***
Убираться же оставалось лишь в окружающий лес. Прямо в процессе побега Уильям получил новые инструкции по передатчику, гласившие о направлении, в котором нужно двигаться, независимо от того, сколько с ним людей.
Сколько мы бродили по нему? Не уверен, но минимум час. Было темно, лишь большая красная луна, именуемая Ноксом, тускло освещала наш путь. По пути вновь начались выяснения отношений, но Уильям быстро их приструнил. Они совсем идиоты затевать драку в такое время?
В итоге мы вышли к довольно широкой дороге, следуя за указаниями из передатчика. После же повернули налево и шли еще около получаса, пока не увидели вдали деревянные здания высотой в несколько этажей, обнесенные двухметровой стеной. Внутри бушевал пожар, выпуская в небо широкий столб дыма. А ворота же были распахнуты, из них по несколько человек то и дело выбегало и собиралось под стеной, выглядя очень напуганно и ожидая с моря погоды. Уильям же тем временем получил более точные указания. Ему нужно скооперироваться с местным вербовщиком и повести всю эту огромную толпу из более ста рабов на юг.
Когда же мы подошли еще ближе, то услышали звуки яростного боя. Теперь ясно, что люди спасаются от него, однако боятся куда-либо уйти, оставаясь под стеной. Мы четверо переглянулись и сходу друг друга поняли. Оставив наших собственных последователей тут же, а также назначив охранников из числа тех, кто имеет меч, мы быстро направились внутрь деревни на помощь.
Зайдя чуть вглубь, нам открылся вид на кричащие тела, рубящих их стражников и тех немногих, кто еще способен держать оружие. Я побежал вперед, выставив перед собой щит, такова уж моя роль. Зоя осталась позади и сплетала огненные дротики — меньшие версии шаров, что хорошо подходят для наведения суматохи. Денис побежал в сторону, чтобы зайти с фланга, а Уильям был сзади меня.
Первым врагом оказался грузный страж в кольчуге, в которого я влетел щитом и повалил на землю. Не став останавливаться на добивание, я направился вглубь сражения, на помощь оставшимся.
Слева и справа выскочили еще два противника, готовые проткнуть меня. Приняв укол левого на щит, из-за чего меч его застрял, я парировал рубящий удар правого, после чего легким финтом порезал предплечье, заставив того выбросить оружие из рук. После же резко переключился на правого, что вернул оружие лишь сейчас, после того как я дернул щитом в сторону, мешая его концентрации. Расфокусированный противник пропустил легкий тычок-обманку, за которой последовал неожиданный удар ребром щита в нос. Сломанный хрящ заставил его отойти на несколько шагов назад, что дало мне пространство для маневра. Сместившись вправо, я полоснул второго по ладони, которой он попытался защититься. Без оружия он беспомощен, потому я легко его прикончил точным уколом в грудь с пробитием легкого. Упавший на землю и корчащийся от боли враг не представлял угрозы. На стальном мече, покрытом стеклом, остался кровавый след, вновь свидетельствовавший о моем грехе. Но этих людей я хотя бы не знаю, да и сами они являются нашими врагами, так как наверняка убили не одного нашего союзника. Второй же спустя несколько секунд слег с пробитой шеей, из которой теплая красная жидкость стала бить фонтаном во все стороны, обрызгивая меня с ног до головы. Хоть в глаза не попало.
Следующие же минуты прошли словно в тумане. Я резал и рубил, колол и пинал. Мне точно помогали мои союзники, несколько раз спасая от очевидной кончины. Не знаю, смерть скольких теперь лежит на моей душе, но многих. Когда же бой закончился, я был сплошь покрыт кровью. Понадобилась тряпка, оторванная от одежды одного из мертвецов, чтобы хотя бы вытереть лицо и вернуть ясный взгляд. Повсюду лежали трупы, кое кто тихо стонал, держась за грудь или живот. Стоящих мало, все они в лохмотьях и с отобранным у лежащих оружием — явно рабы. Звуки битвы доносились еще с двух мест в деревне, потому не время прохлаждаться.
