С бойцами Заводского встретились минут через пятнадцать быстрой езды. Три вооруженных пикапа неслись сломя голову, но путь тут и впрямь не близкий, вот и задержались мужики. Без лишних слов передали спасённых под опеку рейдеров, передали тело убитого возле базы бойца и как приказал Штанга, двинули в сторону Тюрьмы.
Путь опять же был не близкий, поэтому Гном хотел прилечь и немного подремать в кузове пока на горизонте не было видно заражённых, но не смог найти места, где смог хотя бы присесть — габариты его возрасли не хило, что имело как положительные, так и отрицательные стороны.
Сидящий в углу кузова пикапа иммунный пару раз пытался завести диалог с Гномом, но у него не было настроения для разговоров. Отвечал односложно, без интереса, разве что имя узнал (звали его, кстати Краб, уж не известно за какие грехи), и на том разговор закончился.
Ехали ориентируясь по следам огромной колонны гусеничных машин, иногда натыкались на трупы мелких групп заражённых, что для такой армии, не было даже сколько-нибудь существенной проблемой. По пути, Крест при помощи рации, без лишних подробностей, рассказал Гному что задумал Штанга, от чего на душе у кваза расцвел огромный, кроваво-алый и жгучий цветок предвкушения скорой страшной мести. Он отдавал себе отчёт в том, что если встретится с Камнем, не знает насколько лояльно сможет с ним общаться. Выходило так, что их договор мог исполняться только в том случае, если Гном решит это делать добровольно, что в сложившейся ситуации, было просто невозможно. Ещё он думал о том, что Патриарха хорошо бы взять живьём и задать несколько вопросов, от которых могло зависеть если не все, то многое. Но об этом, он был уверен, подумали и Штанга с Олафом, так что ломать голову над этим вопросом не стал, а просто перезарядил выданный ему «калаш» оставшийся от погибшего бойца и приготовился убивать. Если подумать, Гном ведь ещё ни разу не убивал людей, — только заражённых разной степени развития и тех сошедших с ума после попадания в Улей солдат на военной базе. Но его этот факт нисколько не тревожил. Он точно знал, что сможет открыть огонь по каждому, кто попытается причинить вред ему, или его товарищам. Всех их ждала смерть — если не от пули, так от голых рук сильно обиженного на секту кваза…
Через какое-то время, начали слышаться отдаленные звуки крупнокалиберных очередей и взрывы. Шум этот не прекращался ни на секунду, до определенного момента — видимо, стадия позиционного боя завершилась и перешла на следующую, более тактическую.
Их машину встретили ещё на подходе — задний фланг где расположились «обоз обеспечения», небольшая палатка для раненых и лёгкая артилерия в лице нескольких минометных орудий охранялась двумя пикапами, которые их и встретили. Штанга по рации не отвечал — видимо, находился в самой гуще боя, поэтому предупредить о прибытии удалось именно бойцов арьергарда.
Быстро выяснив ситуацию, их машина двинула к остальным пулеметным орудиям, большая часть из которых в данный момент молчала. Бой уже как час переместился с внешнего пространства во внутренний двор тюрьмы. В массивных стенах виднелись прорехи, КПП был прорван, пулеметные вышки давно замолчали израсходовав боезапас, и только звуки автоматных очередей то и дело доносились из-за дырявых каменных стен.
Когда Гному и остальным удалось пробраться на внутреннюю территорию, первое что они заметили, это пылающий танковый остов. Неподалеку виднелась пара догорающих БТРов Союза — очевидно сектанты не собирались легко сдаваться даже сильно превосходящему по количеству противнику. Но, все это Гнома заботило слабо. Главной задачей для группы Крест определил спасение заключённых и знания Гнома здесь могли сильно пригодиться. У них при себе имелось достаточно пластичной взрывчатки чтобы вскрыть абсолютно все двери в этой проклятой цитадели.
Направляясь ко входу в тюрьму, бойцы несколько раз натыкались на бойцов Союза, парой слов обменивались информацией, из которых выходило что большая часть уцелевших килдингов засели именно в здании тюрьмы, остальные же держали оборону в сильно пострадавших от подрывов и артиллерии административных зданиях. Патриарха и его приближенных найти пока не удалось, что вообще-то было не удивительно. Кваз наверняка обеспокоился собственной безопасностью в первую очередь и велика вероятность того, что он находился уже очень далеко отсюда. Ведь был же у них один вертолет на котором Гнома катали по кластерам, мог быть и другой.
Из выбитой двери тюремного здания во всю доносились звуки пальбы. Фонарь на весь отряд был только у Шуганного, поэтому с освещением в темном помещении было не важно. Однако вскоре все изменилось — тут и там виднелись лучи ручных фонарей, бойцы вели позиционные бои из-за укрытий, но понять где были свои, а где чужие выходило не очень, поэтому отряд двигался крайне осторожно, в попытке добраться до лестницы ведущей на второй этаж. Туда, где держали Сокола. Его способность была бы весьма полезна в сложившейся ситуации. Но подняться на верхний уровень было невозможно по той причине, что основой бой шел именно в этом направлении. С верхних ярусов шел непрерывный обстрел, заставляющий осаждавших жаться к стенам и прятаться за углами, изредка отвечая короткими очередями по выхваченным из темноты целям. Тут же нашелся и Штанга и даже Полено. Вместе с ними в засаде сидело человек десять иммунных, имён которых Гном не знал. Они здорово струхнули когда массивная туша Гнома показалась из-за их спин, благо выстрелить в жуткого кваза никто из них не успел.
— Свои, — прогудел Гном, резко вырвав автомат самого нервного из присутствующих.
— Жив значит, — усмехнулся Штанга глядя на кваза, и с усмешкой добавил: — ну и рожа у тебя. Как с энергией?
— Не так чтобы очень, — честно ответил Гном, — на берегу поиздержался.
— Мы там подарок заготовили, шеф, — гоготнул Крест, — закончим тут, покажу. Охренеешь!
— Отставить лишний трёп, — резко приказал Штанга, — у нас тут бой идёт. Эти уроды угрожают смертью пленных, но это враньё — ключи от камер мы нашли уже давно, они при нас, да и Полено ситуацию контролирует. Нам бы на второй этаж подняться, наших достать, а там уже по обстоятельствам. Гном, твоя задача, утроить среди этих уродов гражданскую войну. Справишься?
Гном отвечать не стал, лишь плотоядно улыбнулся и выглянул из-за угла, чудом успев спрятаться обратно. Пули прошлись по тому углу, к которому он прижимался едва не пробив массивную голову.
— Ты совсем одурел, болезный⁈ — гаркнул Штанга, — было бы все так просто, мы бы тут не сидели! У них там несколько человек с ночным зрением сидит. Палят без отдыху, где только патроны берут? Короче, план такой. Я поднимаю вон тех трех покойников. Под их прикрытием ты бежишь вперёд и по пути, берешь под контроль всех кого успеешь. Пусть валят своих, а там уже и мы поднапряжемся. Понял?
Гном кивнул и принялся ждать подкрепления от «мертвого легиона». Со всей этой суматохой, он и забыл какую жуткую способность заместитель их командира получил в дар от Улья. В живую он уже видел как это работает, но не то чтобы в подробностях, а теперь стоял раскрыв рот, на десяток секунд позабыв как правильно дышать. Когда руки Штанги коснулись пола, по нему расстелился красный туман, а вслед за этим, валяющиеся в неестественных позах, ещё кровоточащие, с пробитыми насквозь телами трупы дергано зашевелились, неуверенно поднялись на колени, потом на ноги и будто персонажи жутких фильмов про зомби поплелись к их углу по пути ловя телами пули. Один из них, уже возле самого угла укрытия рейдеров словил пулю головой, от чего череп треснул и развалился, снизив численность живого щита для кваза на целую треть.
