- Все, что нужно, сделано, - сказал он мне вечером, за два дня до начала наступления. - Давайте сегодня просто посидим, побалуемся чайком, поговорим о чем-нибудь постороннем. Голове тоже нужна передышка.
Пили густо заваренный чай. Потом вместе поужинали. Пытались толковать о чем-нибудь постороннем, но вновь и вновь возвращались к плану авиационного наступления, подготовленному для командующего фронтом плану-графику. Сергей Павлович философствовал насчет быстрого развития и совершенствования военной авиации, а я слушал и думал о самом генерале Синякове, человеке добром и умном, вся жизнь которого была неразрывно связана с авиацией, с делом защиты Родины. От души радовался, что мне, тогда еще молодому штабному специалисту, в самую трудную пору войны посчастливилось служить под началом такого опытного командира. Расстались поздно, пожелав друг другу спокойной ночи. И ночь была действительно спокойной. Хорошо отдохнули после многосуточного бессонья. А утром случилось непредвиденное: на имя командарма Горюнова поступила телеграмма командующего ВВС Красной Армии маршала авиации А. А. Новикова, в которой предлагалось срочно откомандировать С. П. Синякова для продолжения службы в Ростов-на-Дону. Как ни жаль было расставаться с полюбившимся всем нам начальником, но приказ есть приказ. В тот же день Сергей Павлович вылетел к новому месту службы, а на должность начальника штаба армии прибыл генерал-майор авиации Н. Г. Селезнев. Раньше мне не доводилось встречаться с Николаем Георгиевичем лично, но я слышал о нем: в пору Сталинградской битвы он начальствовал в штабе 8-й воздушной армии, несколько позже - в 17-й воздушной.
Новый начальник штаба был лет на десять моложе генерала Синякова. Невысокого роста, с наголо бритой головой, зоркими и внимательными серыми глазами, живой, подвижный. В первые дни он словно летал по штабу, знакомился с людьми. Всюду можно было услышать его любимое выражение: "А ну-ка, батенька мой!" Словом, знакомство состоялось, после чего генерал Селезнев с головой ушел в работу. Несмотря на то что планирование боевой операции было завершено, для него, только что прибывшего в армию, нашлось много неотложных дел.
Рано утром 5 июля 1943 года я выехал в расположение 2-го истребительного авиакорпуса генерала Благовещенского, пока еще не зная о том, что именно в эти часы началась великая битва на Курской дуге.
В истребительном авиакорпусе мне предстояло проверить, как выполнялись указания Ставки об усилении руководства авиационной разведкой. Задание было важным. Дело в том, что некоторые командиры авиасоединений и частей относились к воздушной разведке как к чему-то второстепенному: есть-де разведывательный авиаполк, пусть он и занимается разведкой. Ставка же требовала, чтобы этому делу должное внимание уделяли все авиационные командиры. Проверка состояния разведывательной работы во 2-м авиакорпусе и последующее обсуждение данного вопроса на совещании у командующего имели целью быстро в решительно покончить с недооценкой воздушной разведки. Понимая, что поработать в авиакорпусе придется основательно, я попросил Николая Георгиевича не торопить меня с возвращением в штаб.
- Согласен, - кивнул начальник штаба армии. Однако в тот же день, когда я только что приступил к выполнению задания во 2-м истребительном авиакорпусе, генерал Селезнев вызвал меня телеграммой в Репное. Подумалось: "Вероятно, случилось что-то очень важное".
По возвращении сразу же направился к генералу Селезневу. У него уже собрались начальники основных отделов и служб штаба.
Николай Георгиевич объявил:
- Сегодня немецко-фашистские войска на северном и южном фасах Курской дуги крупными силами пехоты, танков и авиации перешли в наступление. Наша задача - всемерно усилить бдительность и боеготовность. Одновременно до решения Ставки, будем продолжать совершенствовать боевую выучку личного состава.
Затем начальник штаба уточнил каждому отделу конкретные задания в связи с изменением обстановки на Курской дуге, отменил запланированные ранее выезды начальников отделов и служб в части и соединения.
У себя в оперативном отделе мы, не дожидаясь приказания начальства, приступили к планированию возможных вариантов прикрытия с воздуха общевойсковых и танковой армий при выдвижении их к линии фронта. Вместе с подполковником Смирновым провели за этой работой всю ночь. Наутро следующего дня, сложив стопкой папки с вариантами плана, Николай Николаевич устало спросил:
- Куда все это?
- В сейф, куда же еще, - ответил я. - И чтобы никто ничего не знал, даже генерал Селезнев, Когда понадобится, откроем свой "секрет"...