…
Вторая потасовка прошла удачно, так как была меньше предыдущей, да и большая часть рабов выжила, хоть и с ранами. Третья же ознаменовалась полным провалом — мы пришли слишком поздно. Не осталось никого, ради кого можно было бы сражаться, лишь озверевшие, испившие крови воины с мечами и руками по локоть в ней же. Пришлось сражаться и с ними, так как лишь завидев нас, они сбежались как осы на мед. В мою копилку трупов добавился еще десяток, как бы я не хотел. Хотя конкретно этих мне не сильно жалко. Все же своя жизнь важнее чужой.
Не слыша более криков и звона металла, я позволил себе упасть в изнеможении, прямо на поляне среди трупов и оружия. Хватая ртом воздух, я мог подумать лишь о том, что этот кошмар стал на шажок ближе к завершению. Осталось лишь убраться с этого чертового острова куда-то подальше, да построить там новое общество свободных людей.
С минуту полежав, я заставил ноющее тело двигаться. Утро еще не наступило, время работать.
Вернувшись к главной площади деревеньки, я разглядел заплывшим взором Уильяма, что как раз организовывал выживших, параллельно разговаривая с другим уверенно выглядящим мужчиной. Вероятно, это и есть тот самый вербовщик, что действовал в текущей деревне. Рабы же разделялись на несколько видов: напуганные, потерянные и воинственные. К третьим также относился подвид мародеров, что начали всеми подручными средствами вскрывать запертые на замки дома обычных жителей. Я решил их не трогать, все же не мое это дело…
— Что теперь? — мой голос раздался неестественной хриплостью и осиплостью, словно я несколько минут кричал во всю глотку. Горло же отдавалось режущей болью. Уильям явно обратил на это внимание, но не стал говорить.
— Сейчас организуем оставшихся и покинем это чертово село. От МП5 я узнал, что деревня занималась собирательством редких лекарственных трав в окружающем лесу 3 сезона в году. Ну а также являлась одной из местных площадок работорговли, через её скромные размеры проходил действительно впечатляющий поток рабов. МП5 здесь находился на постоянной основе только потому, что прислуживал одному из местных господинов.
— Кто такой МП5?
— Вербовщик, как и я. Всем нам выдают кодовые имена.
— Я наружу, здесь стало слишком душно, — словно на автопилоте пробормотал я, желая отстраниться от удушающего запаха крови в воздухе.
— Да, вместе с остальными следите за порядком под стенами. Мы совсем скоро подойдем, — ответил он и пошел останавливать мародеров от того, чем они, собственно, и занимались. Я же с наверняка написанным на лице облегчением быстрым шагом направился за стену, подальше от совершенной резни.
…
И снова эти два идиота выясняют свои отношения. Как же они мена задолбали, не дают нормально отдохнуть…
— А ну заткнитесь уже! Вы не можете подождать ХОТЬ ПЯТЬ МИНУТ?
Хоть не поняли меня, но сразу притихли. Наконец-то тишина.
…
— Алекс, вставай. Нам пора…
Где-то на краю сознания пронесся приятный женский голос, призывавший откуда-то встать. Мысленно отказавшись, я продолжил наслаждаться мгновением спокойствия и умиротворения. Спустя непонятное количество времени я вновь услышал тот же голос, а затем странные, приглушенные прикосновения к телу. Словно весь я онемел и намного хуже чувствовал.
Наконец, я понял, что задремал, и медленно пробудился. Приглушенные звуки вновь начали бить по ушам, а прикосновения обрели былую яркость. Темная пустота сменилась размытыми формами, затем вернувшими четкость, показывая склонившуюся над моим сидячим возле стены телом Зою в её привычной рабской одежде из мешковины, поверх которой была спешно натянута явно большая по размеру кольчужная рубаха.
— А, чего? — тихо, не напрягая горло, спросил я
— Вставай, мы уходим. Все уже собрались.
Осмотревшись по сторонам, я заметил большую группу оборванно одетых мужчин и женщин, что о чем-то тихо переговаривались и топтались на месте, собираясь в поход. Уильям чуть в стороне болтал с МП5, а Дениса нигде не было видно.
