Первым делом я проверил, не находится ли Мелисса в общежитии. Тамошний дежурный сообщил, что видел девушку лишь утром, когда она проводила в свою комнату служанку и удалилась. Я попросил вызвать эту самую служанку, но та лишь испуганно таращилась на меня, когда расспрашивал. Видимо, вообще не понимала, чего от нее хотят. Но главное – добился от нее четкого ответа, что больше она Мелиссу не видела.
Потом я понесся к воротам, чтобы расспросить охрану, не выходила ли мерла Ордлин за пределы Академии. И снова тот же ответ – видели ее лишь раз, когда приехала в сопровождении Арьяны. Больше в поле зрения охраны девушка не попадала. Вот только значить это могло одно – Мелисса воспользовалась «универсальным скрытом», которым я ее снабдил, и покинула Академию добровольно. Но зачем? Что вообще происходит?
Отойдя от ворот и найдя себе укромный уголок подальше от любопытных глаз, я сконцентрировался и попытался почувствовать свои артефакты. К сожалению, пока они не активны, это невозможно. Да и играла роль дальность расстояния. То ли Мелисса свой «скрыт» сейчас отключила, то ли была слишком далеко, чтобы я мог почувствовать. От непонимания происходящего я места себе не находил. А еще понятия не имел, что делать дальше. Может, у Мелиссы появились какие-то срочные дела, заставившие уйти таким образом? Но в ближайшее время она сама вернется и все объяснит.
Я хотел было вернуться к друзьям и все-таки пойти на официальную церемонию, когда меня окликнули:
– Здравствуй, Аллин. Отлично выглядишь, – послышался вкрадчивый знакомый голос.
Отогнав от себя мрачные мысли, я повернул голову в сторону стоящей неподалеку Морганы. Ее внешний вид показался странным. Как-никак, сегодня намечается бал. Все девушки-студентки одеты в красивые платья. Моргана же больше напоминала наемницу в кожаном облегающем доспехе.
– Спасибо, – механически отозвался. – А ты на бал разве не собираешься? – решил спросить, чтобы поддержать беседу.
Впервые после нашего разрыва Моргана сама подошла и завела разговор. И хотелось бы понять, что это означает.
– Не собираюсь, – она пожала плечами. – Пустая трата времени.
– Понятно, – воцарилась неловкая пауза.
Мои мысли сейчас были заняты исчезновением Мелиссы, так что не мог нормально поддерживать беседу.
– Ты чем-то взволнован? – Моргана слегка изогнула брови.
– Не могу найти одного человека, – неохотно отозвался. Говорить с бывшей любовницей о нынешней как-то неловко.
– Уж не мерлу ли Ордлин?
Ее слова подействовали как удар обуха по голове. Я весь подобрался и пристально уставился на темную эльфийку.
– Именно. Ты ее видела? – отчеканил я, с трудом скрывая эмоции.
– Видела.
По лицу Морганы ничего нельзя было прочесть, как и в ее эмоциях. Похоже, включила режим «сархара». И это еще больше напрягало. Тут же вспомнились слова эльфийки о том, что если она когда-нибудь снова подойдет ко мне после нашего разрыва, я должен быть начеку. Но верить в то, что Моргана превратилась во врага, по-прежнему не хотелось. Может, она снова хочет меня о чем-то предупредить?
– Где? – глухо спросил. – Где и когда ты ее видела?
– Я могу отвести тебя к ней, если хочешь, – последовал бесстрастный ответ. – Прямо сейчас.
По спине пробежал неприятный холодок. Чутье буквально завопило о какой-то ловушке. И игнорировать его явно не стоило.
– Ты так и не ответила на вопрос, – холодно заметил. – Где Мелисса?
– Если не будешь делать глупостей, она не пострадает, – все так же бесстрастно отозвалась Моргана.
– Может, все-таки объяснишь, что происходит? – я начинал уже закипать, но пока сдерживался, понимая, что ни к чему хорошему вспышка эмоций не приведет.
– Я ведь предупреждала тебя, Аллин, – на лице Морганы все-таки отразилось что-то человеческое. Легкая грусть и сожаление. – Для всех было бы лучше, если бы сам отказался от принцессы Элеоноры. Ты этого не сделал.