Но даже так, Гном знал что все получится. Ему требовалось пройти за их спинами каких то пять метров, после чего сможет взять под контроль ближайшего из килдингов, а там уже врагам будет не до его широкой в обхвате тушки.
Перед рывком, им пришлось выждать аж пятнадцать минут, пока трупы заново научатся быстро ходить, а потом, план Штанги был приведен в действие.
Низко пригибаясь, Гном широкими шагами следовал за резвыми зомби, после чего ориентируясь на вспышки автоматных выстрелов приказал двум сектантам открыть огонь по своим, но не друг в друга. Последняя из выпущенных сектантами пуль угодило четко в лоб одного из зомби, от чего Гнома обдало кровью и забрызгало кусочками его мозгов, но главное дело было уже сделано. Наверху началась суматоха — один за другим гасли яркие цветки автоматных выхлопов, а Гном уже брал третьего килдинга под контроль.
Спустя пару минут, путь на второй этаж был открыт — бой переместился во внутренние коридоры тюрьмы, а отряд Штанги направился наверх, попутно открывая все двери, из-за которых доносились голоса.
Сокол оказался в одной из последних камер, и предпоследним кого освободили из заключения бойцы Союза. К тому моменту, все обороняющиеся уже лежали на полу, заливая камни кладки собственной кровью. Среди заключённых нашелся индивидуум, умеющий выставлять щит, на подобии того, которым пользовался Зевс при битве с элитой, правда был кратно слабее, но в данной ситуации, именно он поставил точку в этом противостоянии.
— А где Камень? — осведомился Гном, когда стихли выстрелы, — хотелось бы с ним побеседовать.
— Его спасли, — улыбнулся Штанга на такое заявление, — в лагере должен быть. Его контузило взрывом, получил ранение в ногу и плечо во время штурма, но жить будет. Не злись на него. Правитель, в первую очередь должен думать о народе.
— В дальнем отделении ещё остались люди, — напомнил Полено, — там располагаются карцеры. Я пытаюсь прослушать мысли заключённых, но что-то их блокирует.
— Идём туда, — кивнул Штанга, — пора уже скинуть с себя бремя командира. Не нравится мне эта роль.
Дальнее отделение на деле являлось нижним ярусом тюрьмы. Раньше там держали самых опасных и буйных преступников, а теперь, сильнейших представителей почившего стаба Камчатка.
Выстрелов здесь слышно не было, только шестеро рейдеров встретивших их отряд и рассказавших о том, что впереди засела группа сектантов, утверждающая что убьет всех кто заперт в карцере, если их не пропустят к выходу и не дадут спокойно уехать.
— Они не врут, — ответил на это Полено, — у них действительно есть такая возможность. Думаю, у сектантов есть ключи от этих камер. Ведь мы их не нашли. Запертые там люди не могут использовать способности. Какой-то, вероятно, артефакт, блокирует дар Стикса на всей территории нижнего яруса. Поэтому их мысли я и не вижу.
— И ещё, — вмешался в разговор один из рейдеров, — среди сектантов находится их лидер. Он развитый кваз.
— Патриарх! — зло ощерился Гном, — с этой твари я лично шкуру спущу. Постой секунду. Подавитель дара Стикса? Значит, просто взять их всех под контроль не получится?
— Не получится, — лаконично ответил ментат.
Бойцы вещали что-то по рации. Получали отчеты, отдавали приказы своим группам, оторванным от командования во время боя. Так же, в низ был послан парламентер, с целью узнать все требования сектантов, заверив последних в том, что все они будут выполнены когда придет ответ от штаба.
— Есть идея, — через пяток минут мозгового штурма сказал Штанга, — но тебе Гном, нужно будет спрятаться. Мы сильно рискуем, но другого плана у меня пока нет. Слушайте сюда…
На подготовку ушло примерно десять минут. Бойцы, как было приказано вышли из здания, а к выходу был подогнан один из уцелевших в этой мясорубке БТР и три пикапа с которых в ускоренном темпе сняли пулеметы. И вот, колонна выживших сектантов, начала подниматься наверх. В середине их плотной кучки шел сам Патриарх. Он крепко прижимал к себе Венеру, держа у ее подбородка взведенный пистолет, как в каком-нибудь кино про заложников и их храбрых освободителей, а на запястье у него болтался на видавшем виды шнурке едва светящийся в темноте каменный цилиндр испещренный незнакомыми для любых обитателей Улья символами.
Гном, спрятанный за противоположной от тюрьмы стороной БТРа сильно нервничал. Его задача была проста как свежий споран, но в то же время, сложна конкретно для Гнома. Ему предстояло сделать то, что в сознательном состоянии ещё не делал ни разу.
Затаив дыхание и ожидая пока кучка выживших сектантов доберется до подготовленных машин, Гном пытался унять колотящееся в груди сердце. Он, с закрытыми глазами, собрав всю волю в кулак ждал сигнала, пропустить который было просто невозможно.
Все бойцы Союза, в том числе Штанга со своей группой были вынуждены выйти за стены, и как только это было сделано, из тюрьмы начали выходить сектанты. Сгрудившись вокруг своего лидера и его заложницы, они неспеша шагали в сторону БТРа и пикапов, после чего, прикрывая первым поднявшегося на круп бронированной машины кваза, начали рассиживаться по машинам. Но тут, случилось то, чего так сильно ждал и боялся Гном. Грянул далёкий выстрел из снайперской винтовки и в то же мгновение, он начал как мантру повторять ментальный приказ всему живому в радиусе действия его способности: " замереть'. Гном весь сжался в ожидании момента как прозвучит и второй выстрел с которым жизнь его товарки прервется, но его не последовало. Меткий снайперский выстрел, угодил точно в цель, разнеся в клочья поганый артефакт Древних, а вместе с ним пройдя насквозь ноги пары невезучих сектантов. Даже упав на землю и истекая кровью те не нарушили его приказ и покорно лежали в снегу не позволяя себе даже моргать.
Гном вышел из-за своего укрытия и посмотрел на комично замерших в разных позах врагов. Без промедления отдал приказ Венере позабыть его прошлую команду и сказал:
— Ну и каково́ оно?
Не выслушав ответа, при помощи пистолета, Гном начал одного за другим убивать сектантов до тех пор, пока в живых не остался один только Патриарх. Его туша застыла наполовину втиснутой в люк бронированной машины. Гном забрался на БТР, зло усмехнулся в лицо неподвижно глядящему в пустоту квазу, после чего от души врезал тому рукоятью пистолета в висок отправляя его сознание на отдых.
— Мы с тобой ещё потолкуем, — зло пообещал кваз распластавшемуся на броне сородичу, после чего скинул его тело на снег…
— Откуда такая жестокость? — высоко задрав голову, с ухмылкой спросила Венера, все это время спокойно наблюдавшая хладнокровное умерщвление килдингов.
— Они это заслужили, — прогудел сверху Гном, спрыгнул с брони на снег и взяв за ногу не шевелящегося кваза повалок его в сторону уничтоженного КПП. Для этого было необходимо обогнуть пару пострадавших во время боя домов и пересечь один перекресток. Из-за одного из таких зданий в его сторону уже бежали взмыленные бойцы Союза. Лица тех кто был не в масках, выглядели весьма озадаченно, если не сказать растерянно. Но, ни одного товарища из своего отряда, видно не было, хотя, как было известно Гному, в этом рейде всем заправлял Штанга.
Ответом на не заданный вопрос стала просьба первого из подбежавших к нему рейдеров:
— Уважаемый, эээ… — замялся он, не зная как зовут жуткого до дрожи в коленях кваза.
— Гном, — буркнул он не замедляя шага, — и можно без «уважаемый».
— Гном, будь любезен — сними с наших свои чары. Они там стоят как вкопанные и даже не моргают. На морозе, знаешь ли, это может быть очень неприятно.
