Вера не успела уточнить, что он имеет в виду, потому что Триан вдруг подался к ней и шепнул:
— Я не просто так попался вам на пути, Соль Вэра.
— Я уже поняла.
— Не думаю, — его улыбка щекотала щеку. — Я много лет искал утраченное. Столько, сколько человек и представить не в состоянии. И — никаких следов, ни единого отголоска силы… Нужно было, наверно, сдаться и забыть о поисках, но я не таков… И однажды упрямство мое было вознаграждено: я вдруг я почувствовал ее!
— И, надо думать, постарался навести справки? — спросила Вера, отстранившись и глядя ему в глаза. Другие вопросы задавать не было смысла, и если остальные до сих пор не поняли, с кем имеют дело, кто же виноват?
— Можно и так сказать, — Триан снова улыбнулся. — Я нашел пропажу, но вот беда — прорваться к ней не мог никак. Проклятый кокон, как вы его назвали, даже меня не подпускал близко… Да и ученики могли пострадать, а они-то чем провинились?
— Тогда, надо думать, ты решил найти подходящий инструмент, чтобы расколупать эту крепость? — сквозь зубы выговорила Вера.
— Ну да. Только другие нашли его прежде меня, — был ответ. — Не так много на свете истинных ведьм с по-настоящему мощным даром! Так-то попадаются, но самое большее, на что их хватает, — так это пожелать соседке типун на язык или чирей на задницу… И как же я мог не заметить, что за вами уже охотятся?
— А ты бы, надо думать, стал меня уговаривать? — сощурилась она. — Толку-то? Ты же знаешь, что дар истинной ведьмы ей не подчиняется!
— Да что вы говорите! — всплеснул руками Триан и расхохотался. — А кто школу разнес, да не как обычно, сгоряча, а вполне осознанно? Я, что ли?
— Это случайность, — сказала Вера, хотя самой в это не верилось.
— Пускай, — легко согласился он. — Словом, я понял, что вы так или иначе окажетесь в этой самой школе, не важно, после моих уговоров или волей вашего отца. Правда, я предпочел бы, чтобы вы шли на это дело с открытыми глазами, но… хм… немного задержался с объяснениями.
— Угу, на целую ночь, — пробормотал Лио себе под нос.
— Ну да, не удержался. А кто бы на моем месте устоял? — услышал его Триан. — А на следующий день случилось покушение, и тело мое пришло в полную негодность. Вернее, я успел бы исправить положение, да вот только Соль Вэра разгневалась, а пока я любовался проделанной ею дырой в земле, успела крепко ухватить мой дух и всунуть в свою туфлю. Спасибо, потом в зеркало пересадила, а то есть у нее препротивная привычка этими туфлями швыряться… В том числе и в зеркало!
— Но ты ведь наверняка мог взять и воплотиться? Объяснил бы мне, в чем дело, и…
— Да, я мог так поступить, но… Решил остаться и посмотреть, как будут развиваться события. В конце концов, год-другой для меня никакой роли не играют, — ответил он.
— А теперь, значит, пришло время? — негромко спросила Вера.
— Именно так, Соль Вэра, — улыбнулся Триан. — Я нашел свою пропажу. И спасибо тебе… и всем вам. Лио… Повторюсь: тебя я всегда любил больше остальных за твою неунывающую натуру. Ты, Керр, хоть бываешь груб, но твоя практичность часто оказывается к месту. Что до тебя, Ран, то, так и быть, я прощу тебе твое высокомерие за преданность госпоже!
Ран выругался вполголоса.
— А обо мне что скажешь? — поинтересовалась Вера.
— Ничего, — улыбка Триана сделалась еще шире. — Хотя…
Он наклонился к самому ее уху и шепнул едва слышно:
— Уж извините за то, что выдернул сюда и заставил решать чужие проблемы.
— Так это ты… — выдохнула она и окружила их пологом тишины.
— Кто же еще? Соль Вэра едва все не испортила, а я никак не мог ее остановить, она меня попросту не слушала.
