Князь Зимородков с усталым лицом просматривал компиляцию наиболее важных заявлений барона Наумова, которую сделали безопасники после ночного допроса. Он их и так знал, как-никак сам там присутствовал, но ещё раз прослушать будет нелишне — мало ли что упущенное можно будет подметить?
Вообще-то такое делать было нельзя. Не имеют права одни аристократы допрашивать других аристократов из-за каких-то подозрений. В Империи на такое имеют право только имперские следственно-дознавательные органы и никто другой. Но всегда можно сослаться на то, что род Зимородковых находится в состоянии войны с родом Наумовых, а потому и допрос членов враждебного рода в таком случае в порядке вещей. Сомневаетесь? Так вон же с молодого поколения родов всё началось, спросите у кого хотите про эту стычку!
Впрочем, князь об этом аспекте вообще не думал. А думал о том, что допрос практически ничего не дал. По нападению на правнука всё понятно — Наумов быстро, аж зубами лязгал, рассказал, что сын уговорил его попросить помощи у давнего приятеля, через которого он поставлял в столицу немного контрабанды из Азиатского Альянса, но в результате и сына, и людей приятеля обнаружили мёртвыми на каком-то складе. Вину свою в покушении признавал, готов был полностью выплатить любую компенсацию, лишь бы его отпустили живым. Так что к этому моменту претензий не было.
А вот на счёт того, почему он вообще приехал в Красноград, случился затык. Барон юлил, отнекивался, пытался всё свести к «просто захотелось» и тому подобному. В конце концов, когда ему сняли всю защитную магию с тела и стали поджаривать пятки огоньком, он раскололся.
Несколько месяцев назад к нему в друзья стал набиваться граф Шафрин, неожиданно объявившийся на Дальнем Востоке. Несколько встреч у общих знакомых, потом напросился в гости в имение Наумовых, там дал парочку достаточно дельных советов, которые Наумова не обогатили, конечно, но появилось чувство, что он в долгу у графа. Всё это сопровождалось беседами о судьбах Империи, магов и тому подобным — обычная околополитическая болтовня. А в конце Шафрин сделал заманчивое предложение — намекнул, что в скором времени Империю ждут серьёзные потрясения, и предложил поучаствовать в делёжке будущего пирога. Правда, какого именно пирога — говорить не стал.
Немного подумав, Наумов согласился и вместе с семьёй приехал в Красноград на какую-то встречу. Семью бы он потом оставил тут, в столице в любом случае было бы лучше, чем где-то ещё, а сам бы уехал обратно на Дальний Восток. Но ничего не получилось — его младший сын решил пригласить своих новых одноклассников на гулянку, и всё завертелось. Так что барон был совершено не в курсе того, кто должен был ещё быть на этой встрече и какие вопросы там бы обсуждали. Сам он думал, что кто-то хотел подвинуть какой-то из родов Великих Князей подальше от трона, а за этим последовали бы перестановки на должностях, вот ему и предлагали какую-то из них.
Князь Зимородков довольно скептично относился к такому умозаключению. В конце концов, Великие Князья потому и великие, что у них в жилах течёт императорская кровь. Дед Олега Викторовича был сыном и братом действующих императоров, а его жена, обожаемая Мария Филипповна, — двоюродная сестра ныне здравствующего монарха. Так что рода Великих Князей можно подвинуть разве что вместе с троном, что барон ввиду своей провинциальности не понимал.
В любом случае, Шафрин был ниточкой, прямо ведущей к его непосредственному сюзерену — Князю Доронину, не из Великих, что примечательно. И если уж граф начал активно вербовать сторонников по стране, а Зимородков не сомневался, что при проверке это обнаружится, то что-то намечается. И при этом не очень хорошее.
— Мда. — разочарованно пожевал губы князь.
