Мы вернулись в летний дворец. Там уже шла подготовка к заключительному балу. Слуги сновали туда-сюда, таская то горшки с цветами, то столы, то стулья. Бал будет проходить прямо на улице, на большой крытой площадке, расположившейся позади дворца.
— Тебе пора готовиться. — Рарнир едва заметно поцеловал меня в лоб и отстранился- Скоро император выберет невесту. Правда, не уверен, что ему позволит это сделать законная жена.
Я улыбнулась, но сразу же погрустнела, видя утомленное лицо Рарнира.
— Может, мне стоит остаться с тобой. День был тяжелым. Как бы оно ни было, Арамир твой брат…
— Все в порядке, любимая. — Рарнир провел рукой по моей щеке- В жизни императора бывают такие сложности. Думаешь, я первый, на чью долю выпала борьба за власть? Отдохни, выбери платье, завтра важный день не только для меня.
Я еще на несколько секунд задержала его руку, а потом, вздохнув, отошла. Настроения готовиться к балу не было. Я лениво перебирала платья, а потом, не выдержав одиночества, позвала Инар.
— Не зря Солтар не нравилась Нерине! — Инар прервала мой долгий рассказ восклицанием
— Рарнир смог их победить. До сих пор не могу поверить в то, что все закончилось так…
— Не закончилось. — Инар ласково улыбнулась- Все только начинается, моя иномирная подружка. Совсем скоро ты станешь императрицей.
— Этого я и боюсь, Инар! Ты посмотри на меня, какая я императрица? У меня не получится. — я уронила лицо в ладони, готовая заплакать от напряжения последних дней
— Ты будешь не одна. — Инар погладила меня по спине- И я ни капельки не сомневаюсь, что скоро жизнь в Эрратоне изменится в лучшую сторону.
Я только грустно покачала головой.
Слишком запоздало до меня дошло, что становиться императрицей я не готова. Рарнира я, конечно, люблю. И выйти за него замуж было лучшим решением в моей жизни, но трон, власть… Все это не мое! И почему вместе с мужчиной в комплекте обязательно идет что-то еще? Я уже решила, что останусь жить тут, обязательно получу образование и буду путешествовать к родителям по выходным. Выбор оказался простым, потому что оставить Рарнира я уже никак не могла, но мой мозг отказывался верить в то, что из простой студентки я стану первой леди огромной драконьей империи.
— Давай выбирать платье, императрица. — Инар легко потрясла меня за плечо, отрывая от мыслей- Нужно что-то грандиозное!
— Пожалуйста, давай выберем что-то простое. Хочу еще немного насладиться тем, что все видят во мне меня, а не мое положение.
Мы перевернули шкаф вверх дном, выуживая одно за другим разномастные бальные платья. Золотое из плотной тяжелой ткани, розовое, похожее на зефир, зеленое, расшитое камнями… Я уже отчаялась найти что-то, что будет мне по душе, как вдруг наткнулась на темно-синее в мелких блестках платье. Оно оказалось довольно скромным, с падающими на плечи рукавами и неглубоким вырезом. Я примерила его и поняла: это оно.
Инар тоже довольно улыбалась, заставляя меня вертеться во все стороны.
— Похоже на звездное небо. — она одобрительно покачала головой- Надо убрать все в шкаф, а потом сразу мыться и спать. Ничто так не украшает девушку, как здоровый сон.
— На Земле я, по твоим словам, была уродиной. — тихо буркнула я, вспоминая свою учебу
Быстро приведя себя в порядок, я легла в постель, но сон никак не шел. Луна приветливо светила в окно, оставляя на полу плотные мазки бликов. Я ворочалась, никак не находя удобное положение. Дверь распахнулась. Тихо, пробираясь на цыпочках, в комнату вошел Рарнир. Заметив, что я не сплю, он расслабился и лег рядом, нежно прижав меня к себе.
— Я не мог без тебя заснуть. — шепнул он
Я только удобнее пристроилась к его горячему, как печка, животу, и провалилась в сон.
