Да, война продолжалась. Вскоре после отражения вражеского танкового контрудара из района Комарно поступили тревожные разведданные о концентрации крупных сил немецко-фашистских войск в районе озера Балатон противник готовился к новому наскоку на советские войска.
Поскольку обстановка оставалась сложной, командарм Горюнов обратился к представителю Ставки по авиации маршалу Г. А. Ворожейкину с предложением отложить проведение армейской военно-теоретической конференций до лучших времен. Однако тот категорически заявил, что конференцию необходимо провести и что он сам примет в ней активное участие. Опытнейший авиационный военачальник, маршал авиации Ворожейкин видел в военно-теоретической конференции непросто повод для обмена боевым опытом между авиаторами, а нечто большее. Победный конец войны был уже близок. В этих условиях требовалось во что бы то ни стало сохранить боевой дух авиаторов, не позволить им удовлетвориться достигнутым, расслабиться, ибо любое, даже самое малейшее, расслабление, настроение шапкозакидательства могли привести к снижению уровня воинской и летной дисциплины, к неоправданным потерям в людях и технике. Военно-теоретическая конференция, по мнению Ворожейкина, призвана была не только содействовать более эффективному, основанному на боевом опыте применению авиации в боях, но и в определенной мере способствовать дальнейшему укреплению летной дисциплины, еще большей слаженности всех звеньев авиационного хозяйства.
Открылась конференция, как и намечалось, 28 февраля. На нее были приглашены многие прославленные летчики армии, командиры корпусов и дивизий, начальники штабов соединений, руководящие политработники, отдельные командиры полков. С основным докладом выступил начальник штаба армии генерал Н. Г. Селезнев. Доклад был интересным как в теоретическом, так и в практическом аспектах, слушали его с большим вниманием. Не меньший интерес вызвали также выступления командиров авиасоединений, полностью основанные на опыте боев.
Первым выступил командир 3-го гвардейского истребительного авиакорпуса генерал-лейтенант авиации И. Д. Подгорный. Опираясь в основном на богатый личный опыт командования истребительной авиацией, он подробно рассказал о роли истребителей в завоевании господства в воздухе, удержании ими района прикрытия. Успех любого воздушного боя, по его мнению, во многом зависел от того, насколько смело и грамотно действовали ведущие групп. Ведущий центральная фигура в бою. Если он решительно идет на обострение воздушной обстановки, умело пользуется высотой, скоростью, солнцем, открывает огонь по врагу с коротких дистанций, его примеру, как правило, следуют все ведомые и добиваются успеха. В подтверждение этого вывода генерал Подгорный привел такой пример. Летчики 178-го истреби тельного полка подполковника Н. И. Ольховского сбили в боях над Яссами 90 вражеских самолетов, из них 30 были сбиты ведущими Иваном Кожедубом, Кириллом Евстигнеевым и Павлом Брыагаловым. Вот это и есть личный пример ведущих!
В ходе выступления генерала Подгорного маршал авиации Ворожейкин обратил внимание на то, что из 267 самолетов противника, сбитых летчиками авиакорпуса в последних наступательных боях, только 18 бомбардировщиков, а остальные истребители. Между тем обеспечение господства в воздухе предполагает не только бои с "мессерами", но и уничтожение ударной силы врага - его бомбардировщиков. По этому поводу разгорелся было спор: не все ли равно, какие самолеты сбивать? Ворожейкин разъяснил, что для прикрываемых авиацией наземных войск это далеко не все равно, и потребовал от командиров истребительных авиасоединений в предстоявших боях смелее, решительное нацеливать летчиков на уничтожение бомбардировочной авиации противника.
Не менее интересными были выступления и других участников конференции. Командиры штурмовых авиакорпусов генералы В. В. Степичев и Н. П. Каманин особое внимание обратили на необходимость тщательнейшего изучения и умелого использования в дальнейших боях опыта нанесения штурмовиками ударов по одиночным целям, накопленного ими в ходе сражения за Будапешт. Это важно было потому, что на заключительном этапе войны войскам 2-го Украинского фронта, как и других фронтов, предстояло гораздо чаще, чем прежде, вести уличные бои в крупных городах. Начальники политотделов авиационных корпусов Н. Я. Кувшинников, К. Е. Андреев, И. М. Велюханов, заместитель командарма по политчасти В. И. Смирнов высказали конкретные предложения о повышении уровня воспитательной работы с молодыми летчиками, о практической помощи командованию по быстрейшему вводу их в строй.
