Обман скрывает вторую грань,
Пятнает кровью вытянутую длань,
Марает все слова, произнесённые до этого,
Рождает тьму, не оставляя светлого.
Так стоит ли поддаться лжи?
Обратного пути уже не жди
Сомнёт валун признанья, все сказанные раньше излияния…
Высокий и степенный эльф неспешно разъяснял мне почему я глупый, жадный и невероятно доверчивый цверг. Мне оставалось лишь слушать и кивать головой. Спорить сейчас было бессмысленно. Меня действительно обуяла алчность и, затмив рассудок, заставила пойти на такую подозрительную сделку. И, мало того, ещё и подписать на всё это Тупицу и Мильену.
Теперь, если с ними что-нибудь случится, это будет на моей совести. Пусть тут работают обычные отношения заказчика и исполнителя, но я их сюда впутал, сам не понимая всего до конца.
— Что ж, я вижу в твоих глаза огонёк понимания и даже возможного раскаянья, так что, думаю, стоит закончить с описанием твоих умственных способностей. Давай обратимся к делу. Опиши мне подробно того, кто приходил к тебе, упоминая мою личную просьбу, — наконец, перевёл тему Миндарис.
Я, как мог, описал ему того непонятного чужака, не забыв сделать упор на ощущения после пожатия руки.
— Принеси мне его золото, — выслушав меня, сказал эльф.
Замявшись, я опустил голову и остался стоять на месте. Дело-то делом, но монеты-то тут причём?
— Гноме, не гневи меня! Поверь, этот металл не принесёт тебе счастья. А вот проклятье вполне.
Удручённо вздохнув, я зашёл за прилавок, где быстро вытащил из потайного ящичка полученную плату от Мага.
— Вот, — протянул я Миндарису мешочек с золотом.
— Хорошо. Высыпь монеты на стол и отойди подальше, — холодно произнёс он.
Когда я стал в дальнем конце магазина, эльф сделал несколько пассов руками и что-то мелодично произнёс. Магия…странная штука, так до конца мне и непонятная. Мало того, что у гномов нет особой предрасположенности к творению чар, так ещё и лично у меня прокачка пошла немного по-другому пути.
Да, у подземного народа есть врождённая защита к любому магическому воздействию. Не абсолютная, но вполне себе мощная. Вот только это палка о двух концах. Мы не только отражаем волшбу, но и сами заниматься ей особо не можем.
Безусловно, есть зельеварение, зарядка всяческих артефактов, амулетов и прочего, а про наложение рун на оружие и броню, я вообще молчу. Вот только, это всего лишь одна грань магии…пассивная. Другие же её стороны нам недоступны, а потому вызывают оторопь и даже некоторый страх.
Хотя, любой гном посмотрит на вас, как на дурака, если вы спросите, боится ли он магии. Всем известно, что горные бородачи самые смелые и храбрые воины во всём подземном царстве.
Тем не менее, непонятной, а оттого чужеродной активной магии цверги опасались. И старались без лишней надобности с ней не связываться. Так что творящаяся прямо на моих глазах волшба заставила меня схватиться за защитную руну, висевшую на груди и шепотом начать сквернословить.
Мягко колыхнувшийся над золотом воздух слегка побагровел и плавно опустился вниз. Запахло чем-то едким и кислым. Красноватый туман сгустился и без остатка впитался в монеты. Которые…я даже протёр глаза! Старый добрый драгоценный метал стал превращаться в каких-то мерзкого вида насекомых. Расправляя многочисленные лапки и жвала, они на ходу сбрасывали золотистый хитин показывая свою истинную личину. Вот первая тварь издала противный визг и, вскинув сочащееся ядом жало, бросилось на эльфа.
Но тут будто ждал атаки. Один взмах руки, и короткая молния пронзила безобразное существо обратив его в пепел. За ним посыпались и другие энергетически удары.
Спустя мгновение мой прилавок покрылся россыпью выжженных пятен. А кое-где и занялись крохотные язычки огня. Да уж, а поставщик говорил, что морёный дуб не горит. Вот, шельма!
Отойдя от лёгкого шока, я бросился тушить начинающийся пожар. Залив всё вокруг водой из бочонка и накрыв сверху для верности своим кожаным рабочим фартуком, я, наконец, смог вздохнуть спокойно.
— Вот такое «золото» получает в оплату тот, кто ведёт дела с посланниками Лича, — словно говоря сам с собой, промолвил Миндарис.