Утром, конечно, комната оказалась пустой. Мне подумалось, что Рарнир мне приснился, но я уткнулась в подушку, отчетливо пахнущую любимым мужем и поняла, что все произошло на самом деле.
Инар с энтузиазмом принялась делать из меня будущую императрицу, как она сама заметила. Я энтузиазм не разделяла, снова погружаясь в переживания. Обед принесли прямо в комнату, поэтому не пришлось спускаться к остальным раньше времени. Хотя, мне кажется, что сегодня Рарнир обедал в одиночестве. Если я, достаточно инертная в отношении красоты и моды, так готовлюсь, то что происходит в комнатах других невест! Каждая, в этом я абсолютно уверена, считает, что именно она сегодня станет избранницей таинственного императора.
— К тебе можно? — в комнату заглянула Кармина- Я жутко переживаю перед балом.
— Почему? — я обернулась, получив за это щипок от Инар
— Что если император выберет Артемну? — Кармина уселась за моей спиной, так что я могла видеть ее в зеркале- А если он выберет меня?
— Не переживай раньше времени. Мы уже ничего не можем изменить. — я постаралась изобразить безразличие- А кого бы выбрала ты?
— Не обижайся, Юля… — Кармина замялась- Я бы выбрала тебя. Ты добрая, честная, красивая. Инар, ну хоть ты ей скажи! Она мне рожицы корчит! Ты смогла бы стать хорошей императрицей и встряхнуть, наконец, этот мир.
— Думаешь? — я снова попыталась обернуться, но Инар чересчур сильно потянула прядь, которую накручивала
— Знаю, Юля. Эрратону пора меняться, а кто может справиться с этим лучше иномирной императрицы?
Я улыбнулась в зеркало, видя ответную улыбку Кармины и едва заметную на сосредоточенном лице улыбку Инар. Может, стоит попробовать? Не знаю, что я могу сделать, но в меня верят, а значит, я должна сделать все, что в моих силах.
Вышла из комнаты я уже в решительном настроении. На площадке собрались гости, которых я знала с прошлых мероприятий и совершенно незнакомые мне люди. Я увидела Ири и сразу же подбежала к ней, подхватив в руки длинную юбку.
— Ты в порядке? — я обняла ее- Ты так резко уехала.
— Все хорошо. Просто мой благоверный решил, что для нас с его сыном лучше оставаться дома. — Ири недовольно поморщилась
— Мне бы не хотелось это признавать, но он прав. — я покачала головой- Столько всего произошло за это время…
— Расскажешь? — Ири любопытно вытянулась- Хотя нет, сейчас уже не получится. Рарнир вышел.
Я с интересом посмотрела в центр зала.
— Приветствую вас, дорогие гости и достойные невесты. В этот знаменательный день будет открыта тайна, над которой все вы ломали голову целый год. Разумеется, кто-то из вас верно хранил эту тайну, зная ее разгадку. — Рарнир замолчал, решаясь на следующую фразу- Вам всем интересно, кто стоит во главе Эрратона… Император- я.
Гости застыли на мгновение, а потом зал взорвался аплодисментами. Интереснее всего было видеть реакцию невест. Упустили, были рядом и упустили…
— И сегодня для меня и для всего Эрратона судьбоносный день. Я должен буду решить, с кем свяжу свою жизнь, и я уже решил. — Рарнир замолчал, скользя взглядом по лицам присутствующих — Леди Юлия, прошу выйти ко мне.
На негнущихся ногах я проследовала в центр площадки, ощущая на себе взгляды. Разные. Злые и заинтересованные, радостные и печальные. Но все остальные взгляды затмевал взгляд Рарнира, такой нежный, что под ним хотелось растаять, как эскимо в жаркий летний день.
— Прошу поприветствовать будущую императрицу! — Рарнир поцеловал мое запястье, на которое сразу же нацепил изящный золотой браслет
Мне аплодировали. Выкрикивали мое имя, а я уже ничего не замечала, кроме теплой руки Рарнира, в которой он сжал мою руку.
— Волнуешься? — он шепнул мне на ухо, незаметно коснувшись его губами- Привыкай, моя императрица. Теперь ты главная женщина империи.