Во второй половине дня 6 июля стали известны некоторые данные о первых результатах развернувшейся на Курском выступе битвы. Их упорно "выколачивали" у штабников 2-й и 16-й воздушных армий капитаны Б. Н. Волков и А. А. Гадзяцкий, наши штабные информаторы. Из их докладов явствовало, что за неполные два дня сражения наши войска подбили и уничтожили более 500 вражеских танков и самоходок, а советские летчики и зенитчики вывели из строя 200 с лишним фашистских бомбардировщиков и истребителей. Цифры ошеломляющие. Поначалу даже не верилось: уж очень много всего за столь короткий срок.
- Сведения об уничтоженных танках и самоходках противника, полагаю, точные. Их подтверждают воздушные разводчики второй и шестнадцатой армий, заметив мое сомнение, сказал капитан Волков.
Собственно, не доверять ему у меня не было оснований. Я знал, что он умел добывать необходимые данные из самых надежных источников, никогда не жалел времени на их перепроверку.
Капитан Гадзяцкий дополнил свой доклад о действиях советской авиации в сражении на Курском выступе сообщением о некоторых подробностях воздушных боев. От него, в частности, мы впервые узнали о выдающемся подвиге летчика 8-й гвардейской авиадивизии старшего лейтенанта Александра Горовца, который один атаковал большую группу вражеских бомбардировщиков и в неравном воздушном бою девять из них сбил. К глубокому сожалению, уже при возвращении на свой аэродром самолет Горовца был атакован четырьмя "мессерами" и подожжен. Отважный летчик-истребитель погиб смертью героя. Звание Героя Советского Союза ему было присвоено посмертно.
В Курской битве советские летчики-штурмовики, помогая наземным войскам в отражении вражеских танковых атак, впервые применили кумулятивные противотанковые авиабомбы. Штабники 16-й воздушной армии, по словам капитана Волкова, сообщили ему, что при прямом попадании "от кумулятивок, как свечки, вспыхивают и "тигры", и "пантеры", и "фердинанды".
Позже сведения о ходе великой Курской битвы стали регулярно публиковаться в сводках Советского информбюро и их уже не требовалось "добывать" в штабах действующих 2-й и 16-й воздушных армий. Тем не менее мы продолжали поддерживать с этими штабами связь. Все мы с часу на час ждали приказ о введении в сражение соединений и частей нашей воздушной армии. Но такого приказа пока не было. Приходилось продолжать учебные занятия. Так, в ожидании приказа, прошли первые пять суток.
К исходу пятого дня, покончив с неотложными учебными заботами, мы с Николаем Георгиевичем Селезневым вели разговор о тяжелых для войск Красной Армии оборонительных боях на подступах к Обояни. Тревожило хотя и медленное, но, казалось, неотвратимое продвижение немецко-фашистских войск от Орла и Белгорода к Курску.
- Если противнику удастся прорваться к Обояни, это очень опасно. От Обояни до Курска - рукой подать, - невесело заметил начальник штаба армии, о чем-то напряженно думая.
В этот момент в комнату вошел командарм Горюнов. Услашав последние слова Селезнева, сразу вступил в разговор и в нескольких словах высказал свою точку зрения. От Обояни до Курска действительно недалеко, но, если гитлеровцам и удастся захватить Обоянь, по мнению командарма, на оперативный простор им не выйти - не хватит силенок. Присаживаясь к столу, Горюнов продолжил:
- Я только что вернулся из штаба округа. С девятого июля наш округ реорганизуется в Степной фронт.
-Значит, закончились наши тыловые каникулы?! - радостно воскликнул Николай Георгиевич.
- Выходит, закончились.
Командарм сообщил далее, что командующим фронтом назначен генерал-полковник И. С. Конев. Он уже на месте. На днях прибывает член Военного совета генерал-лейтенант И. 3. Сусайков. Начальником штаба фронта остается генерал М. В. Захаров.
Сразу же после того, как командарм закончил свое сообщение, раздался телефонный звонок. Звонили сверху - по ВЧ. Трубку взял Горюнов. С минуту молча слушал. Ответил лишь одним словом: "Есть!" - затем положил трубку на место и с чуть заметным волнением объявил:
- Вот и первое боевое задание.
Оказалось, звонил генерал Захаров. Он сообщил, что командующим фронтом 5-й воздушной армии поставлена задача: прикрывать с воздуха выдвижение к фронту войск 5-й гвардейской общевойсковой армии генерала Л. С. Жадова и 5-и гвардейской танковой армии генерала Н. А. Ротмистрова.
- Ну что ж, время не ждет, - энергично поднявшись, сказал начальник штаба.- Немедленно приступаем к разработке плана прикрытия.
- Действуйте! - одобрительно кивнул командарм. - Я буду у себя.