— Боже, как же ты заляпался. А ну иди сюда, — сказала мне Зоя и протянула левую руку к голове, поднимая её чуть выше и отрывая от рассматривания земли. Откуда не возьмись она вытащила тряпку бежевого цвета, которой стала обтирать мое лицо. Когда же она закончила, то ранее мягкая ткань стала грязной, собрала на себе много засохшей крови и земляных мазков. На мне так много крови?
— Вот, теперь лучше, — удовлетворенно причитала она, — ну, пошли.
Выпрямившись, она буквально поставила меня на ноги за руку. Не стоит недооценивать её силу только потому, что выглядит женственно с тонкими руками. Она легко может поднять над головой взрослого человека.
…
Мы шли. Долго шли. Очень долго. Наступил рассвет, а мы все продолжали идти по дремучему лесу, направляемые двумя передатчиками, что вели нас на юг к какому-то городу.
Люди начали уставать и голодать. Большинство здесь мало видело физического труда, являясь рабами из «сферы услуг», потому они не особо отличались от обычного нетренированного человека. Даже были слабее, так как эльфийская раса сама по себе не слишком предрасположена к физическому развитию.
…
Пока мы шли, успел наступить полдень. То есть прошло коло десяти часов беспрерывного пути. Даже я устал, что уж говорить о других. Многие сдавались, оставаясь позади. Мы их не принуждали идти дальше. Это был их выбор.
Слегка поредевшая группа таки добралась до места назначения — большого города с каменной стеной, стоящего вне леса, на равнинных лугах. На небе не было ни облачка, Сельн ярко светил и согревал кожу. Лето…
Сам же город выглядел странно… тихо. Восстание проходило ночью, так что есть лишь 2 варианта, почему так тихо — победили стражи или победили рабы. Учитывая, что штаб гонит нас сюда, второе более вероятно.
И… мои предположения подтвердились. Только-только мы подошли достаточно близко. Как Уильям и МП5 остановили толпу и пошли вдвоем к воротам, из которых навстречу также вышел эльф. Подняв над головой передатчики в качестве опознавательного знака, они быстро договорились о чем-то, после чего Уильям вернулся и повел нас внутрь.
На стенах стояли мужчины и женщины с арбалетами. Внутри же явно все были на нервах. На улицах виднелись лишь рабы, что можно было понять по соответствующей одежде. Двери домов были закрыты, а окна заставлены чем-то массивным по типу шкафов. Наверняка в них есть люди, прячущиеся от Восстания, что буквально захватило целый город. Вау… Как они это провернули?
Идя по главной улице, мы то и дело озирались по сторонам. На нас же также смотрели окружающие, явно приветствуя наше освобождение и иногда даже лично поздравляя. Атмосфера хоть и мрачная, но приятная, я бы сказал тревожно-оптимистичная. Дойдя до главной площади, мы остановились, а наши неизменные проводники ушли с кем-то договариваться и, вероятно, отчитываться о миссии.
Спустя около десяти минут они вернулись и стали вести нас дальше, к другой площади, на которой был развернут палаточный лагерь, а окружающие дома явно были населены нашими людьми. С десяток членов Восстания подошли, чтобы расселить нас по палаткам и домам. Временно, я так понимаю, потому что удобств было крайне мало, лишь самое необходимое. Уильям же подошел к нашей троице, пока не забрали в одну из палаток.
— А с вами будет разговор отдельный. Попытаюсь выпросить сдвиги в очереди на отправление.
— Отправление?
— Не здесь. Отойдем и расскажу.
И он нас повел дальше, в совсем другую часть города. Случайных зевак становилось все меньше, однако чувствовались постоянные хлопоты. Все время кто-то куда-то бегал по делам, прямо на улице люди могли переговариваться по каким-либо делам Восстания. Мы же остановились в одном из переулков. На земле было довольно чисто, однако виднелась некая потрепанность.
