— Господа студенты! С этого семестра с вами будет учиться ещё один студент. Рад представить вам княжича Андрея Зимородкова! Похлопаем ему! — куратор группы первым зааплодировал с улыбкой дурачка, получившего монетку. В ответ парочка человек вяло хлопнули, но остальные остались безучастны. — Ну что ж, господин Зимородков, представьтесь, пожалста, поподробнее!
— Конечно. — я кивнул. — Я Андрей Зимородков, недавно перепробудился, до уровня пикового Новичка, вот и попал в эту славную Академию. Рад всех видеть.
— Можно было, конечно, возмутиться, послать все эти танцы вприсядку голышом, но я решил идти по пути наименьшего сопротивления. У учителей этого мира прям невероятная тяга социализировать своих студентов. Я не понимал, зачем, но решил не мочиться против ветра. Если бы сейчас отказался, то потом бы этот преподаватель бегал за мной и выпытывал — а чего я такой закрытый, а знаю ли я, что первое впечатление самое важное и прочую чепуху. Меня уже Алиса проинструктировала об этом.
Великий Я в своё время учился во множестве сект разных миров, но везде первое впечатление хотели произвести те, кто не был особо сильным, зато обладал подвешенным языком. Но этого впечатления надолго всё равно не хватало — в конце концов судили по делам. Ты быстро прогрессируешь, ты силён в спаррингах и стычках с врагами — секта узнает о тебе и возвеличит. А если ты можешь только «производить впечатление», то и показывай его где-нибудь в придорожном трактире.
— Спасибо, господин Зимородков. Студенты! Кто-нибудь хочет задать вопросы вашему новому товарищу, чтоб познакомиться с ним поближе?
Судя по равнодушным лицам учеников, то не особо они и хотели. Хотя нет, пара девушек, шушукающихся друг с другом, посмотрели на меня с интересом, и одна подняла руку.
— Да, прошу вас, госпожа Серохвостова.
— А правда, что ты на Зимнем балу убил двух человек в ранге Адептов?
— Да, это правда. — я кивнул.
— А как ты это смог? — глаза учеников на мгновение загорелись. Это была группа хоть и пробудившихся, но достаточно слабых. Так что им это было довольно интересно.
— Семейные артефакты и усиления. — я выдал «официальную» версию, которую мы с князем обговорили. Лица учеников сразу поскучнели. Ну да, с артефактами-то любой дурак может!
— А можно мне? — подняла руку другая девушка. Учитель кивнул. — А правда, что в твоём прошлом… училище ты нашел себе любовницу, а когда к ней попытался поприставать старший сын Наумовых с приятелем, то ты им яйца оторвал?
— Госпожа Зимина! — учитель сделал вид, что он шокирован такими словами.
— Это неправда, у меня не было любовницы — я девственник. — я сурово вздёрнул подбородок, якобы оскорблён таким вопросом.
По рядам студентов прошли шепотки со смешками, а задавшая вопрос девушка слегка покраснела и с улыбкой опустила взгляд на свою парту.
— Всё, всё, всё! Вы уже в интимные материи залезли! — взмахнул руками учитель. — Присаживайтесь, господин Зимородков, вон какая симпатичная парта!
— Спасибо.
— Так, господин Зимородков, вы с нами не были на первом семестре. Но вы же изучили «Введение в теорию магии» и «Основы объектно-ориентированного плетения заклинаний»?
— Да. Не всё, правда, понятно, но изучил.
— Хорошо! Мы поможем вам прояснить непонятные моменты. Итак…
За десять дней, которые прошли после Зимнего бала, и правда пришлось изучить довольно много всего. Эти вот две книги для занятий по «Заклинательству», «Основы артефакторики», «Малый бестиарий» и прочую подобную чепуху, которую изучали на первом курсе Имперской Магической Академии. Хотя магические книги мне даже немного понравились — было интересно сравнивать создание и использование техник культиваторов с местными заклинаниями. Нашел как много общего, так и различного.