В это время, Гном как раз вышел к одному из расстрелянных углов здания и заглянув за него, сильно удивился застав там целую ораву народу, численностью не меньше тридцати штук в числе которых были и Штанга с товарищами, и даже недавно выпущенный на свободу Сокол. Все они пребывали в тех самых позах, в которых ждали момента рвануть на захват кваза и его сектантов. Гном обернулся назад, прикинул приблизительное расстояние до БТРа и довольно улыбнулся. Выходило приблизительно пятьдесят- шестьдесят метров. Совсем недурственная прибавка к прошлым его результатам.
Мысленно приказал всем присутствующим прийти в себя, сделав исключение только для висящего в его руке кваза.
Пришедшие в себя бойцы, все без исключения, действительно, первым делом принимались судорожно моргать и растирать заиндевевшие глаза руками. Кто-то бросился к фляжке с живчиком, а были и те, что начали хвататься за оружие и наводить его на тушу спокойно смотрящего на это безобразие кваза.
— Стволы в землю! — гаркнул Штанга, первым пришедший в себя от контроля Гнома, после чего, обратился к самому виновнику их проблем с глазами: — а ты не хило раскачался. В будущем это будет полезно.
— Я с подарками, — сверкнул жуткой клыкастой ухмылкой он, — куда его?
— Тащи в лагерь, но не вздумай спускать с цепи, — разглядывая «подарок», ответил командир, — мы за Зевсом и Лукой… ну, и остальными, если такие имеются. Потом поговорим.
Оказавшись в лагере, первое на что обратил внимание Гном, было несколько подорванных грузовиков и пикапов, чьи остовы ещё чадили черным дымом. Как в последствии выяснилось, со стороны лесного кластера подкатила колонна из пяти пикапов и обстреляли арьергард Союза из кузовных пулеметов и даже гранатомётов. Самой поганой из всех услышанных здесь новостей оказалась весть о том, что были подорваны обе палатки лазарета, в одной из которых находился Камень, к которому у него имелось не мало вопросов. Выжить там не удалось никому.
В ходе «дознавательных бесед» с парой выживших налётчиков, стало известно что они так же принадлежали к числу сектантов и именно из-за них те два пикапа что послал с полпути к базе научников Крест, не смогли добраться до Камчатки. Они умудрились перебить ещё не мало вышедших в тот день на охоту свободных рейдеров, пока не поступил приказ возвращаться в тюрьму.
— Дела-а… — в своей задумчивой манере протянул Гном и в ожидании пока вернутся его командиры, уселся прямо на пленённого им кваза, лежащего в неглубоком сугробе.
Ждать пришлось не долго — около пятнадцати минут, после чего бывших пленников, заросших неопрятной щетиной, побитых и в весьма скверном расположении духа, привели в лагерь, одели со своего плеча и даже накормили. Как выяснилось, это только к Гному проявляли столь трепетную заботу и кормили каждый день, а остальные, в том числе и Сокол, получали пайки раз в три-четыре дня, да и те имели не полный комплект.
— Тащи этого урода к вон тому грузовику, — без приветствия приказал злой как тысяча голодных руберов Зевс на ходу поглощая содержимое банки тушенки.
Тяжело вздохнув, кваз схватил за когтистую лапу Патриарха и поволок в указанном направлении, думая о том, что будет весьма обидно, если его не пригласят на допрос. Но обошлось — в кузов уцелевшего грузовика его позвали одним из первых. Хоть Зевс сейчас не отказался бы от участия в самых жестоких пытках, но будет проще для всех, если допрос будет проходить под его контролем и без права пленника на обман.
В себя Патриарха привела смачная подача Зевса прямо в раздутую скулу кваза, от которой он, правда, даже не пошевелился. Узнать что кваз пришел в себя получилось у Полена, ведь мысли Патриарха не находились под контролем приказа Гнома, который, как выяснилось, все ещё работал и не позволял квазу даже пошевелиться.
— Можешь разговаривать и моргать, — приказал Патриарху Гном и добавил: — врать нельзя, юлить тоже. Полуправдой отговариваться тоже нельзя. Короче, отвечай только чистую правду на все вопросы что тебе будут задавать.
— Учись работать без слов — мысленно и как можно более короткими фразами, — не глядя в его сторону, сказал Зевс.
— Буду стараться, — кивнул Гном.
— Как тебя зовут? — начал издалека Зевс, не мигая глядя на неподвижно лежащего на полу кваза.
— Гуру, — односложно ответил он без какой либо мимики. Было видно, что Патриарху трудно произносить слова и Гном даже хотел дать волю всей его голове, но передумал. Пусть страдает, а Гном на это с удовольствием посмотрит.
— Поблизости есть ещё базы твоей секты? — задал второй вопрос Зевс, продолжая зло сверлить врага взглядом.
— Нет.
— Какова была главная цель вашей секты здесь?
— Уничтожить стабы Камчатка, Заводской и Речной, а остальные взять под свой контроль.
— А побочные, второстепенные? И, твои личные? — с прищуром осведомился командир.
— Найти последователей, направить их на главную базу для вербовки и обучения, развить дар Улья Гнома, с его помощью захватить скреббера и прийти к власти на главной базе в этом регионе.
— Нихрена себе, — не сдержавшись, присвистнул Гном. Вернее, попытался присвистнуть — из-за изменений с лицом и челюстями издать нужный звук у него не получилось, — не думаю что смогу взять под контроль ск… простите, неназываемого.
— Ты сожрал мифический жемчуг, — хрипло гоготнул Крест, — сможешь.
— Что? — в голос удивились все присутствующие в кузове иммунные.
— Потом расскажу, — покосившись на двух доверенных лиц Олафа, запоздало прикусил язык Крест. Хотя, в тайне этот факт все равно удержать не удалось бы, ведь помимо него и Гнома, на базе научников присутствовало ещё трое иммунных, и все они были гражданами Заводского. Выжил ли хоть кто-нибудь из них в этой заварухе, Крест не знал, но держать в секрете их легендарную победу над левиафаном, как минимум от Олафа, было бы неправильно.
— Ладно, разберемся, — кивнул Зевс, и вернулся к допросу: — где вы видели неназываемого? И где находится ваша главная база?
— На юге, в пяти днях пути отсюда, за Хребтом. Скреббер живёт в пещере в этой же горе.
— За Хребтом, значит, — призадумался командир, прогоняя в голове сотни мыслей за раз. Хребтом называли стаб по краю которого проходил относительно небольшой, высотой с десятиэтажный дом горный хребет. На том стабе, Зевс, как и все остальные в Союзе, думал никто не живет, по той причине что он был слишком удален от прочих стабов, а местность поблизости буквально кишела зараженными из-за нескольких быстрых лесных кластеров, рек, «черноты», что раскинулась с другой стороны стаба и небольшого городка, который перезагружался в обычной полосе между черными кластерами.
— С вероятностью… — начал было Полено, но Зевс его оборвал на полуслове:
— Потом. Все потом, — отмахнулся Зевс, — почему не убили неназываемого?
— Это наш идол — мы на него молимся и приносим ему жертвы, — продолжал вводить в ступор собравшихся в кузове иммунных своими откровениями Патриарх.
— Как вы контролировали и натравливали заражённых на стабы?
— Мы их не контролировали. У нас есть зараженный с даром Улья, — сообщил Патриарх, вызвав ещё большее удивление у всех присутствующих, чем все предыдущие. Встретить зараженного со способностью как у всех иммунных было такой же редкостью, как случайно наткнуться на новенький бесхозный танк в чистом поле. О них знали, но в живую видели только единицы. — Он урчал как обычно, но на этот звук сбегались твари даже с соседних кластеров. Как только он замолкал, зараженные разбегались. Нимфа управляла его желаниями и действиями.
— И где он сейчас? — с нажимом спросил Зевс, но сам уже знал, что ответ ему не понравится.
— Мы держим его в одном из звукоизолированных карцеров. Чтобы на его урчание не сбегались зараженные со всей округи.
