Тем не менее, за всю поездку домой я порядком устала и всерьёз набила себе седалищную мягкость. Думаю, завтра она будет твёрже камня и синее моря, а ведь через пару дней — ритуал. Но у меня не оставалось сил даже чтобы ныть о тяготах верховой езды. Я просто тихо стонала и ждала, когда же можно будет лечь в уютную кроватку.
Нас пропустили через главный пост охраны спустя несколько минут досмотра. Это не коснулось Вардена, спокойно вытирающего мокрые серые волосы в тёплой, залитой рыжим сторожке. От влажности тяжёлые прядки казались гораздо более тёмными. Я наблюдала за этим, стоя под навесом скромной террасы, покачиваясь в такт заканчивающемуся дождю, и невольно вспоминая горячий туман вулкана и почти такую же чёрную чешую дракона.
К моему огромному разочарованию, вновь набравший в бледности Вар спать в одной кровати со мной отказался. Он заявил, что проклятие никуда не делось и со дня на день дух вернётся из загробного мира, чтобы забрать последние крупицы силы у своего сына. Я бы очень хотела расспросить о подробностях их непростых отношений при жизни и в посмертии, но сил уже не осталось. Я даже не помню, как заснула. Голова коснулась подушки и сразу наступила темнота, за которой лишь несколько раз всплыли знакомые образы и то стихотворение на неизвестном языке. Сейчас я не могла его перевести, но я прекрасно помнила о чём оно.
Я должна решить эту загадку и пробраться к «несуществующему» ящеру. И всё-таки…
Кто такие серафимы?
18
Наступил день перед ритуалом в Огненном озере.
Варден не ночевал со мной с тех самых пор, как мы вернулись из Графитовых гор. Прошло всего ничего, а я уже накрутила себя до чёртиков. Вот, например сегодня мы с самого утра ругались. И ладно, если бы ругались хотя бы из-за того, что он по ночам ошивается непонятно где. Но второй день подряд стоял неразрешённый спор про ту самую поездку-побег. Мы оба были ужасно злые, ведь сегодня ко всему прочему, нельзя было кушать до самого ритуала. Только пить чистую воду. А голод, как известно, никого не делает добрым и счастливым.
Жених выглядел не очень хорошо. Снова синие круги, снова бледность, и лишь сегодня он решил сбрить появившуюся щетинку. Я наблюдала за этим процессом в ванной, нервно переставляя с места на место свои духи и косметику. Часть из неё хотела выкинуть, потому что надоела. Часть просто создавала хлам. На самом деле мне просто нужен был предлог, чтобы проникнуть за мужчиной сюда. Демон брился в одних штанах, рельефным торсом притягивая взгляд. Но мне нужны были его глаза, а не какие-то соблазнительные контуры тела.
— Ты не хочешь меня даже услышать! — зло рычала я, ковыряя пальцем спрессованные разноцветные шарики пудры. Один раздавила.
— Я устал слушать одно и то же. — с трудом промычал мужчина. Бритьё и одновременный диалог давались ему не просто. — Твой поступок — верх безрассудства. Тебя могли убить, похитить, ограбить. На тебя мог рухнуть потолок, напасть дикие звери.
— Унести торнадо! — добавила я, перебивая перечисление неприятностей, которые могли бы со мной случиться. — Ну и конечно меня мог съесть подземный червь-переросток.
— Довольно! — Вар так резко дёрнул опасной бритвой, что я вздрогнула, ожидая что сейчас пойдёт кровь. Но пронесло. — Неужели тебе так важен этот гипотетический дракон?
Меня насторожило, что принц с лезвием в руках, которым только что так агрессивно махнул, двинулся в мою сторону. Я на всякий случай отошла к полочке с духами, подальше от него.
— Да, важен. Это путь к разгадке. Может быть он даже знает, как я бы могла вернуться домой и почему сюда попала… — я не стала договаривать, увидев на лице Вара очень настораживающее выражение. Непонимание, неприятие, разочарование.
— Домой? — медленно переспросил мужчина. — Куда — домой? — отложил бритву, вытер руки о полотенце. И снова сделал несколько плавных шагов в мою сторону. Почувствовала себя мухой, к которой приближаются с тапком.