Я обомлел. Это как так? Неужели мою руку пожал «костлявый»?
— А, сейчас займёмся тобой. Особых заклятий на тебя никто не накладывал, но вот чары внимания есть. И лучше их снять, если ты не хочешь незваных гостей к себе в дом.
Испуганно отшатнувшись, я почесал вдруг зазудевшую кожу на ладони и с мольбой посмотрел на эльфа. Он молча вытащил из кармана своего плаща какой-то пузырёк и вдруг подмигнул мне, протягивая его.
Схватив «стекляшку» я разглядел, что на горлышке болтается ярлычок, где моим аккуратным и убористом почерком написано название содержимого.
Вот я простофиля! Сразу и не подумал, что тут можно прекрасно и обычным снадобьем обойтись. Пемза-капля идеальное средство для таких вот простых, но «прилипчивых» заклинаний.
Мигом вымыв руки слегка жгущейся жидкостью, я насухо вытер их и только тогда успокоено выдохнул.
— Уверен, ты понимаешь, что они всё равно знают о нашей встрече. И весь твой план им тоже известен. А значит, встречать гонцов они всё равно будут у тебя. Портальное зелье завязано на твою лавку. Значит, если голему и дарийке удастся выполнить поручение, то они прибудут именно сюда, — спокойно проговорил Миндарис.
Хорошенько выругавшись, я только и смог что пожать плечами. Скорее всего, так и будет. Хотя глупо это как-то. Я же в своих владениях, считай, всесилен и неубиваем. Так что, даже если эти самые ОНИ придут, то вытолкать их взашей особого труда не составит. Тем более, у меня на подмоге будет такой сильный игрок, как этот высокоуровневый эльф.
— Если только они законченные глупцы. Ведь здесь ты главный хозяин и властитель. А, значит…у них есть какая-то хитрая задумка, — словно прочитав мои мысли, произнёс Решающий.
Может, и так. В любом случае, подготовиться стоило. По моим прикидкам бравая парочка должна возвращаться обратно примерно к вечеру. А значит, у меня есть несколько часов, чтобы подготовиться к возможному визиту «костяного» Мага.
Хотя, я почему-то был уверен, что явится он не один. Такие не любят рисковать и сражаться в честном поединке. Им всегда нужно какое-то преимущество. В количестве, качестве, подвохе или ударе в спину. Так что основным своим «оружием» я избрал отсутствие магии. На голой силе и собственной неуязвимости я и выеду. Пусть попробуют сразиться с гномом в его собственном доме. Уверен, мало им не покажется.
…
Выслушав мой план, эльф недоумённо покачал головой, но согласился.
— Понимаю твою идею, Мотлад. Но при таких условиях я буду практически бесполезен, как твой боевой соратник. Сфера Запрещения очень мощное анти-магическое зелье. В пределах его воздействия любые, даже самые безобидные чары просто не будут работать. А значит, останется только воинское умение. Я, конечно, могу помочь тебе в битве, но боюсь буду только мешаться. Лавка у тебя не очень похожа на ратную арену, — высказал он свою мысль, наблюдая, как я готовлю алхимическое снадобье.
Что ж, в этом он безусловно прав. Но и отпускать просто так Миндариса я не собирался. В конце концов, он тоже замешан во всей этой истории. И стоит напомнить Перворождённому о его благородстве, как он тут же решит, что это дело чести. По крайне мере, я так надеялся.
— Тогда предлагаю тебе быть на подстраховке. Если я по каким-то причинам не справлюсь с этими посланниками Вечного Праха, то ты сможешь вмешаться в нашу схватку уже за пределами моей обители, — закинул я пробный крючок.
Эльф удивлённо взглянул на меня.
— С каких это пор цверги стали великими стратегами и предводителями? — усмехнувшись, спросил он.
— Думаю, это логично. Если упомянули твоё имя, то следующим придут за тобой. А так у нас есть шанс выжечь эту заразу на корню. Или пресветлый Миндарис из рода Дандраэля Перволунного испугался славной битвы? — продолжил я его подначивать.
— Не ожидал я от тебя добрый гноме таких детских уловок. На слабо меня взять решил? Смешно. Но знаешь, что…я помогу тебе. Как и в первый раз, когда спас от проклятого золота. Или ты забыл?
Тут я понял, что перегнул палку. Действительно, что мешало Миндарису не приходить ко мне в лавку и предупреждать об опасности?