— Тот самый, — пробасил Штанга, заставив Зевса зло скрипнуть зубами. Действительно, после освобождения пленных, бедолагу кусача, полузамученного и изможденного, запертого в клетке пристрелили как только нашли, о чем теперь сильно пожалели.
— Так, нужно здесь закругляться, тащить его к Олафу и уже подробно допрашивать в стабе. Мертвых сектантов обобрать и сжечь. Живых… убить и тоже сжечь. Тащить их в стаб не на чём, а на звуки скоро сбегутся зараженные. Не будем оставлять им накрытый шведский стол.
— Их уже часа полтора как отстреливают, — вклинился Штанга, — лезут со всех щелей.
— Тем более.
— Разрешите? Я спрошу кое-что, — попросил Гном глядя на Патриаха. Камень был мертв, но возможно, этот индивидуум мог пролить свет на некоторые тайны.
— Давай, — разрешил Зевс, уже собравшийся выходить из кузова.
— Как вы вышли на меня?
— Камень сообщил, — просто ответил кваз, а внутри Гнома будто сердечная жила оборвалась. Он же так и знал! Ведь при их встрече в кабинете Патриаха, Камень совсем не выглядел как пленник. Свежий и бодрый, на нем не было видно ни ссадин, ни синяков…
— Он был одним из вас? — опередив Гнома, спросил Зевс.
— Его завербовали четыре месяца назад. С того времени, он делился всей информацией о стабах лично со мной.
— Вот же сука! — не сдержавшись, пнул кваза в бок Крест, — теперь понятно почему он Полено обходил за километр и к себе не пускал. Ссал, падла, что его вычислят!
— Моя вина, командир, — тихо сказал ментат, но на это никто не обратил внимания.
— Как это было? — задал следующий вопрос Гном, но видя что кваз подвис, пояснил: — каковы были ваши с ним действия после того, как узнали о моей способности?
— Было решено завербовать тебя на службу любыми способами, заключить якобы выгодный договор, а после развития, использовать.
— Подробнее! — потребовал Гном.
— При помощи своей способности, Камень наложил на тебя кратковременную ауру невезения, приказал своим людям принудительно скормить тебе жемчуг, от чего ты начал мутировать, а в последствии, принял его предложение под предлогом скорой добычи белого жемчуга и твоего излечения.
Гном стоял и не верил собственным ушам. Он чувствовал себя оплеванным, преданным, одураченным и ему очень сильно хотелось убить проклятого предателя, из-за которого он влип во всю эту историю. Но убить уже мертвого бывшего главу Камчатки было возможно. Хотя… его можно было воскресить?
— Штанга, — обратился кваз к заместителю командира, — я тебя никогда ни о чем не просил, но…
— С радостью, — перебил он товарища с нехорошей улыбкой на губах, поняв о чем тот подумал, — только ты долго не смакуй, нужно быстрее возвращаться. Приказ все-таки…
Следующие несколько дней, после того как прилично поредевший отряд рейдеров вернулся на свои стабы, Гном провел практически в полной тишине.
«Практически» — потому что иногда его выдергивали на допросы Патриарха, Лука и Сокол постоянно пытались утащить в бар попить пивка, Венера один раз заходила поболтать, но раз через раз принималась благодарить его за спасение и извиняться за то, что сделала в их первый день знакомства. Все это сильно действовало на нервы, поэтому он как можно более вежливо попросил девушку уйти. Вскоре, Гном просто начал игнорировать стук в дверь своей комнаты, реагируя лишь на звонки выданного ему начальством телефона.
Из бесед с Патриархом он узнал много интересного, как о самих килдингах, так и об устройстве их базы. Крепость, которую отстроили на предгорном стабе с нуля и обустроили для своих нужд сектанты, представлялась ему, да и всем присутствующим на тех же допросах личностям, неприступной преградой. Нет, у Союза хватило бы сил и хитрости взять ее штурмом или банально разбомбить, тем более зная все потайные ходы, способности самых сильных иммунных и квазов, количество техники, расположение и время патрулей… В общем, они знали буквально все об устройстве главной базы, но и килдинги были далеко не дураками, иначе не смогли бы развиться из простой секты в одну из сильнейших организаций Улья. Когда связь с тюрьмой была потеряна, они наверняка многое поменяли в своих распорядках и расположении техники, патрулей и прочем. Так что их главная база оставалось весьма и весьма крепким орешком для стабов, а попросить помощи на стороне, у Союза не было никакой возможности. За пределами северного региона, ни один из здешних стабов друзей не имел по той причине, что ближайший из обитаемых стабов находился за полосой черных кластеров, о которых Гном почти ничего не знал. Но и того что знал было достаточно чтобы понять всю тщетность попыток подтянуть к себе посторонние силы. Нет, чернота была не сплошной — на стабах было известно о единственном выходе из региона — в нескольких днях пути на юго-восток, имелся широкий «мост» из обычных кластеров уходящий вглубь соседнего «зелёного» региона, вот только пройти по нему с первого раза и без разведки боем, у малой группы не получится. Да и большому отряду придется в тех местах не сладко. На пути через этот «мост» перезагружался кусок крупного город и одного этого факта было достаточно, чтобы отбить желание туда соваться даже у самых отъявленных авантюристов северного региона.
Но из всего услышанного, собравшихся больше всего поразила новость о том, что не далеко от их главной базы, на обширном стабе возле берега очередного куска океана, расположились внешники, с которыми килдинги имели взаимовыгодные отношения. Последней заключённой между ними сделкой, была передача информации о найденном в дне пути от главной базы кластере с руинами иной цивилизации. Сами сектанты потерпели там фиаско не сумев даже изучить единственное странное строение, поэтому было решено «продать» находку более подкованным в этом деле внешникам.
Гном о них знал не сказать что много, только то, что рассказывалось в брошюре, но даже этого факта было достаточно, чтобы крепко задуматься о своих дальнейших планах на жизнь.
— И что? — удивился молчаливой задумчивости собравшихся Гном, — мы просто оставим всё как есть? Они ведь уничтожили Камчатку! И остальные стабы пустили бы под нож! Неужели…
— Успокойся, — поднял руку Олаф, от чего его пышная борода колыхнулась, вызывая у Гнома жгучую зависть и приступ гнева такой силы, что он едва зубы не раскрошил от силы с которой их пришлось сжать.
— Тут дело не в желании, а в возможностях, — продолжил за главу стаба Зевс, — Союз не пойдет на добровольную жертву почти всех своих бойцов, даже ради уничтожения совершенно всех килдингов Улье. А тут, только одна база, пусть и главная в этом регионе, но не единственная. Приплюсуй сюда окопавшихся рядом внешников. Пойдем на них войной и нас просто раздолбают с вертолетов или при помощи танковой дивизии… Да и сколько таких главных баз разбросано по Улью? Мстить сектанты вряд ли станут. По крайней мере, ближайшие годы — кваз же сказал что это была его личная инициатива, через которую он в последствии хотел занять «Северный трон». Ты ему просто под руку подвернулся, но и без тебя у этого гада были планы по его захвату.
— Я все это слышал, но… — растерянно начал Гном, но его снова перебил Зевс:
— К тому же, — хитро ухмыльнулся он, — у меня уже есть план. Когда мы закончим с этим красавцем, будем собираться в дорогу.
— Ты все же решил пойти на это? — обречённо покачал головой Олаф, на что командир спецотряда уверенно кивнул.
— Когда выезжаем? — деловито осведомился Штанга, подмигнул вставшему в ступор Гному, который вообще перестал понимать о чём идёт разговор.
— Думаю, через неделю будет в самый раз, — почесав аккуратно подстриженную после плена бородку, задумчиво сказал Зевс. — Олаф, а что там с нашей новой штаб квартирой?
— Давно все готово, — пожал плечами глава Заводского, — как и договаривались. Я со всей этой суматохой забыл уже, но можете хоть сейчас заезжать. Грузовик с добром и техника вам причитающаяся в гараже. Я распоряжусь чтоб тебя проводили.
