Он подумал, что впервые за последние месяцы действительно по-настоящему рад чему-то, предложил:
- Слушай, Андрей, а чего бы нам не отметить и встречу, и повторное знакомство? Давай заскочим ко мне в контору, денег возьму и поедем куда-нибудь в тихое место. Ты машину на стоянке бросишь и домой на такси... Как тебе предложение?
- На "ура"! Только никаких контор и денег, я угощаю. Судя по виду, твои куры денег не клюют потому, что их у тебя нету: ни кур, ни денег. А хоть и есть, все равно, протесты не принимаются. Да и руль у меня, куда поверну туда и приедем, не спорь.
Сидя за столом в дальнем углу тихого и полупустого ресторана, не торопясь пили пиво и говорили, говорили... Странная эта была беседа. Двое давно знающих друг друга впервые рассказывали о себе, о доме, семье, о жизни "до" и "после". Но о чем бы ни шла речь, разговор все равно возвращался к тотализатору, поединкам, спорту.
- Как твоя нога? Мне рассказывали, что бедро распластали крепко, мужики боялись, что хромым останешься, ходить нормально не сможешь, не то что драться.
- Да на мне все, как на собаке, всю жизнь врачи удивляются. Говорят, какая-то странная и редкая особенность организма. Месяц отлежал, да месяц на костылях - и готово. Правда, из-за большой кровопотери и долгой неподвижности чего-то где-то нарушилось, похудел сильно, с тех пор поправиться не получается, хоть и ем, как лошадь. Одно плохо, левая у меня прыжковая была, а теперь все, - той резвости уже нет.
- Расскажи, как там все было, а то слухи, сам знаешь, "слышу звон, да не знаю, где он". Ты ведь тогда уже не выступал, завязал, чего же вышел?
Он по привычке скрутил пальцами ухо, вспоминая, как же все тогда получилось...
Как выяснилось, не просто оказалось выбраться из круга, образованного большими деньгами. Толковые ребята поняли, что его не вернуть в "гладиаторский бизнес" деньгами или личными угрозами. От первого он наотрез отказался, над вторым посмеялся и предложил попробовать. Попробовали, не получилось. Два "быка", привыкшие пугать и колотить беззащитных коммерсантов-ларечников, отправились в больницу, причем один с пробитой собственным ножом задницей. Тогда они нашли другую цену - здоровье сына и сестры за один бой. С таким он столкнулся впервые в жизни, поэтому согласился на встречу, не раздумывая.
Поздно вечером подъехал джип с дочерна затонированными стеклами, призывно открылась задняя дверь. Он не сел, не заговорил, просто стоял на краю тротуара, курил и молча ждал, когда они выйдут. Один из приехавших удивленно осмотрел его с ног до головы, презрительно сморщился и процедил сквозь зубы второму: "Так оно еще и курит?" Он криво хмыкнул и сплюнул окурок дешевой сигареты, целясь в ботинки говорившему. Попал и высоко поднял подбородок, широко улыбаясь и не вынимая рук из карманов. Хорошо знавший его по предыдущим схваткам второй тип, выслужившийся из охранника в "доверенное лицо", беспокойно заерзал задом по капоту и промямлил: "Не надо ссориться, мы же приехали говорить о делах", - потом добавил, обращаясь к первому - "А твое дело - коротко и ясно выкладывай все как есть и отваливаем". Первый пробухтел гнусаво: "Ну, короче, через неделю за тобой заедут, рано утром, часов в шесть. Бой один, по старым правилам. Отработаешь и все, чистяк, никому ниче не должен. Можешь спать спокойно, независимо от результата". Он выслушал, мотнул головой второму и, отойдя в сторону, присел на поребрик. Второй подошел и встал напротив, даже на корточки не опустился, заговорил торопливо: "Ты же знаешь, ни я, ни хозяин к этому не причастны, это все другие люди, крутые, очень крутые. А мы вертелись, как могли"... Он прервал его: "Гарантии?" Второй так же суетливо ответил: "Эти люди слово дают, крепко дают. Говорят, что если выиграешь, то денег дадут, а если проиграешь, то травмы и лечение компенсируют. Только... только не выиграть тебе. У меня кореш из той кодлы есть, в шараге вместе учились. Говорит, волчара у них подготовлен, никто из доверенных его толком в работе не видел, а кореш в охране зала стоит, подглядел и клянется - зверь. Ростом немного выше тебя, но крепче и двигается так, что не уследишь, да и техника какая-то непонятная. Они хотят нашего шефа утопить вчистую и навсегда из этого бизнеса выкинуть. Настаивают на том, чтобы он на своего лучшего бойца крупно поставил. А тот решил тебя подставить, в надежде что в темную вывезешь, но он не думал, что до этого дойдет, что они на твою семью нажмут".
