Саша стоял удрученный, его трясло, он водил глазами по сторонам, надеялся: вот-вот Мария появится. И когда Андрей приказал ему вместе с Пилипенко отправиться на поиск, не сразу сообразил это.
- Ты что, не слышал? - повысил Андрей голос. - С Пилипенко! Сестру искать. Выполняй.
- Есть выполнять, - как заведенный вскинул Саша голову, поставил винтовку в положение "у ноги". Но глаза все еще искали: должна же Мария быть где-то здесь.
Пилипенко и Саша направились к ручью, к болоту.
Решительным взглядом окинул Андрей оставшихся.
- За мной марш.
Прошли немного, оглянулся: увидел, неровная цепочка бойцов растянулась, один от другого шагах в двадцати, больше.
- Подтянуться! - Подождал, пока все сошлись.
Было пустынно и тихо. Болото оставалось правее. Ноги грузли во влажном песке.
Из глаз Андрея не уходили мотоциклисты. Они останавливались у поляны, в шлемах, в плащах, с автоматами, ворошили потухший костер, и тот, длинный немец с птичьей головой, настороженный, пускал автоматную очередь по кустарнику, и это все время последовательно повторялось перед ним, и в голове настойчиво вертелось: "Плохо дело. Совсем плохо". В общем, все прояснится, только б добраться до высоты сто восемьдесят три.
Андрей поймал себя на том, что, перебивая главную мысль, мысль о складывавшейся обстановке, о новом рубеже обороны у высоты сто восемьдесят три, его воспаленное сознание бередила тревога о Марии. "А девчонка? Что с девчонкой? Могла со страху податься бог весть куда. Найди, попробуй..." Он представил себе, как бредет Мария по болоту, болото все глубже, глубже, по грудь, по шею... Он даже передернул плечами.
Да что это о ней, о девчонке, в самом деле! - рассердился. - Думать больше не о чем? Не такое уж глубокое и большое болото это. Нечего придумывать. Найдется девчонка - ладно. Не найдется, куда-нибудь да выбредет, где-нибудь да пристроится. Ей не воевать.
Вдруг заметил он четко врезанный в землю след танковых траков. След пересекал путь в лес и уходил в сторону.
- Семен, гляди.
"Немец уже везде", - опять вспомнились слова Данилы.
Начинался лес.
- Держаться ближе к деревьям, - передал Андрей по цепочке. Незаметней будет. Мало ли кто шастает по лесу.
- Мало ли кто шастает... - повторил Валерик слова ротного и покровительственно посмотрел на двигавшихся.
- И сам о том помни, - внушал Валерику Андрей.
Он услышал за спиной смягченный расстоянием свист. Обернулся. Вдалеке виднелись фигуры Пилипенко и Саши. Между ними Мария. Он вздохнул с облегчением. Нашлась! Он обрадовался, что отыскали девушку, могла пропасть. Могла, конечно. Могла. Обыкновенное дело на войне. Спохватился: что-то много места занимает в его мыслях эта девчонка. "Ты это брось. В самом деле, брось, - приказал себе, но получалось как-то не очень твердо. Он понимал это, и снова: - Кончай, кончай с этим, пока оно еще не началось. По-настоящему не началось. К черту!" Но и резкость, которую хотел придать своим рассуждениям, ничего не меняла. "Сашкина невеста. Хорошая невеста. И парень хороший. Очень хороший парень. Ей-богу, хороший. А ты брось. Брось!". Конечно, он обрадовался, что девчонка нашлась. И объяснение этому простое: раз она с ним, в его роте, он и несет ответственность за нее. "Ладно. Нашлась".
- Нашлась, товарищ лейтенант. - Пилипенко, Саша и Мария подходили к нему. - И перепугалась же! - бросил Пилипенко на ходу.
Никто его не слушал, все смотрели на Марию, довольные, будто то, что ее отыскали, было самым важным в происходящем с ними. А губы Саши растянулись в улыбке и, казалось, никогда уже не примут другого положения.
Все смотрели на Марию. А Мария оборачивалась назад, как бы убеждаясь, что далеко отошла от болота, что она тут, и когда оборачивалась, страх мгновенно возвращался в ее глаза. Она собиралась заплакать. Андрей видел, что собиралась заплакать, и ласково-укорительно сказал:
- Перепугалась. Еще бы. А ты нас перепугала... В другой раз поосторожней с нашими нервами...
