Наши с противником взгляды скрестились, мы смотрели друг другу в глаза, пылая желанием одолеть противника. Давление от битвы взглядов распугивало людей, и вокруг нас образовался свободный от аристократов пятачок. Казалось, ещё секунда — и начнётся буря, сметающая всё со своего пути! Каждый из нас пытался предугадать первое движение противника, чтоб опередить, наши мышцы были напряжены до предела.
На лбу человека напротив заблестели крошечные бисеринки пота. Глядя на них, я исполнился уверенностью, что победа окажется за мной! У противника явно сдают нервы. Он пошевелился! Это случайное движение из-за напряжения или подготовка к броску? Да, точно — второе! Но в скорости никто меня побороть не сможет! Я задействовал всю мощь своей культивации и рванулся вперёд! Одно быстрое, неразличимое глазу движение — и последнее фаршированное икрой яйцо оказалось у меня в руке, а через секунду и во рту.
— А ты хорош! — похвалил сожравший ранее всех крабов пухляш, стирая пот со лба рукавом камзола. Хм, а он тоже без формы, как и я — в огромном помещении для бала почти все были в той или иной военной форме, но вот мы с ним были в другом. И ещё несколько человек.
— Есть такое. — не стал скромничать, прожевывая яйцо. Ах, какой приятный вкус!
— Что-то я тебя раньше тут не видел. Я бы непременно запомнил такого ловкого гурмана!
— А я тут первый раз. Андрей Зимородков. — я протянул руку, предварительно облизав пальцы и протерев их платком.
— Иван Безухов. — пожал мою руку парень. — А, так ты тот, ну, этот…
— Кто — этот? — я с любопытством посмотрел на внезапно запнувшегося Ивана.
— Кхм… Понимаешь, про тебя всякие слухи ходили в обществе. Ты же из дома почти не выходил, да? И видели тебя только мельком…
— И?
— Ну, говорили, что ты, мол, не в своём уме немного, весь оброс волосьями, бегаешь по лесу и ревёшь целыми днями. И к девкам тебя подпускать нельзя — рвёшься к ним, как голодный бомж к колбасе. И всякое другое…
— Понятно. — я покосился в сторону, туда, где стояла Алевтина с компанией человек в шесть-семь. — Я даже догадываюсь, кто эти слухи распространял.
— Ты извини, Андрей, я ж просто рассказал, что слышал.
— Да нет проблем. Видишь — я уже побрился, реветь перестал и теперь даже на балы ходить могу! — я широко улыбнулся.
— Тогда пройдём к тому столику? — Иван махнул рукой в сторону. — Я там видел блюдо с маринованными перепёлками, а императорские повара готовят их так, что пальчики оближешь!
— Это кому ты собрался пальцы облизывать, Ваня? — нас прервала подошедшая девушка. Высокая, лишь немногим ниже меня на обуви с небольшим каблуком, черноволосая, с глазами тёмными, как взбаламученное болото. Следовало бы ожидать, что она будет смуглой, но нет — кожа её была совершенно незагорелой, белой и здоровой.
— Себе. — парень нахмурился. — Андрей, это моя сестра — Катерина Безухова. Катя, это — Андрей Зимородков.
— Оу, правда? Тот самый сумасшедший мутант? — ляпнула Катерина, а потом чуть-чуть смутилась, поняв свои слова. — Ой, то есть, я хотела сказать…
— Да-да, тот самый — кивнул я головой. — Видишь, временно сдерживаю себя и прячу шерсть под костюмом.
Я снова покосился на Алевтину. Мда, пока я прокачивал культивацию, сестра прокачивала искусство слухов и манипуляций. Ну ничего, в конце концов последним будет смеяться тот, у кого техники сильнее. А в своих я полностью уверен!
— Кхм, я вот чего подошла. Ваня, тебя папа зовёт, с кем-то там тебя хочет познакомить, ну, ты понимаешь. — девушка схватила брата за локоть и потянула к семье. — Приятно было познакомиться!