...Как обычно, ровно в пять утра 6 марта мне позвонил генерал Горюнов. На его вопрос: "Как дела?" - я сообщил, что в полосе нашего фронта все спокойно, а у соседей что-то уже началось.
- Знаю, - не дослушав меня, сказал командарм. - Ночью звонил Судец, информировал: противник предпринял наступление на южном, второстепенном участке Третьего Украинского. Теперь ждут главного удара. К его отражению должны быть готовы и мы. Судец просил, чтобы с рассветом наши воздушные разведчики заглянули в район озер Веленце и Балатон. Пошлите самых толковых разведчиков, о результатах воздушной разведки доложите по ВЧ лично командарму семнадцатой.
В девятом часу утра генерал Горюнов позвонил мне еще раз, сказал, чтобы я взял трубку аппарата ВЧ и согласовал все вопросы об участии авиации нашей армии в отражении вражеского танкового контрудара в районе озера Балатон лично с командующим 17-й воздушной армией генералом В. А. Судецом.
- Здравствуйте, товарищ Гречко. Судец говорит. Вам известно, о чем пойдет речь? - послышался в трубке бархатный баритон.
- Да, известно, товарищ генерал.
Владимир Александрович повторил то, о чем, вероятно, уже сообщил генералу С. К. Горюнову: после тридцатиминутной артиллерийской подготовки противник крупными силами танков, кавалерии и пехоты перешел в наступление, главный удар соединения 6-й танковой армии СС и 6-й пехотной немецкой армии при поддержке авиации наносят по боевым порядкам войск 26-й армии.
Я доложил, как было ранее сказано генералом Горюновым, что в интересах войск 3-го Украинского фронта от 5-й воздушной армии будут действовать штурмовой авиакорпус генерала Степичева и бомбардировочная дивизия полковника Романова. Генерал Судец уточнил цели для удара бомбардировщиков в районе Секешфехервара, попросил как можно быстрее направить командиров штурмовых дивизий полковников Шутеева и Чижикова на КП генерала Толстикова для обеспечения тесного взаимодействия боевой работы штурмовиков двух воздушных армий. Во избежание дезинформации со стороны противника мы договорились о формах связи между командными пунктами армий, о пароле и позывных. Генерал Судец взял себе позывной "Снежок".
О результатах разговора с командующим 17-й воздушной армией по ВЧ я доложил генералу С. К. Горюнову.
- Действуйте, - сказал Сергей Кондратьевич. - Направляйте группы штурмовиков и бомбардировщиков.
В десять пятнадцать утра к штурмовке вражеской пехоты и танков приступили группы штурмовиков из авиакорпуса генерала Степичева. Вылетали поочередно группами по 8-12 самолетов в каждой, с интервалами в 15- 20 минут, получали по радио конкретные боевые задания от генерала О. В. Толстикова и до наступления темноты вместе со штурмовыми подразделениями 17-й воздушной армии почти непрестанно наносили удары по танкам и пехоте врага. Возглавляли штурмовые группы от 3-го гвардейского штурмового авиакорпуса наиболее опытные летчики: командиры эскадрилий В. М. Самоделкин, В. С. Палагин, командиры звеньев В. Р. Воронков, А. Т. Макаров, К, К. Латыпов и другие.
9 часов утра 8 марта. Очередной разговор по радиотелефону со "Снежком". Несмотря на сильные помехи и какое-то нудное жужжание в трубке, все же явно ощущалось, что генерал В. А. Судец взволнован, в каждом слове, которое он произносил, чувствовалась тревога. Из краткого его сообщения я узнал, что противнику удалось вклиниться в оборону войск 3-го Украинского фронта, что между озерами Веленце и Балатон отмечено еще не менее 250 танков и штурмовых орудий.