Он достал из кармана мятую пачку, прикурил и сказал: "Передай кому надо, что на бой выйду. Если подобное повторится, после первой же угрозы начну убивать. Сам начну. Хотят играть в импортные игры, пусть играют до конца. Кто-нибудь охранять меня будет, или хотят отделать после боя?". "Не выиграть тебе, пойми! Я и так рискую, что тебе это говорю, если дознаются хана и мне, и корешу. Уделает ихний пес тебя. Ты, главное, после первой серии не вставай, а то знаю я тебя... Но охранять будут, этот тип, что всем заправляет, пригласил человека со стороны, для законности."
Он кивнул, встал и пошел к подъезду не оглядываясь.
На следующий день он ужесточил свой тренировочный режим, отшучиваясь от приятелей и не объясняя причины. В последний вечер отвел после тренировки друга в сторону и попросил подъехать домой, если он не появится на работе до десяти утра или не позвонит. Друг глянул встревоженно и кивнул, не задавая вопросов.
За весь вечер он не произнес дома ни слова. Так же молчал и по дороге к месту боя, и по приезде на место. Перед схваткой вышел на площадку не поклонившись, глянул на самодельное табло с результатами ставок и нашел глазами среди немногочисленных "элитных" зрителей бледное лицо бывшего хозяина. Тот слабо кивнул ему. Он внимательно всмотрелся в безучастную маску соперника и отошел к исходной. Пока ждал команду "Бой!" почему-то подумал, что ему впервые не страшно перед схваткой и, услышав выкрик судьи, рванулся вперед.
Поединок не получился, зрители были разочарованы до слез и назревал крупный скандал. Где же это видано, чтобы призовой боец, на которого поставили больше девяноста процентов присутствующих, упал на пол обливаясь кровью, даже не попав в своего никчемного соперника?! Это подставка! Да не мог этот тип уделать его всего тремя-четырьмя ударами!.. Мог. Просто на одну секунду ярость, пришедшая с ним с войны, слепая ярость при виде врага, затуманила разум, это и решило все. Не смог ничего противопоставить этой ярости тот хваленый спортсмен, не нашлось в его арсенале подобного оружия. Поэтому и остался лежать без сознания на полу, лишь попытавшись нанести свой единственный "разведывательный" удар. Долго он будет помнить крик своего неизвестного соперника. Дикий крик, который не прерывался долгую секунду, за которую его ребра и голова превратились в источник сплошной боли, остановившей дыхание и вырывающей из сознания в спасительное небытие.
Два здоровенных охранника закрыли победителя телами и буквально внесли в раздевалку, вышли, встали у двери. Он долго сидел на скамейке, выгоняя из себя дух боя и ярость. Наконец успокоился, разделся и пошел в душ. Мылся долго, словно хотел отмыть грязь с души.
