К заставе я вышел уже глубокой ночью.
Глупостью было даже портал открывать посреди ночи. Ну куда спешить? Не аэропорт же, в конце концов, двери между мирами мы открываем сами, расписания нет. Но я промаялся до часа ночи, потом плюнул, в три минуты собрался, пошел в душ и еще через минуту, как всегда спиной вперед, протиснулся через портал.
В одном повезло – седьмая точка выброса была совсем недалеко от заставы, меньше десяти километров. Я обтерся захваченным с собой полотенцем, оделся, сориентировался по звездам и зареву над Антарией (большой город, что ни говори) и потопал в направлении заставы. Пересек железку, ругая себя за глупость поднялся на холм, к мрачному и темному зданию заставы. Фонарь у ворот не горел. Я толкнул створку – нет, заперто. Уже интересно, уходя с заставы (как тогда думалось – навсегда), мы с ребятами ворота только прикрыли… Я пошарил рукой в привычном месте справа от ворот – но веревки там не оказалось. Поднял глаза – не было и колокола.
Ну что за народ! Хуже наших сельских алкашей, ей-Богу! У пограничников колокол сперли!
– Есть кто дома? – громко крикнул я. Снял с плеча «Тигр», дослал патрон. Верный АК остался в Марине – в водовороте событий я банально забыл потребовать его обратно. Пришлось довольствоваться тем, что есть…
Пальнуть в воздух, что ли?
Если на заставу забрались местные воришки – обделаются со страха и дадут деру… Впрочем, могут испугаться и настолько, что начнут отстреливаться…
Ворота заскрипели, открываясь.
– Ведьма, – сказал я.
– Ударник, – сказала удовлетворенно старуха. – Я верила, что ты вернешься. Ну проходи, что встал…
На заставе особого беспорядка не наблюдалось, видимо, воры все-таки побоялись лезть внутрь, ограничились колоколом. Зато имелся новый жилец – изрядных размеров песик, при моем появлении жизнерадостно замотавший хвостом.
– Это еще что? – спросил я, приседая. Пес радостно и как-то дурашливо кинулся навстречу.
– Дивный. Щеночка я привезла.
– Дивный? Ну что за имя для пса… – сказал я. – Щеночек?
– Ты, Ударник, в собаках понимаешь немного, – ехидно сказала Ведьма.
– А что в них понимать-то… Это кавказец?
– Он самый, – Ведьма вдруг хихикнула. – Впрочем, в свете современной национальной политики будем называть его «уроженцем Кавказа».
– Нас самих-то не порвет на тряпочки? – озабоченно спросил я, сбрасывая рюкзак и садясь в кресло. – Серьезные ведь псы…
– Воспитаем, – отмахнулась Ведьма и посерьезнела. – Я тут уже третий день. Как вернулась домой – в ванне вымылась, в церковь сходила, свечку поставила, в магазине продуктов прикупила – и сюда. Думала, тут уже все…
Я кивнул. У меня тоже первым позывом после возвращения было немедленно отправиться назад в Центрум. Но я удержался. Стал проверять квартиру. Все было чисто и аккуратно, никаких следов обыска и засады… вот только в холодильнике я обнаружил свежий батон, кусок колбасы и упаковку яиц с трогательной запиской: «Братан, мы тут твои харчи чуть подъели, вот тебе на завтрак маленько. P.S. Рыбок мы покормили, красивые!»
Очень вежливая засада меня караулила, пока я гулял по Центруму.
Понимая всю глупость своих действий, я все же перемыл всю квартиру, потом купил новые личинки к замкам и лично их поменял. А после этого первый запал куда-то пропал, я извлек из бара бутылку коньяка, сел перед телевизором, включив канал «Фокс» с его бесконечными сериалами, и быстро, сноровисто напился. В одиночку. Несколько раз брался за трубку – позвонить друзьям или подругам, может, кто еще меня помнит… Но так и не позвонил.
Собственно говоря, этим я и занимался двое суток – сном и пьянством перед телевизором.
А потом отправился в Центрум.