Всё это недоказуемо. Ну потрепался граф с бароном на политические темы — и что? Ну пригласил его потом в столицу. Может, он решил нанять его для выгула его особо породистых собак! Посчитал, понимаешь, граф, что его пёсики менее именитого смотрителя не заслуживают. Разве ж это наказуемо? А связь его действий с князем Дорониным вообще недоказуема. Наумов сколько ни пытался вспомнить, но так и не смог назвать хотя бы один эпизод, когда бы Шафрин говорил о Доронине.
— С такими «доказательствами» в «органах» делать нечего. — резюмировал князь. — Даже у Императора не будет никаких оснований, чтоб начать формальную проверку Доронина и Шафрина. Хотя сообщить ему обо всём я сообщу, конечно.
Император, в конце концов, не рассчитывал на одну СИБ или полицию. У него было аж три подчиняющиеся лично ему службы, обязанные хранить столицу, императорский дворец и императорскую семью. Вот пусть они роют носом землю, нечего им жирком заплывать.
В дверь сильно застучали, потом она распахнулась, и в кабинет забежала его правнучка Алевтина.
— Прадедушка! Ты должен его наказать!
— Кого? — вздохнул Олег Викторович, уже понимая кого.
— Андрея! Он избил моего друга! Совершенно без причины! — глаза девушки метали молнии, но, к счастью, всё в кабинете было покрыто защитными заклинаниями.
— Ты уверена, Аля? — князь сделал суровое лицо. — Тогда я его точно накажу!
— Конечно уверена! Это произошло буквально на моих глазах! Сломал моему другу руку! Это было так ужасно! — правнучка закрыла лицо ладонями, явно пытаясь выдавить слезу, не получилось, и ладони опустились.
— Хорошо. Тогда пойдём к Андрею и всё с ним обговорим.
— К Андрею? — Алевтина явно не ожидала такого ответа. — А можно без меня?
— Ну как это — «без тебя»? Ты же свидетель!
— Ладно. Раз надо так надо. — поджав губы, девушка последовала за прадедом.
Через пару минут они постучались в дверь и, получив из-за неё глухое «входите!», открыли её. Правнук и брат стоял за большим столом у окна и увлечённо нарезал какие-то растения, кучей сваленные на том же столе.
— Здравствуй, прадедушка! Привет, Алевтина!
— Здравствуй, Андрей. Ко мне тут твоя сестра пришла — и говорит, что ты избил её друга в Академии. Это правда? Я посылал тебя туда учиться, а не друзей твоих родственников избивать! Объяснись, пожалста!
*****
Я с увлечением кромсал на мелкие части двувилочник обыкновенный, обдумывая, на что его можно пустить в будущем. А пускать очень даже надо будет!
Пораскинув мозгами на счёт планов на будущее, я решил, что летом мне надо будет обязательно выбраться за границы городов. В дикой природе полно сильных, агрессивных животных, наполненных Жизнью по самую макушку. Такое нельзя упускать, я просто мечтал о том, чтоб на них поохотиться и использовать кой какие техники.
Вот только было одно «но» — вещи. Вряд ли я смогу слишком уж много на себе таскать, по силам хоть тонну, а вот по удобству — намного меньше. С рюкзаком за плечами размером в пяток меня сложно будет быстро и активно перемещаться по дремучим лесам. Да ещё в окружении зверья, которое будет мечтать сожрать меня.
Поэтому выход один — пространственные артефакты! Самые обыкновенные и простые, кольца там или браслеты. Я уже поискал в интернете и нашел нужные для этого Камни Внутреннего Пространства. Правда, тут не очень понимали, что с ними делать, и эти камни использовали как сердцевины для защитных амулетов. Но купить их было можно, я даже нашел несколько точек, где они продаются. Вот только цены кусались! Один камешек размером со спичечную головку тянул на пятьдесят тысяч рублей! А таких на более-менее нормальное кольцо, кубометров на пятьдесят, нужно не менее трёх.
