Если бы в Центруме строили железные дороги так, как в двадцатом веке на Земле – огибая неровности рельефа, пренебрегая умеренными спусками-подъемами, – ничем бы наш реактивный двигатель не помог. Тяга у него, конечно же, была крошечная.
Но дороги Центрума напоминали скорее железки восемнадцатого века – когда слабые паровозы не способны были тянуть состав на мало-мальский подъем, да и каждый лишний изгиб дороги служил для машиниста источником головной боли. Их старались прокладывать по прямой, а полотно выравнивали, допуская лишь градус уклона. На самом деле история повторяется, для современных сверхскоростных поездов прокладывают такие же ровные и прямые трассы, но в Центруме, конечно, причиной было не совершенство технологий, а их отсталость.
Эта старая, ровная, прямая дорога, идущая в сухом климате Сургана, где песчаные бури несколько раз в год полировали рельсы до блеска, была идеальной трассой для нашей реактивной дрезины. Возможно – единственной, где она могла ехать.
И даже разогнаться до скорости автомобиля, едущего в городе. Километров пятьдесят-шестьдесят – ну, если на глаз. Ничего и близко напоминающего спидометр на дрезине не оказалось.
Мы сидели, пригнув головы, скорее чтобы спрятаться от ветра, чем для улучшения аэродинамики. Шипел ацетилен, клокотало пламя, со странным жужжащим звуком (с чего бы?) крутились колеса. Классического перестука на рельсах почти не было – ветер и песок действительно отшлифовали рельсы, стыки почти не чувствовались.
Первые полчаса мы разговаривали – о чем угодно, лишь бы сбросить напряжение. Потом замолчали, даже Ашот бросил попытки острить. Вокруг тянулась бесконечная холмистая степь – похожая на клондальскую, но более сухая и потому унылая. Редко-редко встречались зеленые пятна – маленькие оазисы. Один раз мы наткнулись на идущий нам навстречу караван – десяток лошадей и мулов, пять человек и груз. Один из караванщиков пальнул из ружья в воздух, то ли приветствуя нас, то ли предостерегая. Эйжел недовольно заворчала, потянулась за своим похожим на маузер пистолетом, но стрелять в ответ не стала.
Часа через два пламя в горелке стало хлопать и погасло – газ кончился. Что делать в такой ситуации мы обсудили заранее – перекинули шланг на второй баллон, пустили газ из него, зажгли заготовленным еще на станции факелом. Обошлось без взрывов и ожогов. Пустой баллон мы скинули с дрезины.
– Вот будет весело, если газ кончится посреди степи, – мрачно сказал Ашот. – Рычаги-то срезали, дрезина не поедет.
– Пешком пойдем, – сказал я.
Это тоже было обговорено, мы разговаривали просто, чтобы убить время. Нет ничего томительнее ожидания, даже когда ты в пути. А может быть, в пути оно и есть наиболее томительно.
Я сидел, опустив голову, и думал. Допустим, мы успеем опередить литерный поезд с пленниками. Готов ли я устроить перестрелку с нашими же ребятами, пограничниками? Пусть не служащими на заставе, а из спецотряда – но нашими! Быть может, немцами, французами, американцами – но пограничниками? Я готов стрелять и убивать?
Вслушавшись в себя, я понял, что ответа нет. Из всех обид пока можно было предъявить лишь бедного убитого пса. Вдруг среди наших друзей и впрямь есть вражеский агент, которого надо поймать любой ценой? Нет, это чушь и бред, они все – земляне, мы же встречались в Москве, а враг должен быть из другого мира! Но какие-то основания у Главного штаба были? Несомненно. Может, все-таки стоит не отбивать друзей, а добровольно сдаться – и вместе с ними отправиться в штаб, чтобы там доказать свою невиновность?
Тем более с чего я взял, что мы способны противостоять Службе собственной безопасности штаба? Нас трое… хорошо, четверо, включая Эйжел, – против пятерых (как минимум) профи. Они небось и на Земле не менеджерами-музыкантами работали, а в каких-нибудь силовых структурах. Таких вояк, как мы, – пачками на завтрак едят…
– Ударник… – тихо позвал Ашот. – Ударник, газ…
Я вскинул голову. Посмотрел на Ашота, потом прислушался к сипению газа в сопле. Заглянул туда – синий язычок пламени едва-едва трепетал. Я нащупал вентиль, попытался повернуть – открыто до упора. Будто испугавшись моего взгляда, огонь съежился – и пропал окончательно.
