Наконец-то настали спокойные деньки! Можно спокойно готовиться к будущему и не отвлекаться на мелочи.
Алевтина после нашего с ней разговора присмирела, даже в какой-то мере боялась меня, не смея даже посмотреть на общих завтраках. Да и подсылать всяких типов в попытках меня как-то задеть перестала, не говоря уже о надоедливом втирании в доверие. Нет, вот она реально не понимала, что её внезапно изменившееся отношение будет подозрительным? Мда.
Дни вошли в размеренную однообразность. Учёба в академии, алхимические опыты в комнате клуба, культивация по ночам и пара-тройка часов сна — это повторялось день за днём. Раз в неделю, по воскресеньям, я использовал культиваторскую технику для развития магического ядра и энергетических каналов — за три года Академии надо было стать как минимум адептом, всё же Имперская Академия держала марку качества обучении, а ещё лучше — магом. Вот я и развивал в теле Андрея местные магические особенности.
Только внезапно активизировалась староста нашей группы. Не знаю, почему, но она зачем-то пыталась меня познакомить с какими-то своими подругами, приносила медицинские журналы про генетику и иногда заводила беседы о том, что не всегда приятное — полезно. Я не придавал значения этим всем действиям, но всё же они смотрелись довольно странно. Хотя журналы я прочитал с удовольствием, это пролило свет на некоторые тонкости разведения демонических зверей. Недели через три таких странностей я зажал её в угол и попросил объясниться, но она только пропищала про то, что «ты и сам знаешь почему» и сбежала. Странная девушка.
Культивация двигалась в хорошем темпе. Уже к маю, к тому моменту, как я пробыл в этом мире год, моё развитие продвинулось до середины второго этажа Духовного Дворца. Первый этаж был полностью воплощён, он светился силой и сверкал молниями, которыми был наполнен. Вовремя культивации техники Тысячи Бурь эти молнии вырывались наружу и покрывали всё тело сотнями небольших ярких разрядов тока.
В конце марта мне пришлось прервать свою размеренную жизнь. Двадцать первого числа принцессе Анастасии исполнилось пятнадцать лет, так что во дворец были приглашены её друзья и знакомые. Я бы не пошел, но Алиса, помня мою заинтересованность принцессой, достала мне приглашение, так что я не мог отказаться.
На этом банкете «для своих» народу было совсем мало — человек триста всего, практически все были не старше двадцати пяти, не на вид, а на самом деле. Друзья по школе, родственники младшего поколения, друзья родственников, которые были лично знакомы с принцессой, и прочие. Время от времени кто-то подходил к Анастасии, дарил ей какой-то подарок, небольшой, как правило, желал чего-нибудь и отваливал. Хорошо, что мы с Алисой за день до праздника пробежались по магазинам и купили золотую брошку в виде солнца и почему-то звёзд вокруг него.
— Здравствуйте, Ваше Величество! — я коротко поклонился принцессе, когда Алиса подтащила меня к имениннице.
— Привет, Настя! — сестра была менее формальной, она-то с принцессой виделась уже не раз, часто бывая в императорском дворце.
— Алиса! — обрадовалась Анастасия, обняв мою спутницу и с некоторой завистью посмотрев на неё. — А это…
— Это мой младший братишка Андрей. — сестра взъерошила мне волосы, будто я был маленький, но я же уже выше неё! — Ты не смотри, что он такой скромный, на Зимнем Балу он живо интересовался тобой!
— Алиса! — я с укоризной пихнул сестру.
— Правда? — улыбнулась, хотя и несколько формально, принцесса, протягивая мне руку. Наверное, для поцелуя, такое у здешней аристократии практикуется, но я её просто пожал. Я ж всё таки Великий, а она принцесска заштатного мирка. — Всегда рада буду видеть вас среди моих гостей!
— Я тоже неизмеримо счастлив быть в вашей компании! — я пожал её руку и передал немного своей Ци, оставив метку. Теперь я смогу её найти, если она будет в радиусе пары сотен километров от меня. Такую же метку я уже поместил на Алису, так, на всякий случай. А вот на прабабку вешать не стал, она была достаточно сильна, чтоб почувствовать и задавать ненужные вопросы.
— Ты тоже к нам заходи, Настя. А то уже года два как не появлялась! — вздохнула сестра.
— Я бы с радостью, но столько учёбы навалилось. — вздохнула девушка. — Ну ничего, летом точно приеду! А потом в Имперскую Академию поступлю — и времени будет больше!
— Слышал, Андрей? Вы будете вместе учиться! — толкнула меня бедром Алиса, как бы на что-то намекая. — Будь готов!
— Всегда готов! — буркнул я, кланяясь Анастасии и отходя, чтоб освободить место для следующего человека с подарком.
