— А ну как быстро рассказывай, когда ты успел стать таким умелым бойцом! — грозно свела брови Алиса, перед этим как следует потискав меня напару с прабабкой.
— Вчера!
— Не смешно! Мы же волновались все! Даже твой отец волновался. Он это не покажет, но я же видела! — сестра покосилась на отца, который сейчас пил шампанское с каким-то дальним родственником.
— Ну и ладно. Меня не особо интересует, волновался он или нет. — я отмахнулся. Может, Андрей и обрадовался бы такому, но мне абсолютно плевать.
— Ну-ну. — мне явно не поверили. — Хотя я знаю, зачем ты так открыто сделал это!
— Эм, и зачем? — я аж удивился. Прадед посвятил её в нашу договорённость? Или она сама догадалась?
— Да ты только посмотри, как на тебя теперь смотрят девушки! Если бы ты был колбасой, а они — кошками, то тебя давно бы разорвали в клочья! — с горящими глазами просветила меня Алиса.
Оглянулся по сторонам — действительно, все аристократочки от пятнадцати до сорока пяти (на вид) нет-нет да стреляли в меня глазами, иногда плотоядно облизываясь. Жуть! По коже пробежали мурашки целым табуном. Сразу как-то почувствовал себя голым и бессильным, добычей, а не хищником. Неприятное чувство, скажу я вам.
Спасло меня появление императорской семьи. Сначала по залу пронеслось едва видимое перемещение слуг, они пробежали по залу тенями, унеся с собой все столы с едой, а так же ухитрились практически до блеска выдраить зал. Даже ту лужу соуса и кусков перепелятины, что осталась после моего выворачивания блюда на Левого, тщательнейшим образом удалили с ковра.
За слугами зашевелился мужик с посохом. Ещё больше приосанившись и прочистив горло, он со всей мощью обрушил посох вниз и заорал:
— Его Императорское Величество, властитель Великой, Малой, Белой, Северной и Восточной Руси, Собиратель Земель, Надежда и Справедливость, Отец всея Руси — Император Иоан Четвёртый Милостивый с домочадцами!
Распахнулись большие двустворчатые звери, все в золотых украшениях и с затейливой резьбой, и Император показался на глаза. Высокий, крепкий мужчина с сединой на висках и суровым лицом, в лейтенантском мундире, насколько я мог понять, но без погон и с множеством дополнительных финтифлюшек. И он явно был Грандмастером — Жизнь при его появлении качнулась, по залу прошла ощутимая волна, на миг охватывая каждого тут, показывая мощь Императора.
Рядом с Императором шла среднего роста женщина, не очень красивая, но зато с полным достоинства выражением лица. Прямая спина, дорогое платье с простым покроем, чёрные волосы, завязанные в узел на затылке и забранные в жемчужную сеточку — всё это выдавало её как примерную жену хозяина страны.
За ними я ожидал увидеть довольно много людей, всё же мы вон припёрлись шестью десятками ртов, а императорский род не менее многолюдный, но нет. За спинами правящей пары были только подростки — внуки или правнуки, лет двадцати максимум. И среди них я увидел цель своего присутствия тут.
Особого впечатления она не производила. Ну ещё бы, ей было всего четырнадцать, ближе к пятнадцати. Видимо, совсем недавно она была ещё мелкой, но гормональная буря вытянула её руки и ноги, сделав их на некоторое время непропорционально длинными. Попозже, года через три-четыре, эти вытянувшиеся кости обрастут мясом и нужным количеством жирка — и тогда принцесса будет весьма привлекательной девушкой. Да ещё и платье она подобрала себе совсем некстати — я уверен, что она сама выбрала его, императорские горничные бы одели её иначе. А так на ней был обтягивающий носок «как у взрослых» и короткий белый свитер с «молнией» спереди и серебристым мехом на воротнике. В таком наряде её костлявость и вытянутость выглядели весьма грустно, на мой взгляд. И совсем не создавали впечатление «взрослости».
— Алиса, а вон та, русоволосая в обтягивающем платье — это кто? — я склонился к уху сестры и кивком головы показал, кого имел ввиду.
— Э? Принцесса Анастасия, третья правнучка Императора и императрицы. — сестра тоже склонилась к моему уху. — А что? Понравилась? Я можно попросить прадедушку, он в хороших отношениях с Императором, оформим помолвку…
— У меня уже есть невеста, мне больше не надо! — отмахнулся я от такого предложения. — Просто интересно стало, мало ли. Может, ты что-то о ней интересное знаешь, вот и спросил.
— Да ничего. — она попыталась вспомнить что-нибудь, но явно не смогла. — Она совершенно ничем не выделяется. Оргии устраивать ей ещё по возрасту не положено, какими-нибудь садистскими наклонностями она не обладает, а слухи о ней по двору никогда не ходили, насколько я знаю.