Единственным выходом из ситуации я видел алхимию и создание пилюль. Прадед-жмот так и не хотел мне выделять денег, мол, я всё ещё не в прямой линии потомков рода, поэтому мне положена рента как дальнему родственнику. Держи в зубы двести рублей и не вякай! Придётся в свободное время клепать сотни и сотни разнообразных пилюль красоты, а для этого нужно очень много ингредиентов, один из которых я сейчас вручную и обрабатывал.
Для солидности я решил помещать пилюли в нефритовые бутылочки крошечного размера. Как-то люди больше верят товару в солидной упаковке, а не просто горстке пилюль, насыпанных в ладошку. Так что я заказал несколько кусков нефрита общим объёмом в пару кубометров и на последние деньги оплатил изготовление бутылочек. Без этикеток, так и быть, обойдусь!
В этот момент ко мне и вломились прадед с Алевтиной.
— Я?! Избил кого-то без причины?! — я был до глубины души потрясён таким наветом! Конечно, я много кого избивал и изобью. Но чтоб без причины?! Такого никогда не было!
— Именно. — кивнул прадед. — Есть что сказать?
— Я могу и показать! — достал телефон и запустил видео, снятое во время драки.
Прадед взял телефон в руки и стал смотреть на экран. Алевтина стояла рядом и заглядывала через плечо, а выражение её лица изрядно менялось. Сначала торжество, потом лёгкое беспокойство, испуг, ярость, обида. Я был абсолютно спокоен и ей ничуть не сочувствовал. Сама виновата!
— Спасибо, внук, я увидел всё, что хотел. — князь повернулся к Алевтине и та сразу стала с невероятным интересом рассматривать мой пол. — Раз уж стало ясно, кто на кого нападает, то, думаю, будет вполне справедливо, если карманные деньги Алевтины за этот месяц я передам тебе. А ты, Аля, как думаешь?
— Я? Что? Ну… хорошо… — она вскинула голову, но сразу же снова опустила.
— Отлично! — прадед кивнул. — Я рад, что этот вопрос разрешился. Андрей! Не забудь спуститься к общему завтраку! Собрание всей семьи по утрам — важное событие! Аля, ты тоже!
— Ты! Скотина! — прошипела сестричка, когда старик ушел. — Я тебя ненавижу!
— Удивительно! А я думал, ты во мне души не чаешь! — притворно удивился я, а Алевтина вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью.
Ну не ненормальная ли? Жаль, нельзя её розгами попотчевать. Сотенка ударов по заднице — и её мировоззрение резко бы нормализовалось!
*****
Алевтина влетела в свою комнату, саданула дверью о косяк и упала лицом вниз на кровать, давясь слезами. Ну почему?! Почему всё так?! Она ненавидит этого урода! Ненавидит! Чтоб он сдох! Ублюдок, зачатый пьяным папочкой с какой-то простолюдинкой! Как она обрадовалась, когда он фатально пробудился! С одним ядром долго не живут, так что он должен был быстро исчезнуть из её родственников. Но неееет, мир явно затаил на неё обиду, поэтому дал ему вторую попытку! И на этот раз — удачную!
А после этого его вообще перестали держать в его конуре и пригласили жить к ним, нормальным Зимородковым. Мать чуть с ума не сошла от этого, а папаше хоть бы хны, «он же тоже мой ребёнок», как он сказал, когда Аля подслушала одну из их с мамой ссор. Он совсем не понимает, что таким ребёнком он порочит своих законных детей!
Ладно, Аля, всё, успокойся. Надо быть умнее! Раз не получается ни с нападениями на него в Академиями, ни с жалобами прадеду, то надо зайти с другой стороны. Как говорится, держи друзей близко, а врагов — ещё ближе. Надо с ним сблизиться, найти уязвимое место и ударить по нему в нужный момент!
Алевтина вытерла слёзы, села на кровати и уставилась злым взглядом в стену. Мысли в её голове роились и гудели, как рассерженные пчёлы, а план действий приобретал очертания.