— Здесь можем поговорить нормально, — начал Уильям тихо, — С побегом наблюдаются серьезные трудности. Один из кораблей оказался уничтожен, потому город не справляется с потоком прибывающих. В первую очередь эвакуируются важные и полезные люди, как бы холодно не звучало, но так и есть. Я постараюсь подвинуть нас в очереди на посадку, но не обещаю, что получится.
— Вы отбираете людей по «полезности»? — практически выплюнула последнее слово Зоя. Её явно не радует такая ситуация, так как главный лозунг Восстания — Свобода для всех, независимо ни от чего, — а теперь получается, что не для всех, а лишь для «полезных»? Я понимаю, что мы входим в эту категорию, но неужели Восстание изменяет своим собственным принципам?
— Мы вынуждены. Прости. Банально не хватает транспорта, из-за чего сильно отстаем от графика. Люди ждут отправления больше пяти часов, а эльфы могут нагрянуть в любой момент. Именно поэтому я хочу продвинуть вас ближе. Иначе уже пришлось бы ждать очереди около десяти часов.
— Но если мы уплывем раньше, то кто-то другой потеряет свое место. Они могут умереть по нашей вине, хотя должны были выжить. Разве мы можем обречь невинных людей на гибель? А если у них здесь любовь, семьи? — продолжила она, настаивая на своих словах.
— ВЫ мои друзья. Я НЕ могу допустить, чтобы ВЫ умерли так глупо, просто не дождавшись своей очереди, — твердо, повышая голос, делая акцент на словах и сильно жестикулируя ответил Уильям, — люди эгоисты, Зой. И я эгоист. Ваша жизнь и моя собственная для меня важнее, чем жизнь случайного человека, которого я никогда не видел. Была ли вам важна жизнь ребенка из Африки там, на Земле? Сомневаюсь. Вы о них и не вспоминали, пока вам не напомнят. Прости, если это прозвучит слишком холодно, но я готов пожертвовать чужими жизнями ради нашей собственной. Даже жизнями союзников, — намного тише и угрюмо продолжил он.
— Н-но…
— Никаких но. Я так решил, что вы обязаны выжить. И я пойду по намеченному пути. Я больше не простой вербовщик, единственными заданиями которого являются поиск перспективных людей и организация Восстания на местном уровне. Я больше не просто винтик в огромном механизме. У меня появились привязанности, и я намерен держаться за них до последнего. Я все сказал, Зой, ты меня не отговоришь. Пошли, — твердо закончил он, направившись на выход из переулка. Зоя могла лишь подавить внутреннее сожаление и принять суровую реальность.
Не знаю, что сказать по этому поводу. Сражаться с врагами это одно, а вот подставлять союзников ради себя — совсем другое. Но не могу сказать, что я противлюсь его идеям. Он все верно сказал, просто… не знаю.
Я стал слишком черствым…
…
Мы зашли в похожее на окружающие здание из красивой, хоть и серой, каменной кладки. Внутри явно был некий логистический блок, так как за импровизированными столами сидело множество людей, возле которых было еще больше передатчиков. Информация приходила, передавалась от одного к другому по цепи, а после уходила дальше по воздуху на места.
Показав свой передатчик, Уильям очень удивил охранников. Видимо, нечасто они видят прототипы, так как у всех здесь были более продвинутые модели. К примеру, на них явно было меньшее ограничение на количество слов, позволяя передавать больше информации за одно и то же время.
— ХП3? (HP3) — обратился Уильям на английском к специальной женщине, что выступала в качестве «приемной». Только она услышала кодовое имя, то довольно сильно удивилась. А увидев прототип и вовсе вмиг начала набирать текст на передатчике и затем отправлять кому-то. Спустя всего десяток секунд со второго этажа спустился опрятно выглядящий высший эльф, что взглядом приказал следовать за ним.
Поднявшись по крепкой деревянной лестнице, мы вышли к длинному коридору с дверьми по бокам. Теперь понятно, что раньше это здание было чем-то вроде постоялого двора. Пройдя по скрипящему полу, мы зашли в третью дверь слева. Только полностью закрыв её, Уильям подал голос.
— Сэр ХП3? У меня к вам просьба.