Спешу доложить эти данные генералу Горюнову, но он уже все знает. Ему звонил представитель Ставки по авиации маршал Г. А. Ворожейкин и потребовал дополнительно перенацелить на борьбу с вражескими танками и пехотой врага в районе озер Веленце и Балатон 5-й штурмовой авиакорпус генерала Н. П. Каманина. Необходимо было срочно, не медля ни минуты, осуществлять перенацеливание.
13 марта. Судец сообщил по радиотелефону, что сильные бои продолжаются южнее Веленце, что противник атакует ваши войска крупными силами пехоты и примерно 120 танками, и передал просьбу еще активнее штурмовой и бомбардировочной авиацией бить фашистские танки, помочь войскам во что бы то ни стало выстоять.
В тот день группы штурмовиков А. Ф. Канаева, А. С. Казакова, В. С. Зарубина, Д. М. Зайцева, Героя Советского Союза В. Н. Молодчикова и другие, взаимодействуя со стрелковыми соединениями, с артиллерией 27-й и 4-й гвардейской армий, дали достойный последний урок врагу. Противник был остановлен, так и не прорвавшись к Дунаю.
Потеряв много живой силы и техники, к концу дня 15 марта противник вынужден был перейти к обороне.
Сразу же после перехода гитлеровцев в районе озер Балатон и Веленце к обороне войска 2-го и 3-го Украинских фронтов приступили к осуществлению Венской наступательной операции. Наступление началось без какой-либо оперативной паузы, во всяком случае для летчиков 5-и воздушной армии. Еще 15 марта они наносили удары по врагу в интересах оборонявшихся войск соседнего фронта, а с утра 17 марта действовали уже на новом направлении. План авиационного наступления на это направление был разработан штабом армии и одобрен командованием еще в начале марта. Накануне он был окончательно утвержден. Теперь основная задача наших авиаторов заключалась в поддержке наступления войск 46-й армии и 2-го гвардейского механизированного корпуса в полосе к югу от Дуная - в общем направлении на Дьер. Одновременно войска фронта частью сил при поддержке авиации должны были выйти в район Комарома, отрезать противнику пути отхода из района юго-западнее Эстергома, прижать вражеские войска к Дунаю и во взаимодействии с Дунайской военной флотилией контр-адмирала Г. Н. Холо-стякова уничтожить их.
Как обычно, все началось с авиационной и артиллерийской подготовки. Первыми рано утром 17 марта нанесли массированный бомбовый удар по опорным пунктам немецкой обороны группы бомбардировщиков, возглавляемые командирами полков В. П. Колием, А. А. Паничкиным и Я. П. Прокофьевым. Ровно час оборону врага "размягчали" артиллерия и знаменитые "катюши". Завершили авиационно-артиллерийскую подготовку мощным ударом по оставшимся в живых гитлеровцам группы штурмовиков, ведомые полковниками Н. Д. Хомутовым и Е. Г. Валенюком под прикрытием истребителей 92-го авиаполка майора А. У. Балабана. 60 самолетов Ил-10 своей штурмовкой вражеских позиций возвестили о переходе в наступление соединений 46-й армии.
Группы штурмовиков под командованием младшего лейтенанта Д. И. Коркоценко, старших лейтенантов П. М. Потапова, А. Т. Макарова и других приступили к авиационной поддержке наступавшей пехоты, в большинстве случаев метко и уверенно подавляли очаги сопротивления врага.
Если между "землей" и "воздухом", то есть между командирами и штабами наземных войск и авиации, это было обговорено и согласовано заранее, то с Дунайской военной флотилией, располагавшей морской пехотой, береговыми отрядами сопровождения, бронекатерами, катерами-тральщиками, минометными катерами и имевшей свою авиацию - 78 самолетов-истребителей, - требовалось устанавливать взаимодействие, по существу, заново и непременно быстро. Эту нелегкую миссию взял на себя генерал Н. Г. Селезнев.
