— Солтар отравили. Сначала Нерину, потом Солтар. — шептались невесты, столпившись в главном зале
Утром стало известно, что появилась вторая жертва. Благо, Солтар не успела выпить много, артефакт хоть и запоздало, но почувствовал неладное. Сейчас она находится под наблюдением лекаря. По его словам, через несколько дней она сможет вернуться в наш поредевший строй. Служанку, которая принесла кофе, уже допрашивают, но, судя по осунувшемуся лицу Рарнира, это не приблизило к разгадке ни на миллиметр.
— Дорогие невесты. — Рарнир выдержал паузу, осматривая присутствующих- С огромным сожалением хочу заметить, что нас стало меньше. Двух девушек, Нерину и Солтар, кто-то пытался отравить. В настоящий момент они находятся под наблюдением лекарей в стабильном состоянии. В связи с последними событиями мы усилим защиту в ваших комнатам и обеспечим вас артефактами, позволяющими уловить даже самую малую концентрацию яда.
После этих слов мимо невест прошел лакей, раздавая украшения. Девушки брали их с такой радостью, как будто им не сообщили минуту назад, что это нужно для того, чтобы спасти им жизнь. Лично мне никакого удовольствия перстень с рубином не принес. Если уж побыть в этом мире до конца отбора я согласна, то умирать тут от рук какого-то охотника за невестами не хочется до слез.
— Мы решили изменить порядок испытаний. Сегодня вас ждет Река Истины, которая поможет выявить ваши намерения и узнать, насколько чиста ваша душа. — Рарнир подождал, пока девушки прекратят шептаться, и продолжил- Отправляемся через полчаса. Возьмите с собой запасную нижнюю рубашку и полотенце, магия в храме Варии, богини судьбы, не работает. Рекомендую вам не усердствовать с прическами и косметикой, из Реки Истины вы выйдете в своем настоящем виде.
Кажется, последние слова произвели на невест куда большее впечатление, чем новость про отравленных соперниц. Кармина хмыкнула и посмотрела на меня. Я ответила понимающим взглядом.
В комнате я надела под платье нижнюю рубашку, которую до этого никогда не носила, и закинула в небольшую дорожную сумку запасную. На испытание я шла без волнения. Скрывать мне нечего, а без макияжа я и так хожу в шести случаях из десяти.
Возле ворот невесты переминались с ноги на ноги, явно нервничая. Большинство из них не приняли совет Рарнира всерьез и вышли в полном парадном облачении. Вероятно, они попросили служанок сразу же после купания надеть на голову пакет, чтобы никто не видел их красоту в первозданном виде. Больше всех возмущалась Артемна.
— Как они смеют не доверять мне? Устраивать проверку! — доносились обрывки ее фраз
Я подошла к Кармине, непривычно обычной без золотых нитей в волосах.
— Надеюсь, преступница среди нас. — Кармина сощурилась, осматривая невест, как будто надеялась так увидеть правду- Тогда ее сразу обнаружат. Варию обмануть невозможно.
— Вария- это богиня судьбы?
— Да. Она одаривает всех, кто приходит к ней, видя душу человека и зная всю его дальнейшую судьбу. — Кармина поежилась- Страшно, если твои намерения злы. Какова душа, такой и дар. Один лорд пришел к ней просить дар, а сам до этого отличился жестоким обращением с крестьянами и воровством налогов. Знаешь, чем она его одарила?
— Чем?
— Козлиными копытами. — Кармина страшно выпучила глаза- Говорят, до сих пор скачет по своему замку.
Я стала судорожно вспоминать, какие грешки могут быть у меня за душой. Если что-то и вспоминалось, то незначительное. Сознательно творить зло я никогда не могла, совесть не позволяла. По крайней мере сейчас ничто мою душу не тревожило, но я все равно опасалась, что есть что-то забытое и страшное. Вот лорда тоже ничего не беспокоило, а вышел из реки он уже на четверть козлом. Интересно, мне пойдут копыта?
К собравшимся подошли Рарнир и Арамир. Арамир открыл портал, в который по очереди стали заходить невесты. Все, кроме меня. Глядя на крутящиеся огоньки я заранее чувствовала тошноту. Помявшись немного, я повернулась к распорядителям.
— А по другому никак?
— Я буду тебя держать. — Арамир взял меня под руку и я отшатнулась
— Не бойся, Юля, Я тебя проведу. — Рарнир зло глянул в сторону Арамира и оттеснил его — Шагай на раз, два, три.
Секунды в портале пролетели незаметно. Странное дело, меня даже не мутило. Только немного шатало, как после долгой поездки на поезде.