— Мне тоже, сударыня, мне тоже!
— Блин, опять семейные дела! — Иван поморщился. — Пока, Андрей! Если что — ищи меня на ВДворце, я там под своим именем профиль зарегал!
— Конечно, Иван, найду. А пока перепёлками займусь, раз ты дал им такую лестную характеристику! — я похлопал парня по плечу.
— Не ищи меня! Никогда! — тот жалостливо посмотрел в сторону стола с птицами, вздохнул и ушел, влекомый сестрой.
А перепёлок-то стоит попробовать. Я направился прямо к столу с ними, рассматривая людей вокруг. Люди явно кучковались по сферам интересов, по родству или по бизнесу. Вокруг нашей семьи, вокруг старшего поколения вертелись наши деловые партнёры, вокруг других влиятельных семей, не сомневаюсь, происходит то же самое. Молодёжь была более раздроблена, кучковалась небольшими группа по пять-десять человек, разбитая по непонятным принципам. Вокруг Алевтины, к примеру, кучковались одни лишь парни, с затуманенными глазами и глуповатыми выражениями лиц. А вот Алиса весело общалась и искренне улыбалась нескольким красивым парням и девушкам, худощавым и высоким. Модели, как и она сама? Вполне возможно.
— Эй, ты! — меня ткнули рукой в спину, когда я наслаждался перепёлками, целиком закидывая их в рот и с хрустом жуя. — Ты чего это наших перепёлок жрёшь?!
Так, ну теперь-то началось? Я обернулся и посмотрел на новых действующих лиц — двоих щеголеватый аристократов, с презрительными усмешками смотрящих на меня. Удивительно, но сразу несколько праздно шатающихся юношей так встали, что полностью заслоняли нас от всей бальной залы. Никто не увидит, что тут случится.
— Это мои перепёлки, пшли вон. — я не стал оправдываться. Да им оправдания не нужны.
— Что? Как ты смеешь с нами так разговаривать?! — взвился Левый, с тонкими усиками и бородкой клинышком. Довольно редкими усиками и бородкой.
— Он просто нас не уважает, Марк. — вальяжно пояснил Правый. — Думает, что прадед-Грандмастер его от всего защитит!
— А сам он из себя что-то представляет? — с плохо разыгранным интересом задался вопросом Левый.
— Конечно, нет! Слабак, только в шестнадцать лет добравшийся до пробуждения! — Правый громко всосал сопли из носа и харкнул в блюдо с перепёлками. — Ну что ж, так и быть, жри! Давай-давай, а мы проследим, чтоб тебе никто не мешал, пока ты всё не съешь!
— Спасибо! — радостно улыбнулся я, потянулся за блюдом с птичками, взял его обеими руками и быстро перевернул его на голову Правого.
— Ах, боже мой, зачем вы так, господин Зимородков! Мы же только подошли поздороваться! — внезапно заорал правый, а парни, которые до того окружали нас, резко разошлись в стороны. Я оказался с пустым блюдом перед Правым и Левым, обрызганными остатками перепёлок. Возглас Правого привлёк много внимания, многие стали оборачиваться и смотреть в нашу сторону.
— Наши семьи не в самых хороших отношениях. — подключился Правый, достав надушенный платок и стараясь оттереть с левого соус с кусочками дичи. — Но это уже переходит всякие границы! Мы ничем не спровоцировали такую вашу агрессию!
Окружающие, услышав эту всю ахинею, стали с осуждением смотреть на меня. Ну да, а как ещё может быть — начала конфликта они не видели, а меня с блюдом в руках и обрызганных едой хлыщей — вполне себе. Впрочем, мне было плевать я — никому не спущу с рук поползновения в мою сторону.
