— Он очень образованный демон. — хмыкнул Вар. — Но очень консервативный. Не суди его по первому впечатлению. Много великих открытий нашей империи было сделано именно Адиусом. Тебе нужно нанять учителей. — последняя фраза была сказана невпопад, и я поначалу даже не задумалась над ней. Но вдруг до меня дошёл смысл.
— Каких учителей?
— Чтобы принять регентство ты должна знать хотя бы основы нашей государственности. — наверное, Вильям чувствовал себя не менее ошарашенным после моих заявлений о людях и кристалле в институте.
— Что? Стой. Какое регентство…?
— Обычное. Подменишь меня там, где я не смогу пока заниматься делами. — Варден меня почти перебил, вызвав всё новое веяние смятения и непонимания.
— Какими… стой… да что ты такое говоришь? В смысле — не сможешь заниматься…? А что с тобой будет? Почему не сможешь?
Демон недовольно замычал, кривясь от моего нескончаемого потока несвязных вопросов. Я повернулась к пепельному всем корпусом, вцепившись одной рукой в подлокотник.
— Просто прими это как данность. Ты пока не моя супруга, и для управления империей должна иметь хотя бы статус регента.
— Да чтоб ты ещё сто лет правил! — с горяча выпалила я. — Не надо мне никакого регентства.
— Видимо, для людей сто лет — это довольно много… — задумчиво протянул Вар. Всё это время он даже не смотрел на меня, закину голову на спинку. Лежал с закрытыми глазами и едва шевелящимися бледными губами.
— Не знаю сколько для вас будет много, но чтоб ты ещё дольше правил, чем просто долго. Прошу, не говори такие страшные вещи.
— Леока…
— Хорошо, давай просто поженимся? И правь себе спокойно, не назначай никого никаким регентом.
— Не в свадьбе дело. А в том, что я теряю силы. — демона утомлял этот разговор, за что я чувствовала определённую вину. Но становиться регентом и уж тем более всерьёз править, когда «он не может» для меня звучало слишком дико.
— Этот амулет берёг тебя от каких-то энергетических вампиров? — выдала догадку, хмурясь, и всматриваясь в лицо Вара, чтобы не пропустить ни одной важной эмоции.
— Хм… — мужчина немного помолчал. — Наверное можно и так сказать. Если бы я успел найти Грааль до того, как они нашли… амулет… — Варден говорил словно нехотя, понимая, что информация для меня может оказаться лишней. Но молчание сохранять оказалось труднее. — Сегодня нам надо выспаться, завтра один из тысячи предстоящих тяжёлых дней.
— Что за Грааль? — насчёт выспаться я была согласна, но до того момента хотела знать как можно больше. Независимо от того, что там считает по этому поводу принц.
— Ты задаёшь слишком много вопросов.
— Но я же буду твоим регентом. Не могу же я действовать вслепую?
— Смотрю, ты уже не против этого. — тень улыбки коснулась сухих губ. Почему-то от этого у меня пробежали мурашки. Стало не по себе. Холодно… как-то.
— А у меня есть выбор? — парировала я, отгоняя дурные мысли с мрачными красками и чёрной вуалью.
— Боюсь, что не в этот раз.
— Ты введёшь меня в курс дела? — вопрос важный, животрепещущий.
— Возможно, но не сейчас. Есть дела, в которые тебе придётся влиться значительно раньше. — с каждым предложением голос Вара становился всё тише. Пожалуй, хватит с него этих расспросов. Надо отвести жениха в постель.
— Пойдём тогда отдыхать?
— Иди, я пока побуду тут. — мужчина слабо махнул рукой.
— До утра побудешь? — я взяла Вардена за запястье, немного сжав. Какое же ледяное.
Впервые за весь разговор жених посмотрел на меня. Дурацкий камин совсем не грел. Холодный мир, холодный дворец. Всё здесь — остывший много веков назад пепел.
Флёр недовольно заворочался в глубине сердца, как будто кто-то пошевелил угли в камине. Тёплые волны прошли по рукам, заставляя вены едва заметно светиться под кожей. После чего потеплела и метка. Чары почти незаметно облизали руку Вардена, заставив бледные пальцы вдруг оживиться.
Мужчина посмотрел на меня удивлённо. Может и не сильно, но лицо его тоже разгладилось, а синяки под глазами поблекли.
— Не надо. — Вар резко забрал руку. — Ты потухнешь, если попытаешься меня исцелить.
— Что это значит? — я не ожидала, что могу даже так. Но видимо в моих силах хоть немного облегчить состояние жениха.
— Это значит, что дар Флёр — не целительный. Он не справится с тем, что со мной происходит. А из тебя выйдет без остатка, забрав с собой и жизнь.
Сначала мне стало немножко тревожно, а когда смысл сказанного окончательно достиг разума, накатил страх. И, что самое ужасное: нерешительность. Такое странное чувство. Как будто я хочу помочь Вардену, но… не ценой своей жизни. Меня аж передёрнуло от таких мыслей.
— Ты в порядке? — поинтересовался мужчина, заметив моё вздрагивание. — Не переживай об этом. Я не собираюсь сейчас на тот свет. И тебе второй раз не советую.
