— Ученики ждут вас, госпожа, — сообщил Ран.
— Прекрасно, — кивнула Вера, подумала и придала своему одеянию зловещий, багровый с искрой оттенок Не хватало только кнута и вил в руке, но вполне можно было обойтись стеком.
«Жаль, я не могу велеть им приготовить двойные листочки», — подумала она с ностальгией, оглядев собравшихся.
— Извольте вставать, когда входит госпожа инспектор, — приказал Ран, быстро освоившийся с ее новым статусом, и за длинным столом завозились, поднимаясь на ноги. — Тишина!
Вера окинула взглядом лица — настороженные, опасливые, угрюмые, испуганные даже… Ни одного заинтересованного! Как же так? И линии силы будто подернуты пеплом, а ведь должны полыхать ярче яркого у таких молодых людей! И небесталанных, если судить только по этим линиям…
— Мое имя — Гайяри Соль Вэра, — произнесла она, дождавшись относительной тишины. — Правый полумесяц направил меня в это… хм-м… заведение с инспекцией. Могу сказать, что увиденное меня глубоко разочаровало. Не стану произносить речь о том, каковы должны быть воспитанники школы Примирения, и так ясно, что собраны вы отовсюду безо всякого разбора… Но даже осла за прошедшее время можно научить колдовать!
От ее выкрика ученики подпрыгнули. Кто-то, похоже, стукнулся о скамью и теперь страдальчески морщился.
— Чем вы здесь занимались столько времени? — спросила Вера и указала стеком на первого попавшегося юношу. — Имя!
— Данис Иль, госпожа, — выговорил тот.
— Замечательно. Сколько лет ты обучаешься в этой школе?
— Скоро будет семь, госпожа.
— Еще лучше! Ну что ж, вот тебе задание… — Она бросила на стол скомканный платок, который скользнул по доскам, остановился точно перед беднягой Данисом и превратился в золоченый кубок. — Наполни сосуд водой.
— Но…
— Приступай, — перебила Вера. — Я желаю видеть, чему ты научился за эти годы.
Непримиримо скрестив руки на груди, она опустилась в кресло, подвинутое Керром. «Наверно, из стула на скорую руку преобразовал, больно уж жесткое», — подумала она.
Юноша тем временем таращился на кубок, кусал губы, сжимал кулаки, но прогресса не наблюдалось.
— В чем дело, Данис? — поинтересовалась Вера. — Я что, прошу о чем-то сверхъестественном? Вам не по силам сотворить пригоршню воды? Это ведь простейшее упражнение, стыдитесь! Ладно бы я потребовала наколдовать такие кубки из пыли под ногами, причем по числу всех присутствующих, а затем наполнить их доверху лучшим вином с эоррийских виноградников…
— Что тоже не составляет труда для прилежного студента, — вставил Керр.
— Если он, конечно, когда-нибудь пробовал эоррийские вина, — поправил Ран.
— Почему вы молчите, Данис? — требовательно спросила Вера. — Или вам не понятно мое задание?
— Понятно, госпожа, — ответил тот, низко опустив голову. Давно не стриженные соломенные вихры кое-как прикрыли пламенеющие уши. — Но я… я не умею вызывать воду.
— Что?.. — опешила она. — Однако! Ладно, зайдем с другой стороны: что вы вообще умеете?
— Зажигать огонь, госпожа.
— Еще того лучше… — Вера превратила кубок в подсвечник. — Ну, продемонстрируйте свое мастерство!
С пятой попытки на одной из свечей затлел робкий огонек.
— Вы что, шуттъ со мной изволите, Данис? — поинтересовалась Вера. — Вот это — все, на что вы способны? С вашими-то линиями силы?! Кто ваш наставник? Скажите мне, я ему голову оторву!
— Лучше начать с других частей тела, — подсказал кровожадный Керр. — Чтобы как следует осознал всю меру своей вины.
— Ты прав, — согласилась Вера и еще раз пристально посмотрела на учеников. — Ну что? Кто-нибудь готов выполнить мое задание? Или мне всех скопом считать бездельниками, даром проедающими императорский хлеб? И не нужно реплик с места о недоступности кладовых! Как показал один лишь вечер практики, все решается…
— …словами через рот, — шепотом подсказал Ран, и Вера двинула локтем вбок, но, конечно же, не попала по Гайе.
— Молчите? — проговорила она негромко, но отчетливо. — Не смотрите мне в глаза? Думаете, сумеете обмануть? Напрасно…
В зале царила тягостная тишина.