— Понятно. — я был разочарован. Тот дух старика говорил о ней, как о надежде для его рода. А надежда-то какая-то блеклая и невыразительная. Хотя, может, у неё скрытые таланты, которые расцветут в её потомках. Ну, неважно. Спасу ей жизнь через четыре с половиной года — и больше никогда её не вижу.
— О чём шепчетесь? — откуда-то вынырнул исчезнувший на некоторое время прадед. — Андрей, я видел твои дуэли. Это было весьма неплохо!
— Спасибо, прадедушка. — я кивнул и улыбнулся, играя роль примерного правнука.
— Наш Андрюша впервые заинтересовался девушкой! — влезла Алиса самым невинным голоском.
— Да ну? И которой же? — князь был изрядно удивлён.
— Принцессой Анастасией!
— Ого! Так вот на кого ты замахнулся? — весьма неоднозначно протянул прадед.
— Ну что ты, прадедушка, Андрюша просто поинтересовался. Не надо придавать этому какое-то значение! — мёд и елей в голосе сестры можно было черпать ложкой.
— Конечно не надо! Андрей первый раз в императорском дворце, ему всё вновинку. Что такого, что он поинтересовался конкретной девушкой из тысяч тут находящихся? Я понимаю, что это совершенно ничего не значит. — прадед говорил голосом плохого враля. — Но если что — я могу поговорить с Императором…
— Да идите вы. — я нахмурился. Блин, не сдержался и показал интерес. Князю ж было интересно, почему я сюда явился. А теперь мало ли что он может подумать.
Тем временем императорская чета дошла до своих тронов, стоящих на небольшом возвышении, и села на них. Для подростков сидений было не предусмотрено, и они остались на ногах, начав расходиться в стороны, к своим компаниям.
— А почему Император только с императрицей и самым юным поколением? — я решил закрыть тему с Анастасией.
— Из соображений безопасности. Имперская семья никогда не собирается вместе, даже на торжественные и официальные мероприятия. Всегда должен быть наследник, который находится в безопасности. — просветил меня прадед.
— Это так грустно. — неожиданно выдала Алиса. — Семья, которая никогда не бывает вместе.
Пока мы говорили, к императору подошла та женщина, которая колотилась в заграждение арены, пока я разбирался с Правым и Левым. Как я тогда и думал, это была мать Левого. Она сходу рассказала, что её сына злостно убил мерзкий головорез, вылезший, видимо, из самых глубин Ада, и стала требовать наказать меня за двойное убийство.
— Я сочувствую вашему горю. — кивнул Император, делая соответствующее лицо. — Но дуэль прошла по всем законам чести. Княжич Зимородков вызвал двоих аристократов, которые согласились на дуэль и даже назвали условие её окончание — смерть противника. Увы, но обе сражающиеся стороны знали, на что шли!
— Я уверена, что это исчадье ада как-то схитрило! Мой сын был Адептом, а Зимородков — только недавно пробудившийся Новичок! Мой сын не мог проиграть!
— Это дуэль. Может случиться всякое. И никто не застрахован от случайности.
— Я поняла, Ваше Императорское Высочество. — женщина, на секунду сжав зубы, поклонилась. Ей явно не понравился ответ, но перечить дальше было бессмысленно. Развернувшись, она вышла из бального зала в сопровождении подскочившего к ней мелкого и тощего мужчины. Муж? Интересно, почему говорила она, а не он?
— Пошли, я тебя представлю. — прадед пошел вперёд, к императорской чете, проталкиваясь сквозь толпу разнообразных дворян, которые хотели лично выразить Императору почтение или о чём-то поговорить. Особняком стояли иностранные дворяне из посольств или просто те, кто был в столице в это время.
— Император! — прадед, растолкав локтями недовольно бурчащих дворян, пробился к самому трону и протащил меня за собой. — Рад вас приветствовать и поздравить с Новым годом Вас и Вашу очаровательнейшую супругу!
— Благодарю, князь. — милостиво кивнул Император, а его жена тепло улыбнулась глядя то на князя, то на меня. — А кто это с вами? Я раньше не видел этого вашего представителя младшего поколения.
— Мой правнук Андрей, сын внука Андрея. Пока что у него усечённый герб, но его перепробуждение даёт шанс стать полноправным моим правнуком.
— Судя по тому, что он смог победить в двух дуэлях, то его шансы на это весьма велики. — весело оскалился Император, демонстрируя так довольно благостное отношение ко мне.
— Я тоже так думаю, Повелитель!
— Что ж, пусть тогда развлекается и отдыхает. Сегодня для этого самое лучшее время!