Когда вышел, обернутый полотенцем, увидел двоих незнакомых парней, роющихся в его сумке. Подумал: "Как, откуда они здесь?" и увидел в дальнем конце помещения открытую дверь в подсобку, соединяющую мужскую и женскую раздевалки. Усмехнулся: "Тоже мне, охрана, ротозеи". Окликнул парней: "Что потеряли, орлы?" Оба быстро повернулись и двинулись к нему, заходя с флангов, один достал из-под куртки приличного вида кинжал и сказал вполголоса: "Где выигрыш? Говори быстро, а то кишки наружу". Он прошел чуть вперед, к ближайшему шкафчику, машинально прикидывая как будет двигаться и оценивая соперников. Улыбнулся широко и дружелюбно и ответил: "У хозяина конечно, подсчитает - принесет". Тип с ножом сделал выпад и промахнулся, второй получил удар ногой в живот и икнув начал сгибаться. Рука с ножом выскользнула из влажной ладони, мокрые босые ноги не давали нужной устойчивости, и он отскочил как можно дальше, пытаясь поднять скамейку для защиты. Не вышло - привинчена к полу. Нападающий изготовился для второй атаки и тогда он закричал что было сил: "Охрана!" и рванул на себя дверку шкафчика, выдирая шурупы и пытаясь защититься этим неудобным щитом из ДСП. Полностью уберечься не удалось, нож прошел поперек бедра оставляя глубокую рану. Подпрыгнув на одной ноге он слабо лягнул противника и обрушил на него оторванную дверцу. И тут раскрылась дверь и в раздевалку влетели охранники. Один из них схватил его в охапку и понес как пушинку в угол, прикрывая своим телом от возможной опасности. Его кровь щедро заливала дорогой костюм этого парня, но тот не обращал внимания. Добежал в три прыжка до угла, опустил бережно и развернулся, что-то рыкнув в портативную радиостанцию. Судя по грохоту и хрипам, доносившимся из-за рядов шкафчиков, второй охранник успешно разбирался с нападавшими.
А он стоял на одной ноге, держась за могучее плечо этого незнакомого громилы, смотрел на льющуюся по ноге кровь и даже не делал попыток зажать рану. Лишь крутилось в голове одно и то же: "Отпрыгался, слава Богу, отпрыгался. Отпрыгался..."
- Да, ладно, прошло все... Ты-то как, долго дрался после меня?
- Драться перестал через полгода, теперь так, тренируюсь для себя. Но до сих пор в этом бизнесе кручусь. Там уже все официально, никакого подполья, криминала. Работаю менеджером профессиональной команды. Помнишь, одно время в ресторане "Центральный" бои на легальном тотализаторе проходили, кикбоксинг, карате и все такое? Ну вот, этим и занимаюсь, с Мишкой-самбистом на пару, помнишь его? Волосатый такой, как дикобраз, полутяж. Он все такой же, азартный. После того, как я от боев отвалил, он уже советником работал, а все дрался. Деньги хорошие, ездим много, по стране и за границу. У нас в городе бои редко проводятся. В команду к нам просто очередь, на шоу кого попало не выставишь, бойцы классные. У каждого свой рейтинг, от 10 до 1, каждому его класса боец подбирается, весовые категории, судьи - просто драконы, все строго. Ребята все застрахованы, врачи, медицинский контроль обязательный и серьезный. Я в основном коммерческими боями занимаюсь, а на показушных у нас теперь, помимо тренера и консультанта, еще и балетмейстер, то бишь, хореограф есть, во как!
Он сидел, цедил пиво и слушал Андрея, а перед глазами проходили все схватки, проведенные на потеху богатой публике в подражание известным киногероям во дворах частных домов, гаражах, пустых спортивных залах, днем и ночью. И вдруг, ни с того, ни с сего спросил:
- Слушай, Андрей, а "темные лошадки" у вас есть? Практикуете такое?
- Конечно, это нечто типа отборочных. Пять боев провел, если все более-менее успешно, или перспектива есть - добро пожаловать на рейтинг. Обычно туда не ниже первого разряда люди попадают. Возраст и техника разные, в основном молодежь, до двадцати лет. Старше мы не берем, если только человек техникой и силой не блещет. Деньги там не ахти, но платят, пацанам на пряники хватает. Кстати, самая богатая на сюрпризы группа - это как раз "темные". Их, в отличие от рейтинговых, никто не знает, только перед боем говорят, какой у бойца титул спортивный и по какому виду. Бывает, даже стаж занятий и возраст не объявляют. Иногда такие монстры попадаются - жуть берет. Опасная игра там, рисковая.
- А меня бы взял? На пяток схваток, рейтинг мне ни к чему, годы не те, чтоб спортивную карьеру делать, а вот на отборочных постучался бы с удовольствием. По старому знакомству пропихнешь без очереди?
