***
[Уильям]
— ХП4, что будем делать? — обратился я к своему старшему коллеге, что командовал обороной. Хоть я и не военный тактик, но, может быть, чем-нибудь смогу помочь, ведь одна голова лучше двух. После нескольких выстрелов из лука я быстро понял, что особой пользы наверху не принесу с моими-то посредственными навыками. Обучать и стрелять самому — две разные вещи.
— У них есть таран. Нельзя допустить того, чтобы они проломили ворота. Но что-то мне подсказывает, что этого не удастся избежать, — достаточно тихо, чтобы услышал только я, сказал он, не желая убивать и так шаткую мораль бойцов.
— Может, подопрем ворота?
— Нет. Это не так просто работает, это тебе не игры Bethesda. Скорее, наших людей задавит, если подпирать будут именно они.
— У нас нет хоть чего-то, чем можно оборонять стену?
— Да откуда? Город захвачен всего около шести часов. Мы даже не рассчитывали, что эльфы попытаются отбить его настолько быстро. Даже выбирая между этими… стражниками, — выделил слово командир, — и настоящей эльфийской армией, которая пришла бы на следующий день, я бы выбрал вторых.
ХП4 всего скривило. Подозреваю, настоящая армия размазала бы нас в считанные минуты. Учитывая, что они просто запрыгнули бы на стену…
— Может, привлечь к обороне больше людей… Хотя нет, идея пахнет дерьмом.
— Еще как пахнет. Люди и так в моральной бездне, добивать их нельзя. Боюсь, придется надеяться на тех, кто есть… ЭЙ, У НАС ЕСТЬ КАМНИ? — будто резко что-то вспомнив, вновь обратился командир к ближайшим свободным парням.
— РАЗВЕ ЧТО КИРПИЧИ, СЭР. РЯДОМ ЕСТЬ НЕЗАКОНЧЕННАЯ СТРОЙКА.
— ТАК ЧЕГО ВЫ ЖДЕТЕ? НЕСИТЕ ИХ НА СТЕНУ И КИДАЙТЕ ИМ НА ГОЛОВЫ! — закончил перекрикиваться командир. Как у него до сих пор горло не осипло?
— Я вот одного не могу понять, — продолжил он уже нормальным голосом в этом шумном балагане, — почему этот отряд так слаб? Они похожи по снаряжению на обычных деревенских стражников. А то, что они нас не уничтожили до сих пор, ясно говорит об их навыках и силе.
— Может, это крестьяне в кольчугах?
— Нет, не они. Так быстро бы не собрали. Да и они наступают в построении, так что пусть и немного, но точно обученные.
В этот момент большое количество ледяных шипов стало летать мимо стены, убивая наших бойцов. Первого мага взял на себя Алекс, но вот появления второго никто не ожидал. Благо, у нас самих есть замечательный маг. Надеюсь, Зоя справится, потому что она единственная способна хоть как-то противостоять ему. Теперь я понимаю, почему этот лакомый остров до сих пор не завоевали люди или орки, ведь количество магов на душу населения среди эльфов просто поражает воображение.
Несколько минут длилось сражение между Зоей и безымянным ледяным магом. За время боя эльфы прорвались через ворота, защищать которые спустился Алекс. Я и сам подбежал помочь, успев помешать нескольким эльфам в латах, дав нашим парням немного пространства для манёвра, не забывая прислушиваться к происходящему на стене, а также следить за магом вдалеке, сражающимся с Зоей. ХП4 же вернулся к своей ответственной роли командира, начав вновь направлять оборону, под руководством которого мы начали понемногу оттеснять эльфов.
Сосульки из холодной кристаллизованной маны летали повсюду, словно ракеты, иногда сталкиваясь с пламенными шарами. В один момент, видимо поняв, что они зашли в тупик, Зоя решает применить свое «ультимативное» (если его вообще так можно назвать) заклинание. В процессе явно что-то пошло не по плану, так как она его всё не заканчивала, а продолжала удерживать. Похоже, маг защитился сильнее, чем она думала. Скорее всего из-за этого долбанного ливня, что здорово экономит ледяным магам ману.
