Когда он вышел, князь сказал попу:
- Если б солдат не говорил всё время о царе Петре, я бы его с собой взял, в Москву, право слово.
Он человек в хозяйстве нужный... пропажи хорошо отыскивает.
- Солдат этот, князь-батюшка, прошёл огонь, воду, медные трубы и волчьи зубы, - вздохнул Парамон. - Он кого хочешь вокруг пальца обведёт. Тот же шиворот сделает навыворот - и в ус крутит-мотает. Ох, не прост Игнатик! А вот брат-то мой Спиридон куда нынче девался?
- Мы за ним Дурынду пошлём, - сказал князь. - Пойди прикажи ему съездить за Спирькой!
Парамон вышел во двор, со света всё показалось чёрным, пустым.
К нему подошёл Игнат, стукнул по крыльцу своим железным посохом, сказал словно невзначай:
- Граф Темитов с солдатами в Заболотье объявился.
- Наконец-то! - перекрестился радостно Парамон и тут же спохватился, подозрительно уставился на Игната: - А тебе-то что?
- Так я же сам солдат! Может, сотоварищей среди них встречу!
- Встретишь, встретишь, - забормотал поп и крикнул тоненько: Дурында! Немедля за Спирькой скачи! Князь его кличет к себе!
... Когда Яков влезал в возок, Игнат сказал ему;
- Заверни к бабке Ульяне, спроси, что да как.
- Чего спросить? - не понял мрачный Яков.
- Три словца всего: что да как. Больше ничего, - улыбнулся Игнат. Ответ запомни. Мне передашь слово в слово. Ну скачи!
"Значит, ждут графа не сегодня-завтра, - подумал Игнат. - Ладно, и мы графа встретим, как положено".
Яков вернулся скоро: Спирьки дома ещё не было.
- А что бабушка Ульяна мне велела передать? - спросил Игнат. - Только не путай - говори её словами.
Яков поскрёб в затылке, повторил не торопясь:
- Пусто в клети, хоть шаром покати.
Игнат просиял:
- Ну, удружил, Яков! Вот это радость! После сам всё поймёшь... А Спирьке-Чёрту не скоро ещё сюда добраться - разве только он на крыльях прилетит!
В этот момент рядом с ним раздался шипящий Спирькин голос:
- Я ещё с вами посчитаюсь, дружки новые, ненаглядные... С медвежьей-то помощью и комар быка валит!
Яков вздрогнул испуганно от неожиданности, а Игнат ус покрутил, ответил:
- Ты не бык, я не медведь, а Яков-то совсем уж на комара не смахивает! По-солдатски так говорят: змея сколько ни шипит, а храброго не ужалит, сама испугается.
Спирька побежал в дом.
- Как это он добрался так быстро? - спросил Яков. - Загадка!
- А вот и отгадка! - Игнат кивнул на ворота, в которых показался красивый возок. - Гость какой-то пожаловал. Он Черта и подвёз.
Из возка степенно вылез толстенький губошлёп Голянский.
Навстречу ему с княжеского крыльца уже спешили Парамон со Спирькой.
- Вести от графа Темитова, не иначе, - сказал Игнат. - Надобно их узнать.
Заметался по двору Спирька, замельтешили слуги.
В кухне повара спешно разводили огонь под котлами.
Стоеросов, радостно улыбаясь, поведал Голянскому историю с чудесной находкой перстня.
- А в прошлый раз солдат моего коня отыскал! - зашлёпал губами Голянский. - С таким, колдуном, князь, не пропадёшь. Дай припомню, что у меня за прошлый год пропадало... может, и это сыщет.
- Да, вот в прежние времена, - оседлал любимого конька князь, - у меня в дворне кого только не бывало! И колдуны, и знахари, и скоморохи...
- Граф пожалует через день, - сообщил Голянский. - Нужно будет его принять по-царски.
- Князья Стоеросовы никогда не ударяли лицом в грязь! - гордо промолвил Данила Михайлович и распушил бороду. - Гостеприимством наш род славился исстари!
Повара потащили яства на стол, начался ночной пир.
... А поутру, на рассвете, прибежал в княжеский терем Яков и сказал, едва переводя дух:
- Князь-батюшка... в селе все избы пустые стоят... ни скотинки, ни животинки... Мужиков, баб, старых и малых, как корова языком слизнула... И в деревнях за рекой то же... И в сельце...
- Что ты городишь? - воскликнул пьяный князь. - Куда же они могли деться?
- Ушли... все ушли... избы пустые стоят, - растерянно повторял Дурында.
- Да что вы, с ума посходили? - завопил Голянский. - Как это... ушли. Сюда граф идёт с солдатами! Он же нас всех порешит, если никого в деревнях не застанет!
- Погиб, князь, как швед под Полтавой, - толкнул Спирьку в бок Игнат. - Теперь он всё одно что генерал без армии.
Спирька сверкнул змеиными глазками:
- Знаю, кто нас выдал... Не жить теперь Дурынде!
- А жить парню Якову! - весело подмигнул Спирьке Игнат.