Хотя…тут может крыться и какой-то неизвестный мне умысел. Не просто же так он откуда-то узнал обо всех этих махинациях подопечных Лича. Значит, и у него есть свои скрытые намерения. А у эльфов они часто бывают многослойными и чрезвычайно эгоистичными.
В общем, стоит держать ухо востро, а нос по ветру, чтобы не оказаться потом в дураках.
Пожав плечами, я только развёл руками. Мол даже и не пытался, просто спросил. Миндарис же как-то странно посмотрел на меня и сказал, что будет находиться рядом. И если что-то пойдёт не так, то он сразу поймёт. Главное, чтобы я вывел врагов из-под зоны воздействия Сферы Запрещения. Тогда эльф сможет воспользоваться своим чарами.
На том и порешили.
Снова повесив на дверь табличку «закрыто», я удручённо подумал, что последнее время в попытке заработать наоборот только трачу. Как-то это неправильно для нормального гнома.
Ладно, будем надеется, что после этой заварушки подвернётся стоящая сделка без всякой нежити и обмана. В конце концов, есть же у меня запасец. Можно будет попробовать его выгодно вложить. Вон слышал недавно цены на жемчуг-хамелеон подскочили. А я, благодаря Рокхану, знаю, где его можно практически по себестоимости достать. Парень часто приносит слухи из таких мест, где не каждый игрок побывать может.
Кто-то глухо затарабанил в дверь.
Настороженно хмыкнув, я подошёл к крохотному окошку и грубо спросил, кто это читать не умеет.
В ответ услышал жалобное причитание гоблина.
— Денчи, пусти пожалуйста, а то они меня убьют, — раздался знакомый голос.
Да что это такое? Не одно, так другое!
Быстро отдёрнув занавески и взглянув наружу, я обомлел.
Вот значит какой план у выкормышей Лича. Они взяли в заложники мальца и теперь хотели выторговать его жизнь на обещанную добычу.
Кстати, а зачем им вообще личинка Каменного червя? Чертыхнувшись, я выбросил эту мысли из головы. Сейчас нужно думать о том, как спасти Рокхана, а не всякие теории строить.
Ладно, что будем делать? Просто открыть дверь и впустить их? Глупо, но пока самый рабочий вариант.
Заартачиться и позвать на помощь эльфа? Пусть их со спины ударит, а я, может, успею под шумок Рокхана внутрь втянуть? Тоже опасно. В этой неразберихе ранят парнишу или вообще убьют. А наличности у него на рестарт, уверен, и нет особо.
Я лихорадочно размышлял, пытаясь найти выход. Но, похоже, у «костяных» закончилось терпение. Трёхслойное, укреплённое рунами дерево, вдобавок обитое полосками превосходного драконьего железа, просто разлетелось в щепки, унося меня в вихре обломков куда-то за прилавок.
Уже падая на спину, я извернулся и, вытащив склянку со Сферой Запрещения, швырнул её в нападавших. Теперь-то они утрутся со своей магией. Нечего двери напропалую вышибать. Пусть, значит, своими костяными ручками поработают.
Вспыхнуло белое облачко, и тот час всё внутри магазина заполнил еле видимый мерцающий туман. Любые чары стали бесполезны. Время голой силы и настоящего мужского разговора.
Отряхнувшись, я выполз из-под груды щепок, что когда-то были дверь в мою лавку и, оглаживая чуть растрёпанную бороду, двинулся к «гостям».
— Дико извиняюсь уважаемый Мотлад за причинённый беспорядок. Но уверен, вы понимаете, что в силу некоторых обстоятельств мне пришлось действовать именно так. Ваш друг Рокхан тоже будет в некотором роде моей подстраховкой. Вы, главное, не волнуйтесь. Как только договор будет выполнен, вы получите его обратно, — с каким-то щёлкающим хрипом произнёс Маг.
Оправдав мои ожидания, он пришёл не один. Позади него кривились силуэты сгорбленных тварей, которые удивительно напоминали Восставших.
Они давно были запрещены на всей территории подземного царства. Слишком уж неподконтрольны и агрессивны создания, целиком состоящие из тёмной злобы вперемешку с частями мёртвых тел. Но, похоже, прихвостню Вечного Праха плевать на законы и правила. Он готов пойти на что угодно, чтобы достичь своей цели.