— Я имела в виду место из которого я попала к вам. — я сглотнула слюну, и ощутила какой-то ком в горле. Аура пепельного демона давила и заставляла пригибаться в коленях. Я вновь перетекла в другой угол ванной под предлогом протирки пыли на керамической баночке для местного аналога теней. Вар следил за мной неотрывно, поворачивая вслед голову.
Когда расстояние стало достаточно большим для моего относительного спокойствия, мужчина опять пошёл ко мне. Словно магнит.
— И зачем же тебе туда? — пока ещё спокойно, лишь с едва заметным раздражением спросил принц. Но брови его хмурились всё больше. Вдруг демон приподнял ладонь, согнул пальцы граблями, потянул руку в сторону. В ту же сторону с отвратительным скрежетом поползла разделяющая нас тумба на серебристых ножках.
— Ты меня неправильно понял! — я ткнулась в ванную, поспешно решив отступать вправо. Ошиблась. А в другую сторону уже поздно, Вар не сильно щадя ни себя, ни интерьер, ударил в неё ладонью, нависнув надо мной. В его глазах всё ещё было злое недоумение.
— А как будет правильно? — приподнял бровь. От запаха этого мужчины у меня начинала кружиться голова. И такие щекотные мурашки бежали по спине, когда он смотрел так, как сейчас. Мне бы испугаться, а у меня возникают совершенно другие, неправильные мысли и чувства. Даже в животе как будто что-то копошится.
— Ну… — несмотря на то, что мне не страшно, говорить всё равно тяжело. Хочется совершенно другого, и я не могу дать этому объяснения. Выдох получился прерывистым, и я даже закашлялась, чтобы скрыть овладевшие мною эмоции. — Это…
— Что? — уже не очень терпеливо спросил Вар, наклоняя лицо ко мне.
— Мне туда не надо. Точнее надо было раньше. Но сейчас я… — да что же он так близко! — Пожалуйста, мне тяжело дышать… — я сбилась с первой мысли и слегка коснулась пальцами оголённого торса принца, как бы пытаясь отодвинуть от себя. Татуировка на плече отозвалась приятным теплом, и я на секунду прикрыла глаза, не в силах сопротивляться ненормальному искушению. Если бы Вар сейчас поцеловал меня, я бы уже не смогла остановиться. Но он выполнил невысказанную просьбу и отошёл на шаг, сложив руки на груди. С трудом скрыв накатившее разочарование, я бросила все силы на то, чтобы вернуться к истоку нашего разговора. — Я просто хочу знать из-за чего я сюда попала. Не хочу верить, что это произошло случайно.
— То есть ты останешься тут, даже если узнаешь, как вернуться в старый мир? — прозвучало скептически. Демон недоверчиво хмыкнул.
— Я останусь с тобой даже если узнаю, как вернуться в старый мир. — я ответила его же фразой, немного исправив. Потому что, если честно, главная причина по которой я перестала желать возвращения туда — мой невольный жених.
Хотя сейчас его уже нельзя назвать заложником ситуации. Похоже, он ею наслаждается и менять что-либо никогда не согласится. «…Запереть тебя в самой высокой и глухой башне Цинереса». Как так случилось, что из испортившей планы человеческой женщины я превратилась в девушку, которую он оберегает всеми силами?
Вначале он был просто симпатичным мужчиной со странностями вроде демонической сущности и седых в серебро волос. А теперь у меня от его взгляда и прикосновения внутри будто всё порхает. Я не заметила этого перехода, и даже никогда о нём не задумывалась. И вот уже сегодня ночью нас свяжут самые крепкие узы, законные, благословлённые самими богами этого мира. Звучит так безумно и неправдоподобно, что я снова теряю связь с реальностью. И снова, глядя в голубой лёд демоновых глаз, не верю, что всё происходит на самом деле, всё происходит со мной.
— Ладно. — Вар, который теперь смотрел на меня задумчиво и без прежнего недовольства, зачем-то разрушил обворожительным момент. — После ритуала я помогу тебе с твоим «драконом». — это было так неожиданно, что я в первые мгновения не нашлась с ответом. А дальше мужчина вернулся к своему увлекательному бритью. Вновь спокойный и даже немного довольный. Хоть и очень измученный последними днями.