— Для начала идентификация, ХП9 013, — сказал довольно низким для эльфа голосом мужчина в обычной для этих краев эльфийской одежде, сидящий за импровизированным столом с четырьмя передатчиками, на которых периодически высвечивались уведомления.
Уильям что-то сделал со своим, из-за чего на экране высветился замысловатый узор, значение которого знают лишь 2 человека в комнате. С минуту посмотрев на него, ХП3 кивнул. Его морщины на лбу чуть разгладились, когда он немного расслабился, подтвердив, что перед ним свои.
— А это кто?
— Мы вместе. Я пришел как раз по их поводу.
— А, они, — словно вспомнив кого имеет ввиду Уильям, он кивнул, — хорошо. Так как я уже всё знаю, то в докладе нет необходимости.
Чувствуется околовоенная атмосфера, хоть я никогда и не служил…
— Да, сэр.
— Тогда говори, времени мало.
— Хочу подвинуть их в очереди на посадку, чтобы убедиться, что они точно попадут на Прибежище.
Немного пошарив в столе, он достал небольшую пачку документов, после чего, найдя нужный лист и немного его прочитав, стал обращаться к нам:
— Зоя, талантливый огненный маг, что самостоятельно дошла до создания огненных шаров свободной магией? — зорко глянул ХП3 на Зою, на что та скромно кивнула.
— Денис, талантливый, потенциально чрезвычайно способный разведчик и шпион? — тот также кивнул.
— Александр, талантливый, потенциально чрезвычайно способный воин? — мне не оставалось ничего, кроме как подтвердить. У него эта характеристика прям так и написана?
— Да, это они. Оцениваю их важность как высокую, прошу ускорить процедуру для них.
— Они вполне подходят по критериям. Ладно, попробуем кое-кого подвинуть. Следующий рейс через 2 часа, сядете на него, — ответил ХП3 и начал кому-то отправлять сообщения. Спустя минуту он вновь обратил на нас внимание.
— Еще что-то?
— Да. По поводу более секретных вопросов, — ответил Уильям, — вам следует подождать за дверью. Порядок требует, чтобы в эту информацию не был посвящен никто рангом ниже ХП9, — обратился он к нам, полуразвернувшись.
— Ах да, кстати. Пока они не ушли, ты собираешься официально оформлять их? — обратился начальник, остановив нас от ухода.
— Зависит от их выбора. Однако Зоя проявляла интерес к исследовательскому отделу, а Денис — к разведке.
— Тогда заочно назначаю вас троих ЛП9. Думаю, начальство не обидится, если такие талантливые юноши и девушка присоединятся к нам даже в качестве внешних сотрудников. А если уж проявите желание, то легко сможем вас перевести куда хотите. Не волнуйтесь, ЛП9 не скованны никакими обязательствами и заданиями. Данный ранг показывает лишь вашу принадлежность к общему делу, — с легкой улыбкой на обычно угрюмом лице он ответил, — а теперь да, нам нужно поговорить с глазу на глаз.
Выйдя и закрыв дверь, мы перестали что-либо от них слышать. Разговор длился довольно долго, около десяти минут, после чего Уильям вышел как ни в чем не бывало. Ничто на его лице не говорило о чем-то плохом или грустном. Однако, только мы отошли от двери ближе к лестнице, как на его обычно ничего не выражающем лице появилась улыбка.
— Меня повысили, — слегка радостно сказал он, через мгновение вновь обретя контроль над эмоциями. Мы с Денисом по обе стороны похлопали его по плечам, поздравляя. Все же сильно шуметь лучше не стоит.
Как только мы спустились на первый этаж, так мгновенно все передатчики в комнате стали визжать, а экраны ярко засветились, быстро оповещая всех о том, что происходит.
— ЭЛЬФЫ АТАКУЮТ! — почти сразу следом в центр разведки и координации вбежал мужчина, горланящий ужасные новости. Как они пришли так быстро? Они… следовали за нами по пятам?
Нервозность от легкой до чрезвычайно сильной появилась на лицах всех в этой комнате, включая нас четверых.
— Блядь… — лишь одно тихое слово послышалось от Уильяма. Да, именно так. Блядь…