По строгому, суровому выражению лица Брента Мередита Райли поняла, что ему совсем не понравился её запрос.
– Очевидно, что именно я должна взять это дело, – убеждала она. – У меня больше, чем у кого-либо другого, опыта изучения таких извращённых серийных убийц.
Пока она описывала звонок из Ридспорта, челюсти Мередита всё время были сжаты.
Спустя долгое молчание, Мередит наконец вздохнул.
– Я дам своё разрешение, – нехотя сказал он.
Райли глубоко вздохнула с облегчением.
– Спасибо, сэр, – сказала она.
– Не благодари меня, – проворчал он. – Я делаю это вопреки здравому смыслу. Я соглашаюсь на это только потому, что у тебя есть навыки, чтобы раскрыть это дело. Твой опыт работы с такого рода убийцами уникален. Я назначу тебе партнёра.
Райли это не порадовало: она знала, что работать с Биллом для неё сейчас не вариант, но она не знала, в курсе ли Мередит, почему между долгосрочными партнёрами возникли разногласия. Она подумала, что скорей всего Билл просто сказал Мередиту, что пока хочет быть ближе к своим домашним.
– Но сэр… – начала она.
– Никаких но, – отрезал Мередит. – И больше никаких выходок волка-одиночки. Это не умно и это идёт вразрез с правилами. Тебя уже дважды чуть не убили. Правила есть правила. И сейчас я нарушаю достаточное их количество, не отправляя тебя на отдых после всех недавних инцидентов.
– Да, сэр, – тихо сказала Райли.
Мередит потёр подбородок, по-видимому взвешивая все варианты.
– С тобой пойдёт агент Варгас, – наконец сказал он.
– Люси Варгас? – переспросила Райли.
Мередит лишь кивнул. Райли не очень понравилась эта идея.
– Она была среди агентов, приехавших на вызов в мой дом прошлой ночью, – сказала Райли. – Она производит впечатление, и она мне понравилась, но ведь она новичок. Я бы предпочла более опытного партнёра.
Мередит широко улыбнулся.
– Её оценки в Академии просто из ряда вон. А то, что она молода, что ж – нечасто бывает, что студентов принимают в ОПА прямиком из Академии. Но одна действительно настолько хороша. Она готова к работе в этой области.
Райли знала, что у неё нет выбора.
Мередит продолжал:
– Как скоро ты сможешь выдвинуться?
Райли мысленно перебрала необходимые приготовления. На первом месте в списке шёл разговор с дочерью. Что ещё? Её сумка для поездок не в офисе. Ей нужно будет съездить в Фредриксбург, заехать домой и убедиться, что Эприл будет ночевать у отца, затем вернуться в Квантико.
– Дайте мне три часа, – сказала она.
– Я закажу самолёт, – сказал Мередит. – И извещу шефа полиции Ридспорта, что команда в пути. Будьте на аэродроме ровно через три часа. Если опоздаете, придётся выплатить сумасшедший штраф.
Райли нервно встала со стула.
– Понимаю, сэр, – сказала она. Она чуть было не поблагодарила его снова, но вовремя вспомнила, что он приказал ей не делать этого. Без лишних слов она покинула офис.
Райли добралась до дома за полчаса, припарковалась снаружи и помчалась ко входной двери. Ей нужно схватить сумку для поездок – небольшой чемодан, в котором всегда лежали туалетные принадлежности и сменная одежда, затем быстро пообедать и ехать в город, где нужно всё объяснить Эприл и Райану. Это будет не самая приятная часть, но ей нужно убедиться в том, что Эприл будет в безопасности.
Поворачивая ключ во входной двери, она обнаружила, что та уже открыта. Она была уверена, что закрывала её перед уходом – она всегда это делала и ни разу не забыла. Все чувства Райли обострились в тревоге. Она вытащила пистолет и сделала шаг внутрь.
Незаметно продвигаясь по дому и заглядывая во все углы, она постоянно слышала долгий, непрекращающийся шум. Он как будто исходил снаружи дома, с заднего двора. Это была музыка, и очень громкая.
Какого чёрта?
Всё ещё настороженно высматривая следы взлома, она прошла на кухню. Задняя дверь была приоткрыта, оттуда доносилась какая-то попсовая песня. Она почувствовала знакомый аромат.
«О боже, только не это, опять», – сказала она себе.
Она сунула пистолет обратно в кобуру и вышла во дворик. Ну конечно, там, за небольшим столиком для пикников сидела Эприл с тощим мальчиком её возраста. Музыка доносилась из двух маленьких колонок, стоящих на столе.
При виде матери в глазах Эприл отразилась паника. Она опустила руку с бычком под стол, очевидно, надеясь спрятать его.
– Не пытайся его спрятать, – сказала Райли, направляясь к столу. – Я знаю, чем ты занимаешься.
Она едва слышала себя, так орала музыка. Потянувшись к магнитофону, она выключила его.
– Это не то, что ты подумала, мама, – сказала Эприл.