В комнату постучали, и мне пришлось покинуть ванную, чтобы встретить служанок и очередную порцию охранников. Сегодня особенно важный день, поэтому стражи больше, чем за всё время моего нахождения здесь. Лазутчики и шпионы повсюду. Тайная служба работает на 99,9 процентов. Это нервирует, но в то же время заставляет верить, что всё должно пройти гладко.
Первым делом меня отправили в ванную, предварительно попросив Вардена удалиться. Обычно я моюсь сама, но в этот день ко мне было приставлено с десяток девушек, каждая из которых занималась своей частью водных процедур.
Сначала меня засунули в молочную воду с запахом мёда, делая какие-то массажные процедуры, втирая в волосы пряные мази. Потом заставили окунуться в ледяной фонтан голубой мятной водицы. Смыли с волос все средства, чтобы втереть в них ещё какие-то маски. Потом было множество скрабов, мазей, шершавых щёток. Ванна благоухала не хуже люксового салона красоты. Под конец я поняла почему ко мне вызвали столько слуг. Сама бы я с этим не справилась за целый день. Мне даже подровняли ногти и срезали мягкую кутикулу. По секрету поведали, что Вар тоже сейчас занимается похожим купанием. На мой справедливый вопрос о поле тех, кто там его натирает, меня успокоили, что присутствуют всего двое слуг-мужчин.
После ванны меня стали использовать в качестве живого манекена. Мне и раньше приходилось подшивать уже купленные платья под свой размер, но сегодня платье шили практически сразу на мне. Швеи бегали и суетились, прикалывая самую необычную в моей жизни ткань самыми непонятными для меня иголками. То, во что меня пытались одеть, было тонким ртутным полотном. Текучим, прохладным, лёгким как парашют одуванчика. Ткань ложилась на плечи водопадом, струясь вниз, шурша неразличимым звоном колокольчиков. А иголки казались тончайшими золотыми лучами звёзд. И ни одна ни разу меня не уколола, даже когда я из детского любопытства ткнула в самое острие пальцем. Острая пика коснулась кожи, но не прошла её насквозь. Упёрлась словно в плёнку, не желая ранить нежные пальцы. Настоящее волшебство! Точно как в сказке! Неужели всё взаправду?
Платье шилось долго. Почти до самого вечера. Швеи то и дело бросали взгляды на мою метку истинной пары. Она вызвала интерес ещё при купании. До сегодняшнего дня я всегда скрывала её под плотной сорочкой или за длинными рукавами. Но теперь все видели, что серебро на моём плече означает что-то очень важное. И очевидно, что это связывает меня именно с принцем. С одной стороны испытываю небольшое самодовольство, с другой безотчётную тревогу, опасаясь, что эта информация может быть использована не добрыми людьми. Хотя после ритуала вряд ли кто-то сможет что-то сказать или сделать.
Когда пробило шесть часов на часах, что по неведомой мне причине вновь заработали, платье было готово. Полностью закрытое, с треугольным воротом, открывающим разве что ключицы. С рукавами ниже запястий, облегающих, заканчивающихся небольшим удлинением на тыльной стороне ладони. Юбка опускалась в самый пол, создавая такую ртутную лужицу вокруг меня. Ткань лежала второй кожей. И ощущалась так приятно, что, если бы не длина, я бы даже не замечала её присутствия.
Остаток вечера мне наносили ритуальный макияж. В это время Вар уже вернулся в комнату для того же. На демоне были одежды, сделанные точно из того же материала, что и моё платье. Лёгкая закрытая рубашка, такие же штаны. Ему определённо шёл столь приземлённый стиль. Мне было привычно видеть принца в парадной одежде. Идеальной, дорогой, вычурной. Даже те рубахи, в которых он оставался, сняв верхнюю часть одежды, были с вышивкой и градиентной тканью. А сейчас… Всё такое обычное и в то же время магическое. Сложно оторвать взгляд.
Слуги бегали туда-сюда, кто-то шептался, кто-то причитал. Было много речей про какие-то знамения, про истинную связь, о которой говорили тише прочего. Некоторые возносили хвалу Изначальному. Некоторые говорили, что у них дурные предчувствия. Охрана в несколько этапов проверяла всех входящих и уходящих. Досмотры проводились постоянно. Топот ног не смолкал. Разговорчики тоже.
