным приходилось последние века изворачиваться – подбирать, находить, выкупать мальчиков, способных занять их место в общине перевертышей. Нечто подобное случилось несколько столетий назад и с Валгаром. Выросший в лесу, он не умел разговаривать, не умел правильно ходить, не умел общаться. Чуть позже Ярослав прочтет книгу про мальчика, выросшего среди волков, и улыбнется. Чем не начало его истории? Его подберет Бархат – перевертыш с Севера, угрюмый муж. И скажет, что Первородными не становятся. Берсерки всегда появляются из ниоткуда, без роду, без племени.
Каждый – сирота.
Потому что канули в Лету те времена, когда у каждого Первородного была своя Меняющая Облик.
Как же это было давно.
И рассказ Бархата, и его жизнь в лесу.
Вот пришло и его время готовить смену.
Нет, Валгар не собирался уступать своё место Зету в ближайшие полвека.
А там – посмотрим.
Ярослав покинул сад, в котором они с Зетом тренировались с обеда. Вечер обещал быть томным.
– Вам письмо, господин.
Лакей появился из-за колонны бесшумно.
Валгар чуть заметно повел бровью. С какого времени лакеи вручают ему письма лично?
Лакей, заметив жест хозяина, заметно побледнел. Не хватало ещё нарваться на его гнев.
– Просили передать… И тут печать крови, господин, – залепетал несчастный, если не прощаясь с жизнью, то с работой – точно.
Ярослав отмахнулся – мол, ступай. Не до разборок со слугами. К тому же, он планировал покинуть город на следующей неделе. Стальград начал его утомлять.
Женщины Стальграда – особенно.
Заметив печать дома Скалистых Волков, Валгар усмехнулся. Ну, надо же. Не успел нанести визит неверной женушке, как оскорбленный муж накатал петицию.
Что ж… Посмотрим, что ему написал Лавинский.
Как оказалось – ничего интересного. Нёс какой-то бред. Валгар, испытывая легкое раздражение, что Лавинский использовал для подобных пустяков печать крови, разорвал письмо и разжал пальцы. Листки, лениво кружа, упали на черный ковер.
Димитриоса он понял. Тот дал понять, что знает о его связи с Диной. Только ему, Ярославу, от этого что? Ни жарко, ни холодно. Лавинский слишком слаб, чтобы открыто пойти против него. Сам же Валгар с холодным безразличием отнёсся к жалким потугам главы рода что-то там ему сказать.
Ещё с большим презрением он относился к женщинам, запрыгивающим в его постель, при первом же удобном случае задирающим юбку и демонстрирующим упругую попку. Да, Ярослав трахал Дину Лавинскую, как трахал любую трактирную шлюху. Разницы между ними не видел.
Возможно, она и была. Лишь в том, что ни одна трактирная шлюха, получив от него расчет, ни на что более претендовать бы даже и не смела. Дина же, напридумав себе неизвестно что – как банально для женщины! – решила, что имеет право на него. Получив отказ, отважилась на месть. Подкараулила Зета и сбила его на машине. Ошибись Валгар и не окажись в нем крови берсерков, парня уже не было бы в живых. Эта тварь сбила его, потом вернулась и ещё раз бортанула машиной.
Смерть она заслужила.
Но чуть позже… Сейчас пусть мучается.
Через минуту, оказавшись у себя в спальне, Валгар забыл и про Лавинского и про её мужа. Большего внимания они не стоили.
Контрастный душ освежил.
Вечер Ярослав собирался провести в клубе. Карты, казино, милые девушки. Пара важных встреч с восточными партнерами. Всё, как всегда.
Зета по пути он не встретил, но увидел, что горит свет в кабинете. Мальчишка, как всегда, засел за фолианты. Изучает древние артефакты. Что ж, похвально.
Ещё несколько лет назад Дикий четко дал ему понять – будет шляться где не попадя, принимать алкоголь и курить «травку», гулять по девочкам – выгонит к чертям собачьим и спустя сутки не вспомнит его имя и что у него был приемный сын, которого он собирается назвать преемником. Если же он хочет занять его место, то должен работать. Вкалывать. Читать. Тренироваться. Удивлять его знаниями и достижениями. Иначе всё бессмысленно.
Зет оказался понятливым. Развлечения позволял себе редко. Больше всё по библиотекам, музеям да тренажерным залам ошивался. Правильную позицию выбрал.
Валгар небрежно закинул легкую куртку через плечо и вышел из дома. Погода сегодня баловала. Легкий ветерок приносил теплые потоки, солнце неспешно садилось за горизонтом, озаряя небо яркими красками. Красиво.
Ярослав неспешно спустился с мраморных ступеней и направился к своему любимому черному монстру. Автомобили были его страстью, он любил скорость и практически всегда превышал скоростной режим. Несколько раз бывало, что слетал с трассы. Добротная ухмылка тронула его губы. Вспомнилось, как лет тридцать назад он сильно пострадал в аварии – автомобиль занесло на горной трассе, и он слетел в обрыв. Едва выкарабкался. Бархат тогда сильно лютовал и клялся, что Валгар больше никогда не сядет в «чертов железный короб». Яр не стал спорить. Зачем расстраивать старика? Раны и ожоги затянулись, и снова потянуло на скорость.
У него был большой автопарк. Самые последние модели попадали в его коллекцию. Его маленькая слабость.
Вот и сейчас, выруливая на трассу, Валгар решил немного покататься.
Он проехал не более ста километров. Вечер, как вечер и тут…
Резко нажав на тормоза, отчего машина пошла юзом, Дикий остановился. Рывком распахнув дверь, выскочил на улицу.
Безлюдная трасса. Ни машин, ни людей. Тогда отчего его грудь точно обожгло огнем и теперь распирало – ни вздохнуть, ни выдохнуть?
Странная реакция.
А всё, что странно и непонятно Яру не нравилось.
В глазах защипало и на мгновение возникло чувство, что мир закристаллизовался. Застыл. Ни звуков, ни красок. Лишь огонь, разрастающийся в груди и стремительно стекающий к паху.
И лишь потом появился запах.
Сладкий. Невероятно притягательный. Ни с чем не сравнимый.
Свежий.
Валгар жадно втянул этот запах. Потом ещё раз. И ещё.
Невероятно.
Его пробрала дрожь, и, стиснув зубы, Валгар быстро запрыгнул в автомобиль. Вдавил газ в пол и рванул с места.
Его вели инстинкты. Древние и очень опасные. Он не видел дороги, не замечал, как одна местность сменяется другой.
Был лишь запах.
Дурманящий. Обжигающий.
И жажда, что разрасталась в груди ядовитым цветком.
Валгар очнулся, когда увидел гостевой дом. Двухэтажный, с облезлой штукатуркой неприятного лимонного цвета. Когда-то ухоженные вьюны сейчас торчали тонкими прутьями. Брусчатка поломалась местами и выбоины не придавали солидности дому.
Но всё это было пустяки. Там, внутри была ОНА.
Меняющая Облик.
И она никому не принадлежала.
Да даже если бы и принадлежала… Разве его, Ярослава Валгара, это остановило бы?
Шатаясь от непривычной слабости, яростно сжимая руки в кулаки, Дикий преодолел расстояние от машины до гостиного двора, в несколько больших шагов.
И толкнул дверь.