Андрей весело рассмеялся:
- Тебя - хоть сегодня! Да чего уж в "темные", давай на рейтинг, поближе к единичке!
- Да погоди ты смеяться, я серьезно. Выстави разок, куда попроще, а там посмотришь. Я тренируюсь, в форме себя держу, не гляди, что худой. Если хочешь, приеду к вам в зал, поработаю с кем-нибудь, оценишь.
- Что за блажь такая странная? Тебе лет сколько? За тридцать? И вес не больше 50, а там минимальная категория до 65. Судейство-судейством, а разломать могут крепко, сам знаешь. Кости поломают или башку стрясут, куда тогда денешься? Если деньги очень нужны, я тебя могу разовым консультантом или еще кем устроить, не проблема. Да и не верится мне, что ты в хорошей форме, уж извини, но не выглядишь ты здоровым и счастливым, что ни говори...
Андрей не изменил положения тела и тона, но его правая рука неожиданно метнулась через стол, расслабленные пальцы целили точно в переносицу. Чуть двинулась вперед и в сторону голова, уходя с линии атаки, левая рука прыгнула навстречу в ответном движении, пальцы слегка коснулись челюсти Андрея, обозначив боковой удар. Бултыхнулось, но не пролилось пиво в кружке, зажатой в правой руке. Андрей нахмурился, откинулся на спинку стула, отхлебнул пива и продолжил прерванный странным образом разговор:
- Все равно не понимаю, зачем, чего ради? Ты же только что мне рассказывал, что все в порядке, на "левой" работе платят до хрена, всем доволен. Если не в деньгах дело, то в чем? Острых ощущений не хватает? Ну, давай выйдем на улицу, найдем каких-нибудь придурков поздоровее или побольше, вот тебе и приключения. Или здесь бучу устроим, мне вот те четыре засранца совсем не нравятся. Я же хорошо тебя помню, ты упрямый был, но не азартный, за длинным рублем не гонялся, в схватки без нужды не лез... Что случилось? Выставить я могу, было бы желание, даже проверять не стану. Только, если ты действительно серьезно, давай, рассказывай все как есть. Не хватало мне потом каяться, что на поводу у тебя пошел, и манную кашу в больницу носить.
Рассказать? А что, с чего начать, если он и сам не знает, что его так потянуло на эти поединки? Рассказать о ней? "Он был старше ее, она была хороша..." Все, как есть... Уже ничего нет. Все было, счастье было, весь мир в руках был, а теперь ничего не осталось. Он помолчал минуту, собираясь с мыслями, закурил и начал рассказывать, обо всем. Говорить было просто, потому что уже несколько лет для него слово "все" было связано только с единственной и самой лучшей в мире женщиной, которую он любил и потерял. Коротким получился рассказ, не хотелось передавать чувства, не хотелось выпускать из запертой на семь замков души любовь. Андрей не переспрашивал, не уточнял, слушал молча. Видно, чутьем бойца угадывал, ощущал, что происходит с ним. Потом помотал головой и осторожно сказал:
- Ну, что тут скажешь, время пройдет, остынешь... Может, она вернется, или другую встретишь, да мало ли что. Хоронишь ты себя по-моему, а зачем?
- Да вот потому, что хоронить себя не хочется, и прошусь к тебе. А в остальном - жизнь длинная, буду ждать, спешить теперь некуда. Надеюсь, конечно, на лучшее, а куда деваться? Живучая это тварь - надежда. Знаешь, что-то с волей случилось, будто надломилось внутри... Пить не хочется, работать не можется. На улице драться - не честно, меня никто всерьез не воспринимает. Шушваль всякая наезжает, конечно, даже частенько, но с ленцой, без опаски. А у меня все козыри в рукаве, никакого интереса. Наверное, встряхнуться надо, человеком, мужиком себя почувствовать. Выйти честно, один на один, как равный с равным, ткнуться носом в дерьмо или выиграть, злость спортивную ощутить.
Андрей в задумчивости потеребил свой перебитый нос и кивнул:
- Знаешь, мне кажется, я тебя понял, согласен. Возраст - фигня, в конце концов, ты все равно моложе выглядишь. Давай, попробуем для начала что попроще, есть у меня на подходе пара поединков, вот вместе и съездим, развлечешься. А сейчас расслабься, хочешь, анекдот расскажу?
