Захватывающие фрески украшали сводчатый потолок. Огонь, вулканы, драконы, демоны. То и дело мне встречался один особенно устрашающий. Высоченный, крылатый, красный, с массивными рогами, жуткими расколотыми копытами, жёлтым свечением вен под кожей. В руке он держал двуручник, объятый пламенем, но при этом чёрный, как обсидиан. Невероятно.
Рядом с этим демоном почти всегда был изображён особенно запоминающийся дракон. Самый большой и страшный. Но при этом до боли знакомый. Кажется, именно его я видела во сне…
Тело проняло сильной дрожью. И я даже не смогла определить — от предвкушения или от страха. Мне просто невыносимо сильно захотелось двинуться дальше. Подумалось, что меня, наверное, уже спохватились, и наверняка отправили кого-то вдогонку. Я бы должна поторопиться, если хочу найти то, за чем пришла. Но оторвать взгляд от многовековой истории я не могла.
Столько сражений, пиров, поклонений и коронаций тут было. Очень редко попадались яркие солнечные птички, в которых я сразу определила фениксов. Их рисовали так скупо, что казалось, будто настоящего феникса и правда никто никогда не видел. Но всегда эти птицы были на фоне солнца. И светились совершенно иначе, не обычным рыжим огнём. Краски художников вряд ли могли бы полноценно передать то, как могли бы выглядеть эти бессмертные духи.
Шагая глубже, я продолжала зажигать факела и разглядывать старинные рисунки. Было много надписей на незнакомом мне языке. Какие-то при этом я даже могла прочесть. Не понимаю как такое возможно, но в своих домыслах я ссылалась на то, что язык демонов я тоже не могла знать, попав в этот мир.
Пол пещеры был вымощен древним вытертым камнем. В те времена, когда это место ещё не забросили, и когда фрески были свежи, здесь наверняка ходили тысячи ног. Интересно, для чего было нужно такое сооружение внутри горы?
Иногда я заглядывала в какие-то пыльные амфоры, с интересом вытирая их плащом. Первые мысли были о том, что это наверняка вазы для цветов. Но что на самом деле тут хранилось — останется загадкой. Попадались мне и столы с какими-то драгоценными камешками. Их я тронуть не решилась. Мало ли для чего они тут лежат и почему их до сих пор не украли.
В итоге я добрела до настоящего лабиринта. К своему удивлению в нём мне удалось ориентироваться крайне просто. По звуку. Заходя в неправильный коридор, я всё тише слышала голос зовущего меня. А пройдя в правильный, этот голос я слышала лучше и звучнее. Так я и добралась до очередной двери, за щелями которой что-то ярко светилось.
Недолго думая, я положила свой факел на пол, из-за чего он почти тут же погас. Говорю же — ущербный фонарь. Без магической подпитки гореть не будет. Но я же ему не батарейка, в конце концов! В общем, спас едва различимый свет от Ключей, за которыми я тут же полезла в сумку. По периметру последнего зала я нашла лишь один нормальный факел, который находился у самого входа сюда. Поэтому его совсем не хватало, чтобы помочь мне разобраться с дверью.
Потыкавшись в различные подобия замочных скважин, я таки нашла паз для одного из кристаллов. Встал как родной, захваченный выдвинувшимися металлическими держателями-иглами, проткнувшими его насквозь. Запульсировал. И на этом всё кончилось. Подобрав несчастный факел, я не нашла ничего похожего на этот паз. Ну какие-то выемки были, и даже дырка, как будто для нормального ключа. Но на поверку это оказалось простым рельефом двери. Я уже было расстроилась, что этот способ мне не поможет и придётся возвращаться ни с чем, как взгляд зацепился за очередную надпись, состоящую из ровных строчек незнакомых букв. В том виде, в котором оно читалось, звучало поэтично и красиво. Но смысл строк понимался без прежнего шарма рифмы.
«Века назад путь потух. Его разожжёт яркая искра. На тропу вступит лишь тот, кто пронесёт её в себе».
Глупо похлопав глазами, я тяжело вздохнула и осела на пол. Какая ещё искра? Чем мне её разжигать? Если это имеет отношения к тому пламени, которым я подпалила призрака отца Вардена, то я такой фокус просто так не повторю. Понятия не имею как получилось в первый раз.
В надежде, что, может быть, двери нужен нормальный огонь, я сходила за факелом на стене, и попробовала поджечь преграду. Не помогло. Но кое-какую пользу всё-таки принесло.