Надо отсюда уходить. Всё, что надо, я уже сделал, а стол тут вообще никакой. Похоже, принцесса захотела устроить танцевальный вечер в честь своего пятнадцатилетия, так что столов с едой почти не было, так, напитки и закуска. Ерунда, не стоящая внимания!
— Пошли, Алиса. — я подхватил сестру под локоть и потащил её из зала.
— Что? Мы уходим?!
— Да. Еда тут паршивая, делать вообще нечего, пойдём лучше домой.
— Стой? А как же танцы?
— Э? А зачем они?
— Ну как это зачем? — сестра даже остановилась, пораженная моей глупостью. — На них приглушат свет! Ты пригласишь Настю на танец, медленный, в полумраке вы будете прижиматься друг к другу, чувствовать запах партнёра, войдёте в один ритм, а это создаст эмоциональную связь и может быть даже влюблённость! Если бы вы полюбили друг друга — это было бы прекрасно!
— Алиса, любви не существует! — отрезал я фантазии сестры.
— С чего ты взял? — враз насупилась она.
— Я эксперимент проводил. — Алиса остановилась снова, и я объяснил. — Я собрал тысячу женщин всех рас, выстроил перед собой и ходил рядом, трогая их и сближаясь почти в упор! Они стояли так год, им даже было разрешено разговаривать со мной, но я так ничего и не почувствовал, кроме плотского влечения к некоторым из них. В мире нет ничего, чего бы я не мог познать, и если я не смог познать любви за целый год, то её и не существует на самом деле!
— Боже, что ты, чёрт тебя подери, такое несёшь! — Алиса хлопнула себя ладошкой по лбу. — Это же какая-то чушь! Тысяча женщин — откуда ты их взял? В игрушке своей, что ли?! Ты ходил рядом с ними — и думаешь, что от этого появится любовь?!
— Конечно. Разве ты не знала, что многие истории любви так и начинались — он и она увидели друг друга, пройдя или оказавшись рядом, и всё? А в других случаях — двое общались, и полюбили друг друга. Я пробовал и первый способ, и второй — и ничего. А значит, это всё просто сказка, а не реальность!
— Боже, боже… Ты слишком долго жил один в своём этом домике в лесу! Такие глупости понапридумывать — это ещё постараться надо!
В тот вечер мы вернулись домой недовольные. Я — отсутствием нормальных блюд от императорских поваров, Алиса — моей, с её точки зрения, глупостью.
К концу апреля, сдав первые экзамены в Имперской Академии, я занялся изготовлением пилюль. Князь Зимородков почти не беспокоил меня — первые месяцы после того, как меня раскусил, он частенько приходил «поговорить», пытаясь таким образом вытянуть из меня информацию о том, кто я и откуда, но теперь мы почти не виделись. Вроде бы у него какие-то бюрократические проблемы начались, вернее, не у него, а у всей семьи Зимородковых — взмыленными носились и прадед, и дед, и мой отец. Всё говорили про некие суды, проблемы на фермах и прочее, что мне было неинтересно.
Улучшенная основа культивации давала более стабильное духовное пламя, которым было легче управлять. Нужные мне ингредиенты с трудом, но нашлись на складе Зимородковых, и я на две недели погрузился в производство пилюль. Не став что-то мудрить, я варил те же, что и раньше — для красоты в разных вариациях. Геморройной мазью, поразмыслив, заниматься не стал, она тоже неплохо расходилась, но выхлоп от неё был такой себе. Всего получилось тысяча пилюль пяти типов, плюс ещё для себя сотку пилюль исцеления сделал, с заделом на лето, когда хотел уйти в путешествие.
— Подходи! Покупай! Красоту! Поучай! — рекламировал я товар, стоя за прилавком на уже знакомой мне ярмарке. Одежда без ярлыков и маска надёжно скрывали мою личность.
— И что это у вас? — ко мне подошла какая-то тощая дамочка, издающая едва-едва различимые колебания Новичка.
— Пилюли красоты! Похудательные, для волос, для кожи, для фигуры. Специальное предложение — пилюля, увеличивающая размер груди на два размера! — я показывал на соответствующие ряды крохотных нефритовых бутылочек с одной пилюлей в каждой, которые я рунами сделал прозрачными, объясняя их действие.
— А они точно работают?
— Гарантия — пять лет! Формула проверенная, доработанная!
— А потом? Через пять лет всё вернётся?
— Пилюли для фигуры изменят её навсегда, всё же кости меняют. А вот похудательные через пять лет не смогут спасти вас от жирка, если съедите лишний торт. Но можно принять ещё одну такую пилюлю — и у вас будут дополнительные пять лет стройности! — Хотя не думаю, что вам они нужны на самом деле. — я провёл рукой по тощей фигуре покупательницы.
— Хо-хо. — жеманно хихикнула женщина. — Тогда дайте по одной для волос и кожи! Опробую их!