– Ничего, – сказал я с нарочитой бодростью. – Большую часть пути мы проехали. Осталось километров десять. Ну двадцать. Дошагаем!
Особого оптимизма мои слова не вызвали, но делать было нечего. Мы сидели и ждали, пока дрезина остановится.
Прошла минута. Три. Пять. Десять.
Мы катились и вроде как даже не снизили скорость.
– Что за черт! – я вскочил и заглянул в сопло, будто надеялся обнаружить там бодрое пламя. Ничего, разумеется, не было.
– Почему мы катимся? – с любопытством спросил Хмель.
Ашот пожал плечами.
Я посмотрел на Эйжел. Та с самым невинным видом пожала плечами:
– Я же говорила – надо подтолкнуть дрезину, заскочить на нее и катиться.
– Эйжел? – спросил я.
– Тут уклон, Ударник. Разлом случился в горах, до Разлома мы медленно поднимались в гору. А после Разлома путь все время идет вниз. Чуть-чуть. Но этого хватает. Когда мы переехали Разлом, я вспомнила, мне рассказывали.
Я онемел. Я смотрел на баллоны, на нелепое сопло, на ошарашенные лица Ашота и Хмеля. Наверное, у меня такое же лицо сейчас.
– И мы зря ехали на паровозе через этот… этот ужас? – воскликнул я.
– Говорю же – потом вспомнила, – грустно сказала Эйжел. – Иначе бы сразу сказала.
– А почему не сказала потом? Когда переехали Разлом?
– Я сказала, – невозмутимо сообщила Эйжел.
– Ты же вроде как в шутку сказала, – поддержал меня Ашот. – Зачем мы эту… хрень эту городили? – он махнул рукой в сторону нашего кустарного ракетного двигателя.
– Вам так спокойнее было, – Эйжел пожала плечами. – Все равно надо было у дрезины срезать рычаги и шестеренки, чтобы свободный ход был. Ну – потеряли час на эту штуку… нестрашно. Может, она и ускорила нас немного!
Дрезина катилась на незаметном для глаза спуске. Эйжел невинно смотрела на нас. Мы молчали.
– Нет, ты скажи, почему молчала? – упорствовал Ашот. – Почему?
Эйжел вздохнула:
– Ударник так обрадовался, что ракетный двигатель придумал. И вы воодушевились. Вам, землянам, важно чувствовать себя умнее, я это знаю. Почему бы и нет?
Она развела руками. То ли от откровенности, то ли еще по какой причине, у нее снова прорезался акцент:
– Это не плохьо! Это хорьошо, когда насьтроение хорьошее! Стоит времени! Я знаю, я жьенщьина клана!
– Мы идиоты, – сказал я. – Эйжел, я и впрямь думал, что эта фигня разогнала дрезину!
– Может, и разогнала. Немного, – Ашот наморщил лоб. – Считать надо. Только я формулы не помню. Дома посчитаю, хочешь?
– Не хочу, – буркнул я. – И что теперь, Эйжел? Ты беспокоилась о наших чувствах? Так вот, теперь я чувствую себя идиотом! Самонадеянным болваном! И что делать?
– Посьмейся, – предложила она. – Над собьой, надьо мньой… Помьогает!
Я подумал – и рассмеялся.
В конце концов, мы ведь движемся к Иртану. А там встретим литерный поезд, и начнутся такие проблемы, что даже путешествие через Разлом забудется. Не говоря уже о шутейном ракетном двигателе, приделанном к дрезине.
Когда я пришел на заставу, была уже глубокая ночь. Я сбросил с плеч рюкзак, постоял, привалившись к ограде. Потом несколько раз дернул за веревку. Колокол бодро звякнул, за оградой истерично залаял наш пес. Я ждал. Кто-то должен быть внутри. На заставе всегда кто-нибудь есть. Так принято.
– Кого черти носят? – донеслось из-за ворот. Пес тут же замолчал.
– Это я, Ведьма.
– «Я» бывают разные, – наставительно сказала Ведьма, гремя засовами.