Идти в сторону коридора мне было лень, поэтому я решила оставить факел на стене поблизости, правее запертой двери. Может быть потом отнесу его на место, когда точно соберусь уходить отсюда. Но именно благодаря моему маленькому перемещению в ту сторону, я заметила чернеющий провал ещё одного коридора, за которым находилась сплошная винтовая лестница. И поворот её уводил как раз куда-то за стены, окружающие не поддавшийся вход. Так что я почти без сомнений отправилась именно туда, оставив огненный факел там, где и планировала изначально, рядом с лестницей.
Лестница, в отличие от пола подгорного «храма», была высечена из камня, отдающего серебром на гранях. Ступеньки были короткие и высокие. А перилами служил жёлоб в стене, в котором скопился такой слой пыли, что я уже не решилась на него опираться. Шла, пригнувшись к земле, чтобы держать равновесие. Спираль оказалась широкой, потолка не было видно, а шаги эхом царапали стены, как будто с каждым из них выдвигался тайный механизм, цепляясь за шероховатые камни. Где-то свистел сквозняк, долетая до меня сухим горячим воздухом с запахом железа. Несколько раз я останавливалась передохнуть, прислонялась к стене, и задумчиво наблюдала за колышущимся огоньком в заточении стеклянной сферы.
Интересно, что там сейчас с Варденом? Метка тихая и спокойная, как будто заснула. Наверное, демон волнуется за меня. Надо было оставить записку. Я не сомневалась, что за мной будет погоня. Не сомневаюсь и что меня найдут. Только вот когда? И как я потом буду объясняться? Но я всё равно сейчас чувствую себя так умиротворённо. Никогда не уходила так далеко одна, без охраны и надзора. И никогда при этом не могла бы чувствовать себя в такой безопасности, как сейчас.
Подъем длился так долго, что ноги начали ныть. Мне казалось, что я ползу к самой вершине этой горы, огибая весь её периметр. Может почти так оно и было, потому что в итоге я добралась до окончания лестницы, которую там заливало не яркое рыжее марево. Пройдя через очередную арку, я вышла на самую настоящую смотровую площадку внутри, кажется, вулкана.
Увиденное меня привело в ужас и восторг одновременно. Может быть и хорошо, что я не открыла дверь сразу. Выйдя на металлическую решётку, закреплённую наклонными балками снизу в скале, я осторожно подошла к ржавым почерневшим от сажи перилам. Этот мостик брал в круг пространство высоко над застывшей магмой, на которой покоился, медленно выдыхая клубы дыма, громадный, просто невероятно большой дракон с тусклой антрацитовой чешуёй. Он спал так крепко, что не двигалось ничего, кроме острого, опущенного гребня, вздымаемого могучей спиной. Там внизу, на высоте втрое большей, чем та, с которой мне пришлось упасть когда-то, лежало живое чудовище, являвшееся мне во снах. А правее виднелась та самая дверка, в которую я не смогла войти.
У меня закружилась голова и я тут же отпрянула назад от перил. К гигантским сталактитам надо мной поднимался горячий воздух и дым. Боюсь представить, что произойдёт, когда этот монстр там внизу пробудится. Как долго он вообще тут спит? Знал ли Варден, что драконы не вымерли? И почему сюда до меня никто не заходил?
Хотя может быть и заходили. И даже пытались разграбить или, упаси господи, разбудить этого дракончика. Сейчас я отчётливо слышала, что голос принадлежал ему. Не могла разобрать что мне пытаются сказать, но звук шёл снизу, от дракона. Я даже не могу сейчас определиться не зря ли я сюда пришла.
Постояв у выхода ещё немного, я не решилась обходить всю обзорную площадку. Тем более тут вроде бы не было больше ничего интересного. Даже других проходов. Просто скалы, металл, и магма внизу. Поэтому я развернулась назад. Шагала вниз в ещё больших раздумьях, чем до этого. Пока не услышала торопливый шёпот десятка ног и явственные выкрикивания моего имени.
Сначала я немного испугалась, но среди голосов хорошо расслышала и Вардена. Особенно раздражённый и нервный. Тут нечему удивляться. Но я всё равно не чувствую стыда за этот поход. Так бы он никогда меня не отпустил.
В отличие от меня, поисковый отряд запасся целой кучей разных осветительных приборов. Тут тебе и пульсирующие шары, и такие же «фонарики» как у меня, и настоящие факела. В общем, полный набор.