— Вот и отлично, — поднимаясь со своего стула и сладко потягиваясь всем телом ответил на это командир Олимпа, — значит, сегодня заселяемся, а там посмотрим. Если будем нужны — сообщи, мы пока здесь. Да, кстати… с лазурью все как договорились?
— Да — две нам, две вам — ешьте наздоровье, — с улыбкой ответил Олаф, а Гном только сейчас вспомнил, каких размеров был споровый мешок у левиафана и сколько в нем было добра. Выходило, целых пять жемчужин и все лазурные? Или были ещё и черные с красными? Хотя, какая ему разница? Свою долю Гном давно уже проглотил и теперь, нужно было только разобраться в собственном даре, чтобы максимально выгодно его использовать в бою. Вероятнее всего, эту неделю он проведет в очередных тестовых выездах за стены, или может быть, вылазках на проблемные кластеры? Кто знает что придет в голову их командиру?..
Как оказалось, тестировать развившийся дар Гнома никто даже не собирался — для этого был выбран совершенно иной, более простой и проверенный метод. От Стены — самого отдаленного из стабов Союза, был приглашен за весьма приличную плату тамошний знахарь, сила дара Улья которого настолько превосходила его Камчатского или Заводского коллег, что было даже не прилично об этом говорить в его присутствии. Он не был «легендарным», как выразился Зевс, однако через десяток другой лет вполне сможет таковым стать. Если доживёт, конечно.
Ждать его прибытия пришлось два дня, в течении которых, у спецотряда нашлись дела внутри стен стаба и даже за их пределами. Узнав о предательстве Камня, все стабы Союза принялись просить Олафа отправить Полено погостить у них денёк другой, с целью выявления разного рода шпионов, которых могли пропустить их собственные ментаты. Благодаря этому, удалось сильно скостить цену названную знахарем Стены в начале переговоров, да и с остальных стабов в казну Заводского и личный карман Олимпа капнула не хилая прибавка.
Пока Полено колесил с усиленным отрядом рейдеров от стаба к стабу, Гном и остальные обустраивались в новом штабе: перетаскивали боезапас, перегоняли технику и даже проводили обязательные планерки, как это было принято ещё при жизни на Камчатке.
На первой такой планерке, Гном и остальные узнали что именно задумал Зевс, а когда услышали и осознали сказанное командиром, не придумали ничего лучше, как устроить пьянку. Но не с весельем, песнями и плясками, а скорее напоминающую поминки. По ним самим…
— Глотай уже, — сказал Штанга, смотрящему на вторую в своей жизни лазурную жемчужину Гному, — для благого дела ведь, не из пустой прихоти.
— Я это знаю, но… — нерешительно сказал Гном, и отложил голубой шарик подальше на стол, — я как это все буду компенсировать? В том смысле, что у меня с вами даже такого как с Камнем договора нет. Жру общий жемчуг, а выхлоп от этого какой?
— Завалим скреббера, — пожал плечами Штанга, пьющий на равне с остальными и успевший не хило захмелеть, — одну сожрешь ты, чтобы морду себе поправить, остальные на усмотрение Зевса. Олаф на ту добычу не претендует, так что в накладе не останемся. Да, всем не хватит, но лично мне и не надо — и так люди шарахаются, да и убить меня более чем сложно… Зевс, думаю, тоже откажется. Короче, не грузись! Жри, скажи спасибо и налей ещё по одной. Хорошо идёт, зараза!
Пораскинув мозгами, Гном все же выполнил то, что требовали от него товарищи. Рисковать и идти на засевшего возле Хребта скреббера с тем что есть сейчас, было бы просто глупо — эксперименты на этих жутких и загадочных тварях ведь никто не ставил. Но Полено их сильно обнадёжил, оценив вероятность успеха предстоящего похода аж в тридцать один процент. Пояснил он это тем, что разум и образ мышления скреббера был мало похож на человеческий и скорее всего, даже от заражённых отличался кардинально. Но кто сказал, что эта тварь умна и хорошо ментально развита? Сильна — конечно; опасна — безусловно; живуча — без сомнений. Но по слухам что бродили среди стабов, выходило так, что порой, тех, кого боялись даже называть по имени, хитрые и расчётливый рейдеры умудрялись убивать загнав в самые примитивные ловушки, такие как минные поля, полет с высокого обрыва и разовый огонь из нескольких танковых стволов. Но было в этом деле одно большое и веское «Но» и заключалось оно в том, что отряд не собирался банально отправить сильнейшую тварь Улья на тот свет. Нет, Зевс придумал для нее кое-что по-интересней. На нужную мысль командира натолкнул Патриарх, рассказавший каким образом он собирался прийти к власти в регионе, а потом, лишь слегка его подкорректировал. Оставалось только дождаться знахаря, доесть последний шарик легендарного жемчуга который Зевс так же собирался отдать Гному, собрать вещи и двинуть в неблизкий путь.
На третий день, когда бойцы Олимпа почти в полном составе заканчивали обед на первом этаже постоялого двора, Зевсу поступил вызов от охраны КПП, где встретили подъехавшую к воротам колонну бойцов Стены.
— Гном, у нас гости, — закончив разговор по телефону, обратился к нему командир, — пойдем вместе, если ты не против. Хочу из первых рук информацию получить.
— Да без проблем, — кивнул на это кваз, дожевывая кусок сочной оленины, — мне так даже проще будет. В башке все равно ни черта не держится последние дни.
Знахаря и его группу сопровождения проводили к штабу спецотряда, где их встретили его обитатели. Без лишних разговоров, втроём поднялись на второй этаж добротного деревянного домика, и уже там принялись за дело.
— Сними пожалуйста блок, — попросил дородный мужик с густой черной бородой, в которой проглядывались седые пряди.
— Что снять? — искренне удивился Гном, не понимая о чем говорит знахарь.
— Похоже, у тебя иммунитет к любым ментальным воздействиям со стороны. Я ничего не могу рассмотреть. Или ты об этом не знал?
— Не знал, — подтвердил догадку специалиста кваз, — как это сделать?
— Просто искренне пожелай дать мне возможность тебя осмотреть, — добродушно ответил мужик пригладив бороду, на которую Гном при встрече старался даже не смотреть. Собравшись с мыслями, он выполнил то, что от него хотел знахарь, и его рука тут же легла на лысую голову кваза.
— Хм, хигтер… — задумчиво произнес себе под нос мужик, не отрывая огромной ладони от черепа Гнома, — судя по внешнему виду, тебя кормили жемчугом как на убой. Хотя, если интересно моё мнение — то не зря. Я вижу что ты можешь управлять иммунными, зараженными… да любыми живыми существами, навязывая им свою волю. Но этот дар сильно урезан, ведь он чистой воды ментальный. А квазы, насколько всем в Улье известно, не очень дружат с ментальным даром. Если удастся раздобыть белый жемчуг и вернуть человеческий облик, эта сила возрастёт кратно. Знаешь свой предел?
— Приблизительно, — будучи в крайней степени поражённым, буркнул Гном.
— Умножь его на два, или даже на три, и получишь то, чем сможешь обладать после, — серьезно сказал знахарь, — кроме полного ментального иммунитета, вижу… хм… ты можешь «сеять зёрна». Эта способность… вернее, часть твоего дара — можешь посеять зерно своей воли в голову живого существа, и со временем, оно прорастает в его сознании как якобы собственная идея того существа. Как пример — посей зерно в голове друг, что он, например, не хочет больше курить и через какое-то время, он полностью откажется от сигарет, как бы сам же себя на это наводя. Можно и более жестокие варианты рассмотреть… для недругов. Очень опасная способность, знаешь ли. Так же, можешь внушать образы и любые живые существа будут видеть то, чего на самом деле нет. Примеры нужны?
— Нет, — просто ответил Гном, все ещё находясь в полнейшем замешательстве просто не понимая, как из его, вроде бы простого дара, могло получиться то, что он теперь имеет.