Я понял, что что-то не так, ещё за завтраком. Внезапно, без какого-либо объявления, Алевтина обратилась ко мне, хотя до того все дни яростно игнорировала.
— Андрей, передай мне масло, пожалста. — сестра протянула руку и с робкой улыбкой ждала, когда я дам ей блюдечко с маслом.
Её мать с удивление уставилась на дочку, другие родственники тоже бросили взгляд на такую странность, только прадед сидел с ухмылкой на губах.
— Конечно, держи. — я протянул масло.
— Спасибо, братик!
Ясно. Что-то она задумала, идиот бы догадался. Впрочем, я особо не переживал. Что она могла мне сделать-то? Даже выяснить что-либо обо мне не в силах, у неё же не было обширной службы разведки, как у прадеда. Но пусть пытается, очень интересно, в какой момент сдастся.
— Староста. — я подошел к старосте нашей группы на большой перемене.
— Да. Что такое? — та подняла голову от конспекта, в который смотрела, надув губы в задумчивости.
— А у нас в Академии можно открыть свой кружок?
— Эм. — девушка зависла на несколько секунд, явно ища в памяти подходящий пункт правил. — Можно. Но для этого нужно не менее трёх человек и согласие одного преподавателя для кураторства.
— Понятно. Спасибо. — я кивнул. Значит, ещё двух человек надо и кого-то из преподавателей.
— А какой ты хочешь кружок открыть? Я могу у нас в группе поспрашивать, много кто никуда не вступил.
— Хочу открыть химико-математический кружок!
— Какой?! — глаза старосты стали большими и выразительными.
— Химико-математический!
— Блин. А зачем тебе это надо?
— Ээээ… люблю химию и математику!
Вообще-то я подумывал над тем, чтоб обрабатывать некоторую часть трав в Академии. У себя в комнате было довольно проблематично устроить химическую лабораторию. Да и мало ли, кто там мог шнырять? Горничные, родственники, безопасники. Заберётся какая Алевтина и подсыплет чего не надо в реактивы. А в Академии можно было бы на переменах и после занятий делать вытяжку из трав и закупоривать их в усиленные нефритовые бутылочки, чтоб не терялась духовная эффективность. Так-то травы сами по себе — самое лучшее хранилище для содержащейся в них духовной силы. Но и в пилюли травы добавляют примесей и токсинов немало. Вытяжка травяных эссенций поможет сделать пилюли чище, а раз будут нефритовые бутылочки, то и с хранением проблем не будет.
— Ладно. Давай сходим после занятий в преподавательскую, спросим там, кто сможет быть куратором. А найти людей в кружок не будет проблемой, мне так кажется.
В обед странности с сестрой продолжились. Когда я расположился в столовой, она неожиданно подсела ко мне и достала узелок с домашней едой.
— Я захватила кой что из дома, чтоб ты не давился здешней едой! — объяснила она свой поступок, раскладывая по тарелкам кусочки свинины в остром соусе и булочки с корицей.
— Да тут повара тоже ничего, давиться не приходится. — честно ответил я. Пожалуй, местная столовая была первой вещью, которую я тщательно исследовал в Академии. Ничего так, не княжеские повара, конечно, и тем более не императорские, но на довольно приличном уровне.
— Пф! — фыркнула Алевтина, повязывая мне платочек на шею. — Домашнее всегда лучше.
— Кхм, а как же этот твой, ну как его… длинный! — я махнул вилкой в парня, который сидел за несколько столов от нас и зло пучил глаза, будто хотел срать, но всё никак не получалось.
— А, слабак. — безмятежно махнула рукой сестра. — Не люблю слабаков!
— Понятно. — я схватил нож и вилку и стал кромсать свинину на кусочки, а потом есть.
— А что ты будешь делать после занятий? Может, ты уже нашел себе кружок?
— Угу. — я напрягся и проглотил ещё непережеванный кусок, чтоб ответить. — Я хочу свой сделать. Со старостой пойдём куратора искать.