Выехал он к морякам в сопровождении офицера оперативного отдела В. Мясоедова, молодого, но опытного штабиста. Менее суток спустя Мясоедов по поручению генерала Селезнева сообщал в штаб воздушной армии: "План сверстан. Общий язык найден. Совместные действия начинаются". На следующий день корабли флотилии, активно поддержанные штурмовой авиацией 5-й воздушной армии и прикрываемые своими истребителями, осуществили западнее Товароша высадку десанта на правый берег Дуная. Николай Георгиевич Селезнев показал себя отличным организатором взаимодействия.
В воздушных боях с немецко-фашистскими истребителями и бомбардировщиками на венском направлении много раз отличались летчики ведущей группы "Меч" из авиакорпуса генерала И. Д. Подгорного в составе Героев Советского Союза М. И. Зотова, Ш. Н. Кирия, В. М. Иванова и других. Вместе с ними часто взаимодействовали группы истребителей 17-й воздушной армии, в частности эскадрилья известного мастера воздушных боев капитана А. И. Колдунова, ныне маршала авиации, дважды Героя Советского Союза. Только в одном из боев над венгеро-австрийской границей 24 марта советские асы, перехватив на подходе к боевым порядкам 6-й танковой армии 26 фашистских бомбардировщиков под прикрытием "фоккеров", в течение пятнадцати минут сбили 10 вражеских стервятников, в том числе ведущего, а остальных принудили повернуть назад.
Наряду с поддержкой войск 46-й армии, 2-го гвардейского механизированного и 23-го танкового корпусов, наступавших по правому берегу Дуная на венском направлении, воздушной армии пришлось срочно готовиться к боевым действиям на другом направлении - братиславском. Сначала по указанию командарма мы в оперативном отделе (начальник штаба генерал Н. Г. Селезнев находился в это время в конно-механизированной группе) сделали предварительные прикидки. По нашим подсчетам выходило, что наличными силами армия вряд ли сможет обеспечить по-настоящему надежную поддержку наземным войскам одновременно на двух важных направлениях.
Утром в штаб армии позвонил начальник оперативного управления фронта генерал Н. О. Павловский, попросил к телефону генерала Селезнева, но, узнав, что его нет на месте, приказал срочно прибыть в штаб фронта мне.
Разложив на столе свою оперативную карту, испещренную стрелами, Николай Осипович, чуть прищурив глаза, сказал:
- Вот смотрите, какие предстоят дела, дорогой мой. Слушая Павловского, я мысленно прикидывал, что предстояло сделать в первую очередь. Вслух сказал:
- Некоторые штурмовые и истребительные дивизии придется перебазировать на новые аэродромы, ближе к Братиславе и Брно, а на это потребуется время. Когда начинать?
На мой вопрос ответил вошедший в комнату генерал-полковник М. В. Захаров:
- Через три дня быть готовыми. Устраивает это авиацию?
Я молча пожал плечами: раз надо, так надо. Несмотря на предельно сжатый срок, назначенный начальником штаба фронта для подготовки авиационного наступления на новом направлении все отделы и службы воздушной армии сумели вовремя справиться с заданием. Авиаторы без промедления приступили к активной поддержке наземных войск, развернувших наступление на столицу Словакии-Братиславу. 4 апреля соединения 7-й гвардейской армии генерала М. С. Шумилова во взаимодействии с моряками Дунайской военной флотилии штурмом овладели городом Братислава.
В период с 5 по 8 апреля 46-й армии, действовавшей на венском направлении, для обхода Вены с севера по указанию Ставки пришлось переправляться на левый берег Дуная.
Хотя при этом соблюдалась определенная секретность, немецко-фашистская разведка вскрыла маневр, в связи с чем вражеская авиация несколько раз пыталась бомбить корабли Дунайской флотилии, переправлявшие через реку войска и боевую технику, а также скопления пехоты и танков на берегах. Группы бомбардировщиков обычно сопровождали крупные силы "мессеров" и "фоккеров", которые, стремились отвлечь наших летчиков-истребителей только на себя, чтобы во время воздушных боев "юнкерсы" могли осуществлять прицельную бомбежку. Однако истребители с самого начала разгадали уловку врага и одни группы направляли для ведения воздушных боев с "мессерами" и "фоккерами", другие-для борьбы с бомбардировщиками. Этот нехитрый, на первый взгляд, тактический прием полностью оправдал себя. Фашистским стервятникам не удалось помешать переправе войск через Дунай.