Они просидели тогда до средины ночи, обходя в разговоре затронутую тяжелую тему, и расстались в хорошем настроении.
Андрей не подвел, помог с подготовкой - нашел время в своем зале, неболтливого партнера для тренировочных поединков, возил к врачам и массажистам. Две недели подготовки к первому поединку пролетели довольно быстро. Не секрет, что проще бороться с хандрой, когда есть хоть какой-то интерес и совсем нет свободного времени. За двое суток до поездки Андрей привел его в офис - знакомиться с командой. Представил коротко:
- Это наша новая "муха", то есть "мух", прошу любить и жаловать. Про себя он сам расскажет, но попрошу без ваших обычных дурацких розыгрышей мой личный протеже, так сказать, по блату. Оставляю вас одних, общайтесь, потом повернулся к нему, улыбнулся:
- Традиция у нас такая, посиделки с новичком перед боем, для составления первого впечатления.
Он кивнул и "пошел по рукам". Пожимал крепкие ладони, называл свое имя, запоминал всех отвечавших ему, встречал внимательные, "читающие" взгляды, старался сам угадать, что за человек перед ним. Ребята расставляли на столе бутылки с лимонадом, сок, чай, какое-то печенье, пироги. Обычная безалкогольная вечеринка спортсменов. Двое друзей, "второй средний вес" Алексей, живой и подвижный, и здоровенный Саня, угрюмый молчун с исполосованным шрамами лицом и расплющенными ушами, сразу взяли над ним негласное шефство. Все ребята, вызывая новичка на откровенность, по очереди рассказывали о себе, остальные комментировали их рассказы забавными дополнениями. А он сидел и словно со стороны смотрел на веселую возню ребят, принявших его с первого раза, как равного, и прислушивался к себе: оттает что-нибудь внутри? Нет... Поздно вечером вернулся Андрей, отвез его домой и пожелал на прощанье:
- Спи крепко, ни о чем и ни о ком не думай. Дебют - вещь серьезная.
Через два дня они уже были в другом городе, и "страшный" Саня массировал ему перед поединком плечи и спину, заодно рассказывая правила:
- Все "темные" бьются первыми, на затравку публике, от легких к тяжелым, следом за ними идем мы, по рейтингу и весу. У тебя вес самый легкий, значит, пойдешь в числе первых. Формула боя у вас: одна схватка три минуты. Если оба остаются на ногах, то победа по очкам. Площадка здесь обычный боксерский ринг, с хорошим покрытием. Канаты для атаки и защиты использовать разрешено, как в рестлинге. Драться будете в кимоно, босиком. Запомни крепко: нельзя ничего говорить, ни партнеру, ни судье - снимут с боя сразу и навсегда. Еще нельзя показывать спину, тоже снимут, как за трусость. Остальные запреты стандартные: пах, затылок, горло, суставы, удары локтем. Коленом бить можно, даже в голову. Захваты, болевые и удушающие разрешены все, в том числе и в стойке. Оценивают судьи по пятибалльной шкале, самое "дорогое" - броски из стойки, удары ногой в прыжке с разворотом и удар дальней ногой в голову. Остальное - по нисходящей. Добивание только обозначается, но берегись, могут и пробить, на кого нарвешься. Он тебя хряснет по ребрам или по башке, балл с него, конечно, снимут, а вот если ты после этого не встанешь - все, пиши пропало, победу потеряешь.
Вбежал в раздевалку Алексей, затараторил с порога:
- Объявили ваш бой, через пару выходишь. Послушал про твоего "крестника": вес 63 с половиной, против твоих - десятка разницы, берегись. Первый разряд по самбо и зеленый пояс по каратэ, двадцать лет. Известный клуб его выставляет, не расслабляйся, но и не бойся раньше времени. Андрей сидит в первом ряду, за левым боковым судьей, будет подсказывать. Как сам, размялся?