— Я вызываю вас на дуэль! Прямо здесь и прямо сейчас! — я громко выкрикнул эту фразу, привлекая ещё больше внимания. Надо ещё кинуть перчатки в лицо, как того требует традиция, так что я стал охлопывать себя по карманам, но платка так и не нашел. Тогда я поджал одну ногу, стянул с неё ботинок и кинул её в Левого, попав ему в глаз. Перчатка для ноги, так сказать. — Каков будет ваш ответ?!
— Моя честь требует сатисфакции! — высокопарно ответил Левый, вытирая рукавом выступившие из глаза слёзы, а сам украдкой улыбался, радуясь такому быстрому переходу к дуэли.
— И вас я тоже вызываю на дуэль, сразу после первой! — я быстро стянул второй ботинок и швырнул его в лицо Правого, но тот увернулся.
— Честь моего друга и моя не даст мне быть в стороне! Выбирайте секунданта!
— Пусть им будет… Роман! — я показал ладонью на своего брата, который с удивлённым лицом смотрел на всё это. В ответ брат вздрогнул, оглянулся на прадеда с прабабкой и кивнул.
— Мы согласны! — синхронно кивнули головами Правый и Левый, стряхивая на пол остатки перепёлок. — Нашим секундантом будет Сергей Орлов, барон Нежинский!
Тут же к ним подбежал один из парней, которые до того загораживали нас от гостей, и закивал головой, грозно смотря на меня.
— Андрюха, ты уверен? — подошедший Роман наклонился и зашептал мне в ухо. — Я знаю их, они оба Адепты, а ты только-только пробудился! Давай лучше прадеда позовём, он сможет разрулить.
— Я знаю, что делаю. — я хотел сказать это презрительным тоном, всё же Роман предлагал тупо испугаться, но посмотрел на него — а там было только волнение за меня и всё. — В крайнем случае откушу им уши. Или что-то ещё!
— Ладно. — насупился брат. — Но если увижу, что тебе прилетает, то остановлю бой. Даже если это не соответствует дворянской чести. Понял?
— Да, да. Где тут подраться-то можно?
Мы впятером пошли к одному из выходов из бального зала. Многие потянулись за нами, весело переговариваясь. Я слышал, что некоторые особо азартные дворяне устроили тотализатор, делая ставки на победу или проигрыш. Ставка на то, что я выиграю первый бой, была один к десяти, а на то, что выиграю оба — один к двадцати пяти. Я не мог не воспользоваться таким случаем.
— Алиса! Поставь на меня тысячу! — передал я звук в уши сестре.
— Что?! Не буду я на тебя ничего ставить! — возмутилась так, с осуждением смотря на меня. Прабабка Мария стояла рядом с ней, держала за руку и смотрела с не меньшей укоризной. — Лучше сразу сдайся!
— А как же дворянская честь?
— Мёртвым честь ни к чему! — Алиса прямо зашипела мне в ухо.
— Сестрёнка, если ты меня любишь — то одолжи мне тысячу и поставь её на мою победу в обоих боях! А если нет — я буду очень расстроен, не смогу драться в полную силу, меня побьют и я умру!
— Ладно! Но потом я тебя сама так отделаю, что можно даже ставок не делать!
Поплутав минут десять по роскошным, но каким-то безликим коридорам, мы в конце концов вышли к нужному месту — большой площадке с покрытым мелким гравием полом, со всех сторон огороженной витиеватым забором, в котором чувствовался и магический барьер. Всё это окружали смотровые площадки в два этажа, на которых расположились сопровождающие нашу группу аристократы.
— Это специальная дуэльная арена, способная выдержать удары Командора. — пояснил мне Роман. — Так что эти двое гавриков сдерживаться не будут, учти это!
— Я тоже не буду, так что не беспокойся.
— Я распорядитель дуэльной арены. — к нам подошел невысокий кругленький человек с огромной лысиной и не менее огромным животом. — Прошу вас, господа, на арене должны остаться только дуэлянты, остальные должны удалиться. Какое оружие вы выбрали?
— Мы пока что никакое. — буркнул Роман.