— Вот ты, девушка, — сказала Вера, снова указав стеком. — Да, ты, с двумя косами. Ты что-то прячешь под одеждой или тебе рожать месяца через три?
Указанная девица с русыми косами и вздернутым носиком залилась краской и съежилась.
— И кто же счастливый папаша? Неужели наш затейник Сенни Виль? Может, я рано остановила Керра и этому похотливому мальчишке нужно было сломать не только пальцы?
— Меня никто не насильничал, госпожа… — пискнула девушка.
— Да? А ребенка тебе ветром надуло?
— Ну то есть я не того… сама…
— Сама себе его сотворила? Вот это волшебство высшей пробы, мне только слышать о таком доводилось! Расскажи-ка нам, как тебе это удалось?
— Да нет же! Я согласная была… — пробормотала девушка и уставилась в стол.
— Потрясающе! — воскликнула Вера. — Создатель школы что, умом тронулся? Запереть в одном замке ораву юнцов и надеяться на то, что они не начнут беспорядочно сношаться? Поразительная наивность…
— Меня скорее удивляет то, что она одна такая, — заметил Керр.
— Откуда нам знать? Может, другие лучше слушали на занятиях? Или, напротив, хуже… И скольких нежеланных детей уже выбросили на мороз… — процедила Вера. — Кто твой учитель, девушка? И сама назовись!
— Данис Нара, госпожа…
— Час от часу не легче! Вы с этим чрезмерно одаренным юношей родня, что ли?
— Мы поженились… — еще тише прошептала она.
— Только не плачь, — тяжело вздохнула Вера. — От слез ваш наследник, увы, не рассосется. Кстати, а почему твой супруг молчит?
— Так я предупредил их помалкивать, пока вы не спросите, — пояснил Керр.
— О, вот как… Благодарю, — кивнула она и снова обратилась к девушке: — Я повторяю свой вопрос: кто твой учитель?
— Госпожа Доннер…
— Хочешь сказать, она не объяснила, как защититься от нежелательных последствий? Или… постой, это последствие вполне желанное? Вы с муженьком рассчитывали вырастить его на школьных харчах, на всем готовом?
— Неправда! — не выдержал Иль.
— А вот и муженек обрел дар речи, — улыбнулась Вера. — Неправда, говоришь? Может, и не врешь… В любом случае почему ты не заботился о Наре, раз уж назвал ее своей женой?
— Я…
— Посмотри на нее — одни глаза остались! Ваше счастье, что крепкая оказалась, и ребенок… Да, вполне здоров, — присмотревшись, кивнула Вера. — Вы что, скрывали это от учителей?
— Да, госпожа, — понуро ответил Иль.
— Почему?
— Нас бы вышвырнули отсюда, если бы узнали, а идти нам некуда…
— Потрясающе! То есть когда вас вышвырнут уже втроем, у вас неожиданно найдется, куда пойти? Молчите? — Она перевела дыхание и продолжила: — Ну, допустим, Доннер могла ничего не заметить или решила, что Нара с голоду пухнет. Но остальные? Никто не решился сообщить учителям?
Молчание было ей ответом.
— О, да вы вполне сплочены… когда не нужно, — усмехнулась Вера. — И как же вы намеревались выкручиваться? Молчу о пропитании, но вы хотя бы о процессе родов понятие имеете?
— Я бы помогла, госпожа! — решительно сказала крепкая черноволосая девица. — Бабка моя повитухой была, я ей пособляла, знаю, что к чему!
— В самом деле? — Вера присмотрелась: у той были все задатки врачевателя. — Знаешь, что делать, если схватки затянулись? А если ребенок задом идет? Или не дышит? Справишься с внезапным кровотечением? Молчишь? Почему тебя этому не обучили, если ты целительница? Да еще с опытом, раз бабке помогала и видела, что к чему?
— Я? — поразилась девица. — Какая же я целительница? Вовсе нет! Зато я как раз научилась огонь зажигать, вот, глядите!
— Вижу… — пробормотала Вера, затушив пожарище на месте подсвечника. — А тебя кто учит? Назовись, кстати.
— Я Ранна Тара, госпожа, — с достоинством ответила та, — а учусь я у господина Отана.
— Понятно. Ну хорошо, положим, ты решила помочь этой парочке… Кстати, я до сих пор не дождалась ответа от счастливого отца. Или он вовсе не рад такой обузе?
Иль пробормотал что-то себе под нос.
— Рад? А почему так тихо говоришь? И ты все еще не ответил, почему жена твоя такая недокормленная?