– Я, он же Иван, он же Ударник, он же седьмой пограничник заставы, – отозвался я. – Тебе адрес по прописке сказать?
Ведьма открыла ворота, посмотрела на меня. Пистолет она держала в руке, но дулом вниз. В другой руке была яркая карбидная лампа. На Ведьме был красный клетчатый халат и шлепанцы с пушистыми розовыми помпонами.
– Что случилось, Ударник? – тихо спросила Ведьма.
– Все нормально, – ответил я, подхватывая рюкзак. – Баня горячая?
– Баня холодная, и дров нет, – ответила Ведьма. – Старик с Иван Иванычем за дровами поехали.
– Ну и хрен с ней, с баней, – решил я, входя в ворота. Ведьма за моей спиной задвигала засовы. – Ведро холодной воды сгодится.
– Кто? – неожиданно спросила Ведьма. – Кто это был?
Я ответил, только когда мы вошли в дом и уселись за стол. От Ведьмы можно было ничего не скрывать в связи с бесперспективностью этого занятия.
– Парень, молодой, – сказал я. – Лет двадцать, может, с небольшим. У него был тюк с грузом – лекарства в основном, я их прикопал, место заметное… тяжело было все тащить. Документов никаких, лекарства в основном украинские.
– Как сюда хохла-то занесло? – удивилась Ведьма. Крякнула, встала, пошла к буфету, принесла бутылку водки, рюмку и стакан, шмат сала, черный хлеб. Я посмотрел на бутылку и спросил:
– Издеваешься?
– Нет, Ударник, – сказала Ведьма. – Не тот повод. Но осталась только украинская водка, что тут поделаешь? А закуски лучше сала не придумано… – Она поморщилась, потерла левый бок. – Хотя поджелудочная, наверное, другого мнения…
Себе Ведьма налила рюмку, мне – полстакана.
– Я столько не пью, – сказал я.
– Сейчас выпьешь, – ответила Ведьма. – Ты первый раз убил человека?
Я кивнул и опрокинул стакан в рот. Водка была теплая и прошлась по горлу как наждак. Я закашлялся, схватил кусок хлеба, торопливо прожевал.
– Да, – сказал я.
– Как все было?
– Шел четвертым дозором. Вышел прямо на него… лоб в лоб. Окликнул. Он вскинул ружье и дважды выстрелил. У него в стволах дробь была, он промазал, одной дробиной только по куртке чиркнуло, – я показал рукав, который словно бритвой полоснули.
– Повезло, – спокойно сказала Ведьма.
– Я схватил автомат, за камень присел, там у солонца валуны такие красные, помнишь? Парень ружье перезаряжал. Надо было припугнуть. Или под ноги выстрелить. Ему все равно не успеть было перезарядить ружье…
– Он в тебя выстрелил, – холодно сказала Ведьма.
– Я мог взять его живым.
– И что? За вооруженное нападение на пограничника – расстрел. Он уже попадался нам?
– Да, – я кивнул. – У него черный круг на запястье. Он зачем-то поверх свою татуировку сделал, черный квадрат… Малевич хренов… все равно видно, что круг был…
– Вне закона, – кивнула Ведьма. – Рецидивист. Иван, ты все правильно сделал.
– Он тащил медикаменты, – упрямо сказал я. – Хотел всего лишь заработать. Откуда я знаю, как он там живет, на своей Украине? Работы нет, денег нет, семья… научился ходить в Центрум…
– Давай-давай, придумывай ему биографию пожалостливее, – фыркнула Ведьма. – Мать-старушка ждет у окна, дочурка плачет вечерами в кроватке и говорит: «Мамочка, почему папа не приходит…» Мы этого не знаем и знать не можем! Человек не первый раз нарушал закон! Он знал, на что шел! Мог быть официальным торговцем. На жизнь бы хватило, даже на черную икру с шампанским бы оставалось! Думаешь, он бы о тебе горевал? Хорошо, если зарыл бы, а не бросил посреди степи!
– Я его похоронил, – сказал я. Водка начала туманить мозги, злость на себя чуть притупилась.
– Иван, мы не ангелы, – сказала Ведьма. – Но и не демоны. Мы служим закону. Уж какой ни есть в Центруме закон – но мы его защищаем.