— Вооот как. Интересно.
С трудом дождавшись конца занятий, мы со старостой пошли в преподавательскую. Там, выслушав мою просьбу, удивились, что мне захотелось именно этим направлением заниматься, но всё же согласились. Я заполнил нужную форму, куратором согласился быть преподаватель по теории заклинаний, а ключи от кабинета, где можно будет заниматься, выдали прямо сразу — я сумел уговорить директора, настаивая на том, что процесс изучения химии и математики лучше не откладывать из-за поисков других участников. Ну и намекнул на то, что прадед очень одобряет мои такие увлечения, что неплохо подействовало на преподавателей.
— Спасибо, что помогла устроить всё. — я улыбнулся старосте, когда мы вышли из преподавательской.
— Да нет проблем. Я же староста! Это мои обязанности! — та тоже улыбнулась и горделиво подняла голову.
Кабинет мне выделили такой, что я его минут двадцать искал. Наконец, где-то далеко в глубине крыла для внеклассной деятельности нашлась давно неоткрывавшаяся дверь, протяжно проскрипевшая петлями. За ней был тёмный кабинет чуть-чуть больше среднего размера чулана, изрядно припорошенный пылью, с зарослями паутины по углам и угрожающей кучей старых парт посередине.
— Мда, ну да, а что ещё могли выделить для занятия математикой в магической академии? — пожал я плечами и послал в кабинет волну истинной сущности. Пыль разом слетела со всех поверхностей и сбило в комок, паутину посрывало и добавило к пыли, а единственное окно в комнате стало сиять чистотой. — Ну вот, так намного лучше.
— Оу, это теперь твой кабинет? Ну да, ну да, для твоего кружка. — ярдом материализовалась Алевтина, с любопытством заглядывая через плечо в кабинет. — Я же могу зайти?
— Конечно.
Мы зашли, закрыв за собой дверь, и я стал сдвигать горку парт в угол кабинета. Хм, её бы куда-то убрать. Может, тут есть настоящая кладовка и их можно сбагрить туда? О, да тут даже умывальник есть! Доступ к воде для занятия алхимией — немалый плюс!
— А я могу вступить в твой клуб? Я всегда интересовалась этими, как их… цифрами! — Алевтина подошла ко мне и стала заглядывать в глаза. — У тебя же есть свободные места, правда?
— Алевтина.
— Что?
Я схватил её за волосы сзади, а другой рукой поймал её руки, не давая ими двигать. Сестра громко ойкнула, посмотрела со злостью на меня, а потом стала извиваться, пытаясь вырваться. Горка парт угрожающе заскрипела от этих корч, грозясь обрушиться на нас.
— Андрей! Что ты делаешь?!
— Алевтина, сестричка. Ты знаешь, в книжках часто мужчины представлены как такие себе рыцари, всегда помогающие дамам и спасающие их из разнообразных задниц, куда оные дамы забираются. Так вот — я не рыцарь!
— Что?! О чём ты?! Я не понимаю!
— Зачем ты весь день вертишься вокруг меня? — я добавил в свой голос немного Ци, нанося ей ментальный удар и провоцируя говорить только правду.
— Я… я ненавижу тебя! Ненавижу! Ты украл у меня отца! Ты сводишь с ума мою мать! Ты ублюдок! Исчезни из моей жизни! — она кричала так, что стёкла бы дрожали, если бы я не поставил барьер из истинной силы вокруг нас.
— Понятно. Но бессмысленно. Я никуда не исчезну, по крайней мере в ближайшее время. — я покачал головой.
— Отпусти меня! Отпусти! Убери свои руки! — Алевтина продолжала брыкаться и орать.
— А ну прекрати! — я заглянул ей в глаз, вызвав слабую иллюзию моих настоящих глаз. Девушка ойкнула, от неё сразу же пахнуло страхом, и замерла, перестав брыкаться.