– Но причем тут Мелисса? – зло бросил я.
– Ты всерьез полагаешь, что никто не знает о том, насколько она тебе дорога? – невесело усмехнулась Моргана. – Не настолько хорошо ты умеешь скрывать свои чувства, как тебе кажется, Аллин. Впрочем, не будь у тебя этого уязвимого места, воспользовались бы другим. Кем-то из твоих друзей или родных. Сейчас не повезло мерле Ордлин. Хотя ты можешь просто послать меня куда подальше и отказаться играть по чужим правилам. Но для этого придется пожертвовать Мелиссой.
Моргана испытующе смотрела на меня. Трудно было понять, какое мое решение она предпочла бы услышать. Темная эльфийка умела скрывать свои чувства гораздо лучше меня.
– Значит, если я не уйду сейчас с тобой, ее убьют? – процедил я. – Ты это хочешь сказать?
– Именно так. Церемониться с ней никто не станет, – пожала плечами Моргана. – Хотя есть еще вариант передать ее Арсарам. Говорят, они очень заинтересованы в том, чтобы заполучить эту девчонку. Уж не знаю, по какой причине. Может, из-за того, что из-за нее погиб принц Никред.
Я содрогнулся, представив себе, что сделают с Мелиссой, если она попадет в руки оборотней вражеского клана. Смерть тогда для нее покажется самым милосердным исходом.
– Насколько я понял, за похищением Мелиссы стоит твой принц, не так ли? – я тянул время, пытаясь придумать, как лучше действовать дальше.
– Я не смогу ответить на твой вопрос, даже если бы захотела, – криво улыбнулась Моргана.
– Но где гарантия, что если я пойду с тобой, ее отпустят?
– Я поклянусь тебе в этом перед Творцом.
– Не принимай меня за полного идиота! – раздраженно проговорил я. – Ты поклянешься и, может, даже отпустишь. А твой принц сам или через кого-то другого убьет Мелиссу. Или передаст Арсарам, как ты и сказала.
– Ему незачем это делать, – пожала плечами Моргана. – Да и к оборотням мой принц не испытывает особой симпатии. Скорее, наоборот, не упустит случая чем-то им насолить.
Она даже не стала отрицать, когда я заговорил о принце. Значит, хотя бы так завуалировано ответила на вопрос о том, кто все это затеял. То, что Моргана по-прежнему не желает мне зла, а лишь вынуждена исполнять волю хозяина, вызывало хоть какую-то надежду. Но я понятия не имел, как этим правильно воспользоваться.
– Я даже готова буду поклясться и от имени хозяина, что девушку отпустят, – опять заговорила Моргана, видя, что я не спешу реагировать на ее слова. – Поверь мне, моя жизнь ему еще нужна, поэтому рисковать ею, нарушая клятву, он не станет.
– Тогда поклянись прямо сейчас, – сухо произнес, уже понимая, что мне не отвертеться – придется идти с ней.
Я не знал, где именно держат Мелиссу, так что сам вряд ли ее отыщу раньше, чем Моргана даст знать своему принцу о моем отказе. И тогда судьбе Мелиссы не позавидуешь.
Темная эльфийка без лишних уверток произнесла слова клятвы, которая не подразумевала никаких иных толкований:
– Я клянусь, что тот, кто послал меня, отпустит Мелиссу Ордлин живой и здоровой, если ты добровольно пойдешь со мной и выполнишь то, что от тебя потребуют.
– Поклянись, что и в дальнейшем ее не станут преследовать и не попытаются передать Арсарам или убить, – мрачно добавил я.
Моргана послушно повторила.
– А теперь, может, скажешь, что именно от меня потребуют? – сухо спросил я. – Не сопротивляться, пока вы будете меня убивать?
– Нет, Аллин, – в ее голосе послышались живые нотки. – Убивать тебя никто не собирается.
– Тогда что именно вы намерены со мной сделать?
– Единственное, чего хотят темные эльфы от тебя – чтобы ты перестал быть угрозой браку нашего принца с гренудийской принцессой. Так что тебе просто придется поехать со мной в Драуру.
