Вася шел, присматриваясь к теням, подавал сигнал, ждал. Пленные появлялись. Он шел дальше.
Так пробирались через лесную чащу всю ночь. На шоссе шумели моторы. Между деревьями проскальзывали лучи фар. Несколько раз доносились лай собак, стрельба, крики. Думалось, не их ли это ищут? Спотыкаясь о корневища, скользя и падая на размокшей земле, пленные торопливо уходили от шоссе дальше в лес...
23
На рассвете, мокрые и продрогшие, они залегли в кустах у деревни Бела. Усач и Вася пошли искать дом Застепы, показанный им со двора Ироушеком в прошлый раз. Остальные ждали и волновались. А вдруг Ироушек - провокатор? Темные тени принимали за подкрадывающихся немцев. Минуты казались часами.
Когда нервы напряглись до предела, близко закричала сова. От неожиданности кто-то выругался вполголоса. Но это вернулись с Застепой Усач и Вася.
Беглецы осторожно стали выходить из кустов.
- Все? - спросил чех.
- Часть осталась.
- Шкода! Ну, пошли.
Пленные не знали, что слово "шкода" означает всего лишь "жаль", неуверенно двинулись следом. Воображение невольно придавало услышанному тревожный смысл.
- Тише, - предупредил Застепа. - По улице ходит немецкий патруль...
Садами и огородами он провел их к центру деревни. Одну группу оставил у себя. Вторую завел к Ироушеку. Третью передал Новаку, которого разбудил осторожным стуком в окно.
Вася попал во вторую группу.
До утра спали на теплом и просторном чердаке учительского дома. Потом Ироушек принес завтрак.
Беглецы переглядывались, тревожно следили за действиями хозяев. Ироушек понимающе улыбался, похлопывал русских по плечам:
- Все в порядке. Все в порядке. Чех и русский - братья... Сейчас наши крестьяне поедут в Рехембург. Посмотрят, что там делается.
Вечером рассказал: охрану оставшихся пленных немцы усилили. В помощь им прибыли солдаты из Луже, и по окрестным дорогам и селам носятся на машинах отряды националистов. На дорогах засады. В деревнях проходят обыски и облавы.
- Вам надо выждать два-три дня. В нашей деревне тоже много немцев.
Сидели тихо. Впервые за долгое время ели по-человечески. Томились от неизвестности.
К концу вторых суток учитель снова поднялся на чердак. Он улыбался:
- Есть хорошая новость. Остальные пленные тоже бежали. Все до одного.
Русские радостно вскочили на ноги:
- Неужели? А больной? У нас один больной был.
- Не в себе.
- Увели.
- Ото деды! Ото молодцы, - счастливо смеялся Солоненко. - Ото Ванька! Я ему орден бы дав за таке дило...
Как ушли оставшиеся, кто организовал, побег - неизвестно. Но они действительно ушли, несмотря на усиленную охрану, и попали в другое партизанское соединение.
Когда стемнело, Ироушек снова поднялся на чердак. С ним были Застепа и Новак.
- Пойдем к партизанам, - сказал Ироушек.
Осторожно выкрались из деревни. Сразу за дворами начались горы. Шли долго. Дорогой не раз приходила мысль: "Сторона чужая. Люди незнакомые. Вот заведут подальше и..."
24
Но Ироушек, Застепа, Новак были настоящими друзьями. Чехи и словаки начали борьбу за свое освобождение в первые же месяцы немецкой оккупации. Сначала это были стачки заводских рабочих, железнодорожников и шахтеров. Весной 1942 года в Остравском крае, Бескидских горах, в Словакии возникли группы сопротивления. А к лету 1944 года во многих районах Чехословакии уже вели тяжелые бои с врагом партизанские отряды и соединения.