При всём этом я ухитрился найти время и, используя ресурсы Зимородковых, сварить два десятка Пилюль Духовного Усиления. С возведённым основанием я уже мог контролировать одноцветное духовное пламя, так что пилюли выходили всё равно низкоранговыми, но с достаточно степенью очистки, чтоб не быть излишне токсичными. Эти пилюли крайне важны для начинающих культиваторов, они процентов на тридцать ускоряют построение «этажей» Духовного Дворца.
А Духовный Дворец это не только прямая сила и запасы внутренней сущности, которые увеличиваются с каждым новым «этажом», но и возможность заключать духов Демонических зверей, по одному на «этаж». Заключил дух какого-нибудь Железошкурого Носорога — и твоё тело становится прочным, как сталь, усиливая защитные свойства. А на другой этаж посадил дух Каменного Гиганта — и к защите добавится огромная физическая сила. И так с каждым этажом! Кое какие умельцы раздобывали души редких летающих Демонических зверей, специализирующихся на скорости полёта, Коршунов или Соколов, что позволяло им летать по воздуху ещё до того, как они открывали Бессмертные Врата.
Естественно, это получалось далеко не у каждого, да и в каждый этаж напихать по душе было довольно рискованно, Основание культивации могло не выдержать. Но Великий Я после обретения метода Бесконечного Веретена отгрохал Духовный Дворец в тридцать этажей и в каждый запихнул по духу.
Пилюли Духовного Усиления можно было принимать раз в неделю, не чаще, так что я успел принять две штуки — и первый этаж моего Духовного Дворца уже почти выстроился, представляясь для моего внутреннего зрения почти проявившимся, с молниями, то и дело бегающими внутри.
Я, кстати, планировал попозже попробовать захватить духи здешних магических зверей, но особо на это не рассчитывал. Насколько я успел узнать, в этом мире если кто и использовал души, то не афишировал это. Ещё гуляла байка, что африканские шаманы могли вызывать духи саблезубых тигров, динозавров и прочей экзотики, но именно что байка. В Африку слетать пока не представлялось возможным, увы.
— Ну как вам первый день в Имперской магической Академии, молодой господин? — поинтересовался Володя, когда вёз меня домой после первого дня.
— Да то же самое, только свистоперделки красивее. — я смотрел в окно, переваривая занятия.
Оборудование в аудиториях Академии действительно было весьма продвинутым — иллюзорные экраны, голографические трёхмерные схемы заклинаний и прочее подобное. Но суть была одна и та же — студентам в головы впихивали знания всеми способами. Я, кстати, задал таки вопрос, почему нельзя сделать то же самое напрямую заклинанием, но мне просто ответили про неэффективность этого метода. Без пояснений. Ну и ладно.
За окном проплывали пейзажи Краснограда. Забавно, была местная зима, новый год люди тут празднуют в конце декабря — начале января, а в городе было лето. Такое было уже достаточно давно заведено благодаря магам-метеорологам. Все территории городов постоянно пребывали примерно на времени начала июня — когда ещё не слишком жарко, не слишком холодно, а в самый раз. Так что за стеклом внедорожника мелькали зелёные деревья, такие же газоны, люди в лёгкой одежде, жующие мороженое и пьющие воду и сок. А вон вдалеке виднелись вершины гор — и они уже сплошь были покрыты снегом, напоминая о том, что сейчас всё же зима. Когда открою Врата Бессмертия, и мне станет доступен полёт — обязательно взлечу повыше зимой и посмотрю на города сверху. Должно быть интересное зрелище!
— А я в своё время очень хотел учиться в Имперской Магической Академии. — решил поболтать Володя. — Я-то учился в…
— СТОЙ! ИЗ МАШИНЫ! — я заорал, отреагировав на острое чувство опасности, ударившее по мозгам, как кувалда.
Не дожидаясь реакции водителя, я сразу же Первым Шагом выскочил из внедорожника — и врезался в стену здания, отброшенный воздушной волной. Обернулся — машины больше не существовало! Огромный Воздушный кулак расплющил её чуть ли не в блин, уничтожив Володю и чуть не отправив на тот свет меня. Второй машины с тремя Магами охраны тоже не было, Земляные ладони сдавили её с боков не хуже Воздушного кулака.