— Второй раз… — эхом повторила я, вспоминая своё падение. Но резко тряхнула головой, чтобы очередная чушь, навеянная сильной усталостью и эмоциональным истощением, не засоряла мне голову.
— Иди спать. — уже более оживлённо попросил Варден. Я пожала губы. — Я скоро присоединюсь, не беспокойся.
Эта ночь, как и несколько последующих прошли беспокойно. Всего минуло больше нескольких недель с тех пор, как у принца украли амулет. За это время я кое-как уговорила Вара переместить Ключи из института к нам, углубилась в политику, экономику, социологию. Всё, само собой, я не могла понять и усвоить за это короткое время. Но что-то монументальное, самое важное, уже было заложено в моих знаниях фундаментом.
Вопреки протестам демона, я продолжала по утрам подпитывать его своей энергией. Это заметно сказывалось на мне, хоть и не сразу. Он был прав. Флёр — не магия исцеления. Этот дар предназначен совершенно для другого. И он не лечит безвозмездно. Он отделяет часть себя, чтобы напитать того, кому это необходимо. С течением времени сомнений появлялось всё больше. Тем более после тех ночей.
Каждый раз, когда время уходило за полночь что-то случалось. Я вначале думала, что мне снятся кошмары. Или в конце концов принимала это за сонный паралич. По тёмным углам вечно кто-то скрёбся. Мышь, крыса — непонятно. Я была уверена, что это больше угрожает нашим запасам зерна и хлеба, чем нам. Но шум переходил в более громки. А через неопределённое время по ночам стали шептаться. Опять же, сначала мне померещилось, что Вар что-то мне говорит. Но жених сидел молча, облокотившись на спинку кровати, и глядя перед собой немигающим взглядом. Губы сошлись в тонкую полоску, скулы заострились. В сумраке ночи он казался приведением. Жутким, мертвенно-бледным, до одури холодным.
Именно тогда я испугалась по-настоящему. И поняла окончательно, что шум в комнате — не плод моего воображения, не дурные сны, не мыши. Это самое настоящее проклятье, будь оно проклято!
После этого Варден по ночам стал пропадать, а вместе с ним и шипящие завывающие твари, что невидимыми призраками плавали по нашей комнате. Мои расспросы о происходящем не давали вообще никаких результатов. Вар либо отмалчивался, либо говорил, что мне рано или вообще не стоит этого знать. Ситуация накалялась с каждым днём. Моя энергия была не бесконечной, а вот из мужчины она выливалась как будто кто-то проделал в нём дырку. Из-за чего паника по этому поводу нарастала. И однажды этот разговор был поднят с лордом Деримом.
С тех пор, как принц официально заявил, что я теперь его регент, меня действительно затолкали во все возможные и невозможные государственные дела. Я почти ничего не соображала, по сути, но пыталась делать вид, что везде и всё успеваю. Тем временем наиболее важные моменты всё же решал сам принц.
Так вот с Тайной Службой я связалась наиболее тесно по своему собственному желанию. От неё зависели все мои страхи и сомнения. От неё зависело то, как быстро принц вернёт свой амулет и вновь сможет работать как прежде. Я тысячу раз пожалела, что попала сюда именно в качестве жены главы государства, а не какого-нибудь разнорабочего, пусть даже сапожника, если такие тут имеются. Слишком много ответственности, слишком много обязанностей, не успеваешь ничего. И при этом надо ещё постоянно быть начеку, чтобы не стать жертвой очередного похищения.
К чести Дерима, таковых случаев пока больше не происходило. Одно он успешно задавил на корню, подвергнув заговорщика прилюдной жестокой казни. А остальных просто не случалось. Видимо, показательное четвертование вышло эффектным и надолго загнало подлых убийц в подполье. И если раньше я не разделяла такие варварские методы наказания, то со временем подобные процедуры начали казаться просто необходимыми. Видимо, для каждого времени и мира свой суд и своя справедливость. А может, я просто зачерствела и у меня испортился характер. Со стороны кто теперь мог бы сравнить?
Сидя за массивным белесым столом с каменной столешницей, я усиленно тёрла брови, пытаясь решить нелёгкую задачку, подкинутую главой Службы. Мы на днях упустили очень важного свидетеля, и он, как я и думала, был человеком. Но мы прогадали. И это было ужаснейшей ошибкой. Дерим не сразу, но всё же воспринял всерьёз мои предостережения насчёт людей. Один раз мне пришлось встретиться с правителем одного из регионов империи. Флёр сработал на ура, и лорд Селей был очарован мною ровно настолько, насколько требовалось Вардену. А потом я заметила одного из слуг лорда дальних земель. И кто бы мог подумать — это был чистокровный человек! Я не знаю как, но я моментально определила, что это маленькое существо с бегающими глазками, ну никак не может быть демоном.
Но то ли я замешкалась, то ли Селей что-то прознал, то ли сам слуга оказался очень хитрым, но делегация убралась из Ханна в считанные часы. Да, как ни удивительно, но главный регион Империи Пепла, принадлежащий Вардену носил его фамилию. Точнее наоборот, это мы, правящая династия, всегда принимали в качестве фамилии название нашего дома.
— Дерим, как думаете, мой дар способен вернуть прежнюю силу принцу Вардену? Окончательно.
Глава Службы поднял на меня задумчивый взгляд чуть прищуренных глаз.