– Зря я стал пограничником, – пробормотал я. – Колотил бы по своим барабанам…
– Человек, который научился ходить между мирами и добровольно от этого отказался, – вообще не человек, а свинья нелюбопытная, – холодно произнесла Ведьма. – Не мог ты отказаться. И давай не разыгрывать сцену спора Жеглова и Шарапова. «Я убил бандита», «ты убил человека» – все это лирика. Ты убил врага, пытавшегося убить тебя. Выстрелившего в представителя власти.
– Да какая тут власть? – воскликнул я и сам себе плеснул еще немного водки. Ведьма налила и себе полрюмки. – Все эти недогосударства… «территории»… Клондал еще туда-сюда, а остальные – полная анархия…
– Это ты зря, – сказала Ведьма. – И вообще, если бы изучал историю Центрума, как я тебе, кстати, советовала, понял бы – за последние полвека Центрум сильно изменился. Они восстановились после чумы. Начали развиваться. Еще десять лет от силы – и тут снова возникнет единое государство. Не знаю только, где будет столица – в Клондале, Сургане или Цаде…
– Цад? – поразился я.
– А ты их со счетов не сбрасывай, – усмехнулась Ведьма. – Они вроде как прыщ на карте, вот только амбиции у них огромные. Есть и другие игроки. Будет тут государство, будут тут технологии… не зависящие от полимеров и бензина. Центрум еще может снова стать самым могучим из миров, не сомневайся. И железнодорожников тогда прижмут, и нас, пограничников, поганой метлой выгонят. Много чего тут случится, Ударник. И крови снова прольется немало. И такие вот ребята-контрабандисты, которые тащат что попало и куда попало, этому способствуют. Знаешь, что однажды Старик перехватил?
– Ну? – спросил я.
– Полную документацию по созданию ядерного оружия.
Я удивленно посмотрел на Ведьму.
– Зачем им это?
– Адаптированную к миру, где не существует высокомолекулярных соединений.
Я подумал. Уточнил:
– Кто сделал?
– Документация была на немецком, – сказала Ведьма. – Вот все, что мне известно. Мы ее передали в штаб, как положено, они пусть ищут концы. Скорее всего, это был заказ одного из правительств Центрума. Выполнили его какие-нибудь ученые, для которых это была абстрактная задача, разминка для мозгов. Понимаешь, ничего секретного в атомной бомбе в наши дни нет. Это просто дорогая штука, отдельные детали которой трудно собрать в гараже, а начинку не сваришь на кухонной плите. Но в Центруме есть уран, его можно добывать, обогащать…
– Им только ядерного оружия не хватает, – я покачал головой. – Идиоты.
– Центрум ждет передел власти, – сказала Ведьма. – А в этом деле никто в средствах не стесняется. Так что хватит заниматься интеллигентским самокопанием, ты все сделал верно. И, быть может, оттянул большую войну на несколько месяцев. Спас миллионы человеческих жизней.
– Какая ты красноречивая, – восхищенно сказал я. – А тебе доводилось убивать, а? Ты же почти все время здесь, на заставе.
– Мне доводилось, – холодно сказала Ведьма. – Только не здесь, а на Земле. Так что я тебя понимаю, а ты должен мне верить… Иди и ложись. Домой утром отправишься. Я тебе нагрею водички. Все, я спать. Водку не допивай.
Она зевнула и пошла к лестнице.
А я еще с полчаса сидел за столом, смотрел на ровный яркий свет газовой лампы. Пить не хотелось, спать – тоже.
В конце концов я пошел в баню, разделся, облил себя ведром холодной воды и шагнул домой, в Москву.