— Сделка отменяется. Ты обманул меня. Твоё золото фальшивка, а Миндарис никак с тобой не связан. Освободи Рокхана и проваливай отсюда, — с угрозой сказал я.
— Что ж, значит, мы не зря отправили этого высокомерного эльфишку поспать. А-то ошивался тут неподалёку, вынюхивал что-то. Или…неужели ты рассчитывал на его помощь? — захлёбываясь визгливым смехом, спросил Маг, — да уж, бесконечно глупо, даже для такого тугоумного карлика как ты. Ладно, к чёрту разговоры. Скоро должны вернуться твои работнички. Я возьму то, что мне нужно и уйду. Может быть, даже не буду убивать тебя и твоего кривоного дружка.
Злоба багровой пеленой затмила мне взор. Грязный, мертвячный ублюдок! Да как ты смеешь? Карлики, значит? Я сейчас сам тебя располовиню!
Душившее меня бешенство рвалось наружу, и я не стал его сдерживать. Рванувшись с места, я, тяжеловесно топая, словно разъярённый носорог, нацелился на высокую фигуру в плаще. Один удар и от тебя не останется даже пыли!
Краем зрения вижу, как Рокхан бьётся в лапах одного из Восставших. Потом. Я успею спасти его потом. Сейчас главное уничтожить этого выродка! Растоптать! Вмолотить в землю!
Маг брезгливо поднимает свою тощую руку в перчатке и творит какую-то магию. Идиот! Самоуверенный придурок!
Всем своим весом я врезаюсь в него и валю на пол. Как же прекрасно хрустят его кости. Кажется, что кроме них у него под плащом ничего и нет. Я жажду крови, вырванных кусков мяса, но вместо этого получаю только выпученные глаза и удивлённое выражение мертвенно-бледного лица.
Тихий шелест и под моими кулаками рассыпается трухой давно истлевшая мумия.
Хрусталь тебе в задницу! Даже здесь обман!
Рычу от бессильной злобы и, перекатившись через плечо, вскакиваю. Если ваш хозяин сдох так легко, то вам придётся расплатиться вместо него.
Уродливые когти Восставших тянутся ко мне, и я с радостью бросаюсь в их объятья.
Гнилая плоть сначала сопротивляется моим ударам, но уже через секунду с мерзким чмоканьем впускает мои кулаки внутрь. С остервенением вбиваю морды отвратительных монстров внутрь и разрываю на части их уже давно мёртвые тела. Они не просят пощады, и я отвечаю им тем же.
Это не битва. Здесь не сражаются равные. Это бойня.
Я хозяин и повелитель своего дома, своей обители. Мне нет равных в этой точке времени и пространства. Я — гном потерявший контроль. Цверг, которого провели. И нет хуже создания, чем обманутый подгорный житель.
Моя борода топорщится, словно боевое знамя, а глаза метают крохотные молнии. Я продолжаю яростно и неостановимо кромсать оставшихся тварей. Существа, считающиеся дикими и кровожадными бойцами, просто разваливаются в моих руках.
Такова сила гнома на своей территории. Где я не просто квестовый персонаж, а по-настоящему живой…Пусть и в цифровой вселенной.
Наконец, всё закончилось. Я замер, тяжело дыша, всё ещё с ненавистью осматриваясь вокруг в поисках возможных противников.
Никого. Только горы сгнившего мяса.
Стоп. Кажется, под одной из таких груд что-то шевелиться. Рывком хватаю это и вытаскиваю наружу.
Рокхар! Мелкий засранец! Выжил-таки!
Почему-то улыбаюсь. Меньше всего хотел, чтобы он погиб.
Гоблин морщиться и испуганно смотрит на меня. Наверное, впервые видит меня в таком состоянии.
Да я бы и сам испугался, если б глянул на себя со стороны.
— Всё нормально, Рокхан. Всё нормально, — шепчу я, прижимая мелко дрожащего кобольда к груди.
— Охренеть, Денчи. Это тебя так клинит от желания вернуться в реал или я что-то напутал? — полузадушено хрипит он.
С удивлением понимаю, что он прав. Сейчас во мне бушует море эмоций, но спусковым крючком этого безумия стало понимание, что я возможно так и не смогу вернуться домой. Вся эта мишура и мнимая обида за оскорбления, просто искра, которая подожгла мою внутреннюю боль и истинное стремление.
Но теперь, ухватившись за свой последний шанс, я вцепился в него всеми конечностями и ни за что не отпущу.