— Позвал бы Гайя этим своим криком Предвестницы! Они бы сумели предотвратить…
— Что толку? Она, если забрала что-то в голову, не передумала бы. И что, все время держать ее связанной и под присмотром? Так или иначе, быть Соль Вэрой лучше, чем мертвой, разве нет?
— Значит… — Вера запнулась. — Там я…
— Ну да. Иначе как бы я тебя сюда притащил? Я вообще-то пытался вернуть Соль Вэру, но она не желала сворачивать с дороги предков. От нее, считай, уже ничего не осталось, когда я ее настиг… И тут я заметил вас. И решил, что вы с нею очень похожи и хуже уж точно не будет.
— Ну… за новую жизнь спасибо, конечно, но вот за то, что не объяснил, во что я вляпалась, тебя действительно стоило бы разбить!
— Я опасался, что именно это вы и сделаете, если я признаюсь, — хмыкнул Триан. — И тогда мне пришлось бы тяжко. Воплотиться я уже не мог — не представляете, сколько сил отнимают такие путешествия да еще перетаскивание строптивых духов на новое место! Вот только недавно пришел в себя, но все равно решил подождать…
— Погоди, — перебила Вера, — если ты сумел прорваться на дорогу предков и вернуться обратно, почему другие не могли этого сделать? Если, как ты говоришь, сила их заключена именно в духе!
— Думаю, вы и сами знаете ответ.
— А-а-а… Их силы были направлены на поддержание защиты? И переплетены так, что высвободиться без стороннего вмешательства они не могли?
— Если совсем грубо, то да, именно так, — кивнул Триан. — Вдобавок им нужно было вовсе не на дорогу предков.
Он мановением руки сбросил полог тишины, пояснив:
— Нехорошо столько времени шептаться на глазах у всех, Соль Вэра.
— Конечно… Но кто же устроил все это?
— Говорю же, вам лучше спросить у него самого, — ответил Триан. — А мне пора, солнце уже высоко!
— Погоди! Скажи хотя бы, как твое настоящее имя?
— Только не смейся, — предупредил он. — Трайяни Ханна Дасс. Да, у нас не слишком-то разнообразные имена. Что поделаешь — обычай…
— А как зовут ее? — Вера указала на драконицу, которая снова расправила полупрозрачные крылья и сделала несколько взмахов, словно сомневаясь, получится ли взлететь. Странное дело, но ветра, который должны были поднять этакие паруса, не ощущалось.
— Пока никак, — был ответ. — Но, наверно, я назову ее Трайяни Дасс Вэра.
— Так она твоя…
— А иначе зачем бы мне было искать ее столько лет? — серьезно спросил Триан.
— Мало ли… Но за такое имя она тебе спасибо не скажет, учти.
— Почему же? Вы почти забыли наш язык, но имей в виду: Вэра — это не только «боль», но и «надежда». Она, конечно, тоже причиняет страдания, но…
— Ветер надежды — в этом что-то есть, — кивнула Вера. — Но как же… Ты сказал, что она уже, считай, не жива, и что теперь?
— А перед тем я упомянул, что несчастным заточенным духам нужно было вовсе не на дорогу предков, — ответил Триан и вскинул руту; указывая в небо, — а вон туда!
— Родина драконов — Великое Солнце, — пробормотала Вера. — Так вы…
— Вернемся в его пламя, чтобы стряхнуть шелуху земных воплощений, набраться сил и вернуться обновленными, — произнес он. — Может быть, скоро, а может быть, через века, когда никого из вас уже не будет в живых, а о нас позабудут окончательно.
— Не дождетесь, — тихо сказал Лио. — Бьюсь об заклад, госпожа лично возглавит работы по розыску всех сохранившихся упоминаний о драконах в летописях и хрониках и заставит нас упорядочивать их и приводить в приличный вид…
— Еще увидим, — улыбнулся Триан и повернулся к притихшей публике. — Вот и вся история. Спасибо и вам за то, что не озлобились в этом жутком месте… за редким исключением.