Чешские и словацкие патриоты, бежавшие с родины чтобы бороться за ее свободу, нашли в Советском Союзе самый братский прием. В степном городке Бузулуке был сформирован первый чехословацкий батальон, ставший ядром корпуса, который потом с боями прошел от Соколова под Харьковом до Праги. Чехословацких офицеров и солдат, обученных борьбе в тылу врага, вместе с опытными русскими партизанами забрасывали на самолетах в глубь Чехии и Словакии.
Одной из таких групп была группа поручика Василия Киша, направленная в Чехословакию 16 октября 1944 года. Выла ночь. Над линией фронта и у Моравской Остравы немцы обстреляли самолет. Маневрируя, летчик сбился с курса. Парашютисты выбросились не в районе Филиповой Гути на Шумаве, как намечалось, а под Лоунами, за четыреста с лишним километров от цели.
В темноте они долго искали друг друга. Когда рассветало, парашютисты увидели, что на них движется цепь немцев с собаками. Начались бесконечные бои, многодневные попытки оторваться от преследователей.
В конце концов это удалось. Но лишь пять человек из семнадцати остались живы и добрались до намеченного района: поручик Кит, майор Мельник, старший лейтенант Моряков и младшие лейтенанты Малышев и Петросян. Эта маленькая группа сплотила вокруг себя многих не покорившихся врагу чехов, словаков и заброшенных судьбою в те края солдат других национальностей. Возник партизанский отряд. В ноябре 1944 года его переименовали в полк имени чехословацкого патриота Людвика Свободы, командира 1-го Чехословацкого корпуса.
В один из отрядов этого полка - в Четвертый прапор Луже и вели недавних пленных Ироушек, Застепа и Норак.
25
Отряд располагался далеко в горах. Пришли туда поздно ночью. В темноте под деревьями с трудом угадывались небольшие домики, срубленные из бревен, землянки.
Группа партизан только что вернулась с задания. Другая готовилась уходить. Бойцы набивали патронами диски автоматов, патронташи, подгоняли перед большим переходом сумки с толом.
Остальные партизаны спали.
Увидев русских, бойцы и командиры побросали все дела. Начались рукопожатия, поздравления. Посыпались вопросы. Проснулся весь отряд.
Некоторые из чехов знали десяток-другой слов по-русски. Кое-кто из русских запомнил сколько-то чешских. Русские не могли сдержать радость от того, что они наконец на свободе, видят столько дружественных им вооруженных людей, воюющих с гитлеровцами, и что теперь, сейчас же, сами возьмут оружие в руки и снова будут бить врага за все, что пришлось испытать. Чехи были рады русскому пополнению. Шла взволнованная беседа: кто, откуда, где попал в плен, какое имеет воинское звание. И конечно, о фронтах: где теперь Советская Армия, где союзники. Не хватало слов - их искали вместе, помогали жестами. Но все равно понимали, радостно смеялись, хлопали друг друга по плечу.
Новичкам тут же дали хлеба, колбасы. Кто-то принес ведро кипятку:
- Закусите с дороги.
В землянках было тепло и сухо. От сытости и усталости Васю потянуло спать. Он приткнулся в угол, на сухое, душистое сено, заменявшее партизанам постель, и незаметно уснул.
Плен остался позади, но пережитое было еще близко. Мальчишке опять снились бревна, собаки, охранник, замахивающийся плетью. Вася вздрагивал. Задыхаясь, бросался бежать. Но, как всегда во сне, ноги не слушались. Собаки догоняли. Немцы оглушительно свистели вслед... Проснулся - тишина. Все спят. Чуть колышется огонек коптилки у стены. В тревоге долго присматривался и незнакомым лицам. Что-то ждет его здесь?
Увидел среди спящих Философенко, Костю Курского, Солоненко - легче стало. Не один!
Когда рассветало, опять проснулся. Вышел из землянки осмотреться. С одной стороны партизанского лагеря был крутой обрыв. К другой подходила чаща леса. С третьей начинался чистый склон, удобный для обстрела. Попробуй, враг, подойди!