— Тогда я пошел, — убрав руку с головы кваза, немного нервно сказал знахарь, но вопреки своим же словам, остался стоять на месте. — Должен предупредить, что я обязан донести о том что сейчас узнал главе Стены. Такие способности как у тебя могут сильно навредить нашему стабу, поэтому рекомендую никогда туда не заходить без приглашения. Если вы не намерены убить меня здесь и сейчас и тем самым развязать войну между нашими стабами, я пойду — мне ещё домой добираться.
— У наших стабов нет никакого повода для вражды, — с доброй улыбкой сказал стоявший рядом с ними Зевс, — более того, я все понимаю и Гном, будучи гражданином Заводского добровольно не пересечёт границы вашего стаба. Но. Я так же вынужден требовать от тебя не распространяться о том что здесь узнал. Никто кроме Изи этого узнать не должен.
— Разумеется, — кивнул знахарь и не прощаясь вышел из комнаты.
— Ну ты друг даёшь, — покачал головой Зевс, — отвалило так отвалило. Значит, Полено не ошибся когда сказал что больше не видит ни твоих мыслей, ни намерений… вообще нихрена не видит. И я бы рад заставить тебя заключить лично со мной очередной договор, но не стану.
— Почему? — ухмыльнулся Гном.
— Потому что не хочу наживать себе такого врага как ты, — пожал плечами командир, а убивать тебя я тоже пока не собираюсь. Но ты учти, что я не первый день континент топчу и если вдруг я почувствую что в моей башке что-то идёт не так…
— Да не стану я ничего с вами делать! — вспылил на не прикрытую угрозу он, — ты же меня знаешь, командир!
— Я и Камня знал, а толку? — грустно усмехнулся Зевс, — ладно, об этом поговорим потом, а сейчас пойдем вниз. Нужно рассказать нашим и уже начать подготовку к рейду…
— А что насчёт руин о которых говорил сектант? — спустя полчаса планерки, поинтересовался Лука, — там ведь можно найти что-нибудь полезное.
— Да, можно, — согласился Штанга отпивая из огромной кружки крепкий чай, — например артефакты, или оружие какое-то. Но скорее всего найдем свою смерть. Если не от ловушек, так от самих древних, которые могли передохнуть не все. Или сектантов. Одну базу мы у них вынесли, а вот интересы вряд-ли поменяли. Так что легко нарваться на засаду.
— Штанга прав, — подтвердил задумчиво Зевс, — мы с Поленом этот ход и так и эдак рассматривали, вероятность успеха ещё меньше чем у штурма главной базы сектантов. Хотя, на обратном пути, можно разведать то направление, а может быть и на огонёк заглянем. Ладно, с этим вопросом тоже разобрались, теперь о рейде. Через три дня, мы должны быть готовы выехать и для этого, нам потребуется изучить ту местность куда направляемся. Карты я возьму у Олафа, он обещал передать мне их копии завтра. Там будет полная информация — от типа местности, до времени перезагрузки. На зубок должны выучить! Если придется сваливать, нужно чётко знать в какую сторону двигаться и к чему быть готовыми. Об экстренных точках встречи поговорим когда получим карты. Снаряжение будем брать обычное, но нужно запастись гранатами, взять пару «РПГ» и твой, Лука, любимый Милькор. Если что-то пойдет не так и тварь пойдет не к хребту, а на нас, будем палить из всего что есть тяжёлого и отходить на высоких скоростях. Остальное по ситуации. Вопросы? Нет? Значит, можете собираться и как только вернётся Полено, будьте готовы выходить…
Полено появился ближе к вечеру через два дня. Слегка помятый и уставший, он был явно не готов прямо сейчас снова отправиться в долгий путь, да и ехать на ночь глядя по взбудораженным последними событиями кластерам, было бы не самой разумной идеей. Последние спокойные дни, бойцы Олимпа провели за своими обычными делами, разбавляя рутину ежедневными проверками техники и доработками в выбранном снаряжении. Гном же принял последнюю имеющуюся у отряда голубую жемчужину, после чего подумал о том, что теперь, у него может появиться и ещё одна грань дара, о которой он не узнает до тех пор, пока вновь не наведается к сильному знахарю. Расточительство чистой воды!
На следующее утро, ещё до рассвета, отряд был полностью готов к выходу. проводились последние приготовления, прогревались двигатели армейского «Тигра» и одной модернизированной под реалии Улья «Тундры», приобретенной специально для Гнома с его габаритами. Заливался в бутылки и фляги свежепроцеженный живчик, проверялись обоймы и пулеметные ленты. Как и ожидалось — все было в порядке, поэтому плотно прикрыв за собой дверь, бойцы погрузились в машины, отметились на КПП и взревев моторами двинулись в путь.
Гному естественно пришлось трястись в кузове той самой «Тундры», так как габариты его тела по-прежнему могли стеснить людей в кабине транспорта. Но так было даже лучше — места тут были живописные, воздух чист и свеж, да и пострелять ему не удавалось с тех самых пор, как почти в упор расстрелял поднятого Штангой в виде зомби Камня. За этот поступок, им от Зевса был сделан строгий выговор, но оба бойца ничуть о содеянном не жалели и повторили бы это вновь, будь у них такая возможность.
Ехать до знаменитого на весь северный регион Хребта им предстояло несколько дней, от чего ночёвки превратились в настоящее приключение для новенького в этом деле Гнома. Утепленную палатки ставили прямо на расчищенный снег, выбирая места таким образом, чтобы минимум две стороны были надёжно прикрыты от чужих глаз деревьями, пригорками, либо громадными камнями коих в этой местности, не смотря на отсутствие даже самых низких гор, было очень много. Чаще всего, приходилось копать в снегу и даже промерзшей земле глубокие ямы, чтобы огонь от газовой конфорки не привлекал внимание рыскающих по округе заражённых. Для этой работы обычно использовали поднятых в виде зомби развитых тварей будь то топтуны или даже кусачи — кого недавно убили того и привлекали к работе. Креста на дозоры не выставляли, но будили каждые час-полтора, чтобы тот обновил свою «вонь», отпугивающую даже самых голодных и внимательных обитателей Улья. Один раз, правда, и это не спасло отряд от неприятных ночных гостей…
Шла третья ночь их пути к опасной цели. Кластеры зачищенные бойцами Союза давно остались позади и теперь, каждый пролесок или высокий заснеженный холм, могли неприятно удивить отряд.
На посту в этот раз пришлось дежурить Соколу и Венере. Нимфе, в силу особенностей своего организма, после дневного побоища в небольшом поселении, мимо которого отряд хотел незаметно проехать и уйти в лежащий впереди лес, приспичило приласкать несговорчивого товарища и возможно, именно поэтому сенс не увидел и не почувствовал что к ним подкрадывалась сама Смерть в виде огромного, покрытого костяными шипами и наростами элитника.
Хитрая тварь следовала за отрядом от уничтоженного поселения не меньше сотни километров, держась от опасного противника на довольно приличном расстоянии, отчего заметить заражённого смог один только Полено.
