Вечером того же дня на имя командующего 5-й воздушной армией генерала Горюнова был принят по аппарату Бодо приказ командующего ВВС Закавказского фронта генерала Вершинина. В нем говорилось, что с фронта Северной группы войск из-под Моздока противник начал отвод 23-й танковой дивизии и мотодивизии СС "Викинг" в район поселка Котельниково.
Далее командующий ВВС фронта сообщал, что 4-й воздушной армии генерала Н. Ф. Науменко поставлена задача "нанесением ударов с воздуха срывать отвод войск противника в район Котельниково". Нашей воздушной армии предписывалось "срывать маневр врага в районах Майкоп, Краснодар, Новороссийск". В заключение командарму указывалось: "Для доукомплектования 5-й воздушной армии в ваше распоряжение направляю три полка истребителей, до четырех десятков бомбардировщиков типа ТБ-3 и россыпью несколько штурмовиков Ил-2" {4}.
Первыми вступили в дело бомбардировщики 132-й авиадивизии А. 3. Каравацкого. Группами по 6-8 самолетов, которые возглавляли самые опытные летчики, они активно громили колонны вражеских войск в районах Майкопа и Белореченской. Как ни старалось гитлеровское командование скрыть передвижение своих войск, наши воздушные разведчики находили возможность обнаруживать их. Большим подспорьем штабу воздушной армии в обнаружении передвигавшихся колонн вражеских войск были также разведданные, поступавшие от партизанского командования. Советские патриоты, действовавшие в тылу фашистских войск, следили за каждым их маневром.
Вместе с бомбардировщиками постоянно находились в воздухе, прикрывая их, истребители 295-й истребительной авиадивизии полковника Н. Ф. Баланова. Эта дивизия в то дни только что вошла в состав нашей армии, заменив выведенную на переформирование 237-ю истребительную авиадивизию генерала И. Т. Еременко. Оберегая бомбардировщики от атак "мессеров", летчики истребительной авиации не только вели воздушные бои, но и в отдельных случаях огнем из пулеметов уничтожали живую силу противника, Штурмовали стоянки самолетов на фашистских аэродромах.
Вскоре стало известно, что котельническая и тормосинская группировки врага, силами которых немецко-фашистское командование намеревалось деблокировать окруженную под Сталинградом армию Паулюса, разгромлены. Главная, решающая заслуга в этом, разумеется, принадлежала войскам Юго-Западного и Сталинградского фронтов. Полагаю, однако, не лишним отметить, что в ослабление котельниковокой группировки, еще до ее разгрома, внесли определенный вклад и летчики Закавказского фронта, громившие колонны пехоты и танков врага на пути в район Котельниково.
Начало нового, 1943 года ознаменовалось многими важными и радостными событиями. С каждым даем все успешнее развивалось наступление советских войск в направлениях Ростова и Донбасса, что создавало реальную угрозу изоляции вражеским дивизиям, сосредоточенным и горах и предгорьях Северного Kавказа. Войска Северной группы Закавказского фронта, перейдя 1 января в наступление, 8 января освободили город Моздок, а несколько позже Ге-оргиевск, Кисловодск, Минеральные Воды, Пятигорск и многие другие населенные пункты в предгорьях Главного Кавказского хребта. Хотя гитлеровцы все еще продолжали упорно сопротивляться, но дрались уже менее уверенно, чем, к примеру, 8-10 суток назад. Мечта фашистских вояк о захвате Кавказа, его нефтяных и других богатств лопнула как мыльный пузырь, и теперь, чтобы не попасть в окружение, надо было уносить ноги, выбираться из гор на равнины Кубани.
Наступление войск Северной группы активно поддерживали летчики 4-й воздушной армии и 50-й бомбардировочной дивизии авиации дальнего действия. Они довольно тесно взаимодействовали с наземными войсками, бомбили и штурмовали скопления немецко-фашистских танков и пехоты, мосты и аэродромы.
К прорыву вражеской обороны и развитию наступления на краснодарско-тихорецком направлении готовились также войска Черноморской труппы, поддерживать которые в ходе наступательных боев предстояло нашей 5-й воздушной армии. Начало операции, однако, задерживалось в связи с несвоевременной передачей черноморской группе некоторых частей усиления, а еще и потому, что проливные дожди размыли без того неудобные горные коммуникации, в результате до минимума снизился подвоз боеприпасов, горючего, продовольствия.