– Именно нас с тобой Беккер звал на работу в штаб, – сказал я. – А похоже на то, что мы единственные, кто не захотел карьерного роста.
– Работала я уже в одной спецслужбе, – мрачно сказала Ведьма. – Не в моем возрасте присягать новой. И вообще – в Марине порталы открываются только из Шанхая, Эквадора и Баварии. К китайцам я не хочу, к немцам тоже, а Эквадор слишком далеко. Жила всю жизнь в Москве – там и помру… или здесь, в Клондале.
Она, не спрашивая, принесла бутылку местного виски, кувшин с водой, стаканы. Мы налили по чуть-чуть. Пограничный пес Дивный зевнул и улегся у ног Ведьмы.
– Странно все, Ирина Игоревна…
– Брось, Ударник. Ведьма – я и есть Ведьма.
– Странно, Ведьма, – сказал я. – Не стыкуется у меня кое-что.
– Ну? – заинтересовалась она.
– Во-первых – мы. Почему свет клином сошелся на нашей заставе? Неужели нельзя было завести контакты на другой и протащить детонатор там? Поближе к точке, откуда лезут агенты Очага? Даже если у них мало полевых агентов в Центруме, что само по себе странно, точку для проникновения можно было выбрать поудобнее.
– Похоже, у них и впрямь мало агентов, – предположила Ведьма. – Или адаптироваться в Центруме им сложно. И наша застава чем-то важна… Вдруг бомбу можно заложить только в районе Москвы? Может, это зависит от долготы-широты или от напряжения магнитных полей?
– Допустим, – кивнул я. – Во-вторых, сам Очаг. Неужели у них нет выходов в Центрум поблизости от нашей заставы? Из разных точек нашей Земли можно попасть в какие угодно районы Центрума. А у них что не так?
– Согласна, – кивнула Ведьма. – А в-третьих?
– Бомба и детонатор. Они забросили бомбу через нашу заставу. А потом вынуждены были к ней же тащить детонатор. Причем даже когда агента схватили, даже когда повязали нас, а наши дома на Земле попали под наблюдение – все равно их планы не изменились! И этот несчастный детонатор. Должны они были понять, что пограничники первым делом его приведут в негодность, а вторым – примутся ловить на него, как на живца! Но Эйжел провернула дикую по сложности комбинацию, рисковала с нами жизнью при переправе через Разлом, разрушила свою легенду… все ради того, чтобы попытаться детонатор вернуть! Как это понимать?
Ведьма протянула стакан, мы чокнулись и выпили.
– Это надо понимать, дорогой Ударник, как дикую нехватку ресурсов, – сказала Ведьма. – Как человеческих, так и технических. Чудеса техники, немыслимые устройства, которые сотню лет назад опережали нас нынешних… И при этом потеря одного-единственного устройства – катастрофа!
– Согласен, – сказал я. – И знаешь, что я думаю? Это не Очаг воюет с нами. Не целая цивилизация. А какая-то маленькая группа маргиналов в ней! Остальные, быть может, даже не подозревают о происходящем, о Центруме, о Земле, о пластиковой чуме… Живут себе… может, к звездам летают… Но какая-то крошечная часть их общества, освоившая перемещение в Центрум, взяла на себя функцию – вершить судьбами миров. Расправились с Центрумом, теперь мы на очереди… Но поведать об этом всей своей планете они боятся. Их, может, за это казнят немедленно. Вот они и делают свои бомбы потихоньку, на коленке…
– Хорошая версия, – сказала Ведьма, подумав. – Только она какая-то очень человеколюбивая. Очаг получается хороший, просто в нем группа сволочей завелась… плохо верю я в такие ситуации… Но хорошая версия. Рабочая.
Мы помолчали, глядя в камин, где потрескивали поленья.
– Если больше никто не придет, – сказала Ведьма, – тяжело будет. Из меня пограничник аховый, мне только на заставе сидеть. Будешь искать новых, рекрутировать. Может, кого-нибудь из Антарии взять?
– А то, – согласился я. – Не ровен час нагрянут снова…
– Ты не веришь, что Эйжел мертва, – спокойно сказала Ведьма.