Он кивнул, встал со скамейки, потянулся, похрустел суставами и начал одеваться. Вылез на ринг, нашел глазами Андрея. Тот подмигнул и поднял вверх сжатую в кулак правую руку: "Покажи им всем!" Что-то бухтел в динамиках голос ведущего, равномерно гудели зрители. Слух привычно отключился от посторонних шумов. В углу напротив неподвижно стоял партнер, глядел тоже куда-то в зал, на своих. Судья проверил у обоих снаряжение, вышел на середину и сделал знак поприветствовать друг друга. Пожали руки, впервые глянув в глаза, разошлись на исходные в ожидании команды. Подумал: "А паренек волнуется - вон, лоб испариной покрылся и перчатки шевелятся, кулаки сжимает". Спросил у себя: "Сам-то что, совсем отупел, где мандраж спортивный? Сейчас ведь бить будут", - и улыбнулся...
Первые три разведывательных удара в голову он прозевал, уйти не смог, но достал ответными, сравнивая счет. Соперник смело лез в ближний бой, бил точно и болезненно. "Понятное дело, что ты поближе подбираешься, раз с самбо знаком, не расстрелять, так сломать решил? Давай-ка я тебя на другой технике проверю..." Глубокий нырок под боковой удар и серия по корпусу и голове все удары в цель, но слабовато. Партнер прикрываясь разорвал дистанцию, но отдыхать не стал, сразу бросился в контратаку и ударил ногой в прыжке, с разворотом. Попал пяткой в подреберье, туда, где свежий шрам от последнего ранения... Воздух судорожным толчком выбросило из легких, боль вцепилась во внутренности, изогнув тело и не позволяя вдохнуть. Соперник мягко приземлился, сделал обманный финт в сторону, его правая нога взлетела в стремительном боковом ударе в голову. "Уклониться!.." но тело, скованное болью, не сдвинулось. Только успел прикрыться перчаткой, как мощный удар сбил его на пол. Каким-то чудом удалось превратить падение в кувырок и подняться на ноги. Услышал окрик судьи "Стоп!", расслабился и задышал глубоко, приходя в себя. "Вот черт, десять очков двумя ударами!" На счете "пять" поднял руки, показывая готовность продолжать. Обменялись несколькими сериями, боль в боку грызла все сильнее, мешая двигаться. Партнер чувствовал это и усиливал нажим, стремясь увеличить отрыв, увернулся от удара ногой и перехватил согнутой рукой за шею. Прижал к канатам, сжимая удушающий захват. Он вклинил челюсть в локоть соперника, вцепился в его руку, пытаясь хоть немного ослабить хватку и замер не шевелясь, опасаясь броска. Вяло шевельнулась предательская мыслишка: "Продержусь ли десять секунд? Сдаться, что ли? А то бок болит зверски, поди, ребро сломано, да и отрыв большой, не догоню..." И тут услышал крик Андрея:
- Что ж ты делаешь, гад?! Я тебе сдамся, сволочь! А ну, пошел по канатам!
"Андрей, команда, верят ведь..." И вернулась злость: "В стойке душишь, щенок, даже на пол не свалил, так в себе уверен?! Ах ты сопляк, самбист-каратист недоучка, да я тебя вместе с зеленым поясом сожру!" Стиснул зубы, двинулся по силе соперника, толкнулся ногами от канатов. Сальто вышло корявым, но из захвата вывернулся. Ударил рукой в челюсть, коленом в корпус: "Это тебе за мои ребра!", отскок и правой ногой в голову - "На тебе, твоим же!" Перехватил руку и броском через плечо впечатал партнера в пол. Красиво, "на публику", обозначил добивание и отскочил одновременно с выкриком судьи. Соперник поднял перчатки на счете "восемь", двинулся навстречу. Но со злостью вернулось и шестое чувство бойца, теперь все ухищрения партнера читались легко. Он дождался прыжка и срубил его в полете, еще раз "добил". Опять счет, команда "Бой!" - и соперник оттеснен в угол быстрой серией, отскок, еще ногой "пятиочковый"! Гонг. Кончено. Судья поднял его руку. Руку бойца. Спортсмена. Руку победителя. Впервые за шесть лет. Впервые за долгие месяцы разлуки...