Бои были жаркими, ожесточенными. Надежда гитлеровского генерала сохранить Вену для Германии таяла на глазах. К 14 часам 13 апреля 1945 года советские войска полностью очистили столицу Австрии от немецко-фашистских захватчиков, открыв тем самым путь для наступления на южные районы Германии.
За окнами небольшого кирпичного дома-коттеджа в местечке Цифер, в котором разместился два дня назад штаб 5-й воздушной армии, буйствовала весна. Здесь, на юго-востоке Европы, она многими своими проявлениями напоминала весну южноукраинскую. Уже вовсю цвели сады. Радовала глаз яркая молодая зелень. Окна дома были настежь распахнуты, и собравшиеся в его гостиной старшие офицеры - начальники отделов и служб воздушной армии со скрытой тоской в глазах вглядывались в подступавшую к самым окнам бело-розовую кипень цветущих яблонь и груш. Вся эта прелесть пока не для них. .Весна весной, а главными по-прежнему остаются военные заботы.
Командарм созвал начальников отделов и служб, своих непосредственных помощников для того, чтобы лично услышать от них, в достаточной ли мере армия обеспечена всем необходимым для бесперебойного участия в предстоявших, возможно, заключительных, победных боях Великой Отечественной войны, и поставить каждому новые конкретные задачи.
Вскоре после совещания начальников отделов и служб генералу С. К. Горюнову позвонил по ВЧ начальник штаба фронта генерал М. В. Захаров, спросил, сколько самолетов могут принять участие в боях за овладение городом Брно, какое число самолето-вылетов воздушная армия может осуществить в интересах наземных войск в первый день штурма, при прорыве вражеской обороны. Горюнов ответил:
- Для участия в операции выделено шестьсот пятьдесят боевых самолетов. В первый день предположительно можно осуществить не менее тысячи самолето-вылетов.
Вопросы и ответы обычные, но за ними стояла огромная работа, которую необходимо было провести быстро, организованно, в полном соответствии с требованиями военной науки и боевой практики. Матвей Васильевич сообщил, что штурм города назначен на 23 апреля, потребовал еще и еще раз все трезво проанализировать, готовиться к боям непрерывно. Положив трубку на рычаг аппарата ВЧ, Сергей Коадратьевич объявил, что всю ответственность за подготовку к предстоящим боям возлагает на своих заместителей, а сам выезжает на КП 53-й армии для встречи с командующим фронтом Р. Я. Малиновским, представителями Ставки С. К. Тимошенко и Г. А. Ворожейкиным. Вместе с ним выехал и я.
В расположение войск 53-й армии прибыли во второй половине дня. Командующий фронтом маршал Р. Я. Малиновский сразу же пригласил Г. А. Ворожейкина, С. К. Горюнова и меня к себе, чтобы обсудить и принять окончательное решение об использовании авиация в боях по освобождению Брно. План авиационного наступления у нас уже имелся, мы у себя в штабе разработали его еще два дня тому назад. Я положил его на стол перед маршалом Малиновским. Он быстро просмотрел план, подписал, отложил в сторону и, помнится, сказал так:
- План планом - прошу передать его потом Павловскому, а действовать будем в соответствии с обстановкой.
С рассветом три пары штурмовиков из 12-й гвардейской авиадивизии произвели на подступах к Брно своеобразную разведку боем. Ведущий первой пары капитан С. А. Феоктистов доложил по радио: "Обнаружено до 100 немецких танков".
- Маловато обнаружено. Танков у них гораздо больше, - заметил по этому поводу маршал Малиновский.
Вскоре на перепроверку первых данных вылетели три бомбардировщика Пе-2 из 511-го отдельного разведывательного авиаполка. Они довольно продолжительное время чертили небо над Брно и его окрестностями. Ведущий тройки воздушных разведчиков уточнил - в районе города и его окрестностях противник имеет до 400 танков и штурмовых орудий.
- Вот это, пожалуй, ближе к истине, - прокомментировал сообщение воздушного разведчика Родион Яковлевич.