После многих месяцев вынужденного отхода, изнуряющих, кровопролитных оборонительных боев, после трудного боевого лета и тяжелейшей военной осени в горах все без исключения воины - бойцы, командиры и политработники, от рядового до генерала, в том числе и авиаторы - с огромным нетерпением ждали наступления, как великого облегчения, как ясного солнца на затянутом хмурыми тучами небе. А тут вдруг задержка. Почему?
Разумеется, никто, кроме высших командиров и штабного начальства, не знал и не мог знать, какой день и час определен Ставкой, командованием фронта и армии для прорыва вражеской обороны. Но задержка начала наступательных боев вызывала, однако, естественную досаду. "Почему соседи наступают, а мы по-прежнему топчемся на месте?" - такой вопрос в различных вариантах мне не раз приходилось слышать и от летчиков на аэродромах, и от воинов наземных частей, в которых в те дни бывал по делам службы. Но точного, вразумительного ответа не было, кроме мало кого удовлетворявших слов о важности и необходимости тщательной и всесторонней подготовки к наступлению.
А подготовка велась неустанно. Штабы общевойсковых армий и соединений скрупулезно работали над планами начала и развития наступательных боев, осуществления взаимодействия между различными родами войск. В этот раз на направлении главного удара предстояло действовать 56-й общевойсковой армии.
По заданию генерала Синякова я дважды побывал до начала наступления в штабе 56-й армии, обговорил с его оперативниками все вопросы поддержки наземных войск силами авиации на различных этапах боевых действий. Вместе с подполковником П. Н. Смирновым, моим первым помощником по оперативному отделу, посетили мы в штаб 4-й воздушной армии генерала Н. Ф. Науменко, знакомились с практикой планирования авиационных ударов по войскам противника в ходе прорыва его обороны и в ходе преследования гитлеровцев, с формами и методами управления боевыми действиями авиации по радио.
Должен сказать, что наш штаб никогда не чурался изучения опыта соседей. В данном же случае ознакомление с практикой работы штаба 4-й воздушной армии имело принципиально важное значение. Во-первых, потому, что войска Северной группы, которые поддерживала с воздуха эта армия, начали наступательные действия раньше, чем войска Черноморской группы. И во-вторых, мы, как и наши соседи, впервые за время войны в соответствии с новым, тогда только что поступившим в войска Полевым уставом (ПУ-43) планировали не просто авиационную поддержку наземных войск, а авиационное наступление, состоящее из трех этапов: авиационной подготовки, авиационной поддержки и авиационного сопровождения войск. Многие термины и понятия были в авиационной практике новыми, никогда ранее не употреблявшимися, и нам предстояло на деле убедиться, глубоко уяснить, что это такое - авиационное наступление. А поскольку в 4-й армии такой план был разработан дней на 10-12 раньше и уже осуществлялся, мы ознакомились с ним, чтобы не повторить возможных ошибок.
В разработке плана первого авиационного наступления наряду с сотрудниками штаба и начальниками его служб и отделов непосредственное участие принимали генералы Горюнов и Изотов. Часто спорили, не всегда и не во всем приходили к единому мнению. В таких случаях последнее слово принадлежало либо командарму, либо начальнику штаба. Нам, безусловно, удалось избежать некоторых ошибок, допущенных при разработке и осуществлении плана первого авиационного наступления соседями, но вместе с тем мы понимали, что новый Полевой устав Красной Армии требовал от нас многому учиться заново. И мы учились, воюя, учились в ходе боев.
Наконец все было отработано, боевые задачи доведены до летного и технического состава. Одновременно в летных и обслуживающих частях активно велась партийно-политическая работа. Состоялись партийные и комсомольские собрания, проводились митинги. В дни подготовки к наступлению перед летным и техническим составом часто выступал командарм Горюнов, раза два или три выезжал на аэродромы и генерал Синяков, чтобы, как он говорил, потолковать с летчиками о тактическом мастерстве, о летной дисциплине. Словом, политическому обеспечению авиационного наступления было уделено столько внимания, сколько требовала обстановка.
16 января 1943 года соединения 56-й армии, действовавшие на направлении главного удара, при активной поддержке авиации и артиллерии перешли в наступление, прорвали оборону врага и выбили гитлеровцев из станицы Ставропольской, а 17 января овладели Калужской и Ново-Алексеевским.