— Да пусть использует что угодно. — презрительно скривился Левый. — Ему всё равно ничто не поможет!
— Тогда есть у вас одноручный прямой меч? — я посмотрел на распорядителя. — Больше ничего не надо.
— Конечно, как не быть? Сейчас предоставим.
Наши секунданты и Правый ушли, распорядитель убежал за мечами, мы остались с Левым на арене вдвоём.
— Сдаться не хочешь, сопляк? — с довольным лицом, будто у кота, сожравшего всю сметану, участливо спросил парень. — Я раскатаю тебя по этой арене, порежу на кусочки тем самым мечом, который ты выбрал. Ножки не дрожат?
— Результаты покажут, кто из нас сопляк. — Я был вполне спокоен. Конечно, тем, кто стоит за этим уродом, было бы лучше, если я сдамся, покаюсь, упаду в ноги, таким образом унизив Зимородковых. Да и меня как цель выбрали не зря, посчитав, что парень, едва-едва почувствовав Жизнь, будет горяч и неопытен. В чём-то они не ошиблись, а в чём-то очень сильно просчитались.
— Итак, господа. По магии у вас ограничений нет, по оружию — каждому из вас предоставлен одноручный обоюдоострый меч. — вернувшийся распорядитель вернулся в двумя мечами и отдал их нам. — До чего будете вести бой? До первой крови, пока кто-то не сможет продолжать его или… до смерти?
— Пусть теперь выбирает он. — я кивнул на Левого.
— До смерти!
— Ну что ж. — печально кивнул распорядитель, повернулся к стоящим позади него Роману и Орлову. — Секунданты, вы ясно слышали, на что согласились дуэлянты?
— Да!
— Тогда я не вижу препятствий для начала дуэли!
Распорядитель с секундантами вышли с арены, закрыв за собой дверь и нарастив магические щиты.
— Андрюша, береги себя, внучек! — через магические щиты прорвался жалобный голос прабабки. Я мельком взглянул на неё и улыбнулся ободряюще.
— Дуэлянты, приготовиться! — над ареной разнёсся голос распорядителя. Дуэль начнётся на счёт «три». Раз! Два ТРИ!
Левый отбросил меч, расставил руки с растопыренными пальцами, воздух по всей арене дёрнулся, направляясь к нему. Секунда — и вокруг тела Левого образовалась плотная воздушная броня, оставившая открытым только лицо. Очертания тела из-за этого исказились, стали нечёткими, эфемерными. Парень ухмыльнулся и быстро хлопнул ладонями перед собой. От хлопка появилась тонкая вертикальная волна, рванувшаяся ко мне. Она разрезала гравий арены, раскидывая его по сторонам, как плуг почву.
Семь Шагов Божественной Цапли, шаг Первый! Я мгновенно оказался в паре десятков метров, у самого ограждения, уходя с линии удара. Воздушная волна дошла до края арены и разбилась об неё, а на лице Левого появилось выражении недовольства. Он был явно разочарован тем, что его атака не порезала меня на куски, как пирог.
— Эй, не прыгай, сражайся как мужчина! — Левый недовольно крикнул и поднял руки вверх.
Его фигура так выглядела странно, будто он собирался сдаваться, но от него начали отделяться странные воздушные фигуры, будто его воздушная броня оживала в целое войско. Когда фигур стало три, они вырастили себе из полупрозрачных рук лезвия и бросились ко мне. Левый сложил руки перед грудью и напрягся, а воздух вокруг меня сгустился, превращаясь в настоящие оковы, удерживающие руки и ноги.
Ну, ладно. Неподъёмная Гора! Вес тела увеличился в двадцать раз, и воздушные оковы сломались, не выдержав такой тяжести. Я рубанул мечом по полупрозрачным фигурам, отменил Неподъёмную Гору и тут же ушел в сторону Первым Шагом. Фигуры рубились плохо, меч будто увязал в их вихрящейся сути, сбиваясь в сторону и пытаясь вывернуться из рук. Но их всё же можно прорубить!