Однако вскоре случилось явно нечто необычное. Большое количество маны поплыло в её тело из воздуха, а свет от магии стал настолько интенсивным, что окружающие от неё посторонились, едва не ослепнув. Наверняка, там еще и умопомрачительно жарко. Неужели она решила использовать нейтральную ману? Блядь, зачем я только рассказал ей об этом…
Совершив последний колющий удар полуторником, я отвернулся от сражения. Ноги сами понесли меня к ступеням стены, но мозг был холоден и спокоен, как морская пучина. Зое потребуется вся возможная помощь. Только поднявшись, я увидел, как она смотрит на свои обгоревшие до черноты руки, испещренные светящимися линиями маны. На её видимых лодыжках и лице были такие же, недвусмысленно намекающие о крайней степени отравления маной. На поле боя же виднелся большой, в десяток метров в ширину, ледник с выплавленным отверстием прямо в центре.
— АХАХАХАХАХА!!! — в этот момент Зоя жутко рассмеялась, еще больше напугав ближайших союзников. Ох, Боже, надеюсь с ней все будет в порядке.
Я подбежал к ней как раз в тот момент, когда видимое сознание покинуло её глаза, из-за чего она стала медленно падать на бок. Хорошо, что я успел вовремя и схватил её до того, как она ударилась головой о каменный пол. Взяв её, как принцессу, я как можно скорее спустился вниз и понес её подальше от сражения. Черт, я даже не знаю, как ей можно помочь.
— СКОРЕЕ СЮДА! — в этот момент командир обратился ко мне, стоя возле расположенного дальше по улице здания.
Не имея каких-либо других вариантов, я направился к нему. Надеюсь, у Восстания есть лекарство…
***
[Алекс]
— ДЕРЖИМ СТРОЙ!! — сзади кричал кто-то на замене командира, который куда-то подевался. И со своей задачей драть глотку парень справлялся вполне себе неплохо.
Ворота упали тридцать секунд назад, подняв волну пыли, резавшей глаза. Сразу же пятеро бронированных гвардейцев стали наступать, продавливая нас в воротах. Их доспехи выглядели обгоревшими, однако в глазах под шлемами горела решимость идти до конца. Мы же, естественно, не могли позволить им прорваться, иначе поток эльфов было бы уже не остановить. Ринувшись вперёд, я вместе с еще четырьмя крепкими на вид парнями встретился щитами с бронированными пехотинцами, наступая стенкой на стенку и удерживая тех в проходе, пока защитники со стен закидывали одетую в кольчуги массу эльфов булыжниками, медленно разбираясь с огромной толпой за воротами.
Тяжелые пехотинцы предстали самыми сложными врагами в моей непродолжительной жизни на острове. Они… подавляют. Они не сильнее, но при этом их мастерство впечатляет. Теперь уже они косят моих союзников направо и налево, вынуждая каждый десяток секунд становиться в строй нового раба, вооружённого лишь одним щитом, которого вскоре постигнет не самая приятная смерть. Мне удается хоть как-то отбиваться от них лишь благодаря характеристикам да защите от соседей, так же упорно держащих натиск. И даже так меч был в опасной близости от моего лица уже бесчисленное множество раз, угрожая отправить меня в ад. А без руководства старого командира они начали еще сильнее давить на нас, медленно теряющих боевой запал, заставляя отступать всё дальше за ворота.
— Держим строй! — прокричал я при поддержке временного командира, наваливаясь всем своим весом на щит, отталкивая противника на шаг назад. Почти сразу после уже на меня навалилась вражеская туша, пытаясь сбить с ног и протолкнуть чуть дальше.
От таких качелей и так влажная земля под ногами стала совсем мягкой, будто глина. Дешевая обувь без подошвы скользила по грязи в ответ на давление врага, пока некоторые рабы и вовсе босыми ногами впивались в редкие камни по дороге, стараясь хоть как-то затормозить противника.
