Заснуть не получилось, поэтому, проворочавшись около получаса, я встала и решила осмотреться внимательней. На туалетном столике оказалось письмо. Я развернула его и принялась читать.
«Дорогая леди Юлья, я рад приветствовать вас на своем отборе. Он начнется, как только прибудут все участницы. Всю интересующую вас информацию вы можете узнать у распорядителей и смотрительницы, так же они будут рады обеспечить вас всем необходимым. Я буду наблюдать за отбором тайно и иногда принимать участие в испытаниях. К сожалению, свою личность я раскрою только после объявления результатов.
Желаю вам победы, прекрасная леди из далекого мира.
Император Драконьей Империи.»
Прочитав, я сложила письмо обратно в конверт и задумалась. Ну и жених! Даже на отборе невест присутствовать не собирается. И почему я должна хотеть за него замуж? Он боится, что толпа злых женщин устроит ему смену власти насильственным путем? Правильно боится. Я бы не сдержалась и набросилась на него с кулаками при первой же возможности.
— Леди Юлия, вставайте, пора готовиться к ужину. — в дверь постучала незнакомая женщина
— Я не сплю. Входите.
— Зовите меня мадам Манни. Я смотрительница отбора. Через два часа состоится приветственный ужин, на котором все участницы узнают необходимую информацию об отборе и смогут познакомиться друг с другом.
— Спасибо.
Мадам Манни, пышнотелая дама средних лет, была одета в изысканное, но не кричаще-дорогое зеленое платье. Вся ее фигура выражала достоинство, хорошее воспитание и выдержку. Мадам Манни кивнула и медленно вышла из комнаты.
Я задумалась. Даже если я не собираюсь привлекать Императора, на первую встречу с соперницами нельзя идти в таком виде. Вот только больше у меня ничего нет. Совсем ничего. В голову пришло неприятное, но единственное решение проблемы. Просить помощи у Арамира.
Нехотя, заставляя себя, я шагнула в коридор. По единственному закону, который еще ни разу меня не подвел- по закону подлости, разумеется, навстречу мне шла самого высокомерного вида девица в роскошном платье.
— Эй, служанка! Да, ты. Где мадам Манни? — я не сразу поняла, что она обращается ко мне, но, когда поняла, захотела провалиться под землю
— Я не служанка. — я старалась смотреть с вызовом
— А, ты новенькая! С утра все только о тебе и говорят. Подумать только! Невеста императора- служанка. — противная девица рассмеялась мне в лицо и прошла мимо.
Как же стыдно! Я вспомнила, как в школьные годы все девочки смеялись надо мной, когда я пришла в свитере, который связала бабушка. Тогда я пришла домой и сказала, что больше никогда его не надену. Если бы я знала, что будет потом, я бы сохранила этот нелепый свитер навсегда. Бабушки не стало через год.
Я почувствовала, что глаза застилают слезы. Как же я скучаю по семье! Сердце как будто сжала когтистая лапа. Драконья, надо полагать. Я вытерла слезы и решительно двинулась к кабинету. Я вернусь домой, я обещаю!
Я постучала в дверь. К моему удивлению и, надо сказать, разочарованию дверь открыл не Арамир. На пороге, скрестив руки на груди, стоял Рарнир.
— Я… Я пришла к Арамиру.
— Заходи.
Кабинет оказался просторной комнатой с большими шкафами и письменным столом по центру. Никакой особой роскоши в нем не наблюдалось, несмотря на высокое положение владельца. Рарнир кивнул на неприметный диванчик у стены, и я присела.
— И что же тебе нужно от моего… эм… коллеги? — Рарнир сел на стул напротив меня и выжидающе смотрел
— Он обещал мне, что может помочь, если я попрошу. Я пойду, наверно, если его нет. — я собиралась встать, но Рарнир взял за запястье
От его прикосновения по телу пробежали мурашки, но я не подала виду.
— Я тоже способен помочь.
Я обернулась и тут же отвела взгляд от его лица. Несмотря на мое отношение к этому самовлюбленному похитителю женщин, что-то в нем завораживало и тянуло, и пугало одновременно. Может, черные глаза, в которых отражались все эмоции, может, резкие, но гармоничные черты лица или же то властное спокойствие, которое чувствовалось вокруг него.
Рарнир вернул меня на диван.