Когда мы остались вдвоем, я попросил у генерала Селезнева разрешения на пять минут отлучиться, чтобы сходить к себе в отдел. Вернулся со взятой из сейфа папкой и положил на стол начальнику штаба готовый план прикрытия, разработанный нами заблаговременно. Николай Георгиевич придирчиво проверил все расчеты, поставил в положенном месте размашистую подпись. Без каких-либо оговорок подписал план и командарм.
Итак, две гвардейские пятерки первыми двинулись в направлении на Обоянь. С воздуха их выдвижение в течение трех суток надежно прикрывали летчики авиакорпуса генерала А. С. Благовещенского. Прикрытие велось по всем правилам тактики ВВС 1943 года: авиагруппы истребителей Л-5 и Як-7б по 6-8 самолетов в каждой непрерывно барражировали над продвигавшимися к фронту войсками, оберегая их от попыток обнаружения вражескими воздушными разведчиками и возможных налетов авиации противника. Особенно высокое мастерство прикрытия показали в те дни группы Г. А. Лобова, Г. Г. Власенко, А. И. Майорова, Ф. М. Косолапова.
Почти четырехсоткилометровый марш был осуществлен исключительно организованно и скрытно от врага. Гвардейцы 5-й общевойсковой и 5-й танковой армий под надежным прикрытием с воздуха своевременно вышли в район Прохоровки навстречу рвавшимся к Курску отборным немецко-фашистским танковым и пехотным дивизиям и утром 12 июля вступили в знаменитое Прохоровское сражение - одно из самых крупных и напряженных танковых сражений Великой Отечественной войны. Только в итоге первого дня этого сражения противник потерял до 400 "тигров", "пантер" и "фердинандов", более 10 тысяч солдат и офицеров, большое количество артиллерийского вооружения, автомашин и окончательно утратил свои наступательные возможности. Танковое сражение под Прохоровкой, ведущая роль в котором принадлежала войскам 5-й гвардейской танковой армии генерала П. А. Ротмистрова, свело на нет планы гитлеровского командования прорваться к Курску с юга. Поскольку все эти боевые события происходили в полосе Воронежского фронта, обе гвардейские пятерки - армии генералов А. С. Жадова и П. А. Ротмистрова, а также авиакорпуса генералов А. С. Благовещенского и Н. П. Каманина остались в составе этого фронта.
Когда танковое сражение под Прохоровкой подходило к концу, командующий фронтом генерал-полковник Конев вызвал к себе в городок Короча, в свою прифронтовую резиденцию, генералов Горюнова, Алексеева и Селезнева, Естественно полагая, что настал конец нашему пребыванию в тылу, я решил вместе с подполковником Смирновым и капитаном Гадзяцким подготовить необходимые расчеты на передислокацию управления и штаба армии к новому месту расположения, то есть ближе к переднему краю. Оказалось, однако, что такие расчеты были уже сделаны: мои подчиненные предвосхитили замысел начальника, заблаговременно подготовив все документы.
С возвращением командующего армией, его заместителя по политчасти и начальника штаба из Корочи в Репное началась спешная подготовка к перебазированию. Я выехал к начальнику оперативного управления фронта, чтобы уточнить детали передислокации и разузнать, какие новые соединения должны войти в состав воздушной армии. Владимир Иванович (теперь я знал его фамилию, имя и отчество) подробно ознакомил меня с боевой обстановкой на Курской дуге, в частности на белгородском направлении, подчеркнув при этом, что успех наших танковых сил в сражении под Прохоровкой окончательно сбил спесь с гитлеровцев.
Насчет новых авиасоединений генерал Костылев ничего определенного не сказал: узнаете, мол, завтра. И действительно, сутки спустя поступило распоряжение - командованию 5-й воздушной принять в оперативное подчинение 1-й штурмовой авиакорпус генерала В. Г. Рязанова, 1-й бомбардировочный авиакорпус полковника И. С. Полбина, 4-й истребительный авиакорпус генерала И. Д. Подгорного и 511-й разведывательный авиаполк. Авиационные соединения генерал И. С. Конев хорошо знал по предшествовавшим боевым операциям. Нам же только предстояло знакомиться с ними.
Первым к генералу С. К. Горюнову прибыл для знакомства и получения необходимых указаний командир штурмовиков генерал-лейтенант авиации Василий Георгиевич Рязанов. Мне было приказано подробно записывать все просьбы и претензии командиров авиакорпусов, с тем чтобы впоследствии обеспечить выполнение их требований и запросов.