Дрезина остановилась, когда мы уже видели Иртан – на горизонте, на фоне заходящего солнца, показался выкрашенный белым бак водокачки и шпиль церкви. Эйжел приветствовала появление города торжествующим воплем на своем языке. Я, хоть и знал немного язык горских наемников, слов не разобрал. А может, в них и не было никакого особого смысла – просто эмоциональный крик, вроде нашего «Ура!» или английского «Hurrah» (помню, как меня удивило в свое время, что происхождение этих таких похожих слов совершенно разное). Я смотрел на Эйжел, на ее стройный силуэт на открыточно-красивом фоне (темное небо с едва заметными завитками перистых облаков в вышине, багровая половинка солнца), и на миг меня пронзила тоска. Она хорошая девушка. Очень хорошая, особенно для своего мира. Если бы не ее постельные привычки…
Дело даже не во всех этих играх с наручниками, командами и прочей садо-мазо атрибутикой. Мне это не нравится, но я бы мог свыкнуться. Но она просто слишком сильная, слишком волевая, слишком активная. Я вовсе не считаю, что женщина должна быть кисейной барышней или молчаливой, послушной тенью мужа. Нет! Но Эйжел – уж слишком сильная, и речь не о физической силе…
– Ты на меня смотришь, – внезапно сказала Эйжел.
– Да, – признался я. Дрезина уже замерла, но почему-то мы все молчали и не двигались, хоть тело у всех затекло и требовало разминки.
– И о чем думаешь? – требовательно спросила Эйжел.
– О том, что в семье штаны носить должен кто-то один, – честно сказал я. – И мне порой этого очень жаль.
Может быть, мне показалось, что плечи Эйжел дрогнули. Голос ее в любом случае остался спокойным.
– Да, Ударник, я тоже об этом порой жалею.
– Ну почему вы так консервативны и нетолерантны? – внезапно сказал Ашот. – А как же геи? В семье из двух мужиков очень много плюсов – можно все время смотреть футбол, пить пиво и разводить бардак в квартире. Одна беда – сексом придется заниматься на стороне, не друг с другом же трахаться!
– Очень смешно, – кисло сказал я.
– Уж как получилось, – буркнул Ашот. – Ударник, Эйжел, вы как-нибудь между собой свои отношения выясняйте, а? А то мы с Хмелем себя чувствуем лишними. Верно?
– Верно, – первым поднимаясь и спрыгивая на насыпь, сказал Хмель. – Вставайте, что расселись…
Общими усилиями мы сбросили дрезину с дороги – будет проезжать с еженедельным объездом ремонтный бронепоезд, подберет, а то еще устроим крушение. Собрали вещи и двинулись к городу.
– Надеюсь, что мы и впрямь опередили литерный, – сказал я.
– Если нет, то уже не догоним, – согласился Ашот. – Ну, конечно, если у Эйжел нет в запасе еще какой-нибудь хитрой прямой дороги… а?
– Нет, – негромко сказала Эйжел. – Это был единственный шанс.
Я подумал о том, что еще обиднее будет, если литерный поезд обгонит нас на последних километрах пути – и унесется вдаль перед самым носом…
Но этого не случилось. Мы прошли последние километры по оживающей к вечеру степи – начали пересвистываться суслики, запорхали в сухой траве какие-то мелкие птахи. Возле города стали попадаться и деревья, и целые рощи, и возделанные поля – Иртан был настоящим городом, а не станцией, при которой жил обслуживающий персонал. Кажется, здесь даже что-то производили, то ли одежду, то ли мебель – вертелась в голове фраза «модные новинки из Иртана»…
Вокзал в Иртане располагался прямо на въезде в город. Большой вокзал – к нему подходили пути со всех сторон, гудел маневровый локомотив, толкая по рельсам цистерны, стояли на запасных путях грузовые вагоны и платформы. Даже свой, приданный вокзалу бронепоезд имелся – маленький, в три вагона с паровозом и не под парами, но мы все равно помрачнели, проходя мимо. Уходить, если удастся спасти ребят, будет тяжело.
Впрочем, зачем нам уходить по Центруму? Прыгнем домой, на Землю.
– А как же ты? – внезапно спросил я Эйжел. – Пойдешь с нами на Землю после боя? Здесь жарко будет…
Эйжел посмотрела на меня. И резко спросила:
– Зовешь? Вам же запрещено проводить местных на Землю.
Я облизнул губы и честно сказал:
– Зову. Отсидеться. И плевать на запреты.
– Подумаю, – Эйжел отвернулась. – Давно… мечтала.
Встречные железнодорожники поглядывали на нас настороженно, но, признав пограничников, расслаблялись. Патрулю – двум немолодым мужикам с автоматическими винтовками – пришлось показать татуировки и сказать «внешний» пограничный пароль. Вроде бы настороженности мы не вызвали.