Вот чёрт! Это что такое?! Я не успел особо поглазеть — на то место, где я стоял, опустилась Тьма. Плотная, жирная, непроглядная, она полностью перекрыла мне обзор и стала туманить мозги, заставляя сомневаться во всём — в звуках, в направлении, в ощущениях. Демонические голоса раздавались в ушах, мурашки бегали по коже, волосы вставали дыбом, а сознание пыталась затопить паника.
Ну уж нет! Семь Шагов Божественной Цапли, Шаг Второй! Я единым махом оказался далеко вверху, метрах в двухстах над уровнем дороги. Сверху было хорошо видно улицы, ездящих и идущих по ним людей, две мои разбитые машины и облако тьмы диаметром метров в десять, клубящееся на улице.
Хм, нападающих не меньше трёх. Ветер, Земля и Тьма. Может, конечно, кто-то из них универсал и овладел сразу двумя стихиями, но в любом случае мощь нападающих как минимум на уровне Мастеров — иначе они бы не смогли так просто уничтожить машины с Магами охраны. Дела не очень!
Я стал падать вниз, но сразу использовал Второй Шаг, чтоб оказаться на крыше здания. Развернувшись и сориентировавшись в пространстве, я рванул в сторону родового поместья. Бороться с тройкой Мастеров мне пока никак не получится, значит, надо использовать лучший способ защиты — сматываться! Чем быстрее у тебя ноги — тем целее зубы!
Шшшшширх! Я отпрыгнул от воздушного лезвия, скомкавшего и разорвавшего металл крыши подо мной. Ну вот, враги меня засекли. Ходу, ходу!
Я бежал, перепрыгивая со здания на здание, стараясь петлять и перемещаться зигзагообразно. Маг Земли вроде отстал, а вот Воздушник с Тёмным пакостили — то лезвие чиркнет возле самых ног, стараясь их перерубить, то из крыши начнут расти длинные руки из тьмы, пытаясь меня схватить. К счастью, я чувствовал близкие всплески Жизни, и у меня было с полсекунды отреагировать.
Может, их жертвы среди мирных жителей остановят? Не очень этично, конечно, но своя рубашка ближе в живой тушке. Я спрыгнул с края очередной крыши и побежал по улице, распугивая прохожих. С полминуты всё было в порядке, а потом вокруг меня быстро сгустилась смертоносная энергия. Не мешкая, я сразу же Первым Шагом прыгнул вперёд метров на десять, на бегу обернулся — позади бушевал настоящий торнадо, внутри которого были песок с гравием. Бешеный ветер и абразивные частицы в нём превращали всё это в адскую наждачку, которая мгновенно сдирала с людей кожу и мясо с костей, оставляла рытвины в стенах домов и стирала металл машин в пыль! Нет, всё же гражданских они не жалели.
Фантомные Копии! Для сторонних наблюдателей я прямо на ходу распался на троих абсолютно одинаковых человек и побежал в три разные стороны. Может, это обманет преследователей? На мгновение я погрузился в облачко Тьмы — оно будто состояло из крохотных цепких лапок, которые пытались схватить меня, вырвать глаза, ноздри, разорвать рот. Но истинная сущность вокруг тела отразила этот натиск, а облачко было небольшое, всего метра три в диаметре. Я почувствовал, что мои фантомы тоже попали в такие, и их разорвало.
Скрипнув зубами, я продолжил петлять по узким переулочкам. Раскинутое в стороны чувство духа засекло одного из преследователей — укрытый вуалью невидимости бежал параллельно мне чуть позади. Ладно! Я сделал вид, что не вижу его, но стал смещаться поближе к нему. Триста метров, двести, сто, пятьдесят — и вот он уже бежит всего в двадцати метрах позади меня, накапливая Жизнь для удара.
— Призрачное Фехтования — Тройное Лезвие! — я мгновенно развернулся и выкинул руку, используя её как клинок.
Сразу три призрачных лезвия одно за другим появились перед лицом мужчины и вонзились в него! Да демон тебя за яйца дёрни! Мои лезвия разорвали вуаль невидимости и смогли пробить элементальный щит на теле нападающего, но он успел увернуться, так что ему только рассекло щёку, хоть и глубоко, аж зубы видно стало.