— Вечером будет общий ужин. А я… У меня нет вещей. — я была готова сгореть от стыда, потому что ненавидела что-то просить
— Мы не подумали об этом раньше. Готовься к ужину, платья и украшения принесут. — Рарнир прикоснулся к моим волосам
Я одновременно возмутилась и замерла от его близости, коря себя за последнее. Рарнир, вероятно, заметил мое настроение. Усмехнувшись, он положил перышко в мою ладонь.
— Надеюсь подушки достаточно мягкие. — он все еще улыбался
— Вполне. — буркнула я и поспешила удалиться.
Оказавшись в своей комнате, я уткнулась в подушку, пытаясь успокоиться. И почему я так реагирую на его присутствие!
— Глупое сердце, не бейся… — вспомнила я слова любимого поэта- Он мастер влюблять в себя наивных девочек. Он явно долго тренировался. Ты не такая, Юля, ты не будешь поддаваться на его фальшивые чары.
Я решила послушать умного человека- себя, поэтому гордо вскинула голову и отбросила подушку. Надо готовиться к ужину. Неизвестно, сколько там самовлюбленных аристократок с манией величия. Я слишком часто позволяла себя обижать, чтобы позволить это сделать еще кому-то.
Первым делом я пошла в ванную. И ахнула! В центре, на небольшом возвышении со ступеньками стояла огромная ванна. В нее без труда поместятся две меня, а то и три! А в углу стоял настоящий-как же я соскучилась- унитаз! Не деревянный домик с дыркой в полу, который я всей душой ненавидела. От стресса я совсем забыла об этой своей потребности, поэтому ванне пришлось подождать. Потом я включила воду, сбросила с себя осточертевшее платье и с огромным удовольствием села в горячую воду. Несмотря на размер, ванна наполнилась быстро. Я протянула руку к полочкам и взяла что-то похожее на шампунь, который видела у графини. Я долго втирала пену в волосы и распределяла по телу, потом смыла, погрузившись в воду с головой, и решила, что больше никогда отсюда не вылезу. Выход наших далеких предков на сушу был ужасной ошибкой. Я водоплавающее, чур меня эта суша со всеми ее проблемами.
Я бы хотела остаться, но в дверь постучали.
— Юлья, ужин через час! — взволнованно крикнула Эла
— Иду.
Мне пришлось быстро вытереться и завернуться в пушистый халат. Я слишком много времени наслаждалась теплой ванной! На ужине я могу узнать все, что мне интересно. Может, о возвращении домой.
Когда я вышла, я сразу заметила, что вся моя огромная кровать завалена платьями, а на столе стоит большая шкатулка с украшениями. Эла их зачарованно перебирала, но, увидев меня, тут же подбежала.
— Выбирай платье! У нас так мало времени!
Я растерянно взглянула на кровать и наугад ткнула пальцем.
— Вот это. Да, пусть будет оно.
Оказалось, случайно я выбрала в меру пышное серебристое с блестками платье на бретельках. Эла и Инар помогли мне в него одеться и тут же усадили меня на стул, не дав взглянуть в зеркало.
— Потом, успеешь. Нам еще прическу делать.
Инар колдовала с моими волосами. В прямом смысле колдовала, посыпая их сушильным порошком. Эла поднесла к моему лицу шкатулку и долго что-то выискивала.
— Это подойдет. — она достала аккуратные серебряные сережки
— Эла, тут такое дело… У меня уши не проколоты. — я пожала плечами
— Как так?
— Сначала родители не хотели, потом боялась. — было неловко ее разочаровывать
— Тогда это. — Эла застегнула на моей шее небольшое колье из сверкающих прозрачных камней
Потом она сказала закрыть глаза и стала щекотно водить по векам кисточками. После этого накрасила мне губы и удовлетворенно кивнула. Меня долго красили и причесывали, делали маникюр и мазали всяческими кремами и благовониями. Я уже успела потерять суть происходящего и заскучать. Наконец-то все было готово! Передо мной поставили аккуратные бежевые туфли на небольшом каблуке, которые оказались идеальными по размеру. Я посмотрела в зеркало. В нем отражалась красотка, в которой я не сразу признала себя. Платье выгодно подчеркнуло мою фигуру, косметика сделала глаза более выразительными, а локоны, частично собранные на затылке, идеально дополнили образ.
— Ты точно понравишься Императору. — Эла поправила бретельку
— Не говори так, а то я пойду в своем прошлом платье! Не нужен мне никакой Император.
— Глупая ты, Юлья. — Эла грустно вздохнула- Была бы я на твоем месте, я бы не стала упускать такой шанс.