— Так ведь… никакой возможности… — едва слышно ответила вместо него Нара. — И то Иль как-то…
— Я посуду мою вместо Тан Хассы, — сознался он, — неловко ей, перья намокают. Мне не трудно, а… а подземники после себя много чего оставляют. И не кости глоданые, а прямо целиком, вот я и…
— Ты Нару нелюдскими объедками корхмил? — ахнул кто-то.
— А лучше было вовсе голодной оставить? — окрысился в ответ Иль. — И то не всякий раз перепадало… Не так уж давно они разлакомились, стали харчами перебирать!
«Это Шаса, — уверенно подумала Вера. — Заметила, должно быть, что Нара в положении, и придумала… Поди ж ты, подземники — и те сообразили!»
— Вам никому, стало быть, и в голову не пришло поддержать Нару, раз уж с ней приключилась такая оказия? — спросила она.
Мрачные взгляды и сопение были ей ответом. «Самим мало», — буркнул кто-то и тут же спрятался за плечом соседа.
— Понятно… Люби себя, чихай на всех… — Вера постучала по столешнице кончиками ношей. — Что ж, такой путь многих приводил к успеху. Или к могиле. — Выдержав паузу, она добавила: — Ничего, дорогие ученики… лоботрясы, хулиганы, тунеядцы! Я вас научу правильно товарищей любить!
— Госпожа имеет в виду взаимовыручку, — перевел Ран, заметив панические взгляды.
— Спасибо, — улыбнулась она. — Ну и занятиями вашими я займусь вплотную. Где это видано — ориентировать классическую целительницу на разрушение! Хоть сами бы прикинули, что к чему! Линии силы ведь умеете видеть, так?
— А что толку-то, госпожа? — спросила дерзкая Тара.
— В смысле?
— Ну, умеем мы видеть, а дальше что? В воздухе заклятия не летают, на уроках учат только тому, что положено, а сами мы ничего придумать не можем, потому что не знаем, как это все работает!
— О, вот это уже любопытно… — Вера оперлась обеими руками на стол и наклонилась вперед. — А библиотека тут для кого, интересно мне знать?
— Какой с нее прок, госпожа? — упрямо повторила Тара.
— Там книги, — пояснила она. — В книгах описаны основные законы магической науки. Вам должны были преподать их на занятиях, но даже если и махнули на это рукой, никто не отменял самостоятельных занятий.
— Ха! — окончательно расхрабрилась та. — Книг там, госпожа, может быть хоть сто тыщ мильенов, да только из нас всех половина читать не умеет, а другая половина кое-как по слогам слова разбирает!
«К такому повороту меня жизнь не готовила… — подумала Вера. — Но это логично: если брали всех подряд, даже с улицы, то… Откуда среди них взяться обученным и грамотным?»
Вслух же она спросила:
— И как вы обходитесь?
— Кто грамоте хорошо разумеет, тот читает вслух, остальные повторяют несколько раз, так запоминают, — ответила Тара.
— За столько лет, что, нельзя было выучиться читать? Да вы совсем обленились!
— Выучиться можно, госпожа, — подал голос Иль, — только книжки такими мудреными словами написаны, что не всегда поймешь, как их прочесть. А уж чтобы разобрать, о чем там сказано и как оно работает…
— У меня остается главный вопрос — куда смотрел ректор и учителя? — процедила Вера. — Что ж… Вижу, дела в хваленой школе Примирения обстоят даже хуже, чем мне показалось на первый взгляд. Но это поправимо. Можете сесть!
Ученики заняли свои места, настороженно поглядывая на Веру и ее телохранителей.
— Ран, у нас сегодня какой-нибудь праздник есть? — шепотом спросила она.
— Нет, — отозвался он.
— Тогда я своей волей назначаю этот день Днем Примирения и приказываю как следует отпраздновать его! — сказала Вера. — Керр, командуй…
Вздохи, а потом и возгласы изумления вырвались у учеников, когда на столе внезапно появились горы снеди. Правда, когда в зал вошли пятеро подземников в компании Лио, воцарилась тишина. А уж когда через противоположный вход пожаловали шиарли во главе с Шегарин, тишина сделалась гробовой.
— Ну что же вы? — с доброй улыбкой произнесла Вера, раскланявшись с инородцами. — Не ждите, пока все остынет, приступайте!
— Как это странно, — шепнула ей Шегарин. — Мне доводилось сидеть за одним столом с людьми, но на больших приемах…
— Считайте это уникальным опытом.
