- Пошли! - встал Игнат.
- Ну, что тебе черти сказали? - Голянский с лаской поглядел на Игната, когда тот подошёл к ковру.
- Много всего мне привиделось, - бодро проговорил Игнат, - даже не сразу разберёшь... Один рубит, а семеро в кулаки трубят... Вроде странная пореза какая-то... семь стволов из одного корня...
- Семь сестёр, - услужливо подсказал Спирька, - не иначе.
- Да, другой такой и не упомню, - молвил князь, играя кольцами.
- И возле той берёзы - не то банька, не то амбар, - продолжал Игнат.
- Старая кузня! - снова не выдержал Спирька. - Она возле берёз стоит!
- Ну, а конь-то где? - спросил Голянский. - Берёзы, кузня, черти...
- Конь твой, боярин, стоит в кузне жив и здоров. А ход в кузню завален камнем, что и троим не под силу сдвинуть. Придётся Дурынду посылать, закончил Игнат.
- Возьми, Дурында, с собой конюхов и скачи к кузне! - приказал князь. - Ежели правду солдат молвил, отпущу его. Ежели обманул, пусть пеняет на себя,.. Я добрый, я хороший, но обмана не спущу!
Дурында и конюхи скрылись во мраке, и через мгновение послышался гулкий конский топот.
- Так я малость сосну пока, - сказал Игнат и, не дожидаясь княжеского разрешения, зашёл за шатёр и лёг под куст.
- Спирька! - поманил князь пальцем верного слугу. - Пока коня не приведут, глаз с солдата не спускай. Кто знает, что у него на уме. Сбежит вдруг.
- Чужая душа - потёмки, князь-батюшка, - поклонился Спирька. - Буду смотреть в оба - у меня не сбежит!
И Спирька уселся неподалёку от куста, под которым прикорнул Игнат.
- Ишь ты, шустрый какой! - бормотал Спирька, и его глаза светились змеиной злобой. - Сапоги ему надобны... тьфу, разбойник... А может, и взаправду от матери у него ворожейство? Как это он про кузню прознал? Неужто подсмотрел? Нет, там места гиблые, никто туда и носа не суёт... Тем паче, солдатик за двадцать пять лет здесь в первый раз... Эй, солдатик! Эй... Спит уже! А чего тогда мне тут во мраке сидеть? Пойду к шатру...
У шатра шла неторопливая беседа.
- Прослышал я, - шлёпал губами Голянский, - что подати собираешь, князь, среди лета?
- Так ведь твой граф Темитов скоро купит моих крестьян, - усмехнулся Стоеросов. - А они как про ту куплю-продажу узнают, так всё, что с собой забрать не смогут, пожгут, изничтожат. Что мне останется? Я их прежде оберу до ниточки, а уж вы с графом как хотите с голытьбой этой поступайте. Только вот подати с них собрать трудно... Ефимка-сборщик мужикам потакает... Князь снял воск с толстой оплывшей свечи и принялся раскатывать меж пальцев. - Я добрый, я хороший, а Ефимка - вор, потатчик. На заре - в батоги его. Бить нещадно! Чтоб век помнил!
- Будет помнить, князь-батюшка! - поклонился Спирька.
Послышался глухой топот копыт по пыльной дороге, потом треск кустов, фырканье лошадей.
- Вот, боярин, конь твой! - пробасил Дурында, держа в поводу испуганно косящего глазом на огонь жеребца.
Голянский подбежал к жеребцу, обшлёпал его всего жирной белой ладошкой.
- Отыскался, птенчик мой, не затерялся, - зашепелявил он радостно. Графу расскажу - не поверит! Чудо!
- Где нашли его? - спросил князь.
- Всё, как солдат сказывал, - поклонился Дурында, передавая повод конюху. - В кузне, возле семи берёз.
- Неужто и камень дверь подпирал? - удивился Спирька.
- Был камень. Пятерым не своротить, - подтвердил Дурында, опустив голову.
- Смотри, - зашипел Спирька на конюха, который держал жеребца, вдругорядь не выпусти, ворона!
- Разбудить солдата! - приказал Стоеросов. - И объявите ему мою княжескую милость: пусть идет, куда шёл!
Игнат спал, как спят все люди с чистой совестью, глубоким, крепким сном.
Дурында тормошил его, даже на ноги ставил, но Игнат и не думал просыпаться..
- Вот здоров спать! - удивлялся Дурында. - Неужто все солдаты так спят?
Подошли повара, кричали все вместе Игнату в ухо, тянули его за ноги и за руки.
Солдат спал, только изредка посапывал.
- Эх, да разве так солдат будят! - наконец озлился Спирька. - Они же народ к шуму-гаму привычный. Хоть из пушки стреляй - он и не всколыхнётся. А вот я ему одно слово только скажу - вскочит как миленький.
- Такому скажешь, как же, - с сомнением пробасил Дурында.
Спирька присел на корточки возле Игната и тоненьким голоском прокричал:
- Па-а-адъём!
Игнат вскочил на ноги, а уж потом открыл глаза. Оглядел смеющихся слуг, поваров. И улыбка поплыла у него от усов на всё лицо:
- Лёг - свернулся, встал - встрепенулся! Ну, отыскался конь?
- Отыскался, - кивнул Дурында.
- Значит, могу я чёрту хвост отвязать, - ловко поддев локтем Спирьку, сказал Игнат и развязал травинку, которой был повязан железный его посох. Видите, люди добрые, поиграл чёрт да отдал коня!
Затем, наклонившись к Спирьке и щекоча его усом, тихо сказал:
- Я-то тебе помог, а где моя пара сапог? Уговор дороже денег, смотри не опростоволосься ещё раз...
5. Сапоги с княжеской ноги
На всякую беду страха не напасёшься.
Солдатская поговорка
Одной из самых таинственных загадок природы была, есть и будет людская молва. Откуда становятся известны людям новые вести? Как ухитряется молва идти впереди путника, обгонять всадников, мчаться быстрее ветра?