Я отпустил её руки и окутал свою левую руку Ци молнии, вызвав десятки ярких мелких молний, а потом направил Ци ей в грудь. Это выглядело для неё так, будто моя рука покрылась молниями, удлинилась и забралась в её тело, схватив и сжав её Магическое ядро.
— Алевтина. Послушай меня. Ты можешь меня ненавидеть, можешь быть равнодушной и даже, упаси меня Бессмертные, любить меня. Мне всё равно. Но если ты начнёшь мне мешать и лезть в мои дела — я вырву твоё Магическое ядро и энергетические каналы. И ты станешь обычным непробуждённым. Даже меньше — ты уже никогда не сможешь пробудиться! А сейчас ты мне мешаешь! Ты меня поняла?
Я сжал её волосы в кулаке сильнее и чуть прокрутил, а моё Ци нажало на её Магическое ядро, вызвав гримасу боли на лице.
— Поняла?!
— Да…. Да, я всё поняла!
— Ну и отлично. А теперь пошла вон! И чтоб больше я тебя и твоих прихвостней не видел!
Алевтина пулей выскочила за дверь, а я стал прикидывать, что сюда нужно, чтоб выделять эссенцию из трав.
*****
Староста с сомнением шагала по крылу с клубами. Конечно, она не обязана этого делать, но почему бы и не сделать? Андрей Зимородков оказался не таким буйным неадекватом, каким его описывали бродящие среди студентов слухи. Его общество ей понравилось, а теперь она ощущала небольшое беспокойство от того, что ему придётся самому разбираться с клубной комнатой. Вряд ли ему выделили что-то нормальное, наверняка пыльно и грязное. Она может помочь ему с уборкой, она же маг Воды в конце концов, а потом… видно будет.
Она уже подходила к нужному кабинету, как его дверь резко распахнулась и оттуда буквально вылетела Алевтина Зимородкова. Та была вся красная, растрёпанная, её одежда и волосы были в полном беспорядке, а выражение лица было настолько странным, что и непонятно, что выражает.
Неизвестно, что заставило старосту мгновенно прыгнуть за колонну, но тем не менее она там оказалась и даже прикрылась лёгкой иллюзией, во все глаза пялясь на Алевтину. А там замерла на пороге кабинета, испуганно оглянулась в один конец коридора, другой, быстро поправила одежду и причёску и стала торопливо уходить, опустив голову.
Не может быть! Так вот зачем Андрею понадобился отдельная клубная комната, да ещё и для такого клуба, куда никто не будет вступать! Он! И она! Не может быть! Нет-нет-нет! Но как ещё понять?! Они весь день воркуют друг с другом, а после занятий уединяются в клубной комнате, откуда она вылетает растрёпанная, будто одевалась впопыхах! Что тут ещё можно подумать-то?!
Староста грозно насупилась. Андрей Зимородков ещё более мерзкий тип, чем о неё говорят слухи! Но, может, ей удастся его образумить? Всё таки она староста и это её долг! Приняв решение, девушка кивнула сама себе и ушла, решив обдумать план необходимых мероприятий.
*****
— Князь! Срочно! — в кабинет в Зимородкову вломился Степан Иванович, быстро захлопнув за собой дверь.
— Что? — коротко спросил хозяин кабинета.
— Десять минут назад граф Шафрин погиб! Пошел изучать новое заклинаний и взорвался вместе с заклинательным покоем и охранниками!
— Информация надёжная?!
— Абсолютно! И смерть подтверждена — останки идентифицировала жена, сразу же, куски попадались довольно крупные.
— Понятно. — князь откинулся в кресле, сложив руки домиком перед грудью. — Как только мы взяли Наумова и через него смогли бы выйти на Шафрина, то Шафрина убрали. И всё, ниточка оборвана. Но что это означает с другой стороны? А то, что эта ниточка была и вела к чему-то большому! Теперь уж я не я буду, если не докопаюсь до самого конца!