– Не верю. Она не полезла бы первой в камеру. Пустила бы своих боевиков.
– Я ровно того же мнения, – сказала Ведьма.
И в этот момент снаружи донесся хлопок выстрела. Потом приглушенный крик. Не тревожный, скорее возмущенный.
– Калька, – безошибочно определила Ведьма и улыбнулась. – Иди, открывай.
Это была не только Калька. Девушка пришла вместе с Дедом. Парень насуплено посмотрел на меня и пробормотал что-то, напоминающее приветствие.
– Ударник, даже не смей над ним издеваться, – сказала Калька.
– Да я и не думал, – ответил я, пропуская их за ограду.
– Вот чтобы никаких шуточек насчет возраста Романа, происхождения Эйжел, их отношений… – продолжала настаивать Калька.
Я захохотал. Дед отчаянно завопил:
– Ну хватит тебе, Галя! Ты же сама…
– В общем – чтобы никаких разговоров на эти темы… – закончила Калька. Но, похоже, смутилась.
– Слушай, нам всем это пофиг, – сказал я. – Уймись. У меня в пятнадцать лет тоже был роман, как у Романа… извини за плохой каламбур.
– А она тоже была старше? – с любопытством спросил Роман.
– Да. Ей было пятнадцать с половиной. Я играл в школьном ансамбле, а она там пела… Все, замяли.
Уточнять, что наш роман заключался в нескольких поцелуях, после чего девочка прагматично переключилась с прыщавого ударника на смазливого лидер-гитариста, я не стал.
– Вы по пути встретились? – уточнил я.
– Нет, я к Роме приехала, – сказала Калька. – Я поняла, что сама вернуться не решусь, и он тоже будет комплексовать… Я вообще решила его… под опеку взять.
Последние слова она произнесла уже входя, и Ведьма расхохоталась.
– Ты сама чуть старше. Кто тебе позволит?
– Беккер обещал помочь, – гордо ответила Калька. – Чтобы я за ним присматривала.
– Ох уж присмотр… – покачала головой Ведьма. – Ну лучше ты, чем…
Она благоразумно не закончила, а Калька столь же благоразумно сделала вид, что ничего не слышала. Ромка же точно ничего не слышал – он уже сидел на полу, знакомясь с Дивным и, похоже, пребывая в полном мальчишеском восторге, где не было места ни Кальке, ни Эйжел.
Еще через час на заставу пришел Иван Иваныч.
Еще через два – Скрипач. Впрочем, я уже засыпал и только сквозь сон слышал снизу радостные возгласы, перемежавшиеся басовитым тявканьем. Мужики затеяли вполне ожидаемую пьянку, а мне уже не хотелось.
Старик пришел к завтраку – когда все поднялись, Ведьма варила на завтрак кашу (ее вкусы разделяла только Калька, да и то за компанию), а Скрипач – здоровенную яичницу с помидорами. Яйца и помидоры он предусмотрительно захватил с Земли.
Был Старик на удивление задумчив, ел без аппетита, Ромку хотел было потрепать по голове – но вдруг остановился и просто пожал руку. Ведьму чмокнул в щеку, а Кальку неожиданно приобнял и тут же отстранился.
Все примолкли. Даже Дивный, кормящийся у ног Ромки кусочками колбасы (несмотря на строгие требования Ведьмы не кормить пса со стола), перестал жевать и приподнял морду. Было понятно, что назревает разговор. Сразу после завтрака, когда настороженная Калька налила всем чай (такое тоже случалось нечасто, обычно она кухонными делами манкировала), Старик постучал ложечкой по чашке.
– Прошу внимания, друзья, – сказал он. – Вы все, не сговариваясь, собрались в один и тот же момент. Значит, все правильно, значит, вы остаетесь одним отрядом… И этому отряду нужен командир.
– Саша, не дури, – сказала Ведьма. – Ты наш командир. Нам другого не надо.