Наступать в горах, да еще по грязи после обильных дождей, было трудно. Атаки стрелковых частей порой захлебывались. Противник отчаянно сопротивлялся. Из-за распутицы артиллерия часто отставала от продвигавшихся о боями стрелковых частей. В горно-лесистой местности не всегда имелась возможность оказывать действенную помощь наземным войскам с воздуха, особенно силами скоростных истребителей и штурмовиков. Выручали в таких случаях старенькие, не слишком шустрые "Чайки". Прикрываемые сверху новейшими по тому времени истребителями типа Як-1, Як-7б, Ла-5 и таким образом защищенные от нападения "мессеров", "Чайки" неторопливо пролетали между горными вершинами и неожиданно обрушивали на скопления вражеских войск лавину пушечного и пулеметного огня. Опытные летчики М. Ф. Батаров, А. А. Куксин и другие вместе с пилотами, управлявшими более современными истребителями, умело использовали возможности "Чаек" для защиты от вражеских бомбежек тех наземных частей, которые из-за распутицы застревали в межгорных долинах в грязи.
Поначалу не все ладилось, не все делалось так, как предусматривалось планом авиационного наступления. Но по мере выхода наземных войск из горно-лесистой местности на просторы Кубани взаимодействие между сухопутными частями и авиацией становилось все более четким и организованным.
Вспоминаются упорные бои частей 10-го гвардейского стрелкового корпуса генерала В. В. Глаголева за населенный пункт Шенджий в десяти километрах от Краснодара. Немцы заранее укрепили поселок, превратили его в своеобразную крепость: на главных улицах закопали в землю несколько танков и самоходных орудий, использовали их как долговременные пулеметно-артиллерийские огневые точки.
Приспособили к долговременной обороне кирпичные здания, в ходе боев (они продолжались несколько дней подряд) постоянно пополняли оборонявшийся гарнизон живой силой и боевой техникой.
По плану авиационного наступления 10-й гвардейский стрелковый корпус прикрывали и поддерживали группы истребителей 236-й авиадивизии. Они, сменяя друг друга, почти непрерывно находились в воздухе, активно помогали стрелковым частям, пушечно-пулеметным огнем наносили чувствительные удары по скоплениям гитлеровцев.
Однако для окончательного преодоления сопротивления врага этого оказалось недостаточно. По указанию генерала Горюнова в план авиационного наступления было внесено важное дополнение о нанесении по гарнизону Шенджия ряда дополнительных штурмовых ударов с воздуха. Выполнение этого боевого задания было поручено группе летчиков 502-го штурмового авиаполка, возглавляемой Григорием Кочергиным. Действуя под прикрытием истребителей, а порой и совместно с ними, штурмовики подавили многие огневые точки врага, разгромили его важные укрепленные пункты и таким образом в большой мере содействовали успеху атак гвардейцев. В результате немецко-фашистские части вынуждены были оставить укрепления в Шенджие и отступить. А через два дня, 12 февраля, войска 46-й и 56-й армий во взаимодействии с танковыми и артиллерийскими частями, при действенной поддержке авиации изгнали фашистских захватчиков из Краснодара.
Не все, конечно, шло гладко, были и ошибки, но первое авиационное наступление 5-й воздушной армии, спланированное в соответствии с требованиями нового Полевого устава в интересах войск Черноморской группы, в основном удалось. Авиационные соединения и части согласованно действовали на всех трех этапах: в ходе авиационной подготовки наступления наземных войск, в процессе их авиационной поддержки и в ходе сопровождения. Несмотря на относительно небольшое количество боевых самолетов в воздушной армии, почти все заявки наземных войск на поддержку с воздуха были выполнены своевременно.
После освобождения Краснодара Ставкой была поставлена задача готовиться к новой наступательной операции.
В этот раз согласовывать вопросы взаимодействия выехали в штаб 56-й армии генерал С. К. Горюнов и мой заместитель подполковник Н. П. Смирнов. По возвращении
Сергей Кондратьевич распорядился немедленно приступить к разработке нового, второго по счету плана авиационного наступления с привлечением к участию в нем 236-й и 295-й истребительных дивизий, 132-й бомбардировочной, а также 502-то авиаполка штурмовиков. При этом добавил:
- Имейте в виду, что, по сведениям разведки, немцы начали перебрасывать на Таманский полуостров и в Крым крупные авиационные подкрепления. Так что бои предстоят трудные.
При планировании это замечание командарма было, естественно, учтено: в частности, планировался вылет на выполнение боевых заданий более крупных по своему составу групп истребителей.