— Подумаешь, будто они чем-то от нас отличаются, — услышал их Дэр.
— Совершенно не отличаются, — кивнула Вера и улыбнулась еще шире. — Вы все — абсолютные неумехи, поэтому отныне учиться будете вместе! И попрошу не возражать. В конце концов, не мне это нужно.
— Воистину, — сказала Шегарин, переварив известие, — это будет уникальный опыт.
— Такие новости следует запить, — согласился Дэр и потянулся за кувшином.
Вера внимательно присматривалась к пирующим (а Лио с подземниками расстарались на славу!). Люди ее интересовали в меньшей степени: хотя бы потому, что человек — существо гибкое, с отличной приспособляемостью. Даже если удивится чему-то, то быстро привыкнет и начнет соображать, как бы это что-то приспособить для своих нужд. С другой стороны, об инородцах вполне можно было сказать то же самое: поначалу они посматривали друг на друга с опаской, а потом немного расслабились. И вот уже Дэр обсуждает со спутником Шегарин, Шерайном, какую-то замысловатую обработку кристаллов с труднопроизносимым названием (шиарли тоже неплохо смыслят в ювелирном искусстве, но методы у них собственные, так что есть чем поделиться), а Зир выспрашивает у еще одной шиарли, Ларинаш, о том, сумеют ли приспособиться кое-какие овощи к подземной жизни; она же интересуется, какое можно устроить освещение в пещерах, и вот они уже подсчитывают на клочке бумаги, хватит ли этого для вегетации и тем более плодоношения…
Обед закончился, но расходиться не спешили: очевидно, ждали разрешения инспектрисы. Только неугомонная Тара попыталась было сказать, что их ждет учитель, но соседка тут же ткнула ее локтем в бок — помолчи, мол.
— Ну а теперь, когда все мы утолили первый голод — телесный, — сказала Вера, чувствуя, что подражает какому-то то ли книжному, то ли киношному персонажу (сообразить бы, которому!), — попробуем бросить зерно пищи в ваши истосковавшиеся по настоящей работе умы. Все за мной! И не прячьте отбивные по карманам, они никуда не денутся…
— Не позорься… — прошипела какая-то ученица соседу.
— Так я для Виля, — ответил тот таким же шепотом.
— А он почему не явился? — проявила Вера остроту слуха. — Передайте — если я не увижу его за общим столом во время ужина, то вышвырну из школы. И не посмотрю, что там пурга!
— Она немного унялась, — заметил Керр, — но в горах, думаю, все равно ветер с ног сбивает. И холод собачий. Так что я бы на его месте еще подумал, что выбрать…
— Замерзнуть — это относительно быстрая и безболезненная гибель, — пояснил Ран. — Быть подопытным у госпожи Гайяри намного хуже. Хотя бы потому, что умереть она не позволит.
— Вот именно, — улыбнулась Вера. — Прошу же за мной!
Она привела их в холл, туда, где до сих пор сияло и переливалось созданное ею дерево, вросшее корнями в плиты пола и упирающееся кроной в потолок.
— Символично, — сказала вдруг Шегарин. — Это древо, но каменное. И в то же время живое, не так ли, Соль Вэра?
— Именно так, и существует оно за счет магии этого места, прирученной и обузданной человеком, — серьезно ответила она. — Потому я и выбрала его как некий символ. И сейчас я погашу огни… да, вот так. А вы — каждый из вас! — зажжете по одному в честь Дня Примирения, и тогда волшебное дерево снова воссияет во мраке страха и невежества!
«Елочку надо было наколдовать, — мелькнуло в голове, — вокруг нее и хоровод водить веселее…»
— Мы? — удивленно спросил Дэр. — Мы бы с радостью, госпожа, но ведь… не способны.
— Не обучены, вы хотите сказать? — Вера повернулась к нему. — Но вы ведь знаете, как это делается, — в теории, верно? А я вам сейчас продемонстрирую наглядно… Вот ты! Да, ты, Данис Иль, подойди ко мне. Поживее!
Тот остановился перед ней, по-прежнему не поднимая глаз.
— Выпрямись для начала, — велела Вера и кончиком стека приподняла ему подбородок, чтобы видеть не только макушку. — И смотри мне в глаза, на полу ничего интересного не нарисовано. Так-то лучше. И вы, остальные, тоже: на вас взглянуть противно! Не ученики, а… банда какая-то! Впрочем, нет, бандиты — и те держатся с большим достоинством.