– Ира, оставь… – Старик отмахнулся. – Командир из меня вышел хреновый. К нашей заставе присосался враг. Я этого не понял. Более того, – он усмехнулся, – на старости лет еще и сам с ней амуры крутил… Счел обычной нимфоманкой, все прошляпил… И когда нас служба безопасности повязала – ничего сделать не смог. Только рот разевал да права качал… Нет, мальчики-девочки. Пора давать дорогу молодым. Решайте… я бы посоветовал вам выбрать старшим Ударника или Кальку. Это уже ваше решение, но я выступаю за молодежь.
– Если за молодежь, то надо Романа в командиры, – едко сказала Ведьма. – Саша, прекрати! Ну как ты это представляешь? Ты будешь обычным пограничником, а Калька тобой командовать? У нее язык не повернется тебе приказы отдавать.
– Может быть, – согласился Старик. – Поэтому я уйду. У меня ведь дочь в Мюнхене живет, она за немца замуж вышла… я внуков два года не видел. Давно зовет к ним переехать. У немцев медицина хорошая, внуки рядом… что еще надо человеку, чтобы достойно встретить старость?
– Мюнхен, говоришь? – Ведьма прищурилась. – Порталы в Марине?
– Да, – Старик кивнул. – Я там с Полленом пообщался. У них же огромный комплекс, свои мастерские есть, производство небольшое. По степям с автоматом бегать мне уже тяжело. А вот по специальности поработать – с удовольствием. Зовут начальником токарного цеха…
Он вдруг запустил руку в нагрудный карман рубашки и достал маленькие складные очки. Разложил их и надел.
И вот это было ударом.
В очках наш доблестный Старик внезапно и впрямь стал стариком. Крепким, но уже совсем-совсем не боевым.
– Надо вовремя уходить, – сказал он. – Ребята, я всех вас люблю, мне с вами хорошо. Но пора менять образ жизни.
Мне вдруг стало ясно, что никто его уже не переубедит. Да и не надо этого делать…
Похоже, это поняли сразу все.
– Нам будет тебя не хватать, – медленно сказала Ведьма. – Очень. Говоришь – Калька?
– Калька или Ударник, – сказал Старик.
– Я – пас, – быстро сказала девушка. – Я не командир. И на мне взыскание висит, за убийство неустановленного нарушителя без предупредительного выстрела в воздух и попытки задержания. Штаб мое назначение зарубит, и правильно сделает. Я лучше за Ромкой буду приглядывать. Иван будет хорошим командиром.
– Значит, так тому и быть, – спокойно ответил Старик. Похоже, он именно такого ответа и ждал. – Ашот, Петр Петрович, вы не против?
– Все-таки лучше зовите меня Иван Иванычем, – сказал Хмель, – я привык. Нет, не против. Ударник справится.
– Самоотвод, – быстро сказал я. – Я с Эйжел два года встречался…
– Если по этому критерию, – фыркнула Ведьма, – так только я ничем себя не запятнала. Нет, Ударник. Не отмазывайся. Голосуем, ребята?
Я смотрел на поднятые руки. Вздохнул и спросил:
– А если не справлюсь?
– Сместим и выберем Кальку, – сказала Ведьма. – Делов-то. Ну, какие будут первые приказания?
– Рома, принеси карту, – велел я.
Старик удивленно приподнял брови. Ромка сбегал за картой, расстелил ее на столе.
– У нас безобразно налажена патрульная служба, – сказал я. – Вот наши маршруты… на половину из них мы выходим раза два в год, остальные прекрасно известны контрабандистам. Места-то у нас тихие, но сюда ведут порталы из Москвы, это огромный мегаполис, авантюристов и случайных проводников хватает. И Клондал рядом – а он для этого мира, что Лондон или Нью-Йорк для нашего. Я уверен, что на самом деле у нас под носом налажены караванные тропы, по которым контрабанду тащат вагонами. Это надо прекращать.
Старик крякнул и сказал:
– Легко говорить – «прекращать», но нас-то тут всего семь человек, это если со мной…
Дивный гавкнул.
– Семь и собака, – вежливо поправился Старик. – Нет, ты не подумай, что я качаю права и пользуюсь авторитетом, но нет же достаточного количества людей… Большинство предпочитает идти в контрабандисты, наша пограничная романтика их не прельщает.