— Сенни просто дурак! — твердо сказала Тара, покосившись на увечного юнца. — Ничего, мы ему и сами ума вложим, чтобы впредь неповадно было, будьте уверены!
— Я в вас и не сомневаюсь, — был ответ, Триан помолчал и добавил: — Теперь прощайте. Что толку тянуть…
С этими словами он быстро притянул к себе Веру, крепко поцеловал, потом отстранился и шагнул прочь.
И стало ясно, зачем он очертил линию, за которую никто не мог шагнуть: чтобы не покалечить никого невзначай! Потому что дракон — настоящий, взрослый и полный сил — занимает премного места.
— Великое древо, какой же он… — прошептала Шегарин, схватив за руку кого-то из своих спутников, то ли Шерайна, то ли молчаливого Миррана.
— Запоминай, запоминай, — лихорадочно твердил соплеменникам Дэр.
Шаса и Гар судорожно чертили что-то угольками на клочках бумаги, не иначе зарисовывали дракона. Вера и сама пожалела, что у нее нет фотоаппарата. Хотя… Если снимать копии документов с зеркала можно, не попытаться ли сперва спроецировать на стекло свои воспоминания, а потом запечатлеть их? Может получиться весьма интересно!
«Не время для изобретений!» — одернула она себя.
— Бездна-матушка, — проговорил Лас, не отрывая взгляда от медленно расправляющего крылья чудовища, — вот такого… во весь потолок Зала старейшин… из чистого золота! И волшебством подсветить как надо…
— И ее рядом — из горного хрусталя с алмазной крошкой, — вторила Шаса. — И небо — бирюза с лазурью… Потомки век не забудут!
— Не забудут, если ты все запомнишь, а потом мы сумеем повторить!
— Вот это преданность делу! — впечатленно сказала Ларинаш.
— Что с подземников взять, — пожала плечами Тара, помолчала и добавила: — А хорош, стервец! Я девчонкой была, случалось, на рассвете, на закате да в грозу в облаках драконов видела. Бабка говорила — мерещится, а это, может, он и был?
— Вот тебе и сказочник, — только и сказал Керр, глядя вверх.
Гайя непроизвольно сдвинулись, закрывая собой госпожу, но удержаться и не взглянуть на дракона не могли и они.
Триан — то есть Трайяни Ханна Дасс, огненный ветер, — потянулся всем телом, разметав по ветру золотую гриву, выгнул спину и вдруг сунулся к Вере с Гайя.
Она невольно отпрянула, натолкнувшись спиной на Рана, но золотое пламя не обжигало, оно вовсе не ощущалось… до тех пор, пока на руке не вспыхнула огнем одна из линий силы. И Гайя это почувствовали — их кольца, похоже, словно раскалились.
— На добрую память вам, — пророкотал Триан, поднимая голову.
Вера успела еще погладить его на прощание — тогда на постоялом дворе рыжие кудри точно так же скользили меж пальцами, — и он взмыл в небо, на мгновение закрыв собою солнце. И не разобрать было, где его крылья, а где легкие облака, подсвеченные ярким солнцем, — все небо заполнилось золотым светом… Когда же дочь Триана, изо всех сил взмахнув не знавшими полета крыльями, взвилась в небо, чтобы присоединиться к отцу, сияние сделалось нестерпимым…
И пропало.
По-прежнему светило солнце, ветер гнал облака куда-то вдаль, а развалины замка выглядели точно так, как им полагалось выглядеть, — грудой замшелых камней.
— Кто бы мог подумать… — срывающимся от волнения голосом выговорила Шегарин. — Кто бы мог подумать, что нам доведется воочию узреть…
— Да скажите уж просто — ошалели! — проворчал Дэр.
— Гм… пожалуй. Емкое слово, — ответила она после паузы.
— Госпожа, а дальше-то что? — негромко спросил Ран.