— Спасибо, Ваше Императорское Высочество! — я поклонился, получив наставление в ухо от прадеда.
Император кивнул мне и повернул голову к другим страждущим его внимания, давая понять, что наше общение закончено. Нас быстро оттёрли от трона, да мы и не сопротивлялись. Прадед снова куда-то убежал, а я хотел побродить по бальному залу или даже выбраться из него. В столовую, например. Во дворце же должна быть столовая. Или куда там столы с едой унесли…
Но уйти мне не дали. Только я вышел из толпы около трона, как ко мне, как муравьи на леденец, сбежались девушки — не менее двух десятков дев от четырнадцати до двадцати пяти, причём почему-то весьма посредственной внешности. Да половина из них непробуждённые, а те, кто владел Жизнью, были слабее меня. Более красивые и сильные девушки, судя по всему, ждали, что б я сам подходил к ним, просто бросая заинтересованные взгляды в мою сторону.
Да вот гору Тай вам в задницы! Я свою норму социального общения на сегодня выполнил!
— Дамы, дамы! — я выставил перед собой ладони, отгораживаясь от набежавших девушек. — Простите, но у меня сегодня очень загруженный вечер! При всём моём желании, я просто не в силах уделить вам достаточно времени. Посыпаю голову пеплом и преклоняюсь в извинениях!
— Правда? Так жаль! — выдохнули «дамы», сразу начав бегать глазами по залу в поисках новой жертвы. — А мы хотели узнать, как вы смогли стать таким сильным!
— Каким бы я ни был сильным, перед вашей красотой я совершенно бессилен! Но обстоятельства сильнее всех! Увы! — я поклонился и пошел в сторону выхода из бального зала, распихав девушек.
Фух! Вырвался! Совершенно нет желания ублажать местных дурнушек.
— И какие же это у вас срочные дела-то? — внезапно мне путь преградила ещё одна девушку.
Ох, эта уже была совсем не такая, как те. Среднего роста фигуристая блондинка с синими глазами и ямочками на щеках, которые появлялись при улыбке. Да и силой от неё веяло довольно ощутимо, наверное, не меньше, чем от Алисы, а та была Магом.
— Мне… эээ… мне надо срочно поговорить с одним моим знакомым. О тонкостях боевой магии! — я ляпнул первое, что в голову пришло. Нет, второе — первыми были столы с едой.
— Правда? Можно и со мной поговорить! Я, если вы не знали, являюсь аспиранткой Имперской Магической Академии, специализируюсь как раз на боевой магии. — она протянула мне свою руку запястьем вперёд, для поцелуя. — Татьяна Ларина.
— Андрей Зимородков. — пришлось мне сказать своё имя.
— Я случайно слышала слова графини Бережной. Наверное, все их тут слышали. И мне тоже интересно — а как вы смогли победить её сына? Не поделитесь секретом? — Татьяна подкрепила свои слова улыбкой, которая сразила бы пару-тройку не очень стойких парней любого возраста наповал.
— Да секрета никакого нет. Я просто оказался сильнее духом!
— Хм, никогда не рассматривала силу магов с такой точки зрения. Хотя вы применяли довольно странные заклинания, с таким малым использованием Жизни, что я даже эха от них не почувствовала. Это и была та самая «сила духа»?
— Эм, ну, как бы… Может, поговорим об этом потом? — не ну чего привязалась-то!
— Я согласна! — радостно ответила блондинка. — Давайте я навещу вас дома, принесу измерительные приборы — и мы замеряем ваш магический потенциал с колебания поля Жизни-Реальности!
— Прошу прощения, сударыня, но мне домашние не разрешают никого приводить. У меня же усечённый герб, знаете леи, да и вообще — моя невеста против девушек в нашем общем доме. Так что увы, к сожалению, приборов принести не получится.
— Да? — девушка явно была разочарована. — А может, вы придёте ко мне в гости? Я живу одна и никто нам не помешает обсуждать… всё, что мы захотим!
— Простите, я люблю свою невесту и не могу ходить к другим девушкам и там… обсуждать! — я покачал головой. Хорошо, блин, когда есть невеста! Особенно такая, которая на людях не появляется — можно всё на неё сворачивать.
Неуверенная улыбка Татьяны вовсе исчезла с её лица, а потом она вдруг на миг скосила глаза в сторону, будто ища чей-то поддержки. Не понял — её кто-то послал поговорить со мной? Поэтому она такая настойчивая? Но кто? И зачем? Опять враги рода? Может, в этот раз это будут не такие прямолинейные наскоки, как у Левого и Правого? Ну да, пришел бы я к ней такой, о боевой магии порассуждать, выпил бы чайку с непонятным привкусом, а утром мне бы полиция руки в кандалы засовывала. «Правнук Зимородкова, которого он представил самому Императору, в этот же день изнасиловал аристократку! Спешите видеть фотки и видео преступления этого чудовища!».