— Конечно. — я отобрал две бутылочки и запаковал их в крошечный подарочный пакетик. — с вас две тысячи рублей.
— СКОЛЬКО?! — женщина присела от такой новости, глядя на меня во все глаза.
— Две тысячи. Одна пилюля, любая — тысяча рублей!
— Что ж ты раньше молчал, ирод! За такую цену я б даже посмотреть не подошла!
— А что ж вы хотите? Красота — страшная сила! Она дешевой быть не может!
— Да, но за две пилюли — такая цена!
— Зато они точно работают. Пять лет красоты! Все ваши подруги будут целых пять лет завидовать вам, и это всего-то за какую-то ничтожную цену в тысячу рублей за пилюлю! Вы будете прекрасны за какие-то пятьдесят пять копеек в день! Стоит ли жадничать в таком случае?
— Ну, да. — женщина замялась, с жадностью смотря на пилюли. Причём я даже не совсем понял, чего именно ей больше хочется — её красоты или зависти подруг. — Ладно! Давайте!
— Благодарю за покупку! — я принял две тысячи от женщины и передал ей пакетик с пилюлями.
Дальше дела пошли лучше. Первая покупка будто прорвала нерешительность покупательниц, и они стали действовать решительнее. Появилось даже несколько тех женщин, которые покупали у меня пилюли в прошлом году — они выглядели намного красивее, чем в прошлый раз, а на пилюли улучшенного качества смотрели с жадностью и нетерпением. Одна даже купила сразу по двадцать пилюль всех видов, улыбаясь и краснея. Я был совсем не против, радостно складывая деньги в свой рюкзак.
*****
Телефонная трель разорвала тишину кабинета, заставив хозяина вздрогнуть.
— Алло?
— Профессор Казякин?
— Да, это я. А вы кто?
— Я Боря, с Приречной сельскохозяйственной ярмарке. Помните, вы у нас были на Новый год?.
— А, да, точно, вспомнил тебя, Боря. Ты по какому вопросу?
— Игорь Валерьевич, вы тогда показывали нам маленькие такие кругленькие таблетки и просили разузнать о них.
— Ты… что-то узнал? — профессор весь встрепенулся и напрягся.
— Точно! Прямо сейчас такими же торгует какой-то парень!
— Как он выглядит? Имя узнал?
— Нет, он не называет, а на лице маска. Вы приезжайте скорее, он недолго будет, его таблетки улетают как горячие пирожки!
— Хорошо, спасибо, Боря, за сигнал! Я твой должник!
— Да что уж там…
Профессор бросил трубку, подпрыгнул из кресла и стал лихорадочно одеваться, но потом застыл, будто его поразила какая-то мысль.
— Нельзя просто так туда являться! Если этот парень как-то связан с Зимородковыми, то за ним могут стоять сильные люди! Надо попросить поддержки!
Не откладывая дело в долгий ящик, профессор кинулся к телефону и стал набирать номер.
— Граф Крыницын? Очень нужна ваша помощь! Да, прямо сейчас. Конкретно? Пошлите полдесятка ваших бойцов к Приречной ярмарке, а там я уже обрисую ситуацию. Ага, спасибо!
Бросив трубку, профессор выбежал из кабинета.
*****
— Твою мать, Веня, смотри — это же тот мудак, который нас опустил несколько месяцев назад! — Павлуха резко остановился и загородил дорогу напарнику рукой.
— Э? Который? А, в маске! Точно, я эту маску запомнил! Пошли ему рёбра пересчитаем!
— Стой! Ты что — забил, что в прошлый раз было? Этот урод не слабак. Звони братве, будем его на выходе брать!
— Щас! — Павлуха достал смартфон и стал тыкать пальцем в экран, со злобой глядя на ненавистного парня в маске.
Я вышел из бухгалтерии, с неудовольствием пересчитывая глазами купюры в рюкзаке. Нет, ну это просто какой-то грабёж! Практически четверть от всех денег пришлось отдать ярмарке! И за что? Просто за то, что у них есть столик под крышей? Грабёж, натуральный грабёж! Всё! Вернусь из путешествия летом — куплю кусок земли и устрою там свою ярмарку! Буду просто сидеть на занятиях в Академии, а моя ярмарка в это время будет зарабатывать деньги!
Я так увлёкся этими мыслями, что и не заметил, как врезался в какого-то человека. Оглядевшись, я увидел пятерых высоких, плечистых мужиков в костюмах-двойках, которые сурово смотрели на меня, и тощего типа, казавшегося на фоне здоровяков ещё более щуплым.
— Эээ извините. — я стал обходить мужика, но тот шагнул сторону и преградил мне путь.
— Молодой человек, это вы торговали круглыми таблетками? Верно я говорю? — начал говорить щуплый.