Вера помолчала, собираясь с мыслями, как вдруг услышала голос Отана:
— Я же говорил! Говорил, что это она!
Керр пригнулся и выругался, когда над его головой, пронзительно крикнув, промчалась крупная неясыть и сгинула в скалах.
— Что там? — спросила Вера.
— Мая! Я ведь говорил, что Хасса на нее похожа, и вот… — Отан не без труда поднял на ноги невысокую, крепкого сложения женщину. Она озиралась в полнейшем недоумении и щурилась, будто солнечный свет причинял ей боль.
— Господин? — выговорила она. — А где… где мы?
— Да все там же, Мая, не бойся, — сказал он. — Вот, видишь, ученики, а это госпожа Гайяри, узнаешь?
— Не так, чтобы очень, — пробормотала Мая. — Но видела вроде бы… А где Нита и…
— Что замолкла? Вспомнила что-нибудь? Говори! — встряхнул ее Отан. — Где ты видела их в последний раз?
— Господин Арлис нас позвал, сказал, хочет отдать какие-то распоряжения, — сказала она, — и повел наружу. В амбар… А там…
Мая всхлипнула и закрыла лицо руками, потом договорила:
— Что-то пошло не так. Нита… она стала маленькой такой… куропаткой. И Лин ее…
— В смысле, Тан Герра?
— Это господин Арлис потом нарек нам имена, — прошептала Мая. — И мы забыли… Прошлого не было. Я знала, что я — Тан Хасса, я должна готовить, и убирать, и заботиться об учениках. И Тан Герра — он не очень умный, хоть и сильный. И стал почти диким… А Нита…
— Арлис превратил Ниту в куропатку, а Герра ее убил, — подытожил Керр.
— Что ж, еще одно прегрешение, — ответила Вера. — Мало попытки обращения людей в неразумных птиц, каковое обращение прошло до конца только в одном случае, насколько я поняла, и закончилось трагически…
— Вполне вероятно, куропатка тоже была вроде сов, только Герре не объяснишь, — сказал Лио.
— Может, и так, но эта смерть точно на совести Арлиса. Равно как и возможная гибель Герры, то есть Лина. Неизвестно, где он, найдется ли!
— А если найдется, то замерзшим насмерть, — сказал Керр. — Филин-то улетит, а что сделает растерянный человек где-нибудь среди скал? Мая, вижу, сейчас почти не может колдовать. Он, скорее всего, тоже.
— И есть еще пропавшие студенты. Даже если большинству удалось уйти без потерь, то судьба последнего, Джеви, неизвестна.
— Отчего же, — услышали они знакомый голос, — прекрасно известна…
Квон Арлис шел к ним от развалин, шел, не проваливаясь в снег, и голубые глаза его горели ледяным огнем.
— Ты? — Вера шагнула вперед, жестом остановив Гайя. — Все еще жив? Надо же, какая незадача, Айярей Дженна Дасс! Ты ведь так себя называешь?
— Именно так, ты, забывшая родство!
— А где Арлис? В смысле он еще жив или уже того? — поинтересовался Лио.
— Этот глупец? — Незнакомец в теле ректора остановился, отбросил растрепавшиеся русые волосы с лица и ухмыльнулся. — Его вы не дозоветесь. Зачем сохранять жизнь этого ничтожества, годного лишь на то, чтобы копаться в старых книгах, лазать по развалинам и присваивать чужие вещи?
— Может, поведаешь нам, как он присвоил тебя? — спросила Вера. — Ты же был повержен, я права? А дух твой заключили в какой-то предмет, в котором ты и существовал много лет.
— Это верно, — кивнул дракон-полукровка и хищно улыбнулся. — Должно быть, Гайяри Вирра Мара полагала, что это должно заставить меня задуматься. Было бы о чем! Вы все — Гайяри, другие Айярей, эти ничтожные Трайяни, которые не сумели даже взять власть над какими-то букашками, — смели поучать меня! Они, ползавшие в грязи, вместо того чтобы подняться до самого солнца, наставляли меня, как следует относиться к ползающим под ногами козявкам!