Мужчина лет сорока выругался, схватился рукой за щёку, а вторую выбросил вперёд, в мою сторону. Я мгновенно ушел Первым Шагом, а там, где я был, будто бомба взорвалась — ударной волной выбило стёкла, сорвало крыши и повалило несколько стен у самых близких домов.
— Стой, тварь! — заорал воздушник и снова что-то колданул.
Не, ну вот этого я не ожидал! Он просто удалил весь воздух у меня из лёгких и не давал его снова вдохнуть! Я кубарем покатился по дороге, потеряв возможность дышать. Но быстро вскочил и побежал дальше, перейдя полностью на подпитку от внутренней сущности.
Мы уже пробежали километров с десять, может, больше, до поместья ещё не меньше двадцати — оттуда до лицея меня днём везли не меньше часа, пусть и с парочкой пробок. В зоне моего ощущения показались ещё два бегущих человека. Бомбардировка заклинаниями усилилась — глубокая яма, внезапно разверзшаяся прям под ногами, теневые лезвия, воздушные кулаки, шипы, мгновенно вырастающие из асфальта. Я ещё успевал от всего уходить, но без воздуха и с активной тратой внутренней сущности на Шаги я уже почти на грани.
Был ещё один выход — прямое столкновение. Я снова могу применить Разрез Единого с Миром, на один раз энергии хватит. Но я не уверен, что это пробьёт защиту Мастеров, тем более одному я рожу попортил, теперь они будут настороже. А с другой стороны — в городе повсюду камеры, а над головой летают спутники. Если уж на складе нашлись те, кто смог заснять это их Намерение меча, то почему тут не найтись таким же умельцам? Рассекретить себя всему миру пока что преждевременно, а такое меня точно выведет из тени.
Решили всё за меня. Внезапно со всех сторон пахнуло Жизнью, и я оказался в ловушке из толстых каменных стен, выскочивших буквально мгновенно. Я врезался в одну из них, пробил, разбив себе нос и губы, хоть покров из истинной сущности защитил от более серьёзных травм. Облако тьмы сразу окутало меня, Первым Шагом я вырвался из него, но в меня тут же прилетел Воздушный кулак, вмявший меня в стену какого-то двухэтажного домика. Из земли появилась Каменная ладонь, лёгшая на меня и заблокировавшая мои руки и ноги. Я дёрнулся раз, другой, но Ладонь держала крепко. Ладно. Тише. Враги думают, что победили. Надо подождать немного, собрать разлитую вокруг Ци, а потом снова уйти Шагом.
— Попался, сучонок! — первым рядом со мной оказался маг Ветра, со всё ещё кровоточащей щекой. Подошел, пнул меня в открытый бок пару раз, сплюнул красным на асфальт. — Мы хотели убить тебя быстро, но теперь я потрачу пару минут на что-нибудь интересное!
Рядом с ним появились ещё две фигуры. Обе тяжело дышали, особенно та, что была с заметным брюшком.
— Лепесток, давай без выкрутасов. — проговорил тот, у которого элементальный щит был мрачного фиолетового оттенка, явно маг Тьмы. — Мы и так переполошили весь город, быстро кончай и смываемся.
— Минута у нас есть!
— Мы… фух… зря теряем… фух… время! — брюхатый упёрся руками в колени, отдыхая от гонки.
— Ладно-ладно, понял. — поморщился воздушник, и сила Жизни стала бурлить вокруг него, готовясь к удару. — Тебе повезло, щенок!
Наверное, мне и правда повезло — надо мной появился мощный, похрустывающий от силы Жизни и пускающий снежинки элементальный щит, а в воздушнику в спину вошла молочно-белая ледяная игла, пробила насквозь и вышла из груди. Он с удивление посмотрел на белое остриё, торчащее из груди, а сосулька взорвалась, разорвав мага в клочья.
Земляной маг от такого сразу же закрылся каменным куполом, а тёмный, как испуганный кальмар, окутал себя Тьмой. Но всё зря — неведомая сила ударила снизу по каменным куполу земляного мага, подбросив их в воздух, и сразу пара десятков воздушных лезвий разрезали каменные щиты вместе с человеком внутри. Тёмному тоже что-то прилетело, но я уже не смотрел что — ко мне подбежал неприметный человек в повседневной одежде с испуганным лицом.