Спустя две минуты с начала сражения я получил первую и далеко не последнюю рану. Чей-то меч проскользнул меж щитов и впился в бок, оставив неглубокую колюще-режущую, что сильно болела. В сочетании с уже имеющейся раной на плече она сделала меня еще слабее, к тому же боль отвлекала часть внимания на себя, отчего я чуть не пропустил еще один удар сразу после предыдущего.
Мечи стучали о доспехи, щиты о щиты, пока мы продолжали бороться стенка на стенку за каждый сантиметр земли, не желая отступать ни на шаг. Из-за постоянного вынужденного отступления эльфы почти прорвались. Едва ли полметра отделяли их от окончания каменной арки ворот и прорыва в город. В какой-то момент боя к командованию вернулся ХП4, и, лишь благодаря тактике и стратегии которого мы и смогли столько продержаться.
В этот момент я что-то почувствовал на краю сознания, однако в пылу боя не было времени разбираться. Спустя полминуты или около того ослепительно яркий оранжевый луч выстрелил где-то со стены прямиком в набирающую массу льдину вдалеке. Только сейчас её заметил, если честно, обратив внимание на луч заклинания. Даже эльфы приостановили свое наступление, застывши глядя на магию, что могла в секунду их испепелить, оставив огромную брешь в построениях. А через 5–6 секунд уже успевший потускнеть лазер разгорелся вновь, словно бы затухающий костёр, в который добавили десяток новых брёвен, политых бензином.
Сразу после удалось разглядеть странную неуверенность в их глазах. Эльфы на передовой изредка пересматривались друг с другом, продолжая бой в очень вялом ключе, мгновенно подрастеряв свой до того ярко горящий боевой дух. А спустя, наверное, еще минуту первый захватчик из задних рядов стал отступать, спасаясь бегством, после чего количество дезертиров быстро выросло, набираясь как снежный ком. В результате даже изрядно поредевшие бронированные пехотинцы отступили спиной вперед, все еще прикрываясь стеной щитов. Мы же их и не думали преследовать.
Вот так короткий трехминутный бой завершился отступлением около сотни эльфов. Потеряли они где-то чуть меньше половины бойцов, как раненными, которых никто даже не подумал забирать, так и убитыми. В основном ранеными, так как добивать никого в пылу сражения не было ни желания, ни возможности.
Кратко выдохнув, я резко ощутил укол в боку. Рана дала о себе знать, раздавшись еще более сильной болью. Не меньше раздражали и многочисленные порезы на правой руке, в которой я до сих пор крепко держал меч.
С силой приняв хоть немного прямое положение, я стал искать товарищей, которых нигде не было видно. Денис нашелся довольно быстро, буквально подойдя ко мне сзади и похлопав по плечу, на что я чуть ли не подпрыгнул от нервов. Ну и зачем так делать?
Зоя же нашлась вместе с Уильямом в одном из зданий дальше по улице, лежащая на кровати. По всему её телу разветвлялись тонкие светящиеся голубые линии, похожие на вены, а ладони с руками были обожжены до черна. Сильная бледность лица просматривалась даже в условиях недостаточной освещенности. Её с профессиональным видом осматривал один из рабов.
— Хм… впервые с таким сталкиваюсь, — сказал он, посветив из небольшого фонарика из кристалла лучиком в глаз бессознательной Зое, — как ты сказал, «отравление маной»?
— Верно, — ответил ему Уильям, по лицу которого стекала нервная испарина.
— На первый взгляд очень похоже на смесь сильнейшего шока, потери сознания и длительного недоедания. Не говоря уж про ожоги третьей степени на ладонях… Я без понятия, как ей помочь. В таких условиях ей даже противошоковую нельзя влить… — начал бормотать под нос раб, в прошлой жизни явно бывший врачом.