– В качестве почетного пленника? – мрачно усмехнулся я.
– Все будет зависеть только от тебя самого, – уклончиво сказала Моргана, как-то странно глядя на меня. – Могу пообещать одно – тебя действительно не хотят убивать. Нашего матриарха впечатлили твои успехи в артефакторике, и тебе найдется, чем заняться в Драуре. Сможешь даже продолжить учебу, только уже в нашей Академии. Ты ведь любишь постигать новое, проводить всякие эксперименты.
– Гладко стелешь, – усмехнулся я. – И явно что-то недоговариваешь.
– Обещаю тебе, что буду более откровенна, когда мы уйдем отсюда и я доставлю тебя туда, куда нужно, – отозвалась Моргана, снова нацепив на себя маску бесстрастности.
– Как тебе удалось забрать отсюда Мелиссу так, чтобы никто этого не заметил? – вспомнив об еще одной странности, которую хотелось прояснить, спросил я.
– Так же, как и тебя, – усмехнулась Моргана. – Сообщением о том, что от ее сговорчивости зависит судьба близкого человека. Вы ведь так и не нашли труп Грега Винтора, не так ли?
Я помрачнел. По просьбе Мелиссы наши люди вместе с ней самой и правда прочесали тот участок леса, где предположительно погиб Грег. Она собиралась похоронить его как положено. Для девушки это было важно. И я целиком поддерживал ее стремление. Парень погиб с честью, спасая жизнь хозяйки. Но к сожалению, тела так и не нашли. Вначале подумали, что его съели дикие звери, но тогда на том месте остались бы характерные следы. Но нет. Мелисса даже решила, что Грег каким-то чудом выжил и теперь скрывается где-то. Кларенсу Ринду поручили поискать его в городе и окрестных поселениях. Поиски пока результата не дали.
– Парень у вас? – спросил я, прищурившись.
– Нет. Насколько я знаю, люди Арсаров прихватили его тело вместе с теми, кого он прикончил, когда осматривали место событий. Хотели похоронить своих как положено. Решили, что Грег – один из них. Но этим стоило воспользоваться, – заметила она.
– И вы выманили Мелиссу, сказав, что он жив? – с горечью спросил.
Темная эльфийка лишь кивнула.
Сволочи! – мысленно выдохнул, сжимая кулаки. Ну, почему Мелисса никого даже не предупредила? Впрочем, если ей дали понять, что в этом случае Грег точно умрет, она бы не стала этого делать. Сама отправилась в капкан, облегчив дело моим недругам.
– Итак, что ты решаешь, Аллин? – напомнила о себе Моргана. – Пойдешь слушать торжественную речь ректора? – она кивнула в сторону студентов, которые потянулись к зданию. Видимо, объявили, что пора всем собираться в актовом зале. – Или мы с тобой вместе покинем Академию? Сделаем вид, что в нас вспыхнули старые чувства? – хмыкнула Моргана. – И ты постараешься быть достаточно убедительным, чтобы твои люди снаружи за нами не увязались. Иначе… – договаривать не стала, но я и так понял, что она хотела сказать.
Если как-то дам понять, что меня уводят силой и вообще что-то происходит неладное, этим подпишу Мелиссе смертный приговор.
Внутренне кипя от гнева, я кивнул.
– Второй вариант.
– Вот и отлично! – просияла улыбкой Моргана, а потом подхватила меня под руку и мы двинулись обратно к воротам.
Мне пришлось тоже улыбаться ей и делать вид, что все в порядке.
Снаружи заметил двух парней из своей охраны. Остальные ждали в таверне неподалеку и должны были по очереди сменять эту парочку. Не было смысла торчать всем вместе. Бал ведь мог затянуться надолго. А места возле Академии было не так много, учитывая, что и других влиятельных студентов также караулила охрана. Парни при виде меня удивились и двинулись навстречу, но я остановил их повелительным окриком:
– Оставайтесь здесь. У меня появились кое-какие дела.
– Но тирр Аллин… – начал было один из них, но я оборвал его:
– Это приказ! Ждите Арьяну и сопровождайте ее, если потребуется.