После долгого, многообещающего поцелуя, нимфа встала перед Соколом на колени и в нетерпении прикусывая нижнюю губу, начала торопливо расстёгивать ремень на штанах сенса. Сокол не мог оторвать глаза от действий ранее недоступной, давно желанной им девушки, но вдруг, что-то внутри его черепа щёлкнуло, и встроенный в него сенсор выдал маркер быстро движущейся в их сторону цели. Сокол на секунду замер, растерянно моргнул, резко оттолкнул от себя опешившую от такого поведения нимфу в снег, схватил с земли позабытый «вал», но открыть огонь или хотя бы закричать уже не успевал. Серый массивный силуэт без заминки раскидал в стороны небольшой заслон из умертвий Штанги и рванул вперед на застывшую в ужасе добычу. Элитник уже мысленно вкушал плоды собственного деяния, как вдруг, на пути его приземления, будто из ниоткуда появился командир спецотряда Олимп. Выставив перед собой руку, он принял на себя и оттолкнул назад тяжеленную тушу столь легко, что отлетая назад, тварь даже немного растерялась. Инстинкты кричали многоопытному зараженному, что нужно забыть о добыче и быстрее уходить назад в лес, но рефлексы сработали быстрее. Повторный рывок твари был принят Зевсом на тот же невидимый блок, за которым последовал удар открытой ладонью в могучую бронированную грудь, от которого элита — страх и ужас всего континента отлетел спиной вперёд на пару метров. Но, раньше чем зараженный успел упасть в снег, ему в голову пришла четкая, заслоняющая собой все остальные, мысль, «повернуться спиной к своей добыче и замереть». Пара беззвучных шагов, короткая приглушенная очередь четко под костяной капюшон прикрывающий споровый мешок, и мысли в голове развитого элитника гаснут. Задергались в конвульсии ноги, зашуршал приминаемый ими снег. И тишина.
— Вы оба, лишаетесь своей доли добычи с этого рейда, — спокойно, не глядя на нимфу и сенса сказал Зевс, — ещё раз случится что-то подобное, лично пристрелю. Вопросы?
— Никак нет! — шепотом выкрикнули вставшие по стойке смирно бойцы. Они понимали что Гном и их командир успели в самый последний момент, за которым остались бы только трупы если не всего отряда, то их двоих уж точно. Как потом рассказали товарищи, Полено в ту ночь не спал, отслеживая движение монстра. Зевс естественно так же был предупрежден о нежданном госте заранее и часовые на эту часть ночи были выбраны не случайно. Командир вообще любил периодически проверять на прочность своих бойцов самыми нетривиальными способами. Когда элитник наконец решился на активные действия, Полено в общей палатке подал сигнал Зевсу и мимоходом разбудил остальных членов отряда, которые ни об элите, ни о задумке Зевса ничего не знали…
— И долго он теперь так на нас смотреть будет? — сидя в кузове рядом с Гномом, сам себя спросил Сокол, — блин, я после этой тюрьмы так к бабам и не успел заскочить, а тут Венера… сучка похотливая, вечно ей неймётся!
— Она своим даром тебя охмурила? — криво ухмыльнувшись, спросил Гном, приметив выбегающих из леса зараженных в количестве шести штук. Передёрнул затвор, приложил приклад к плечу, прицелился и глухими одиночными выстрелами начал одного за другим убивать прытких бегунов, лотерейщиков, а под конец и их вожака — развитого топтуна финальной стадии.
— Да им бабам много надо что ли? — глядя на аккуратную работу товарища, ответил Сокол, — в штаны мне рукой залезла и все, пиши пропало… Вон там ещё группа выбежала, дай помогу…
Все следующие ночи прошли тихо, хотя дневной путь небольшой группы безопасным назвать было сложно. То и дело на пути попадались разрушенные зараженными деревеньки, в лесах по которым им приходилось ехать гораздо чаще чем хотелось, постоянно кто-то выл и урчал, но отряд всегда выручали способности Полена и Сокола, от которых скрыться зараженным, даже за самыми толстыми деревьями, было невозможно.
Таких стычек, коротких и не очень, было столь много, что Гном после первого десятка перестал считать. Им ещё повезло наткнуться на пару совсем недавно перезагрузившихся кластеров, в которых, до поры до времени, было безопасно. Кресту часто приходилось распускать свою кислятину, распугивая возможных преследователей, а Соколу накладывать купол невидимости, чтобы пропустить мимо себя, несущиеся на запах крупной дичи толпы зараженных. Когда их урчание стихало где-то очень далеко среди деревьев, отряд продолжал свой опасный поход дальше.
Вообще, окажись на их месте любой другой отряд, даже более тяжело и хорошо укомплектованный, им вряд ли удалось так далеко уйти не понеся никаких потерь. Олимп же вобрал в себя самых сильных и опытных рейдеров которых видел северный регион и конкуренцию им мог бы составить разве что «Град» из Речного… да и то, вряд ли. Ведь у них не было Гнома, который заставлял сильнейших из нападавших на их отряд заражённых выкашивать своих же собратьев пачками, а после, ещё и расчищать путь для крохотной колонны.
К концу каждого такого «жаркого» дня, проведенного в пути, Гном буквально валился с ног, отпивался живчиком, иногда Лука колол ему лайт-спек, чтобы тот скорее восстановил растраченные силы, а на следующий день, все повторялось заново…
Почти в самом конце пути, когда Хребет стал виден невооружённым взглядом, отряд выехал к широкой реке столь быстро несущейся, что та не успевала покрыться даже тонкой коркой льда. Переправы на другой берег видно не было, но и без этого проблем отряду хватало. Зараженные любили собираться и бродить вдоль берегов любых водоемов, не решаясь переплыть преграду, хотя некоторые из развитых тварей даже умели плавать. Речь идёт именно о сухопутных мертвяках — земноводные же никаких проблем с купанием не испытывали, но их поблизости видно и не было, а вот обычные…
— С севера приближается большая группа зараженных, — подал голос Полено через пять минут после их остановки и высадки из машин, — один рубер, сильный. Несколько кусачей и куча мелочи.
— Все в машины, — быстро заговорил Зевс отдавая приказы. Стрелять нельзя — могут услышать. Машины впритык. Жмемся к реке. Сокол — с тебя экран, Крест — выпускай вонь прямо сейчас и обновляй каждые пять минут.
Подогнав транспорт к самому краю речного потока максимально плотно друг к другу, рейдеры затаив дыхание ожидали прибытия непрошеных гостей. Сокол накрыл машины невидимым куполом, а сидящие за рулём Венера и Лука держали руки на ключах зажигания, готовые в любую секунду рвануть с места. Гном прикусив отвисшую губу вцепился обеими руками в пулемет — стрелять командир запретил, но ему так было спокойней. До момента как нехилая толпа заражённых появилась в зоне видимости отряда, Крест трижды успел активировать свою способность, но особого эффекта это не произвело — твари уже знали что здесь есть что-то съедобное, поэтому бежать сломя голову, большая их часть не спешила.
Огромная толпа заражённых рыскала по прилегающему с левой стороны реки лесу, мерзко урчала многоголосым нестройным хором и водила по воздуху носами, принюхиваясь к знакомому кислому запаху.
Гном, глядя на них из-за купола невидимого поля, приготовился взять под контроль как можно больше тварей чтобы в случае чего отряду было проще отбиться от остальных. Но тут его взгляд выцелил самого большого и жуткого из всех присутствующих тварей — рубер, матёрый, почти элита. Не долго думая, он решил испробовать на нем одну из новых граней своего дара и мысленно пожелал чтобы зараженный «понял» что нападать на живых людей ему больше не хочется. После этого мысленного посыла, уже сам кваз понял что все удалось — в мозгу будто колокольчик прозвенел, оповещая носителя дара об успехе своего предприятия. Довольно улыбнувшись, Гном уже откровенно приказал вожаку уводить свою стаю так далеко от опасного кисляка, как только сможет. В ту же секунду рубер развернулся на запад и со всех ног, утробно урча, помчался в глубь леса, а за ним последовали и остальные зараженные не сбежавшие раньше.
— Твоя работа? — через несколько минут полнейшей тишины спросил у кваза Зевс, первым выбравшийся из броневика. Гном утвердительно кивнул, в ответ услышав: — хорошо сработал.
— Что будем делать, командир? — из кабины «Тундры» спросил Лука. В руках он крепко сжимал автомат, не желая отложить его на сиденье даже теперь — видимо близость такого количества заражённых не прошли бесследно для его нервов.
— Отгоните машины в лес и ненадолго затаитесь. Крест, обновляй кисляк каждые полчаса. Я, Сокол и Гном пройдем вдоль реки, поищем переправу. Связь на шестой волне — если что засечете, дайте знать.