Мария густо покраснела, улыбнулась, виновато и счастливо: Андрей беспокоился о ней? И вдруг поняла, она рада, что заблудилась в болоте, хоть и пережила сейчас столько. Было страшно, очень страшно, еще страшнее, чем на плоту, ночью, - там были Данила, Саша... Она опять улыбнулась. И в первый раз подумала о лейтенанте просто, близко: "Андрей"...
3
Шли весь день.
Привал. И шли дальше, шли душным сосновым лесом, и было не так холодно. Шли всю ночь.
Светало, когда выбрались из леса. Осмотрелись. Перед ними стлался луг, и на противоположном конце его темнел перелесок с красными под встававшим солнцем вершинами. За перелеском, километров шесть за ним, определил Андрей по карте, высота сто восемьдесят три. Оттуда, от перелеска, тянул ветер, слабый и пахнувший горелым.
Андрей и Семен одновременно заметили следы гусениц, уходящие туда, где пролегал проселок. Андрея пронзила догадка: след тех же танков, которые видел он на вчерашней поляне.
- Ясно? - посмотрел на Семена.
- Кажется.
Вано и Саша снова ушли в разведку. Андрей проводил их долгим взглядом. Он следил за ними, пока они пересекали луг и потом скрылись в перелеске, с правой стороны. Он направил бинокль на перелесок: сомкнуто и ровно стояли молодые елки, даже зубцы верхушек соблюдали линию. Он не отнимал бинокля от глаз, пристально, словно ощупывал, смотрел на перелесок. Но перелесок казался замершим - не вздрагивали верхушки елок, ветки не шевелились. "Подожду. Что высмотрят ребята". Андрей надеялся, что впереди все в порядке и можно будет трогаться дальше, что путь к высоте свободен.
Время длилось, разведчики не возвращались. "Сорок минут", - со скрытым нетерпением взглянул Андрей на часы. Сорок минут прошло, как Вано и Саша исчезли в перелеске. Семен тоже нервничал, он молча смотрел в одну точку.
- Тянут, тянут, - сказал.
Наконец Вано и Саша вышли из перелеска, уже с левой стороны. Они двигались тревожно-торопливо, видел в бинокль Андрей, и от недоброго предчувствия у него заныли виски. "Определенно невеселая весть".
Вано и Саша уже близко, и можно было разглядеть их угрюмые лица.
- Опять что-то неладно, - потерянно произнес Андрей. - Опять...
Семен молчал.
- Да? - нетерпеливо шагнул Андрей навстречу Вано и Саше.
- Нехорошо... слушай... товарищ лейтенант... - Вано скорбно подобрал губы. - Совсем, слушай, нехорошо... - Он перевел взгляд на Сашу.
Саша кивнул: нехорошо. Он тяжело дышал.
Они доложили, что перелесок неглубокий и на его северной, противоположной опушке и дальше за ней, на поле, - разгром.
- Разгром, товарищ лейтенант. Слушай, разгром...
Андрей прикрыл глаза. Все в нем напряглось.
Рота вышла на северную опушку перелеска.
Андрей увидел обгорелую землю. Земля окрест была разодрана воронками, глубокими, мелкими, - когти войны. У воронок - распластанные, скрюченные, сплющенные мертвые красноармейцы. Гимнастерки, брюки, словно ржавчиной, покрыты пятнами высохшей на солнце крови. В морщинах на лбу пыль, губы обметаны пылью, сапоги, ботинки с обмотками - в пыли, словно красноармейцы плавали в пыли, как в воде. У них уже ни голоса, ни желаний, ни возраста. Прах...
Андрей стоял, придавленный тем, что увидел.
Поодаль - трупы немцев с черными автоматами, с рыжими ранцами за плечами. И в третий раз увидел Андрей на пути к высоте сто восемьдесят три впечатанные в землю узоры траков. А там, где они кончались, торчал накренившийся немецкий танк, на нем не было башни, и оттого выглядел он беспомощным, будто какая-то мирная машина на поле. Но пахло здесь не хлебом, а пороховой гарью, жженой землей.