— Пока их вешать не начнут! — выкрикнула Тара.
«Ох и не повезет же кому-то с целительницей, — подумала Вера, — вернее, с ее языком!»
— Из вас получатся сомнительной художественной ценности украшения для Древа Примирения, так что я пока не стану торопиться с массовыми публичными казнями, — заверила она, и шиарли заулыбались.
Ах да, конечно, у них имеется старинный обычай гирляндами развешивать врагов на близрастущих деревьях. Зачастую — еще живыми, но деревья, повинуясь приказу шиарли, быстро исправляют ситуацию. Или не слишком быстро: кто-то из послов говорил, что видел несчастного, целиком вросшего в кору, — он выглядел как огромный уродливый нарост на гладком стволе, очертаниями напоминающий человеческую фигуру, одно лишь лицо оставалось на поверхности. И он все еще мог дышать и даже говорить, хоть и нечленораздельно: шиарли пояснили, что мозг его большей частью стал единым целым с деревом, а у того с мыслительной деятельностью дела обстоят неважно.
«Вероятно, отсюда и пошло выражение „голова дубовая“, — подумала Вера. — Стоп, это у нас, здесь такого нет… Не додумались, наверно».
— Итак, Данис, — снова обратилась она к юноше (встав прямо, он оказался на полголовы выше!), — ничего сверхъестественного от тебя не требуется. Повтори то же самое, что уже делал сегодня перед обедом, только на этот раз постарайся, чтобы первый же взмах твоих собственных ресниц не задул огонек!
— Я… я постараюсь, госпожа, — сглотнул он и затравленно оглянулся.
Верно, одно дело — демонстрировать свои умения (или их отсутствие) при однокашниках, большая часть которых точно такие же неумехи, а другое — при инородцах. Стыдно и страшно, и вообще — что люди-то скажут? И как грозная госпожа отреагирует на провал? Спасибо, если действительно повесить прикажет. А если придумает что похуже, как с остолопом Сенни?
Все это настолько явственно было написано на лице Даниса, что Вера только вздохнула: ведь не ребенок уже, а трусит так, будто его к людоеду на закуску своим ходом отправили.
— Не торопись, — сказала она, — сосредоточься и… Сосредоточься, а не напрягись, лопнешь же!
Послышались смешки, но тут же умолкли, стоило Вере смерить группку учеников свирепым взглядом.
Данис кивнул и предпринял еще одну попытку. Он честно старался, даже побледнел от усилия, на лбу выступила испарина… Вера видела, как активируются его линии силы, но…
— Стоп-стоп-стоп! — вскричала она, и он вздрогнул как от удара. — Скажи мне, о достойный ученик своего учителя, кто сказал тебе действовать именно так?
— Господин Реннис, — выдавил юноша.
— Что, серьезно? — не поверила своим ушам Вера. — Вот так и сказал: чтобы возжечь огонь, тебе, Данис Иль, надо задействовать решительно все линии силы, которыми ты обладаешь от природы, а потом… ну, продолжай!
— Собрать всю их мощь в единой точке и облечь желание в физическую форму, — растерянно сказал он, а Вера задрала голову и, чтобы не начать ругаться отборным казарменным матом, исполнила арию голодного варлаха, посвященную полнолунию. И, возможно, самке в охоте, она не настолько хорошо разбиралась в зверином языке.
Глотка у Соль Вэры была луженой, а акустика в холле — лучше не придумаешь, так что какофония вышла знатной. Даже когда у Веры кончился запас воздуха и она умолкла, выразительные варлашьи трели долго еще отдавались эхом от каменных стен.
— Все настолько плохо, госпожа? — осторожно поинтересовался Ран, подсунув ей кубок с водой — промочить горло.
— Хуже не бывает, — ответила она и посмотрела на недоумевающих учеников.
Некоторые опасливо прислушивались, готовые в любой момент снова зажать уши. Кое-кто, кажется, подумывал о том, чтобы спастись бегством: вдруг эта странная инспектриса умеет оборачиваться зверем? Загрызет еще, чего доброго!
— Что ж, — сказала Вера в наступившей наконец тишине, — теперь я окончательно уверилась еще и в том, что не только учеников сюда принимали таких, кому больше некуда податься… Я имею в виду людей, конечно. Учителя ничем от них не отличаются.
— Это как же, госпожа? — снова не вытерпела Тара. — Негодные, что ли, вроде нас? А кто же им разрешил господ инородцев учить?