— Знаешь, в том мире у меня осталась подруга. И ты мне ужасно ее напоминаешь. Вас случайно не разлучили в детстве?
— У меня нет сестер. — похоже, Эла восприняла мою шутку серьезно
— Тебе пора, Юлья. Удачи! — Инар приобняла меня за плечи- Покажи этим напыщенным девицам!
— Спасибо. — я улыбнулась и вышла
Я прошла весь длинный коридор, а потом поняла, что не спросила, куда идти. Я спустилась, интуитивно полагая, что столовая будет находиться на первом этаже, и застыла от обилия коридоров. Они вели во все три стороны, и я совершенно растерялась. Можно, конечно, проверить все по очереди, но это займет столько времени!
— Заблудилась, Юля? — вслед за мной спустился Арамир
— Да, забыла спросить, где столовая. — я неловко улыбнулась
— Позвольте, я тебя провожу. — Арамир предложил мне свой локоть
Я аккуратно взяла его под руку и мы повернули направо.
— Прекрасно выглядишь! — Арамир лучезарно улыбнулся
— Спасибо- тихо прошептала я, заливаясь краской
Я не привыкла получать комплименты от таких мужчин. Вежливый, обходительный, в шикарном белом костюме с золотой вышивкой по краям. Мне всегда казалось, что я никогда не буду чувствовать себя комфортно с кем-то, кто так сильно отличается по статусу. Однако с Арамиром такого не было, хотя я была уверена, что одна его пуговица стоит больше, чем вся моя земная одежда.
Наконец, мы подошли к стеклянным дверям, за которыми было видно, что все уже собрались. Я отпустила руку Арамира.
— Не хочу, чтобы остальные что-то придумали. Ты знаешь, какими мстительными могут быть девушки.
— Ты права. — Арамир со вздохом убрал локоть- Я подожду, пока ты займешь свое место.
Арамир открыл мне дверь и спрятался за стеной. Я собралась с силами и вошла. Разумеется, все взгляды сразу уставились на меня. Я старалась не обращать на это внимания и подошла к свободному месту. Лакей в бабочке, похожий на наших официантов, отодвинул стул и помог мне сесть. Через пару секунд после этого все снова посмотрели в сторону двери. В столовую зашел улыбающийся Арамир, он быстро взглянул в мою сторону и сел во главу стола. Я посмотрела в ответ, но заметила злой взгляд Рарнира и тут же отвернулась. Кто знает, что ему не понравилось, это совсем не мое дело. Но тут же он заговорил совершенно спокойным голосом.
— Добрый вечер, прекрасные леди! Я рад, что у нашего Императора такой богатый выбор. Все интересующие вас вопросы вы сможете задать после ужина, тогда же мы расскажем вам об отборе, хотя мне кажется, что все, за редким исключением, — на этих словах он посмотрел на меня- понимают, куда пришли. Мне кажется, сейчас самое время познакомиться с каждой из вас. Начните вы.
Он указал на ту самую зазнайку из коридора, сидящую справа от распорядителей. Черноволосая и бледная, красивая, как модель с обложки журнала, она поднялась, презрительно окинув нас холодным взглядом.
— Думаю, мой род в представлении не нуждается, но я понимаю, что не все здесь достойного происхождения, поэтому представлюсь.
М-да… Камень явно в мой огород.
— Артэмна Орочи, из древнего аристократического драконьего рода, который всегда был приближен ко дворцу. С детства я обучалась этикету, танцам и музыке, меня готовили к тому, чтобы я могла стать украшением и гордостью своего мужа. — закончила она свой рассказ и села
Меня чуть не вывернуло наизнанку от ее пафоса. Я скосила глаза и увидела скучающие лица Рарнира и Арамира. Что ж, не одной мне она показалась скучной в своей идеальности.
Следующей представились Вертана и Маритана- близнецы, по своей внешности и речи очень похожие на Артену, но блондинки и все-таки менее яркие. По тому, с каким подобострастием и обожанием они смотрели на нее, я поняла, что это верная свита будущей императрицы. В ее мечтах, разумеется.
После них поднялась рыжая, как лиса, и такая же живая и хитрая Нерина. Она бегло осмотрела всех нас, сообщила, что ее отец- глава Императорской армии и что он с детства обучал ее боевой магии и боевым искусствам, и так же резво села, с неприятным скрипом сдвинув стул.
— Кармина- сообщила нам смуглая девушка с густыми темными волосами, струящимися по спине — Дочь советника по экономике.