— Остается только дать ей покой и надеяться, что она выкарабкается. Она стабильна, но в тяжелом состоянии, так что не могу давать никаких гарантий её выживания. Как распорядится случай… Ожоги обработаем чуть позже, они не настолько критичны, — немного холодно он пробормотал, после чего ретировался в другую комнату, в которую только что принесли сильно истекающего кровью парня.
Хорошо, что мои собственные раны уже давно перестали кровоточить, иначе я мог бы и сам оказаться на такой кроватке.
— Как вы? — хотел было я начать спрашивать, что произошло, как нас прервал ворвавшийся в дом ХП3.
— Ужасно, разве сам не видишь? — подавленно ответил ему Уильям, позабыв о субординации.
— Отравление маной… Этого я и боялся, увидев тот луч… К счастью, кажется, есть лекарство. ХП7, выйдем, — позвал он Уильяма с собой, на что возбужденный повстанец быстрее всех вышел из дома, тихонько попросив нас остаться и присмотреть за пациенткой.
Мы с Денисом переглянулись, видя такое же возбуждение в глазах друг друга. Если Зою можно спасти из такого состояния, то мы обязаны сделать для этого все возможное.
Уильям вернулся менее, чем через минуту.
— Я договорился. Лекарство существует. ХП3 лично его принесет из запасов. Нужно подождать.
Странно конечно, что сам ХП3 лично пошел забирать это лекарство, но, видимо, оно чрезвычайно дорогое. Надеюсь, что Уильям не продал себя в рабство или нечто похожее, как бы иронично и глупо это не звучало.
Спустя около пяти минут главный вернулся, достав из внутреннего кармана своей эльфийской одежды небольшой стеклянный шприц, заполненный светящейся голубой… маной?
— Что? — как с языка снял Уильям, также удивившись, — Еще мана? Ты её убить хочешь?
— Не простая мана, зачарованная. Сейчас сам все увидишь. Эй, док, на секундочку!
— Да-да?
— Вот, введи ей в вену.
Док быстро сделал как велено, после чего также быстро ретировался в другую «палату». Мы же стали ждать. Если он этим шприцом подписал Зое смертный приговор… Боюсь, я не сдержусь.
К счастью, обошлось. Жидкость распространилась по венам, после чего из её тела стал исходить густой голубой дым, а свечение жил стало стихать. Через десяток минут мана закончила испаряться, а от поврежденных веноподобных линий остались лишь коричневатые следы. Дыхание Зои стало глубже, а к лицу постепенно возвращался естественный цвет. Кажется, пронесло…
— Лекарство не без побочных эффектов. Следы останутся навсегда, также теперь ей категорически запрещено подвергаться воздействию нейтральной маны. Эти освобожденные жилы под кожей также есть и внутри тела, и они очень легко заполняются маной, что будет сильно отравлять организм, как сейчас. Вот только для того же эффекта будет достаточно в разы меньше маны, — эту информацию мы потом обязательно передадим Зое.
— А разве не было других вариантов?
— Боюсь, что нет. Может, в башне какого-то архимага и есть секретная разработка от отравления маной, но у нас её нет. А ваша подруга в критической стадии, из неё самостоятельно возвращаются единицы. Даже опытные маги умирают от отравления маной. Единственный известный способ излечиться от отравления без долгосрочных последствий — это вылечиться самостоятельно, переработав всю нейтральную ману и справившись с последствиями наполнения тела ею.
— Ну хоть так… Спасибо большое, — поблагодарил я его, не удержавшись от вздоха. Зое теперь будет намного сложнее колдовать.
— Это я должен благодарить вас. Вы спасли сотни наших. Дорогое лекарство — малая цена их жизней. А теперь я организую, чтобы вас всех направили в нормальный лазарет в другом месте. Вы полетите судном на тот остров теперь уже «официально». Ориентировочно оно прилетает через полчаса, так что у вас есть немного времени на сборы. Однако советую поторопиться, корабль никого ждать не будет. И так нужно вывезти еще две тысячи людей.