– Как отбивать-то ребят будем… – пробормотал Ашот, ни к кому не обращаясь. – Эх, авантюризм чистой воды…
Мы дошагали до вокзала и, не сговариваясь, направились прямо в кабинет начальника станции. Опять же – нас пропустили спокойно, разговаривали в «духе сотрудничества и взаимопонимания», которое постоянно декларировалось и нашим, и железнодорожным начальством. Только в приемной начальника пришлось подождать – он был занят. Но мы пока не спешили, из окна были прекрасно видны подъездные пути, и литерного там не было.
– Господин Фродаль вас примет, – вежливо сказала наконец хорошенькая секретарша в земном на вид брючном костюме. Непонятно, как она об этом узнала, никакого телефона у нее на столе, конечно, не было.
Господин Фродаль был молод для своего ответственного поста, улыбчив и гостеприимен. Он вышел из-за стола навстречу, лично пожал всем руки, усадил в кресла перед столом. Эйжел скромно села позади нас, баюкая затянутую в лубок правую руку.
– Чай! Земной чай! – попросил Фродаль секретаршу. – Нашим уважаемым гостям!
Секретарша удалилась, Фродаль уселся за стол и вопросительно посмотрел на меня. Взгляд у него был немного напряженный.
– Мы из штаба, – нагло соврал я. – Сегодня ожидается литерный из Клондала… он еще не прошел?
– Нет-нет, – покачал Фродаль головой. – Ждем с минуты на минуту. Сами понимаете – зеленая дорога, всем приказано способствовать…
Хмель облегченно вздохнул. А вот Ашот, пожалуй, огорчился этим известием.
– Это очень хорошо, – сказал я. – Дело в том…
– Дело в том, что они отстали от поезда, – внезапно сказала Эйжел.
– Да, – обрадованно поддакнул я. – Возникли всякого рода непредвиденные обстоятельства…
Сзади послышался какой-то легкий стук, и господин Фродаль расслабился.
– Но, к счастью, их удалось решить, – снова заговорила Эйжел. – Господин Фродаль, распорядитесь, чтобы всех заковали в наручники, а этому… – снова послышался мягкий удар, – в рот поместили надежный кляп. Ашот, я понимаю, что ты достаточно напуган, чтобы открыть портал, но это будет плохой идеей.
Я повернулся.
Посмотрел на Эйжел – она уже стояла, в левой руке у нее был здоровенный пистолет, а Хмель неподвижно осел в кресле, свесив голову набок. На макушке у него волосы слиплись от крови.
– Он живой, – спокойно сказала Эйжел. – Не беспокойся, Ударник.
– Почему, Эйжел? – спросил я. Состязаться с ней в стрельбе я даже не собирался. В рукопашном бою – тем более, пусть у нее и сломана правая рука. – Почему?
– Потому что кто-то с вашей заставы – враг, – сказала девушка. – Понятно, что это не вы трое. Но для гарантии пусть в штабе допросят всех.
Вошла секретарша Фродаля с подносом. На подносе была одна чашка чая и три пары наручников.
Красиво, черт побери!
– Я надеюсь, что это не ты, – добавила Эйжел, глядя на меня. – Но, для гарантии…
– Всегда лучше перестраховаться, – кивнул Фродаль из-за стола.
Секретарша поставила перед Эйжел чай, а потом, с милой улыбкой, застегнула на наших руках наручники. Не пропустив и Хмеля. И двигаясь так, что ни на мгновение не заслонила меня или Ашота от ствола в руках Эйжел.
Она как раз закончила с Хмелем, когда Эйжел расслабилась, пистолет небрежно сунула под мышку, взяла чашку и сделала глоток.
После чего глаза у нее закатились, и она упала на пол. А вот пистолет секретарша подхватила, не дав ему упасть.
– Всегда лучше перестраховаться! – с улыбкой повторил Фродаль, доставая из стола еще одни наручники и бросая их секретарше.
Он был молод, улыбчив и обаятелен. Но когда я посмотрел в его холодные глаза, то всякое удивление, как он достиг такого серьезного поста, исчезло.
– Литерный придет через двадцать минут, вы не представляете, как я рад, что вы успели, – искренне сказал Фродаль. – Через полчаса вы уже будете ехать в Марине.