— Вопрос интересный, но вас он волновать не должен, — ответила она и повернулась к шиарли с подземниками: — Видели, как этот молодой человек задействовал линии силы?
— Да, — за всех ответила Шегарин, — все разом. По-моему, у вас и ваших спутников я подобного не наблюдала.
— А у учителей?
— У них было, — сказал Лас, подумав. — Но это нам тогда разъясняли, как вообще эти линии увидеть, вот мы и подумали — так оно и должно выглядеть.
— Разумеется, если маг хочет показать их все, то покажет… Лио, ну-ка, продемонстрируй!
Тот поднял руку над головой, медленно повернулся вокруг своей оси, выбирая наиболее выгодный ракурс, — тот еще артист! — и начал понемногу проявлять свой магический рисунок. Обычным зрением его не разглядишь, но опытному волшебнику ничего не стоит подсветить линии так, чтобы их сумел рассмотреть даже начисто лишенный дара зритель.
Сперва вспыхнул золотой огонь в груди, а от него, как ручьи от истока, побежали по всему телу, по рукам линии силы. Где-то они прихотливо переплетались, где-то разветвлялись на десятки и сотни паутинной толщины ниточек, а где-то сливались воедино, закручивались замысловатыми спиралями и расплескивались мириадами брызг…
— Это примерно четверть того, чем он владеет, — ласково сказала Вера, похлопав Лио по плечу, чтобы не увлекался. — Полную картину демонстрировать не принято и даже неприлично.
Она подняла руку, на которой замысловатый браслет выглядел ажурной перчаткой. Гайя обходились кольцом сюзерена: другие украшения могли им скорее помешать, чем помочь — то, что маги они средние, опытный противник и так поймет, а вот иметь на руках нечто, чем можно зацепиться в драке, чревато.
— Так вот, — продолжила Вера, — для того чтобы всего-навсего разжечь костер, Лио не станет устраивать такую вот… иллюминацию. А для создания волшебного не гаснущего огонька нужно и того меньше. В особенности если запитать его не от своих линий силы, а этого места. Грубо говоря, — добавила она, видя, что ученики не понимают, — нужно взять, сотворить его, а потом отвязать от себя и привязать на ниточку на ветке.
Она развернула Даниса лицом к остальным, взяла его за руку и подняла ее повыше, чтобы было лучше видно.
— Большинство из нас владеют всеми основными силами, но какие-то проявлены отчетливо, а какие-то могут быть почти не выражены. Ну, кто мне назовет эти силы?
— Вода, огонь, воздух, земля и дух! — отозвалась на этот раз Нара. Наверно, очень переживала за своего супруга, раз рискнула высказаться.
— Совершенно верно. К примеру, Ранна Тара, как я сказала, имеет явные задатки целительницы. Кто мне скажет, почему я так решила?
— У нее хорошо видны линии духа и земли, — неожиданно ответил Дэр, — и они переплетаются, а три другие выражены намного слабее. Совокупность же земли и духа дает живой организм, а кто ими занимается? Обычно целители. Ну или исследователи.
— Именно так! — обрадовалась Вера. Ну хоть что-то они знают! — О, зажечь огонь она вполне в состоянии, мы все это видели. Но эта линия — не преобладающая. Более того, она входит в конфликт с основными, а результат мы все видели. Разумеется, задействовать ее можно и нужно, но для серьезной работы с ней потребуется много тренировок и хороший самоконтроль. Иначе, Ранна, вы так и будете сжигать столы, попытавшись зажечь свечу!
Она перевела дыхание и продолжила:
— И теперь мы подошли к самому главному. Почему Ранна производит разрушения, хотя она вовсе не боевой маг по своей природе, а Данис не может справиться с простейшим заданием?
— И почему же, госпожа? — с заметным интересом спросила Тара, рассматривая свои руки. Наверно, изучала магический рисунок.
— Да потому, что видеть линии силы вас худо-бедно научили, а выбирать подходящую для решения конкретной задачи — нет! Хуже того, какой-то остолоп… хотя почему «какой-то», я ведь знаю его имя… Так вот, он или даже они почему-то уверили вас, будто нужно задействовать все линии разом!
— А разве нет? — опасливо спросил Данис.
— Разумеется, нет! — Вера шумно выдохнула. — Смотри, что происходит с тобой…
Она подняла его руку повыше и указательным пальцем провела по ладони.
— У тебя преобладает сила земли — такие волшебники хороши в обороне…
— И в сельском хозяйстве, — подал голос Лас, с интересом присматриваясь к Данису.