За окном заходило солнце, одаривая комнату последними цветами розового бархата. Мне чудилось, будто мы все находимся под полупрозрачной вуалью, и некто огромный и очень могущественный наблюдает за нами, как за рыбками в пруду. Суматоха погрузилась в оцепенение лишь к самой ночи. А до этого нас окончательно привели в подобающий вид.
Чёрные острые полосы от глаз до подбородка у Вардена. Чёрные узоры. Как будто маскировка дикого племени. Такая же, более нежная, но всё равно опасная у меня, из красной краски. И в момент, когда прозвучало заветное «Всё готово, можно выходить», меня подняло на пик волнения и паники. Мы выезжали к Огненному озеру.
Перед дворцом стояла красивая карета, украшенная разноцветными светлячками. Я шагала по каменной тропинке, чувствуя исходящий от неё вечерний холод. На нас были накинуты тёплые меховые шубки, чтобы справиться с ночной прохладой. Обувью служили совсем тонкие закрытые тапочки, похожие на балетки. У Вара были точно такие же. По обеим краям дороги стояли вооружённые стражники. Так плотно, что за ними почти ничего нельзя было разглядеть. Опираясь немного подрагивающей рукой на локоть будущего мужа, я напряжённо осматривалась по сторонам. Застывшие в таком же немом волнении слуги остались позади. Конвой замкнулся за нашими спинами, и у меня создалось впечатление, что нас ведут как особо опасных заключённых в самую охраняемую тюрьму мира. В небе светила полная луна. От неё всё вокруг было светлее, чем в прошлую ночь.
Посадив меня в карету, Варден один раз оглянулся, кивнул кому-то, и тоже сел рядом, взяв меня за запястье своей горячей ладонью. Он пытался поддержать и успокоить. Я немигающе уставилась на демона, сама не понимая, чего от него хочу.
— У тебя сегодня глаза блестят особенно ярко. — устало улыбнулся мне мужчина. — И флёр пробивается даже ко мне, я это чувствую.
Я удивлённо моргнула и поспешно отвернулась, почувствовав себя пойманной за руку воришкой. Варден снова заговорил:
— Тебе не нужно из-за этого переживать. Сильные эмоции в сильную ночь разжигают внутреннее пламя и твой дар пробует границы на прочность. Это нормально.
Мне стало ещё тревожнее от его слов. Зачем-то вспомнилась надпись на двери. «Его разожжёт яркая искра». Перед внутренним взором ключ в двери пульсировал живым сердцем. Я всё думала и думала насчёт этого. Даже не сразу поняла, что мы едем точно в ту саму сторону, откуда меня на днях забирали целым отрядом. По правую руку раскинулись Графитовые горы. Наш королевский караван шёл так близко от знакомых скалистых холмов, что я даже смогла разглядеть вдалеке пещеру, почти наполовину высунувшись из окна. Варден затащил меня назад и немного пожурил. Но было видно, что он тоже витает в своих мыслях, и находится не совсем тут.
Я смотрела на бледное лицо и понимала, что сама ужасно устала от всего происходящего. Мне было важно, безумно важно вернуть жениху былую жизненную силу. Как тогда, когда мне удалось на время избавиться от проклятого призрака. И сейчас я питала большую надежду, что всё будет именно так.
Путь оказался не близким, и нарастающая тревога то и дело перемежалась с размышлениями о еде и о том, какую же сочную вкусную курочку я завтра съем на обед. А лучше стейк из лосося в сливочном соусе. И обязательно со шпинатом. Хотя нет, можно без шпината, но что-нибудь вроде пюре быть должно.
— Ты готова? — неожиданно спросил меня Вар, заставив повернуться к себе. За спиной будущего мужа раскинулись несколько другие горы, и они были к нам довольно близки. Я видела их на карте. Менее высокие, чем Графитовые. Горная гряда Первого Императора. В темноте можно было рассмотреть только очертания пиков.
— Уже пора? — и правда, карета остановилась. По рукам пробежались мурашки, заставив меня передёрнуться и зябко поёжиться. Дыхание приближающегося обряда уже щекотало шею. И пахло оно свежим лесным теплом.