– Это именно то, что я подумала, – возразила Райли. – Давай остальное.
Закатив глаза, Эприл передала матери пластиковый пакет с небольшим количеством травы в нём.
– Я думала, ты на работе, – сказала Эприл, как будто в оправдание.
Райли не знала, злиться ей или расстраиваться. Она уже однажды ловила Эприл за курением травы, но отношения между ними улучшились, и она не думала, что это повторится снова.
Райли уставилась на мальчика.
– Мам, это Брайан, – сказала Эприл. – Мой друг со школы.
С пустой улыбкой и стеклянным взглядом мальчик протянул Райли руку, чтобы поздороваться.
– Рад с вами познакомиться, мисс Пейдж, – сказал он.
Райли не пошевелила рукой.
– Как ты вообще здесь оказалась? – спросила Эприл Райли.
– Я тут живу, – сказала Эприл, пожав плечами.
– Ты знаешь, о чём я. Ты должна быть у отца.
Эприл не ответила. Райли посмотрела на часы. Времени не так много. Она должна быстро разрешить ситуацию.
– Расскажи мне, что случилось, – попросила Райли.
Лицо Эприл приобрело смущённый вид. К этому она была не готова.
– Я шла в школу от дома папы сегодня утром, – начала она. – И перед школой встретила Брайана. Мы решили прогулять сегодня уроки. Это ничего, что я один раз прогуляла. У меня хорошие отметки. А экзамен не раньше пятницы.
Брайан издал нервный, глупый смешок.
– Да, Эприл действительно хорошо учится, мисс Пейдж, – сказал он. – Она просто супер.
– Как вы добрались сюда? – спросила Райли.
Эприл отвела взгляд. Райли легко поняла, что она не хочет говорить ей правду.
– О Боже, да вы ехали автостопом, да? – спросила она.
– Водитель был хорошим парнем, правда, он ехал осторожно, – сказала Эприл. – И Брайан всё время был со мной, всё было безопасно.
Райли изо всех сил старалась успокоиться и говорить спокойно.
– Откуда ты знаешь, что вы были в безопасности? Эприл ты никогда не должна ездить с незнакомыми людьми. И зачем ты приехала сюда после того кошмара, который приключился прошлой ночью? Это было очень глупо. А вдруг Петерсон был бы неподалёку?
Эприл снисходительно улыбнулась.
– Ну мам, ты слишком много волнуешься. Так сказали остальные агенты. Я слышала, как они обсуждали это – парни, которые везли меня к отцу той ночью. Они сказали, что Петерсон точно мёртв, а ты просто не можешь это принять. Они сказали, что кто ни оставил эти камни, скорее всего, это был просто шутник.
Райли едва сдерживалась. Она жалела, что не может задушить тех агентов своими руками. Да они вообще не имеют страха, осмеливаясь противоречить Райли в зоне слышимости её дочери! Она хотела спросить Эприл, как их звали, но передумала.
– Послушай меня, Эприл, – сказала Райли. – Мне придётся уехать из города на работу на несколько дней. Прямо сейчас. Я отвезу тебя к отцу. Мне нужно, чтобы ты осталась там.
– Почему я не могу поехать с тобой? – спросила Эприл.
Райли задумалась, как вообще некоторые подростки могут быть настолько глупыми в каких-то вещах.
– Потому, что тебе нужно закончить школу, – сказала она. – Нужно сдать экзамен, или ты будешь отставать. Английский – обязательный предмет, а ты прогуляла его безо всякой причины. Кроме того, я еду работать. Быть со мной, когда я работаю, не всегда безопасно. Ты уже должна бы это знать.
Эприл промолчала.
– Пошли внутрь, – сказала Райли. – У меня очень мало времени, я должна собраться, как и ты. А потом я отвезу тебя к отцу.
Повернувшись к Брайану, Райли добавила:
– И тебя домой.
– Я могу достопить, – сказал Брайан.
Райли просто посмотрела на него.
– Ладно, ладно, – сказал Брайан, стушевавшись. Они с Эприл встали из-за стола и вместе с Райли пошли в дом.
– Давайте, забирайтесь в машину, вы оба, – сказала она. Дети послушно вышли на улицу.
Она задвинула новый засов на задней двери и обошла все комнаты, чтобы убедиться, что все окна закрыты на щеколду.
В своей комнате она схватила сумку и убедилась, что в ней есть всё необходимое. Уходя, она нервно посмотрела на кровать, как будто камешки могли вернуться. На какое-то мгновение она задумалась, почему направляется в другой штат вместо того, чтобы остаться и попытаться выследить убийцу, который издевательски положил их сюда.
Кроме того, её испугали проделки Эприл. Может ли она доверять дочери, быть уверенной, что она будет в безопасности в Фредриксбурге? Раньше она так думала, но теперь её мучали сомнения.
Но она уже ничего не могла изменить. Её назначили на новое дело и ей нужно ехать. Выходя со двора к машине, она посмотрела в густой, тёмный лес, как будто могла заметить Петерсона.
Но там ничего не было.