— Добрый вечер. Я уже спускаюсь. — поприветствовала я толпящихся на тесной лестнице мужчин. Один — Вильям, второй — Дерим. За ними, не поместившись в ширину, сам принц. Поодаль ещё кто-то.
Жених выругался. Тихо, но всё-таки слышно.
— Спускается она. — это тоже Вар. — Возвращаемся, нашли! — скомандовал как можно громче. Интересно, сколько там демонов за мною выдвинулось?
Так как и господа преследователи шли почти на карачках, и я спускалась бочком, процесс разворота занял определённое количество сил. А ещё огромное число возмущений и гаденьких реплик по поводу моей безответственности и эгоизма.
Когда нам удалось вылезти с лестницы, Варден достаточно жёстко схватил меня за запястье и притянул к себе, отослав отряд вперёд, к выходу из пещерного храма. Мы стояли в тени, но я отчётливо видела злой блеск голубых глаз. Фонарь у меня отобрали, так что подсветить лицо жениха было нечем.
— Что ты тут забыла? — злым шёпотом вопросил мужчина.
— Дракона. — призналась честно, пожав плечами. Цепкая хватка Вара доставляла некоторый дискомфорт.
— Какого ещё дракона? С ума сошла?
— Ты вообще был наверху? За этой дверью спит дракон.
Вардена тряхнуло, и я уверена, на лице его читалось много неприятных эмоций. Но разглядеть я их не могла.
— Там нет никакого дракона, что ты несёшь?
— Пойдём поднимемся, я тебе покажу. — меня кольнуло недовольство. Почему это он мне не верит? Я лично видела дракона. А если он чего-то не знает в своём королевстве, это же не значит, что этого нет.
— Никуда мы не поднимемся, мы сейчас поедем домой. Я не собираюсь с тобой в прятки играть. Ты весь дворец на уши подняла! — как бы в доказательство своих слов, мужчина потянул меня к светлому коридору. Я стала упираться.
— Я тебе серьёзно говорю, там спит дракон! Самый настоящий!
— Драконы вымерли. — отрезал демон, продолжая тащить меня за собой, как маленькую девочку.
Нет, вы меня извините, может я и нашкодила, но обращаться со мной как с ребёнком не позволено даже ему. Поэтому я стала вырываться.
— Отпусти, я прекрасно могу идти сама.
— Я тебя отпущу, и ты снова сбежишь куда-нибудь. Кто знает, не потянет ли тебя через час в Светлые Фьорды прогуляться, поискать серафимов.
— Что за серафимы? — я всё-таки перестала сопротивляться, потому что от этого начинала болеть рука, да и выглядела бы я не очень достойно в глазах подданых, отправившихся на поиски сбежавшей невесты.
— Умоляю, забудь это слово. — словно предрекая моё желание действительно найти загадочных созданий, выдохнул Варден.
— Ты не веришь мне насчёт дракона? — я быстро переключилась на значительно более важную тему.
— Я не знаю для чего тебе врать о нём, но сейчас точно не самое хорошее время заниматься подобными делами. Может быть после ритуала я посмотрю правда это или уловка, чтобы оправдаться передо мной о том, зачем ты сюда пошла. Но пока что нет.
«Уловка, чтобы оправдаться». Тоже мне. Так говорит, словно я постоянно ему вру и «улавливаю», а он несчастный не может разобраться, где же тут правда, а где ложь.
Ближе к выходу хватка Вардена плавно перетекла в галантно подставленный локоть, на который я аккуратно опиралась. Самая настоящая королевская чета. Пыльная, вылезшая из пещеры под горой, измазанная в саже, но зато с манерами.
На улице шёл ливень, и карет нам сюда не подали. Только плотные походные плащи, которые хорошо защищали от влаги. Но всё равно не лучше, чем нормальная деревянная крыша. Вар подсадил меня на столь же мокрую лошадь, которая покорно дожидалась меня ровно там, где я её оставила. Штаны промокли моментально, и меня пробрало мерзкой дрожью. Теперь бы ещё не простыть.
Вокруг всё шумело от дождевых капель, и только где-то вдалеке ухал дурной филин, не понимающий, что в такую погоду все нормальные животные сидят по своим домам. Только Леока бродит в горах и ищет вымерших драконов. Надеюсь, я не стала выглядеть страннее в глазах подданых. А главное, в глазах Вара.