— Ты попридержал бы язык, драконорожденный, — насупился Дэр. — Не ровен час эти козявки, землеройки и прочие соберутся вместе да накостыляют тебе так, что прошлое медом покажется!
— Умолкни, животное! — Дженна Дасс (не называть же Арлисом это создание) вытянул руку, словно желая на расстоянии толкнуть подземника, но пальцы его натолкнулись на невидимую преграду.
— Выкуси, — с достоинством сказал Дэр. — Думал, мы по-прежнему перед волшебниками беззащитные? А шиш тебе, мы теперь сами волшебники! Может, не такие умелые, как люди с шиарли, сложные узоры пока выплетать не выучились, зато щиты ставить умеем. И друг за дружку держаться, как это у нас под землей от века заведено: поодиночке-то пропадешь!
— Ну и мы не вчера родились, — добавила Шегарин. Голос ее журчал, будто родник среди камней. — И, полагаю, я не ошибусь, господин Арлис… вернее, господин Айярей, уж не знаю, имеете ли вы право на эту фамилию… Так вот, я не ошибусь, если скажу, что раскол между тремя нашими народами спровоцировал кто-то вам подобный?
— Она права? — поинтересовалась Вера.
— Вы и сами превосходно перегрызлись, — ухмыльнулся он. На приятном лице Арлиса эта гримаса смотрелась чужеродно. — Достаточно было подтолкнуть там и сям… Немного! И этого хватило, чтобы вы — сами, сами! — развязали кровопролитные войны. Не поделили какие-то болота с пригорками, как это водится у смертных. Надо же, какая невидаль!
— Ну и зачем тебе это понадобилось? Ты как был драконорожденным, так им и остался. Какое тебе дело до нас всех, букашек?
— Вы возомнили себя равными нам, — был ответ. — А вы настырны и упорны… Вы многого достигли и добились бы еще большего, если бы не разрушительный век войны. Даже теперь, поколения спустя, вы лишь ищете в грязи осколки былого величия, но не можете двинуться вперед, и я счастлив видеть это! Счастлив видеть, как Гайяри Соль Вэра, прапраправнучка той, что обрекла меня на заточение в обломке скалы, не умеет даже совладать со своим даром, не то что обратить его против врага по собственному желанию! И она считается сильнейшей волшебницей последних трех поколений! Это же курам на смех!..
— Не отвлекайся на веселье, — сказала Вера, — зимой день короткий.
Она изо всех сил старалась найти хотя бы тень настоящего Арлиса, но тщетно: очевидно, мстительный Дженна Дасс окончательно выжил его из тела и отправил по дороге предков. Вернуть его можно, конечно, благо тело цело и невредимо, но для этого сперва нужно выкурить из него оккупанта!
«Чтоб этим драконам! — в сердцах подумала Вера и не забыла поймать темно-багровую ноту искреннего раздражения. — Улетели себе и думать не думают о том, как нам придется расправляться с этим ископаемым!»
— Арлис догадывался или узнал каким-то образом, хотя бы подслушав случайный разговор, что три народа пытаются если не объединиться, то достичь большего взаимопонимания, — продолжила она. — Ты узнал об этом, когда он отыскал твое узилище и, поддавшись уговорам, дал тебе волю. Я права?
— Да, ты очень догадлива для отпрыска выродившейся ветви, — фыркнул он.
— И ты придумал школу Примирения, с тем чтобы похоронить затею этого самого примирения? Думаю, если бы ты не узнал обо мне и не решил использовать мой дар, чтобы уж наверняка скомпрометировать моего отца, то придумал бы что-то другое, верно?
— Именно так. Очень славно, что вы когда-то утратили единство, и вовсе ни к чему вам его возвращать!
— Ты еще скажи, что лично приложил руку к началу тех войн, — пробормотал Лио.
— Ты тоже догадлив, ничтожный, — сделал комплимент Дженна Дасс.