В числе многих групп авиаторов, участвовавших в тот период в воздушных боях, сопровождавших и поддерживавших наступление войск 56, 46 и 58-й армий, особенно отличились группа штурмовиков 238-й штурмовой авиадивизии во главе с комэском Григорием Кочергиным и группа истребителей под командованием начальника воздушно-стрелковой подготовки 236-й истребительной авиадивизии Михаила Дикого. Мне не раз приходилось лично наблюдать, как смело и расчетливо они атаковали с воздуха колонны отступавших вражеских войск. Да и штурмовики стали иными по сравнению с теми, которые имелись на вооружении в оборонительный период кавказской битвы: теперь они выпускались авиазаводами только в двухместном варианте. В кабине пилота появилась рация, а в хвостовой части скорострельная пушка, которой управлял стрелок. И летчики-штурмовики вступали в бои с "мессерами", атаковали в случаях необходимости фашистские бомбардировщики, без оглядки назад громили пехоту, танки, артиллерию врага. Буквально наводили ужас на фашистских вояк.
Политотдел армии постоянно пропагандировал боевой опыт лучших летчиков. О боевых подвигах экипажей Кочергина и Дикого часто рассказывала на своих страницах армейская газета "Советский пилот". Были изданы специальные листовки-памятки, в которых рекомендовалось всему летному составу использовать в боях их опыт.
Для поддержки оборонявшейся на Таманском полуострове 17-й армии немецко-фашистское командование сосредоточило на аэродромах Тамани и Крыма соединение 4-го воздушного флота. Кроме того, для нанесения ударов с воздуха по нашим наземным войскам немцы использовали сотни бомбардировщиков, базировавшихся на аэродромах Донбасса и Южной Украины. В воздухе все чаще стали появляться хваленые фашистские асы из лучших эскадр - "Удет" и "Мельдерс" с изображениями на бортах самолетов особых знаков отличия.
"Главная задача сейчас выдержать воздушный натиск врага до прибытия пополнения, которое твердо обещано нам командованием ВВС фронта" - так или примерно так определил командарм Горюнов важность момента.
На состоявшихся в авиачастях и подразделениях армии митингах и собраниях авиаторы единодушно решили: до прибытия пополнения и получения новых самолетов каждому драться за двоих или даже за троих, не упускать ни одной возможности для уничтожения живой силы, самолетов и другой боевой техники врага.
Основная роль в противоборство с вражеской авиацией, естественно, принадлежала истребителям. Возникла необходимость поднимать в воздух одновременно предельно мощные группы. Для управления всей авиацией над полем боя в районе станицы Абинской совместно с передовым КП фронта был развернут вспомогательный пункт управления ВВС фронта. На главной радиостанции управления в период воздушных схваток находились представитель Ставки маршал авиации А. А. Новиков, генерал К. А. Вершинин, командир 216-й истребительной авиадивизии генерал А. В. Борман, ответственный за наведение истребителей. Штабами воздушных армий был разработан единый график вылетов крупных групп истребителей.
Продолжавшиеся длительное время дожди в апреле прекратились, установилась по-весеннему солнечная летная погода, поэтому воздушные бои велись ежедневно с утра до вечера. В небе зачастую было одновременно до сотни и более самолетов. Особенно широкий размах воздушные охватки приняли в связи с новыми попытками наших наземных войск предпринять наступательные действия в районе станицы Крымской - важного опорного пункта врага на таманском направлении. Небо в буквальном смысле слова кишело самолетами.
Запомнился воздушный бой неподалеку от аэродрома 236-й истребительной авиадивизии, куда я вместе с командующим генералом Горюновым приехал, чтобы на месте проверить, достаточно ли четко выполняется оперативный график боевых вылетов, которые штаб армии планировал на каждый день. Претензий к командованию и штабу дивизии в этом отношении ни у командарма, ни у меня не оказалось. В сопровождении комдива Василия Яковле- вича Кудряшова мы прошли на командный пункт. Как раз в этот момент, в точном соответствии с графиком, в небо стремительно взмыли десять боевых машин.
- Кто командир группы? - спросил комдива Сергей Кондратьевич.
- Младший лейтенант Камозин. Имеет боевое задание - прикрывать наземные войска в районе Крымской, - коротко доложил полковник Кудряшов.
И как бы в ответ на его доклад с главной радиостанции управления послышался твердый голос:
- Камозин! Ниже вас двадцать "юнкерсов" под прикрытием "мессершмиттов". Развернуться, атаковать!..