— Да и в горном деле такой специалист, думаю, лишним не будет, — поняла намек Вера. — Когда выучится, конечно, чтобы беды не натворил… Так вот, не важно, что ты хочешь сделать: если ты напрягаешь все линии силы одновременно, самая мощная из них…
— Перебивает остальные? — догадался Данис, и в глазах его зажегся огонек понимания.
— Именно! Ты легко можешь наполнить этот злосчастный кубок водой, но только если отодвинешь свою доминирующую силу земли в сторону — она попросту не дает воде пробиться, вбирает в себя. Вода у тебя, — Вера подергала его за мизинец, — примерно на этом месте. Сам сравни со средним пальцем.
Ученики снова засмеялись, на этот раз уже без особой опаски.
— То же и с огнем, — добавила она. — Он у тебя посильнее воды, но тоже едва-едва теплится под этакой-то горой земли!
— Госпожа, а у меня что же выходит? — громко спросила Тара. — Вы ж сказали, у меня сила земли тоже о-го-го!
— Если бы ты слушала внимательно, то запомнила бы слова уважаемого Дэра, — ответила Вера. — Сила земли у тебя самопроизвольно и очень прочно сплетается с силой духа, но такую сцепку еще нужно развивать и учиться использовать. А пока она оказывается слабее огня, который у тебя тоже неплохо развит. Вот он и полыхает со всей дури — забить его нечем, а воздух его только раздувает!
— Горячая штучка, — ввернул Керр, подмигнув чернокосой Таре.
— Ишь ты… — с уважением протянула та. — И чего сразу было не объяснить?
— Это я еще выясню, — пообещала Вера. — Теперь понятно, почему у вас все через пень-колоду? Киваете? Прекрасно. Тогда еще послушайте, чем опасно такое неумелое и чрезмерное напряжение линий силы…
— Чем? — тихо спросил Данис.
— Они выгорают, — просто ответила она. — Рассмотрим простой пример: если нетренированный человек попробует с ходу повторить что-то из приемов моих Гайя — я имею в виду, физических приемов, — он может покалечиться.
— Проще простого, — кивнул Ран. — Вывих, разрыв связок… Шею еще можно свернуть.
— Вот именно. Мастерство достигается долгими и упорными тренировками, и отнюдь не бессистемными. Вы же до сего момента… скажем так, пытались поднять слишком тяжелый для вас камень, не зная, ни как удобнее встать, ни с какой стороны за него взяться, ни как, собственно, поднимать, чтобы не сорвать спину и не надорвать пуп! — Вера подумала, что вполне может припаять здешним учителям вредительство, и продолжила: — Линии силы страдают от неумелых попыток колдовать точно так же, как ваше тело — от непосильно тяжелого и бессмысленного труда, и понемногу начинают истираться, будто старые ремни, а потом и лопаться. Могут и сгореть. Знаете, как от трения даже нитка нагревается? Ну вот… В итоге же вы останетесь не с тонкой и сложной паутинкой целительницы, не с простым, но мощным щитом или замысловатым рисунком заклинателя ветров, а с горсткой пепла и бесполезными измочаленными обрывками…
— Над каковыми и будете рыдать о несбывшихся надеждах, — со свойственным ему чувством такта завершил Лио. — Ну, если живы останетесь.
Воцарилось молчание.
— И как теперь быть, госпожа? — несмело спросил Данис, все еще не рискуя отобрать у Веры свою руку.
— Учиться, учиться и еще раз учиться, — ответила она. — Не так уж это сложно, хотя головы напрячь придется. Ты понял, что тебе мешало? Ты в состоянии выбрать нужную линию силы и зажечь волшебный огонек?
— Я… попробую, — решительно сказал он и высвободил-таки ладонь. — Только, госпожа, я не знаю, как это — на ниточку подвесить.
— Я помогу.
Ждать пришлось долго, но Вера не торопила. Остальные тоже молчали, даже Тара прикусила язык.
Данис, не отрываясь, смотрел на свои руки, а потом вдруг глубоко вздохнул, и…
Язык призрачного пламени вспыхнул в его сложенных лодочкой ладонях, взметнулся до самого лица Даниса и снова опал, но не погас, так и трепетал, совсем ручной.
— Он… он живой, — выговорил юноша и как-то смущенно улыбнулся. — И светится…
— Конечно, живой, — ответила Вера, — тебе же хватило соображения использовать еще и силу духа. Хорошо, что не воздуха, не то бы руки себе сжег. А раз до этого додумался, то и подвесишь свой огонек сам… Давай-давай, не стой столбом! Семь лет тебе еще наверстывать и наверстывать, вот и начинай!