— Понятно. Ты решил разрушить едва зародившееся между нашими народами доверие, для чего и устроил этот спектакль. И даже заморочил моего отца!
— Это было несложно, поверь. — Дженна Дасс шагнул вперед. — И он, и Император со всеми его придворными магами ничто по сравнению со мной! Даже в этом жалком теле я способен на такое, чего ты не можешь даже вообразить!
— В самом деле? — удивилась Вера. — А не был ли ты обязан своими уникальными способностями силам плененных драконов? И яйцу дракона, которым ты завладел каким-то образом… Это ведь ты надоумил Арлиса, где отыскать его?
— Конечно. Там он совершил лучшее открытие в своей жизни, когда раскопал в этих развалинах обломок статуи, в который Вирра Мара заключила мой дух…
— Догадываюсь, какая это была часть тела, — пробормотал Ран, а Лио заухмылялся.
— Подсказать ему, где найти нечто по-настоящему стоящее, было проще простого, — не слушая, продолжал Дженна Дасс. Вера взглянула вниз — он все глубже и глубже проваливался в сугроб, хотя только что шел, не оставляя следов на снегу. — Ну а коснувшись яйца дракона, этот глупец стал моим целиком и полностью — не с его жалкими силенками противиться моей мощи!
— Конечно, куда ему, — кивнула она. — Только ты сам-то не позабыл, что яйца дракона больше нет, как нет и духов, которых ты столько лет использовал как источник силы? Арлис же — ничтожный человек, по твоему определению, — силен отнюдь не духом, но лишь телом, а его возможностей тебе не хватит для того, чтобы противостоять даже моим телохранителям!
— Может, у него припрятано что-нибудь? — шепнул Керр.
— Да ты на линии силы посмотри, — ответила Вера.
Они, только недавно полыхавшие ярче солнца — должно быть, Дженна Дасс выкачал из нерожденной драконицы столько сил, сколько смогло выдержать человеческое тело, — быстро угасали.
— Сила дракона не дается в руки человеку, ты должен радоваться этому, — сказала Вера. — А ты, хоть и драконорожденный, тоже силен не духом. Проклятая плоть, вечно она подводит!
Дженна Дасс, не говоря больше ни слова, швырнул в нее убийственным заклятием, но щит Веры легко отклонил его.
— Это все, на что ты способен? Мелко пакостить, убивать тех, кто слабее тебя и осмелился пойти поперек? Что сталось с Джеви? Какую такую тайну он успел узнать?
— Молокосос совал нос куда не положено! — рыкнул он.
— Неужто подсмотрел, как ты обнимаешься с яйцом дракона? Бедный парень…
Вера уклонилась от еще одного заклинания и сказала:
— Довольно тянуть время. В этой оболочке и без стен, которые помогают, ты ничто, Дженна Дасс! Смирись и сдайся, иначе…
— Придется «иначе», — вздохнул Ран, отшвырнув атакующего на несколько шагов.
— Не покалечьте тело, — велела Вера. — Я рассчитываю вернуть настоящего Арлиса. Он если и виновен, то исключительно в собственной неосмотрительности!
— Запретить ему всякие поиски на веки вечные — отличное выйдет наказание, — вставил Зир. — Пускай вон господину Реннису в библиотеке помогает. Или к нам едет, дело найдется…
— А куда вы денете этот мятежный древний дух? — с интересом спросила Шегарин.
— У меня буквально только что освободилось замечательное зеркало, — широко улыбнулась Вера. — Там ему будет в самый раз! Кстати, вас не затруднит переместить его поближе?..
Солнце уже перевалило зенит, когда Арлис наконец открыл глаза, увидел склонившиеся над ним лица, разглядел в отдалении развалины замка и… разрыдался, прижав руки к лицу.
— Ну, ну, — с грубоватой заботой сказала ему Тара, помогая сесть и хлопая по плечам с такой силой, что запросто могла сломать ребра. — Чего реветь-то? Не девка, поди! Жив-здоров… и мы все целы-невредимы, и ладно…
— А… он?.. — еле слышно выговорил Арлис.