— Ну да, я. И что?
— А где вы их взяли? Расскажите, пожалста. — тощий добродушно улыбался, сверкая алчностью в глазах.
— Шел-шел по улице, смотрю — пакет лежит. Я туда заглянул — а там они! Ну что делать? Пришел сюда продавать!
— Слышь, хохмач! — тот дуболом, в которого я врезался, схватил меня за куртку и встряхнул. — Если тебя спрашивают — то отвечай! Ясно и понятно! Понял?
— Конечно, понял! — я кивнул, и мою куртку отпустили. — Я должен признаться! Я не нашел их на улице! Я нашел их в автобусе! Клянусь белой цаплей!
— Молодой человек, мы же к вам с добрыми намерениями. — покачал головой тощий. — А вы нас так неуважаете! Ведите его в машину!
Здоровяки тут же подступили ближе, взяв меня в «коробочку», и повели по коридору, незаметно придерживая за руки. Я пока не сопротивлялся — всё равно мне идти в эту же сторону. Можно даже проехаться с ними на машине или на чём они там приехали. А после уйти оттуда Вторым Шагом и всего дел.
К удивлению, на входе нас встретили. Мы только вышли из здания Ярмарки и подошли к парковке, как из машин резко выскочило десятка два людей, окруживших нас. О, да это же те бандюки, с которыми я столкнулся в прошлый раз! Опять, что ли, нарываются?
— Вот они! Вот! Спасите меня от них! Охрана! Я для этого вас и нанял! Убейте их всех! — я закричал на всю стоянку и толкнул двух здоровяков навстречу бандитам, а сам сделал вид, что прячусь за их спины.
— Что? — растерялся здоровяк.
Бандиты же время не теряли. Услышав, что это моя охрана, они сходу стали колдовать, посылая в пятёрку моих конвоиров ледяные иглы, огненные шары и прочие воздушные серпы. Магия была вряд ли сильнее уровня Адепта, но зато бандитов было с дюжину!
Здоровяки даже при таких обстоятельствах не сплоховали. Заклинания бандитов отразили вспыхивающие золотистые щиты, судя по колебаниям Жизни — созданные какими-то артефактами, а мужчины выхватили пистолеты и открыли шквальный огонь по бандитам. Выстрелы прозвучали неожиданно громко, парочка бандитов заорала, брызгая кровью на асфальт и машины, остальные стали прятаться и огрызаться заклинаниями, засветились элементальными щитами.
— Убейте их! Убейте и принесите мне их головы! — подлил я масла в огонь, а потом пригнулся и ушел Вторым Шагом в кусты на окраине парковки. Пару минут с удовольствием наблюдал за развязавшейся перестрелкой, но она стала стихать, и я парой Вторых Шагов ушел от Ярмарки, поймал такси и уехал. Хех, не знаю, откуда взялся этот тощий с четвёркой «шкафов», но, надеюсь, они и местные вымогатели поубивают друг друга.
Добравшись после пары пересадок домой, я сразу же залез в интернет и купил на сайте по продаже всяких редкостей Камень Внутреннего Пространства за пятьсот тысяч. Он был намного больше, чем нужно для одного пространственного кольца, но можно ведь сделать не одно. Да и на другие нужды его можно пустить. Пропасть я ему точно не дам! Двести с лишним тысяч я пока что оставил, может, что-то нужно будет докупить или появится какая-нибудь редкость.
Через три дня я сидел за своей партой в Академии и с улыбкой вспоминал статью на городском новостном портале, где рассказывали о «злодейской перестрелке на парковке Приречной ярмарки». Закончилась она тройкой жмуров, но на отретушированных фотографиях с места событий тел здоровяков в костюмах я не увидел — значит, он инее абы какие профессионалы, раз смогли уйти при тройном перевесе сил противника. Да ещё и тощего с собой утащить смогли. Кого это я такого заинтересовать смог? И как? Дела!
От воспоминаний меня оторвал телефонный звонок. Я вытащил из кармана смартфон — на экране высвечивался звонок от прадеда.
— Да, слушаю. — я ответил, не обращая внимания на недовольство преподавателя.
— Андрей, наш Род атаковали. — сразу же огорошил меня князь. — Возможно, прямо сейчас идут за тобой и Алевтиной. Я знаю, что у вас не всё гладко, но прошу тебя — защити её и приведи в наш запасной особняк на Юге, ты знаешь который.
— Хорошо. — прадед прервал звонок, и я встал, положив телефон обратно в карман.
Даже не собираясь, я встал и быстро зашагал к выходу.
— Студент Зимородков! Что вы делаете?!
— Я ухожу.
— Я вас не отпускал с занятия! Сядьте на место или я напишу докладную записку директору!
— Не стесняйтесь, пишите. — хлопнув дверью, я выбежал из класса.