Охранники переглянулись, но все же послушались. Похоже, мой авторитет среди них заметно возрос, раз так реагируют. Эх, даже жалко их! Когда отец узнает о том, что произошло, им точно не сдобровать. Но на что рассчитывает Моргана, вот так демонстративно уводя меня за собой? Ведь все тут же поймут, кто стоит за моим исчезновением.
Об этом я и спросил эльфийку, когда мы сели в ожидающую нас карету.
– Я ведь говорила, что мы не хотим тебя убивать, – пожала она плечами. – Для всех ты добровольно отправишься с нами в Драуру.
– Мой отец в это ни за что не поверит, – мрачно заметил я.
– Вот только множество свидетелей будут доказывать обратное, – возразила Моргана.
Я лишь сцепил зубы. Пусть только отпустят Мелиссу, а я уж что-нибудь придумаю! Но ехать в Драуру и становиться ручным артефактором, сидящим в «золотой клетке» у матриарха, я точно быть не собираюсь.
К сожалению, меч и боевые жезлы пришлось оставить у лейтенанта. Они бы только мешали на балу и привлекали к себе внимание. Так что, как и другие аристократы, явившиеся сегодня сюда, имел при себе лишь кинжал и те артефакты, которые можно носить на себе – защитный, целительский и «универсальный скрыт», замаскированный в перстне.
Вот только я сам по себе оружие, учитывая те возможности, о которых мои враги не знают. Даже Моргане смогу преподнести несколько сюрпризов. С того времени, как она валяла меня по тренировочной площадке, немало воды утекло.
Эта мысль заставила немного успокоиться и собраться. Я готовился дорого продать свою свободу, а быть может, и жизнь. А в том, что если все пойдет не так, как они задумали, меня попросту убьют, даже не сомневался. Вряд ли принца Ланфера и его мать остановит то, что этим они подставят Моргану. Скажут, что эльфийка действовала самовольно, обезумев от ревности, и решила таким вот способом расправиться с неверным возлюбленным. Ведь о нашей с ней связи знают все. А принц якобы ни при чем и очень сожалеет.
Да и что-то мне подсказывает, что наш славный король Эдмер только порадуется такому развитию событий и особо копать в этом направлении не будет. Моргана же – подданная другого государства. Более того, в ней течет королевская кровь. Сильно сомневаюсь, что ее ждет суровое наказание. Да, будет дипломатический скандал для виду. Но вряд ли мой отец чего-то добьется от короля. Вон оборотням спокойно сошло с рук то, что они напали на меня первыми. Никто в этом разбираться не стал. Все сошлись на том, что раз был поединок чести, никаких претензий друг к другу быть не может. Тем более что пострадали больше оборотни. Но я сильно сомневаюсь, что если бы убили меня и даже не будь поединка чести, король стал бы особенно усердствовать. Максимум – Арсарам высказали деланное неудовольствие и запретили появляться на территории Гренудии какое-то время. А еще выбили бы с них компенсацию, которую швырнули в виде подачки моему отцу.
В общем, чем больше обо всем этом думаю, тем сильнее понимаю – гражданской войны не миновать. Отец до последнего пытался этого избежать, но король сам его к этому подталкивает. И что самое скверное, Мердгресы сейчас в довольно опасном положении. Вряд ли выстоим против объединенных сил короля, Арсаров, темных и светлых эльфов. И Эдмер это прекрасно понимает. Ему даже выгодно, чтобы отец именно сейчас взбрыкнул и дал повод себя уничтожить.
Так, ладно, не стоит пока об этом думать. Всему свое время. Пока я должен сосредоточиться на том, чтобы вызволить Мелиссу и уйти с ней вместе из ловушки живыми. А потом настанет черед думать о том, что делать с нашими врагами. И в этот раз церемониться с ними точно не стоит. Хватит! Всему есть предел.
Видимо, что-то такое Моргана прочла в моих глазах, потому что заметно напряглась. Я заставил себя успокоиться, чтобы раньше времени не настораживать противника, и отвернулся к окну. А в том, что в данный момент Моргана для меня именно противник, больше не оставалось сомнений.