— Надежно зафиксирован и никуда не денется, — улыбнулась Вера. — Я чуточку предусмотрительнее, чем прапрапрабабушка, поэтому своей волей Дженна Дасс отсюда не выйдет!
Зеркало ответило нецензурной бранью.
— Думаю, через несколько лет ему надоест, и он все-таки снизойдет до нормального разговора, — поделилась Вера планами. — А если не захочет, можно применить пытки. К тому времени я как раз придумаю подходящие способы!
— Можем подсказать, — сказала Шегарин, — у нас богатый опыт… О, что это?! Неужели лавина? Но…
Это была не лавина, хотя издалека ничего не стоило спутать: на дороге, вьющейся по склону, вспухало снежное облако и слышался глухой стук, похожий на биение сердца, — та-дам, та-дам, та-дам… приправленный лязгом металла.
— Что это? — удивленно спросил Лас, а Вера ответила:
— Кавалерия из-за холмов… Вовремя, ничего не скажешь!
Это действительно мчалась кавалерия, а вернее — железные всадники Гайяри. По правде сказать, всадники-то были из плоти и крови, а вот кони под их седлами — из металла. Неутомимые, не требующие воды и пищи, послушные и несказанно быстрые. Если Ханна Соль поднял в галоп весь отряд и мчался от столицы, не зная сна и отдыха, не щадя людей, значит, был действительно взволнован!
— Железные… — восторженно протянул Дэр, увидев первых всадников. Заиндевевшие кони мерно бухали шипованными подковами, не сбиваясь с ритма ни на йоту. — Вот так дела! Но работа могла быть и поаккуратней, сразу скажу, потому что…
— Потом скажешь! — одернул его Лас. — Госпожа, а как же это они?..
Вера пожала плечами. Что тут объяснять? Гайяри всегда славились любовью к лошадям и собакам. Частенько выкупали одряхлевших, знаменитых в прошлом скакунов и давали им дожить век спокойно — но не отпускали дух. Так и дожидались своего часа лучшие скакуны прежних лет, а то и веков, заключенные в металлические оболочки, лишенные немощи и болезней, усталости и боли, готовые нестись во весь опор столько, сколько выдержит всадник…
Вороной гигант подлетел и остановился как вкопанный. Внутри что-то пощелкивало, будто остывал прибор, но Вера знала — кони пустотелые, там только несложная система рычагов и тяг, призванная улучшить проходимость по пересеченной местности.
— Вэра! — сорванным голосом выкрикнул Ханна Соль, спрыгнув с седла и схватив ее за плечи. — Жива?..
— Как видишь, вполне, — ответила она.
Очутиться с ним лицом к лицу оказалось не так-то просто: связное зеркало не передавало внутренней мощи, которой веяло от Ханна Соля, его харизмы… А еще Вера очень боялась того, что в один прекрасный момент он вдруг поймет — Соль Вэра-то ненастоящая! Как? Да отцовское сердце подскажет!
Но нет, обошлось… Пока что.
Хорошо еще, долго объяснять ничего не пришлось, хватило пары фраз, чтобы Ханна Соль вник в ситуацию.
— Выброс был такой, что в столице заметили, — сказал он, впечатленно покачав головой, — но, я вижу, все Гайя живы? И на том спасибо! Когда же мы были совсем рядом, потянуло грязной магией. Кто-то, помню, говорил мне, что не занимается этой дрянью? А когда она оказалась приправлена твоим проклятием, я уже не знал, что и подумать!
— Для дела нужно было, — сказала Вера. — Но Дженна Дасс никак не желал по-хорошему расставаться с телом Арлиса, пришлось пойти на крайние меры, чтобы выселить его!
— Но… как? — осторожно спросил Ханна Соль. — Разве можно управлять силой истинной ведьмы?