Командир 1-го штурмового выглядел очень усталым и, казалось, даже не совсем здоровым, но как-то сразу стряхнул с себя усталость, предельно четко доложил командарму о состоянии авиакорпуса. Для доукомплектования 266-й и 292-й авиадивизий попросил не менее 60 самолетов Ил-2. Просьбу обосновал тем, что обе дивизии в последних боях действовали на главном направлении, понесли значительные потери. Не преминул добавить, что корпус действует, как правило, самостоятельно, независимо от соседних авиасоединений: штурмовики двух дивизий наносят удары по врагу, а 203-я истребительная дивизия своими силами прикрывает их. Щтурмовики и истребители вместе базируются на аэродромах, вместе готовятся к выполнению боевых задач, что позволяет им действовать особенно слаженно.
С большой душевной теплотой комкор охарактеризовал всех трех подчиненных ему командиров дивизий, начальников штабов и политотделов. Особо выделил комдива генерала Ф. А. Агальцова. Сказал, в частности, что комдив Агальцов в самый кризисный момент танковой битвы под Прохоровкой исключительно умело содействовал силами своей авиадивизии общевойсковой и танковой армиям в отражении вражеских атак и что его штурмовики крепко потрепали фашистские бронированные армады.
Назвал генерал Рязанов и лучших летчиков корпуса, отличившихся в боях на Курской дуге. У меня сохранилась фронтовая тетрадь, в которой значатся фамилии этих авиаторов: лейтенанты Б. В. Лопатин, Г. П. Александров, А. С. Бутко, командир 270-го истребительного авиаполка майор В. А. Меркушев, командир звена того же полка С. Д. Луганский, командир звена 247-го истребительного авиаполка И. Ф. Базаров.
В той же рабочей фронтовой тетради есть и такая запись, на первый взгляд не совсем обычная: "Договориться с тыловиками фронта об обеспечении рязанцев новым обмундированием. Они сильно обносились, их надо срочно одеть и обуть". Так записано в тетради. В действительности же все было несколько проще. Некоторая часть летного и технического состава корпуса не имела еще введенных в начале года новых знаков различия - погон. Был разнобой - одни в погонах, другие со старыми знаками различия. Вот и решили "кстати" попросить новое обмундирование. Просьба была удовлетворена.
Пока командарм и комкор разговаривали между собой, я вспоминал, где и когда видел генерала Рязанова, откуда знакома его манера как-то по-особенному наклонять голову и чуть-чуть сутулиться во время разговора. Вспомнил, что до войны, когда учился на первом и втором курсах Военно-воздушной инженерной академии имени Н. Е. Жуковского, не раз слушал его содержательные лекции по теории воздухоплавания. Нам, слушателям, безусловно, было известно, что В. Г. Рязанов - профессиональный военный летчик, академическое образование завершил в нашей же академии - на пять лет раньше меня, в 1935 году. По окончании академии был командиром и комиссаром авиабригады, а затем получил назначение на преподавательскую работу.
Вскоре после того как генерал Рязанов отбыл к себе, к командарму уверенно вошел плотный русоволосый полковник среднего роста, с поблескивавшей над левым нагрудным карманом кителя Золотой Звездой Героя Советского Союза. Громко отрекомендовался:
- Командир первого бомбардировочного авиакорпуса полковник Полбин!
Так вон он какой, прославленный бомбардир! Я уже кое-что знал о нем фамилия среди авиаторов известная. Командир бомбардировочного полка, отличившегося в боях на реке Халхин-Гол, активный участник боев в районе Смоленска и под Москвой, герой Сталинграда. Иван Семенович, известен как великолепный летчик, теоретик и практик, тактики группового бомбометания с пикирования, автор и первый исполнитель бомбардировочной "вертушки", обеспечивавшей высокую эффективность поражения малоразмерных целей при групповых ударах с пикирования. Таким, его. знали в воздушных войсках. И не только в воздушных.
С точки зрения авиационных стандартов И. С. Полбин уже не молод. Как-никак тридцать восемь лет, должность - комкор, но по-прежнему летчик не расстается с самолетом, лично водит группы бомбардировщиков на выполнение боевых заданий.
Пока я не без интереса разглядывал Ивана Семеновича Полбина, он по приглашению командарма присел к столу, стал докладывать о составе своего корпуса и его боевых возможностях. Доложил коротко, без лишних слов. Летчики обеих бомбардировочных дивизий - ими командуют Федор Иванович Добыш и Гурий Васильевич Грибакин - обучены наносить бомбовые удары с пикирования, в ходе боев продолжают совершенствовать свое мастерство. Многое сделано в этом направлении. Еще больше предстоит сделать. Имеются кое-какие соображения, но говорить о них рано. И тут же без перехода просьба: так как своих истребителей корпус не имеет, закрепить за ним 302-ю истребительную авиадивизию.
О недокомплекте боевых самолетов Иван Семенович доложил с заметной грустью в чуть прищуренных серых глазах: не хватает сорока бомбардировщиков Пе-2, в последних боях потеряли несколько отличных экипажей...