— Хорошо, мы отправимся. Но выдержит ли Зоя полет?
— Да, не беспокойся. Уверен, она скоро придет в себя. Порт находится в южной части города, дальше по главной дороге. Вы не перепутаете. А я побежал, дел невпроворот. Удачи вам.
— И вам того же, — распрощался я с выходящим ХП3, поглядывая на Зою. Надеюсь, он не соврал…
***
Спустя полчаса действительно прилетел корабль, выглядящий как большой дирижабль с множеством винтов. Медленно спустившись в док, он пришвартовался, позволив множеству рабочих в ускоренном темпе переносить внутрь грузы, а также заправлять корабль канистрами с каким-то топливом.
Денис с Уильямом держали носилку, на которой мирно отдыхала Зоя. Цвет её лица стал еще здоровее, приближаясь к нормальному, а руки были замотаны бинтами. Сейчас кажется, что она просто спит. Я же, стараясь не напрягаться, чтобы не разошлись на скорую руку наложенные швы, держал широкую сумку с нашими немногочисленными вещами: две кольчуги, без которых сейчас были я да Зоя, три меча и кое-как запихнутый щит. Никакой еды и воды, занимающей место, так как на дирижабле обещают питание пока не доберемся до места назначения.
Вскоре началась посадка пассажиров. Нас, как и других раненых, пропустили первыми и направили в небольшой оборудованный мед-блок, который мы вскоре покинули, так как никто из нас не был в угрожающем для жизни состоянии, а всё остальное и до свадьбы заживет. Найдя одну из свободных кают, похожих на плацкарт, мы уложили Зою на мягкую кровать. Я устроился на нижней полке, а здоровые Уильям и Денис расположились на верхних.
Через круглый иллюминатор виднелась суматоха под дирижаблем. Бывшие рабы бегали туда и сюда, перенося всякое и переговариваясь. Слышались фрагменты их речи, из которых становилось понятно, что следующий корабль прибудет уже через 2 часа после отбытия нашего, который должен взлететь меньше, чем через десять минут. Мрачный настрой так и чувствовался, пропитывая всё вокруг, несмотря на недавнюю победу. Оно и неудивительно, учитывая, что меньше часа назад весь план Восстания в этом регионе чуть не потерпел крах.
Двигатели корабля вновь завелись, пропеллеры закрутились. Через минуту мы оторвались в небо под недолго провожающие нас взгляды маленьких человечков с земли. Вот мы и покидаем Рейндалль — город, название которого я узнал совсем недавно.
— Вот и все… пока что, — пробормотал Уильям, устало откинувшись на грубую подушку из мешковины.
— А почему тебя не заставили остаться и помогать? Ты же, вроде, в чем-то похожем на разведку участвуешь, разве нет? — задал ему Денис вопрос, что долго крутился на языке и никак не давал ему и мне покоя.
— С большой силой приходит большая ответственность, — ответил Ульям знаменитой фразой из фильма, — ну а если серьезно, то у меня новая работа. Если раньше я был обычным вербовщиком, просто высокопоставленным, то теперь я ваш личный куратор, если вообще можно так выразиться.
— Куратор? И чем же будешь заниматься?
— Да по сути тем же, что и раньше: предоставлять вам информацию, следить, по возможности обучать и все такое прочее. Только теперь занимаюсь этим официально, а еще буду выдавать задания.
— А чего так? Разве ты не в разведке или что-то такое? Тебя же повысили, ты не должен заниматься такой тривиальной работой. У Восстания наверняка большое будущее, а ты явно мог приступить к намного более важным заданиям, чем наше кураторство, — вставил я свои пять копеек, как следует расположившись на кровати.
— С этим… все сложно. Да я и не против, если честно. Как бы я тогда держал с вами связь?