Бросив последний взгляд на скрывающийся средь деревьев транспорт, Гном быстро нагнал успевших отойти товарищей, после чего и они втроём вошли в лесной массив, плотно жавшийся к быстрой безымянной реке.
Идти в противоположную сторону не имело смысла, ведь там участок был открытый, просматривался при помощи бинокля на сотни метров вперёд и ничего хотя бы отдаленно похожего на мост там видно не было.
Что творилось в противоположной течению реки стороне сказать было невозможно, так как уже через пару десятков метров она круто поворачивала и скрывалась за высоченными, вековыми, кедровыми стволами. Их урезанному отряду крайне повезло что здесь росли именно кедры — эти исполины были жуткими эгоистами — высасывая из почвы все полезное что только можно, они не позволяли расти вокруг себя хоть сколько-нибудь массивным кустам, от чего их продвижение по лесу оказалось довольно лёгким.
Снегоступы глушили звуки шагов и не позволяли проваливаться в глубокие сугробы, а взвинченное после пережитого стресса сознание выхватывало из окружающего пространства мельчайшие детали и реагировало на любое явное движение в поле их зрения.
Спустя пол часа, Зевсу и его товарищам удалось выйти на заснеженную опушку, с которой открывался прекрасный вид на тот участок реки, что ранее был недоступен. Зевс приложил увесистый бинокль к глазам, подкрутил немного настраивая резкость, после чего довольно улыбнулся обращаясь к своим бойцам:
— Есть переправа. Узкая, но пройти можно. Без транспорта конечно, но нам дальше и так ходу на тачках не было. База уже слишком близко, здесь могут рыскать их адепты. Засекут, и все — эффект неожиданности потерян.
— Да знаем мы, — вздохнул Сокол, — возвращаемся за нашими?
— А смысл ноги топтать? — буркнул Гном, — пусть сами идут. Полено нас издалека увидит, сворачивать тут негде. Не заблудятся.
— Дело говоришь, — кивнул командир на слова Гнома, — передай им чтобы прятали технику и шли сюда. Только тихо, без кипиша. А мы пока разведаем что там у этого моста.
Нажав кнопку под шлемом, Сокол в двух словах передал приказ Зевса оставшимся в лесу товарищам, на ходу поправляя свой автомат и глядя под ноги — корни некоторых из кедров так сильно выпирали наружу, что можно было легко сломать себе ногу, если неудачно об такой запнуться.
До самодельного, кустарно выполненного из одного толстого бревна моста, добрались через дюжину минут неспешного хода. Вокруг все было тихо и спокойно — ни заражённых, ни сектантов. Складывалось впечатление, что места эти обжиты и часто зачищаются кем-то из заботливых рейдеров. Но, для командира Олимпа, в этой тишине виделось что-то подозрительное. Что-то такое, от чего волосы непроизвольно, повинуясь инстинктам, вставали дыбом, а руки начинали сильнее сжимать перетащенный со спины на грудь автомат.
— Может пологом накрыть? — шепотом осведомился Сокол, щурясь в сторону моста, — на всякий случай.
— Если кто-то будет сканировать местность на предмет способностей, засекут, — в тон ему ответил командир, — мы и так сильно рискуем сканируя округу. Патриарх сказал, что у них в дозоре всегда такие умельцы стоят.
Зевс, едва не сделав осторожный шаг из леса на открытую опушку неожиданно замер, прислушался, по звериному повел носом и юркнул за ствол ближайшего кедра. Стоявшие за его спиной бойцы повторили маневр, закрутили головами, подняли шапки прислушиваясь к окружению. Сокол изо всех сил напрягая свою способность без устали сканировал доступное дару пространство, но ничего не видел.
— Что-то заметил, командир? — обратился Гном к стоявшему возле него Зевсу.
— Скорее почувствовал, — слегка кинул он, — впереди засада. Готов на белый жемчуг спорить, нас пасут, и думаю, уже давно. Отходим, передай остальным чтобы…
Пуля не малого калибра едва касаясь плоти разорвала плотную куртку Гнома, оставив на едва торчащем из-за дерева плече небольшую кровоточащую рану. Сокол шарахнулся в сторону и тут же словил вторую выпущенную невидимым стрелком пулю в неприкрытый бок.
— Снайпер! — зло выкрикнул Зевс, выставив перед собой щит и обернулся на завалившегося в снег сенса.
— Он ранен! — прогудел Гном утягивая за дерево товарища, кровь которого испачкала неглубокий сугроб.
— Быстро отходим! Бери его, идём назад — приказал командир, одной рукой прикрывая щитом своих бойцов, а вторую держа на гарнитуре: — нас засекли. Снайпер. Сокол ранен. Серьезно. Идём к вам.
Насколько помнил Гном из бесед с Патриархом, никаких снайперских лежбищ тут быть не должно. Ди и вообще никакого даже самого малого патруля с этой стороны хребта быть не должно, ведь вся эта территория, до самой реки, где начинался другой — обычный кластер, была во власти неназываемого и каждый кто появится здесь, мог легко стать его обедом. По этой же причине, никто из заражённых не пересекал реку — они чувствовали что здесь обитает гораздо более сильный хищник и обходили его территорию стороной, а снайпера сектанты видимо посадили на тот случай, если пожалуют гости от Союза.
Благодаря изменениям, Гном мог бежать с приличной скоростью даже с таким нелегким грузом на руках. Но сугробы иногда устраивали неприятные сюрпризы — скрытые в их закромах корни, то и дело кидались под ноги почти по колено уходящему в снег квазу. Пару раз он не удержался и падал в сугробы. В такие моменты сообразительный снайпер, стрелял аккурат в его распластавшуюся на снегу тушу, но Зевс оба раза оказывался быстрее и успевал прикрыть выпавшего за пределы его способности кваза. Таким макаром бойцы сумели добраться до встречающего их пощипанный отряд Луки. Бывший биатлонист под прикрытием Венеры, которая так же как и противник вооружилась винтовкой с мощной оптикой, тут же принялся раздевать принятого из рук кваза сенса, чтобы суметь скорее добраться до его раны. Когда верхняя одежда была снята, лекарь торопливо протер кровоточащую рану снегом, приложил к ней руки и широко раскрыв глаза, активировал свою способность. После третьего применения лечебного дара, кровь наконец остановилась и рана нехотя зарубцевались. Из рюкзака давно была вынуты аптечка и инструменты для изъятия пули из плоти, но в них не оказалось нужды. Рана оказалась сквозной и прошлась не слишком далеко от края туловища бойца. Так что остановив кровотечение, Лука практически полностью излечил упитанного товарища.
— Жить будешь, — сказал лекарь своему пациенту, в очередной раз вздрагивая от выпущенной нимфой пули, — идти можешь?
— Вроде да, — вставая на ноги кивнул сенс впопыхах накидывая снятую куртку, — сука такая — я ведь его так и не вижу!
— Зато я вижу! — зло рыкнула Венера, — засел почти у самого Хребта. С чего он так метко лупит на такой дистанции?
— Да насрать уже! — гаркнул Штанга, — валим отсюда! Будем искать другой переход.
— Да, уходим, — подтвердил приказ своего заместителя Зевс.
Немного углубившись в лесной массив, чтобы пули снайпера уж точно не смогли найти свою цель, отряд двинулся в обратном направлении. Активно перебирая ногами, каждый из них думал о том, как можно выпутаться из сложившейся ситуации? Первым, кто сумел найти ответ на этот вопрос оказался Гном.
— Нужно вернуть тех заражённых, — вдруг огорошил всех присутствующих кваз.
— Сдурел⁈ — резко возразила нимфа, идущая позади него, — тебе проблем мало⁈ На наши выстрелы сейчас и так пол леса сбежится!
— А ведь он прав, — улыбнулся Лука, догадавшись о чем подумал Гном, — никогда такого не делал. Это будет интересный опыт…