Левый зло оскалился, пошевелил руками, и фигуры распались ветерками. Новый жест, одними запястьями, похожий на то, как крупье раздаёт карты. В меня полетели десятки ветряных лезвий, похожих на чаек. Я подождал, пока они будут совсем рядом со мной, делая вид, что я уже устал, а в последний момент ушел Первым Шагом за спину Левого. Я завращал Основу культивации, выплёскивая из себя всё мощь, на которую был способен! Неподъёмная Гора, усиление оружия! Лезвие засветилось бело-жемчужным светом, и потом рухнуло на руку Левого, пробивая воздушную броню и отсекая конечность у плеча.
— ААААВВААЫЫЫЫЫ!!! — Левый заорал так, что гравий вокруг него расплескался в стороны, схватился за обрубок руки и зажал ладонью, будто пытался остановить хлещущую кровь.
Я снова взмахнул мечом, и уже вторая рука упала на арену. Глаза Левого стали безумными, он прикусил язык из-за криков, и теперь кровь текла и из его рта. Он вдруг резко махнул ногой в мою сторону, и от этого жеста в воздухе мелькнуло воздушное лезвие, послабее первого, но всё равно смертоносное. Я разрубил его усиленным мечом, подшагнул и отрубил Левому ноги.
— Стой! Стой! Я расскажу, кто меня послал! — Левый взмолил о пощаде, когда я занёс меч для финального удара.
— Да мне это неинтересно. Ты первый, но не последний, так что у меня будет куча шансов узнать это. — я ухмыльнулся, игнорируя какую-то женщину, которая била рукой в магическую ограду арены и беззвучно кричала.
— Я отдам тебе все мои деньги! Мои родители выкупят мою жизнь! — глаза обрубка бешено вращались, он пытался придумать причину оставить его в живых, но не получалось.
— Не дёргайся, умри как мужчина! — я издевательски ухмыльнулся и опустил меч вниз. Голова Левого покатилась по гравию арены.
— Господин… господин Зимородков победил в этой дуэли! — над ареной разнёсся дрожащий голос распорядителя.
— Распорядитель! Можете заменить меч на другой? — я с грустью смотрел на перекрученное, покрытое трещинами лезвие. Увы, меч был хорош, но ковали его без использования истинной сущности кузнеца, а Жизнь это всё же немного другое, вот и не выдержал моей силы.
— Конечно, господин Зимородков, сей момент!
— А ты чего пытаешься улизнуть? — я с удивлением посмотрел на Правого, который весь побледнел и пытался затеряться в толпе. — Нам ещё на дуэли силами меряться! На дуэли до смерти, как мудро выбрал твой друг.
— Видел? — князь Зимородков смотрел на дуэльную арену с высокой башни, одной из тех, что возвышались над дворцовым комплексом.
— Да, твой правнук довольно силён и использует необычные заклинания, это я признаю. — ему ответил стоящий рядом высокий человек лет сорока на вид с седыми висками и мрачным лицом, тоже наблюдавший за дуэлями.
— Да плевать! Ещё месяц назад он был калекой без энергетических каналов! Можешь проверить своей разведкой, это абсолютно точная информация. А теперь он разделывает Адепта, хоть и совсем молодого, как мясник козу! Мой способ работает!
— Олег, ты не хуже меня знаешь, что способы открыть каналы есть. Они дорогие и болезненные, но есть. Ты же мог использовать какой-то из них на своём внуке, верно?
— Конечно. — князь торжествующе улыбнулся. — Поэтому я проверил ещё на пятерых подопытных — и все они открыли не только каналы, но и магические ядра! Маги из любого человека, полноценные маги!
— Предоставь все результаты и подопытных. А так же сам этот твой способ медитации. — Император отвёл глаза от арены, на которой слуги убирали останки второго неудачливого дуэлянта, и прямо посмотрел на князя. — Если он будет работать, то он перевернёт весь мир!