Услышав приказание генерала Бормана, Камозин немедленно повел группу на цель. Истребители открыли по "юнкерсам" пулеметный огонь.
- Бей их, Камозин, бей крепче! - возбужденно крикнул стоявший рядом со мной командарм. И снова голос управлявшего боем Бормана:
- Действуй парами! Спокойнее. Обстановка пока не сложная. Кучей не ходите. Повторяю - действуйте парами!
Пять пар наших истребителей начали самостоятельные атаки. Первой достигла успеха пара командира группы: от меткого огня Камозина один "юнкерс" с истошным воем врезался в землю. Секунду спустя задымил и рухнул вниз еще один вражеский бомбардировщик, сбитый летчиком А. Владыкиным. Две пары, поднявшись выше, вступили в схватку с "мессерами" и тоже достигли успеха. Воздушный бой продолжался не больше пяти минут. За это время группа Камозина сбила три "юнкерса", один "меосершмитт" и без потерь вернулась на свой аэродром.
- Настоящий победный бой! - как бы подводя итог, сказал генерал Горюнов. - Бить врага слетанными парами истребителей куда сподручней, чем в одиночку. Так и планируйте, Гречко. Слетанными, с полуслова понимающими друг друга парами, - бросил он в мою сторону.
Не берусь утверждать, что десятка Камозина была первооткрывательницей боевых порядков пар истребителей. Скорее всего, подобная тактика борьбы с воздушным противником где-то уже применялась. В нашей же 5-й воздушной армии она обрела свою жизнь и стала широко использоваться с первой половины апреля сорок третьего года, с памятного и удачного воздушного боя группы Камознна поблизости от аэродрома, на котором базировались тогда самолеты 236-й истребительной авиадивизии. Немалая заслуга в том, что она быстро была внедрена в повседневную боевую практику всех истребительных полков армии, принадлежала генералу А. В. Борману. Такая тактика хорошо оправдывала себя, особенно в условиях численного превосходства авиации противника.
Исключительно ожесточенные воздушные и наземные бои велись в районе станицы Крымской 15-17 апреля 1943 года. Ровно в семь часов утра 15 апреля войска 56-й армии при поддержке основных сил авиации 5-й воздушной армии должны были атаковать противника на направлении главного удара и, продолжая начатое ранее наступление, овладеть мощным опорным пунктом обороны врага станицей Крымской. Операция была тщательно спланирована. Мы у себя в штабе разработали четкий график поэтапной поддержки наземных войск. Еще до рассвета с генералом С. К. Горюновым приехали на один из ближайших к переднему краю аэродромов, чтобы на месте проследить за ходом авиационной поддержки и при необходимости координировать удары авиации по скоплениям живой силы и техники противника.
Случилось, однако, так, что на полчаса раньше, в 6.30, гитлеровцы сами нанесли контрудар, введя одновременно в бой крупные силы пехоты, танков и огромное число самолетов. К исходу дня я насчитал около 1600 самолето-пролетов немецких бомбардировщиков и истребителей, а авиационные соединения 5-й воздушной армии смогли противопоставить гитлеровцам лишь 860 самолето-вылетов. Двойной численный перевес противника в воздушных силах сказывался заметно.
Тогда командующий ВВС фронта генерал К. А. Вершинин перед штабами 4-й и 5-й воздушных армий поставил задачу в течение ночи разработать единый план боевых действий и график вылетов боевых групп. Мы у себя в оперативном отделе под руководством генерала С. П. Синякова колдовали над планом всю ночь. То и дело связывались по ВЧ со штабистами 4-й воздушной армии, согласовывали и пересогласовывали свои наметки. Такую же работу вели и наши соседи. К рассвету план боевых действий и график вылета авиагрупп были подготовлены и согласованы с командованием ВВС фронта. Сразу же началось их практическое выполнение. Начиная с утра 16 апреля и в течение всего дня советских самолетов над треугольником Славянская - Киевское - Крымская было значительно больше, чем накануне. В завязывавшихся воздушных боях обе стороны несли потери, порой немалые, но все-таки гораздо больше самолетов терял противник, не располагавший теперь двойным превосходством в силах, как в минувший день. Наблюдая за ходом воздушных схваток с аэродрома, я подсчитал: почти каждые десять минут загорался в воздухе и, охваченный пламенем, врезался в землю один вражеский самолет.