— Ну, ты мог бы просто отправить нам письмо или что-то такое… Да и не похоже на то, что ты добровольно на это пошел. В конце концов, ты мог бы просто дать нам передатчик и отправлять информацию по нему…
— Ладно, хорошо, я расскажу, — твердо пробормотал Уильям. Хоть никто вслух этого не говорил, однако в воздухе так и витал вопрос причины его новой должности. Собравшись с мыслями, он ответил:
— Если раньше я участвовал в Восстании за идею, то теперь я натуральный цепной пес, не способный отойти ни на шаг от хозяина, — пробормотал Уильям, глядя на лежащую на мягкой кушетке бессознательную Зою, — однако, я не жалею. Все же, такова цена за лекарство. Денег у нас нет и заслуг недостаточно, несмотря на защиту города — пришлось добавить беспрекословное подчинение. Так и работают большие организации… В общем, теперь я делаю то, что мне скажут и ничего более. У меня исчезла свобода действий в поле. Да и куратор я лишь номинально. У меня самого будет такой, приказы которого я буду просто передавать вам. А все потому, что Восстание не хочет отпускать вас и меня. Уверен, в какой-то момент вас попытаются купить или связать обязательствами, и я не смогу им помешать…
Уильям притих, явно не собираясь продолжать убивать наше и так не самое светлое настроение. Даже не знаю, что сказать… В первую очередь назревает один простой вопрос: зачем и почему именно мы?
— А теперь… давайте отдохнем. День выдался тяжелый, а лететь долго, — пробормотал он в последний раз и повернулся к стене, не желая больше разговаривать.
Да, время отдохнуть. Только сейчас понимаю, как же устал за сегодня. Побег, бой, поход, снова бой…
Прикрыв глаза, я попытался заснуть. Но последний вопрос все никак не хотел вылезать из головы.
Не поступаем ли мы как законченные эгоисты, оставляя этих людей на произвол судьбы? Да, эльфы отступили, но они вернуться вновь, наверняка намного большей армией, что будет способна стереть город с лица земли, если пожелает. Умрут ли эти люди?
***
Четыре дня спустя…
— Фильц, мы действительно обязаны этим заниматься? — сказал красиво выглядящий светлый эльф с ярко-русыми волосами и острыми чертами лица в отполированном нагруднике стражи. С первого взгляда становилось понятно, что они не обычные городские стражи, а какое-то элитное военное подразделение.
— Приказ от капитана. Думаешь, я сам в восторге от этого? — ответил ему схоже выглядящий Фильц, покосившись на множество телег рядом, доверху забитых начинающими подванивать трупами самых разно выглядящих эльфов, от темных до светлых. Все они пойдут «наружу», чтобы не засорять священную землю Сильверета.
— А к чему именно нас запрягли? Можно дать пару солей бригаде темных, и они мигом управятся. Даже поблагодарят.
— Чтобы панику не разводить, да просто население не напрягать, — устало ответил ему Фильц, подходя к одной из труповозок, — И так хрен знает, что происходит, нечего еще больше люд напрягать.
— И вообще, мы не одни такие. Мест сброса пара десятков, если не больше. Нужно успеть до того, как Сильверет заплывет на территорию дворфов, Сенат проблем с ними не желает, — слегка подумав, таки дополнил он свои предыдущие слова. После чего принялся методично разгружать телеги.
Иногда довольно сильный ветер края острова заставлял их обычно опрятные волосы взлохматиться. Пару раз маленькие кусочки земли падали вниз под Море Облаков, однако непосредственной опасности не было, если самому не прыгать вниз. Именно для этого два бойца из элитных подразделений привязали себя в нескольких местах к крупным деревьям в паре десятков метров. При нахождении у конца земли нужно быть предельно аккуратным, хоть Великое Древо и успешно поддерживало эту землю тысячи лет.
По одному они стали скидывать трупы повстанцев вниз, на корм монстрам поверхности. Им там самое место, нечего грязным захватчикам делать на священной земле. Они не настоящие эльфы, лишь жалкая подделка, что оскверняет их светлое общество…