— Путь длиною во всю жизнь начинается с первого шага, — изрек Ран, и она чуть не поперхнулась — больно уж знакомая была фраза. Впрочем, придумать такой афоризм где угодно могут.
Огонек медленно воспарил вверх, к сумрачной сейчас кроне каменного дерева, и осторожно устроился на ветке. И даже почти удачно к ней прирос.
— Немного не так, — сказала Вера вполголоса. — Не пытайся приклеить его к ветке абы где. Найди линию силы, на нее и пересади, а от себя отцепи. Грохнешься еще в обморок с непривычки, чего доброго…
Когда и эта манипуляция завершилась успехом, она вновь обратилась к ученикам:
— Как видите, ничего сложного, как я и обещала. Кто следующий?
— Я, я хочу попробовать, госпожа! — воскликнула Тара.
— Присмотрите, — велела Вера своим Гайя, а сама отошла к инородцам. — А вы что стоите? Я, кажется, сказала, что отныне все учатся вместе, а вы согласились.
— Мы… — начал было Лас, но она перебила:
— Вы промолчали, а молчание — знак согласия. Действуйте!
— Да мы не поймем даже, как за это взяться… — опасливо пробормотал Дэр. — Линии — вот они, где какая, я вроде уразумел, но как ими пользоваться, нам еще не рассказывали!
«А это может оказаться конфузом, — подумала Вера, — и лучше его не допускать».
— Задействуйте воображение, — сказала она. — И не говорите, будто оно у вас отсутствует, не поверю после всего увиденного! Вы же мастер, Дэр…
— Начинающий…
— Не важно! Вы смотрите на камень и видите, как раскрыть его внутреннюю красоту… да не на одном плане. Здесь то же самое, только раскрыть вам придется самого себя, — вдохновенно вещала Вера, понимая, что несет страшную чушь. Впрочем, если сработает, то и ладно. — Вы же часто имеете дело с огнем? Вот и представьте, как он рождается! Огниво чиркает по кремню — сперва движение, ваше желание получить искру, затем — взаимодействие, трение, и вот, наконец, она, эта искра! И остается лишь вдохнуть в нее жизнь, не дать погаснуть, и тогда… Ах ты ж!..
— Извините, — тяжело вздохнул Дэр, глядя на прожженную дыру на Верином подоле. — Я чего-то это… не того…
— Перестарались, — кивнула она, приводя одежду в порядок. — Дэр! Очнитесь! Вы огонь зажгли!
— Так это… не какой надо, — еще больше смутился он.
— Потренируетесь — получится какой надо, — твердо сказала Вера и отошла к шиарли, предварительно поманив к себе Лио и оставив подземников на его попечение.
— Соль Вэра, — встретила ее Шегарин, — я слышала вашу вдохновенную речь и надеюсь, что и для нас вы найдете способ выполнить ваше задание!
«Мне бы твою уверенность! — невежливо подумала Вера. — Но куда я денусь из заколдованного замка?»
— А я полагаю, вы справитесь и сами, ведь вы, в отличие от подземников, сведущи в волшебной науке. Их линии силы больше напоминают детали механизма, и нужно лишь совместить их правильно, чтобы он заработал…
— Точно! — раздался возглас Дэра, явно расслышавшего ее слова, и в следующую секунду полыхнуло голубым. — Вот! Такой, Лио?
— Да, только силу соразмеряй, ослепил же! — отозвался Гайя.
— Прости, не нарочно…
— Вот видите, — сказала Вера, делая вид, будто все идет по плану. — Теперь ваша очередь. У вас рисунок силы больше напоминает сложно вышитое или вытканное покрывало, блестящее… Представьте, как по нему бегут отблески света, как оно переливается на солнце… А может, от прикосновения от него сыплются искры, как бывает перед грозой? Ну же, пока не попробуете, ничего не выйдет!
Она присмотрелась: а и правда, казалось, будто по блестящему шелку… ан нет, скорее по волнам или даже по густой траве идут кругами волны. Только не расходятся, а, наоборот, концентрируются в одной точке, и…
— Это лучше, чем ничего, — заметила Шегарин, глядя, как полупрозрачное нечто, больше всего похожее на птицу, поднимается к самым сводам. — И в любом случае поразительно: я полагала, ваши методы нам так и не покорятся…
— Вы переборщили с силой духа, — ответила Вера. — Подбавьте-ка огоньку!