– Есть местные, – сказал я. – Нормальные ребята. Ну не умеют они порталы открывать – и что? Свой мир любят, Очаг ненавидят. Вполне справятся. А чтобы не набралось взяточников – мы проследим. Сделаем строгий отсев, ритуалы всякие – развод караула, выдача боевого задания на день, чтение присяги и подъем флага по утрам, это дисциплинирует… Кстати, Ирина Игоревна, где флаг? Почему застава стоит без флага, будто прыщ на холме?
Ведьма смотрела на меня широко открытыми глазами. Потом сказала:
– Я сейчас принесу.
– Не принесите, а поднимите, Ирина Игоревна, – попросил я. Или уже не попросил, а приказал? – И давайте забудем о наших дурацких прозвищах. У нас есть Роман, а не Дед. Ашот, а не Скрипач. Петр Петрович, а не Иван Иваныч.
– Командир, разрешите быть Хмелем? – Петр Петрович поднял руку, будто школьник. – Я привык, меня с детства так зовут, с первого класса.
– Разрешаю, – сказал я, подумав. – В порядке исключения и потому что это настоящая фамилия. Меня зовут Иван Антонович Переславский, как вы должны помнить. Все эти прозвища не имеют никакого смысла, мы знаем наши настоящие имена.
Ведьма со свернутым флагом в руках уже выходила во двор. Я окликнул ее:
– Ирина Игоревна, и осмотрите местность, пожалуйста. Хотя нет, Роман, ты помоложе, поднимись на вышку и проверь окрестности… Ашот, Хмель, смотрите сюда. Если мы отправим два патруля по восьмому и четырнадцатому маршруту, мы перекроем несколько направлений, которые традиционно не контролируются. Там очень хорошая местность для обзора, любого нарушителя увидите издалека. Не задержим, так спугнем… Александр Валерьевич, я понимаю ваше желание увидеть дочь и внуков, а также заняться любимой работой в Марине, но у меня к вам будет просьба – задержитесь на несколько дней. Вы были здесь дольше всех нас. У вас прекрасные связи в Антарии. Может быть, Гольм посоветует людей, которых мы могли бы привлечь к работе в качестве стажеров? Для начала – двух-трех человек.
– Он как-то сам предлагал, – признался Бобриков. – У него племянник закончил военное училище, но в действующие части не попал, болтается в городе на половинном содержании, Гольм беспокоится, что юноша начнет вести беспутный образ жизни…
– Прекрасно, – сказал я. – Рекомендации Гольма я доверяю. – Подберите с ним еще пару молодых и крепких ребят.
Бобриков долго и внимательно смотрел на меня. Потом вздохнул:
– Неужели я так на тебя давил?
– О чем ты? – растерялся я, невольно переходя обратно на «ты».
– Тебя словно включили, – сказал Бобриков. – Ты начал нормально… нет, не нормально, а хорошо работать. Стал пограничником, а не играешь в него.
Я подумал и покачал головой.
– Нет, Александр Валерьевич, не беспокойтесь. Дело не в вас. Надо было пережить все, что случилось, чтобы измениться.
– Наверное, это всем нам было нужно, – согласился Бобриков. – Что ж… я оставлю заставу в надежных руках. Хоть что-то здесь я сделаю правильно!
И в этот момент дверь хлопнула и в казарму ворвался Ромка.
– Ударник… Иван Антонович! – выдохнул он. Лицо у него было красным, будто в кипяток окунули. – Там идут к нам. Люди. Много. Со всех сторон…
– Какие еще люди? – не понял я.
– Не знаю, – Ромка замотал головой. – Далеко пока. Но, кажется, с оружием. Человек пятьдесят, не меньше… Я за биноклем!
И он рванулся вверх по лестнице.
– У меня с собой! – остановил его Ашот и кинулся к дверям.
Мы с Бобриковым посмотрели друг на друга.
– Кажется, я вовремя передал командование, – сказал Бобриков. – Но не в лучший для тебя момент.