— Вы в порядке, молодой господин?!
Я не ответил. Я лежал и наслаждался свежим воздухом, которым я снов мог дышать!
*****
— Ты уверен, что они хотели его именно убить? — князь Зимородков напряженно смотрел на Командора группы охраны.
— Абсолютно, господин. Его должно было убить первым же ударом. И только его удивительная скорость и проворство не дали наёмникам прикончить вашего правнука сразу после первой неудачи. — Командор подтвердил свои слова кивком.
— Кого же ты смог так прижать, Андрей, что тебя решили убрать? — пробормотал себе под нос князь. — Что по самим киллерам?
— Обычная команда наёмников. Довольно высокоуровневая и умелая, но не из лучших. Впрочем, они все трое были Мастерами, так что охрану вашего правнука они убрали без проблем. — отчитался начальник СБ Степан Иванович.
— Что с выжившим нападавшим?
— Увы, он успел закрыть свой мозг и погрузиться в кому. Менталисты говорят, что на разблокировку и сканирование уйдёт не менее полугода.
— Плохо, Степан Иванович, плохо! Это слишком большой срок!
— Делаем что можем, Олег Викторович!
— Ладно. А что с нанимателями?
— Пусто. Аванс заплатили криптовалютой с анонимного кошелька откуда-то аж от индейцев, а инструкции к цели пришли с одноразового почтового ящика. Выяснить нанимателя невозможно!
— Не произноси при мне таких слов! — поиграл желваками князь. — Кто-то из тех, с кем сталкивался правнук, мог это сделать? Наумовы?
— Сбежали в Индию и там сидят безвылазно. Мы не нашли следов того, что они что-то затеяли.
— Не нашли или не искали?
— Ну, приказа не было плотно их вести, так что не искали…
— Ясно. — голос князя похолодел. — А вообще зачем они в Красноград явились? Они же с Дальнего Востока.
— Эээээ… мы эту информацию не искали. — Степан Иванович как-то уменьшился в размерах.
— А эти, как их там… которых мой внук на дуэли победил?
— Распространяют злобные слухи, но вроде ничего конкретного не предпринимают.
— Вроде?! — Олег Викторович нахмурился, а штора у него за спиной вспыхнула сама по себе. Все присутствующие в кабинете обернулись на взметнувшееся пламя, и штора погасла, будто устыдившись, только пыхнула напоследок копотью. — Степан Иванович, я на СБ рода трачу больше пятидесяти миллионов рублей в месяц! Почти два миллиона в день! И что ты мне за эти деньги предлагаешь? «Не знаю», «вроде», «не искали»! Кто-то очень хочет убить моего правнука, а ты даже не в курсе — кто!
— Простите, Ваше Сиятельство, исправлюсь!
— Исправься-исправься! Хватит твоим бойцам на сиськи в сети пялиться, пусть жирок подрастрясут! Носом рой землю, но чтоб через три дня результаты были!
— Так точно, господин!
— Вот и посмотрим. Ты ищи заказчиков, а ты наблюдения с Андрея не снимай, вполне возможно, что это не последнее покушение будет.
*****
— Что такое, дорогой? — спросила Мария Филипповна, когда муж с сопением разделся и улёгся под одеяло рядом с ней.
— Да… Служба безопасности — кретины! Этого не знают, о том без приказа не подумали, и вот про то они совсем не в курсе! Кто их только понабирал?! — при жене князь мог открыто выражать свои чувства.
— Ты же сам набирал штат безопасников, милый. — женщина не отрывалась от книжки, которую читала, но на губах появилась лёгкая улыбка.
— Но я-то набирал профессионалов! А они вдруг раз — и кретины ленивые! Кто их этому мог научить?!
— Разве не ты лично каждую неделю им проводишь инструктаж, и раз в квартал — контрольную проверку?
— Я им быть идиотами инструкций не давал! — не сдавался князь.
— А какие ты им инструкции давал? — хмыкнула жена.
— Ой, всё! Я что-то устал, надо выспаться! — князь повернулся на бок и закрыл глаза, делая вид, что засыпает.
— Спокойной ночи, дорогой. — княгиня закрыла книгу, выключила ночник и поцеловала мужа, ложась рядом с ним.