— Я же говорил, со временем привыкнешь. — улыбнулся Рарнир и отошел на несколько шагов
Арамир вышел последним и портал за его спиной захлопнулся.
— Мы на месте. Прошу. — Арамир указал рукой на храм
Точнее, на пещеру. С широким входом, гораздо больше человеческого роста, покрытую рунами и надписями на незнакомом мне языке. Внутри было сумрачно. Пещера освещалась только факелами по углам и сияющей водой.
Мы вошли. Когда глаза привыкли к темноте, я осмотрелась. В середине пещеры непонятно откуда и непонятно куда текла река, вероятно, подземная, с небольшим, шириной метра три выходом на поверхность. Через нее вел небольшой мостик. На другом берегу стоял алтарь, высеченный из камня.
— Вы должны по очереди перейти реку и положить руку на алтарь. Помните, мост ведет в обратную сторону, к алтарю по нему пройти невозможно. — в подтверждение своих слов Арамир попытался поставить ногу на дощечку, но его тут же отнесло на метр назад
— Леди Артемна!
Артемна недовольно поморщилась и подошла к воде. Первые шаги вода едва доставала ей до щиколоток, отчего красное пышное платье приподнималось над поверхностью, но потом река стала засасывать ее, как будто в водоворот. Я сначала дернулась, но потом заметила, как спокойно смотрят остальные, и сделала вид, что зачесался нос. Прошло не больше минуты, прежде, чем на воде заискрились бордовые искорки. В них были едва заметные черные проплешины.
— Власть. — с неудовольствием произнес Рарнир- И небольшой злой умысел, но точно не убийство.
Артемна медленно показалась из воды. Мокрая, с распущенными волосами и одетая в простую рубашку. Непривычное зрелище. В таком виде она даже кажется немного милой. Но как только она зло зыркнула в нашу сторону, я взяла свои слова обратно. Стерва она и мокрая- стерва. Артемна дошла до алтаря и приложила к нему руку, потом отдернула ее, рассматривая с недовольным до безобразия лицо, и прижала к себе.
Следующей шла Вертана. Река над ней стала золотистой. Это означало, что ее главный мотив- богатство, но злого умысла по отношению к другим не было. Около алтаря рядом с ней появился туго набитый мешочек. Судя по звону- золото.
Когда в реку затянуло Маритану, все ожидали, что история повторится, но внезапно вода стала зеленой.
— Семья? — удивленно прошептала Кармина
По мосту Маритана возвращалась, светясь от радости.
— Она дала мне многодетность!
Над Карминой появились темно-синие искры. Грусть. Неудивительно. А дар она получила совсем уж особенный- возможность один раз воскреснуть в случае насильственной смерти. Вот бы и мне досталось что-то подобное. С учетом последних событий этот дар мне пригодится.
Когда очередь дошла до меня, я уже не переживала. Если уж наш серпентарий прошел без проблем, то мне уж точно опасаться нечего. Я выдохнула и вступила в приятно прохладную воду. Когда меня стал затягивать водоворот, страха не было, только необъяснимый трепет.
Вода накрыла меня с головой, но воздух был. Магия, опять магия. Передо мной появилось свечение, окутавшее все мое тело, как уютное одеяло. Не знаю, сколько прошло времени(по моим ощущениям что-то среднее между мгновением и вечностью), когда свечение стало окрашиваться в нежно-розовый цвет. Со всех сторон послышался едва различимый шепот:
— Любовь… Любовь… Любовь…
— Не может быть! — я пыталась возразить, но свечение стало выталкивать меня на поверхность.
Выйдя из воды, я недоуменно осмотрелась и увидела, как на другом берегу все шепчутся и удивленно смотрят в ответ. Прикоснувшись к камню, я обнаружила на руке непонятную цветочную вязь, похожую по свойствам на мою татуировку. Прошлась по мосту, не отрывая взгляда от своего запястье.
— Что это значит? Есть какая-то инструкция? — я вытянула руку вперед
— Метка истинных? Впервые за сотню лет! Не может быть… — я непонимающе завертела головой
— Что это значит? — я обратилась сразу ко всем
— Это значит… — Кармина выступила вперед- Что где-то есть предначертанный тебе дракон, союз с которым благословили боги. Вы пересечетесь, что бы ни произошло, из каких бы миров вы ни были.
— Я думала, это легенда! — вытаращилась Маритана- Ты счастливая…
Я все равно ничего не поняла, но увидела, как Арамир дерганым движением опускает рукав. Судя по его лицу, не он. Хоть так…