— Впрочем, я поступил как раз в Имперскую Магическую Академию, так что там мы ещё сможем увидеться. — я не стал обрывать все связи с ней, возможно, через неё можно будет выйти на её кукловодов.
Мы разошлись, а я бросил взгляд туда, куда смотрела Татьяна — стало интересно, кто там был. Там стоял невысокий пухлый мужчина, с щегольски завитыми усами чёрного цвета и внимательным взглядом. Надо будет запомнить и потом выяснить, кто это такой. И прадеду дать наводку, пусть разбирается.
Я уже совсем хотел уйти, как начался тот самый бал, на который все собрались. Оркестр, до того почти неслышно наигрывающий какую-то нежную мелодию, замер, а потом заиграл что-то весёлое и динамично, и гораздо громче. В центр бального зала вышло несколько десятков пар и стали танцевать, сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее кружась. Я вдруг ощутил толчок магии, а пары в центре стали подниматься в воздух, не прерывая танца, и вертелись уже там по замысловатым траекториями. С потолка посыпались снежинки, потоки магии подхватили их и послали к танцующим парам, буквально рисуя картины крошечными льдинками.
Ух, а хорошо у них получилось! Я всякое видел, но такое со мной впервые. В этом мире умеют создавать завораживающие зрелища. Даже самому захотелось присоединиться к этому великолепию, пусть я и не знаю местных танцев. Но выглядит несложно, надо будет у Алисы спросить, где можно научиться.
*****
— Князь, я выполнил ваше распоряжение.
— На счёт чего? Я вам давал много указаний.
— По поводу Андрея Зимородкова.
— А, да. Что с ним? Я не был на Новогоднем балу, но слышал, что он там с кем-то подрался. Это были ваши люди?
— Нет. Я посчитал, что драка ничего не даст В конце концов, у Зимородковых достаточно способов быстро усилить новопробудившегося.
— И что вы придумали?
— Мы подослали к нему девушку, которая должна была проявить к нему интерес! Естественно, такую, которой сложно отказать.
— И?
— Он ей однозначно отказал. Сослался на свою невесту, конечно, но это просто отговорка — они с ней даже не знакомы, чисто договорённость между семьями. Мало того — он буквально шарахался от всех девушек, которые были на приёме и проявили к нему интерес. Хотя, казалось бы, он должен упиваться их вниманием — на балу он в дуэли победил двух более сильных противников, его представили Императору. Его чувство собственной важности распирать должно, желание покрасоваться, а он бежит от этого, как от чумы.
— Мда, явно необычное поведение. Ему же всего шестнадцать? Я в этом возрасте был бы до колик счастлив вниманию девушек к себе.
— Именно, князь, именно. Может, конечно, он из тех, кому девушки не нравятся, но никаких других признаков подобно не наблюдается.
— Итак, подытожим. Недавно перепробудившийся подросток сцепляется с нашим связным с Дальнего Востока, убивая (или ему помогают убить) пятерых магов, каждый из которых сильнее его. Причём очень странным способом. Потом на балу…
— Убил на дуэли двоих Адептов.
— Потом на балу убил двоих Адептов, хотя сам ещё должен быть Новичком, пусть даже Учеником, всё равно. И при этом он рубит все личные связи вне семьи. По отдельности это может быть случайностью, но всё вместе выглядит слишком подозрительно!
— Именно, господин, именно! Что прикажете?
— Рисковать не стоит. Наши друзья скоро приедут в Империю, неприятности нам совсем ни к чему. Ликвидируйте его! Обставьте всё под несчастный случай. Или месть семей тех, кого он убил на дуэли. В общем, сами решайте. Но Андрея Зимородкова не должно быть в живых уже максимум через месяц!
Будет сделано, пресветлый князь!
Я отдыхал в своей комнате, смотря через окно на Луну. Всё таки здешний бал- великолепно зрелище. Я даже научился немного танцевать этот, как его, а, вальс! Алиса заметила мою заинтересованность танцующими и попросила свою подружку-модель немного мне помочь. Я пару раз наступил ей на ноги, но потом понял смысл и уже не делал ошибок.
Ну а сейчас я собирался культивировать до самого утра. Возведённое Основание стало стабильным и полным, пора приступить к созданию первого этажа Духовного Дворца. Сделаю десяток этажей, проявлю Врата Бессмертных. А уж как отрою Врата — то я буду сильнее, чем любой маг этого мира. И мне ничто и никто не помешают выполнить просьбу старикана.