Она больше ничего не сказала, но все-таки привлекла внимание своей цыганской, вольной красотой. Не такой приторной, как у Артэмны, но такой жгучей и притягательной, что от нее невозможно было оторвать взгляд. Кармина отбросила назад волосы и, лукаво прищурив глазки, улыбнулась.
— Солтар. — тихий голос был едва различим, несмотря на звенящую тишину в столовой- Я из династии торговцев. Я… Я…
Она не договорила и неуклюже плюхнулась на свое место, буравя взглядом стол.
Потом представились еще три девушки, представление которых я прослушала, но успела их рассмотреть. Одна полненькая русоволосая и улыбчивая, вторая худенькая тихая блондинка, а третья чем-то похожа на Артемну, но на несколько лет моложе. Тоже змеюка, но пока что с молочными зубками. Когда очередь дошла до меня, я поднялась, стараясь не обращать внимание на неприятные взгляды со стороны некоронованной императрицы и ее свиты, и заговорила так уверенно, как могла.
— Юлия Савина. Я с Земли, из другого мира. У нас нет аристократов и императорской власти, поэтому моя родословная не будет вам интересна. Я училась на врача, пока не попала сюда, и я мечтаю вернуться домой и закончить свое образование. На императора планов не имею.
Последние слова эхом разнеслись по залу. Все уставились на меня с видом «Как ты посмела произнести это вслух?!». Краем глаза я заметила задумчивый взгляд Рарнира и неизменно веселую улыбку Арамира, которого, кажется, мои слова ничуть не смутили.
— Очень приятно, девушки. Я Главный Советник Его Величества, лорд Рарнир. Рядом со мной советник по внутригосударственным связям, лорд Арамир. Мы распорядители отбора и сейчас расскажем вам все, что может быть вам интересно и полезно. Отбор начинается с сегодняшнего дня. Он будет длиться три недели, за которые вы должны будете пройти восемь испытаний. Четыре из них являются традиционными, другие четыре Император выбрал на свой вкус. До завершения отбора никто не может быть отправлен домой, кроме как за нарушение правил отбора или злостное небрежение к испытаниям. После того, как Император сделает свой выбор, все будут возвращены в свои семьи с щедрым вознаграждением. Все, кроме леди Юлии, ее портал, к сожалению, сломан, и она будет вынуждена оставаться тут, пока его не починят, независимо от результатов отбора.
Я сразу погрустнела и отвернулась. Что ж, плохое поведение мне не поможет, придется жить в этом аристократическом дурдоме. С другой стороны, пользоваться сломанным порталом мне совсем не хочется, а то выкинет меня где-нибудь в лесах Амазонии, так что лучше потерпеть.
— Есть у кого-то вопросы? — Арамир прошелся по всем нам внимательным взглядом и кивнул- Если вопросов нет, то предлагаю пройти первое испытание и приступать к ужину.
Со всех сторон стола послышался возмущенный шепот. Девушки недоуменно переглядывались друг с другом, не понимая, почему о первом испытании их никто не предупредил.
— Не переживайте так, милые леди. Это рутинная проверка на девственность и магию. Оракул выбрал только подходящих девушек, но за время до отбора могло случиться многое. Я просто подойду к вам по очереди и приложу кристалл.
Я спокойно ждала своей очереди и внимательно смотрела на результаты других девушек. Глубоко в душе я надеялась, что Артемна не пройдет, но эта роковая красотка оказалась невинной овечкой. По ней не скажешь, конечно… Дальше кристалл тоже мигал белым и голубым, пока не дошла очередь до мини-версии Артемны. Кристалл загорелся красным. Все ахнули. Кто-то смотрел сочувственно, кто-то злорадно, но все были одинаково удивлены.
— Сожалею, леди Мерина, вы не можете продолжать отбор. — Арамир старался не обращать внимания на ее возмущенный взгляд- После ужина вам помогут собрать вещи и выдадут вознаграждение.
Мерина пылала гневом. Я не могла понять причину. Не то чтобы я ее осуждала… Но за три недели до борьбы за жениха успеть такое… Глупо, если этот жених тебе нужен.
Дальше кристалл снова не показывал ничего интересного. Все девушки успокоились и замолчали, только Мерина шумно дышала и стучала пальцами по столу. Когда очередь дошла до меня, я поймала на себе взгляд Рарнира. Я не стала разрывать зрительного контакта и дождалась, пока кристалл стал белым. Рарнир кивнул и отвернулся.
— Первое испытание завершено. Поздравляю тех, кто успешно его прошел. Приступайте к ужину, леди.