— Самую чуточку, — честно ответила она. — Но и этого хватило. Конечно, проклятие «чтоб у тебя повылазило!» звучит не слишком куртуазно…
— Зато помогло, — вставил Керр. — Дженна Дасс распрекрасно вылез из чужого тела, тут-то госпожа его и скрутила. И определила на новое место жительства.
— Вот как? — Ханна Соль не без удивления взглянул на большое зеркало, несколько чужеродно смотревшееся на утоптанном снегу. — А как же прежний его обитатель? Как бишь его…
— Триан, отец, — сказала Вера. — Он улетел, но обещал вернуться. Правда, не уточнил, через сколько веков, но намекнул, что мы можем и не дожить до этого момента.
— Поговорим об этом позже, — решил он после паузы. — Не на ходу обсуждать все случившееся… Счастье, что никто не пострадал, в особенности инородцы!
— Право, не стоило так переживать за нас, господин Гайяри, — сказала Шегарин. — Мы вполне способны позаботиться друг о друге.
— Очень даже, — поддакнул Дэр. — И мы жалеем, вообще-то, что школа приказала долго жить! Только начали учиться по-настоящему — Соль Вэра хорошо объясняет! — и на тебе… Драконы, древние злые духи, как в легендах…
— Да, легенды лучше слушать после сытного обеда, — согласился Лас. — Только мы еще не завтракали.
— Намек поняли, — кивнул Отан и увлек Маю и Доннер в сторону кухни.
За ними потянулись помощники: рассматривать железных коней было интересно, только ведь они никуда не денутся, а есть-то хочется! Готовить нужно было много…
— Хорошо объясняешь, значит? — негромко произнес Ханна Соль, когда толпа вокруг них с Верой поредела.
— Как умею, так и объясняю, — фыркнула она.
Лио в отдалении корчил гримасы. Тоже еще, группа поддержки нашлась!
— Ну что ж, значит, так тому и быть…
— О чем ты, отец?
— Ты разрушила школу Примирения, тебе ее и восстанавливать. И возглавлять.
— Только не в этой глуши! — тут же сказала Вера. — Не согласна на что-то меньшее, чем пригород столицы!
— Пожалуй, я знаю подходящее место, — кивнул Ханна Соль.
— Вообще-то, должность ректора такой школы — далеко не то, о чем я мечтала, — произнесла она, подумав.
— Вот когда определишься с тем, о чем именно мечтаешь, найдешь себе достойную замену… или выучишь с младых ногтей… тогда сможешь уйти.
«Прекрасная карьера! — подумала Вера. — Из простых чиновниц — в ректоры уникального учебного заведения! Да в прежней жизни мне такое и не снилось…»
Вслух же она сказала:
— Зачем мне кого-то искать? Гайя всегда со мной!
— Но ты же не оставишь кого-то одного на хозяйстве, если решишь продолжить странствия? — коварно спросил Ханна Соль.
— Подловил, — грустно ответила Вера. — Что ж, пусть так… Круг-другой я вполне могу потратить на это скучное занятие. Только нужно обговорить все мои права и обязанности, потому что в этой школе царил какой-то кавардак!
Не могу представить тебя упорядочивающей хаос, — честно сказал отец. — Обычно ты его сеешь.
— Придется пожинать, — усмехнулась она. — Иди к своим людям, я сейчас догоню…
— Что, госпожа, влипли по-настоящему? — спросил Лио, подойдя сзади.
— Может, сбежим, пока не поздно? — предложил Керр. — Кони — вот они, хватай да скачи!
— Сперва надо подготовиться, — одернул Ран. — Лошади-то железные, а ты через два часа заноешь, что есть хочется…
Слушая их такие привычные, родные препирательства, Вера подняла голову и взглянула на застывшее в зените солнце. Два облачка скользнули по нему — прозрачное, искристое, и второе — подсвеченное до золотого цвета. Если не приглядываться, то можно думать, будто это драконы.
А если приглядеться, то увидишь — драконы и есть…