Удивительно, как я, оказывается, подвержен стереотипам. Конечно, у меня есть некоторый опыт жизни, всё же не первый миллион лет под Небом живу, так что этот опыт диктует кой какие ожидания, но я всегда думал, что мой ум достаточно гибок. А сейчас я был очень, очень удивлён.
Что я ожидал, пересекая границу города? Стену! В конце концов, за городом — дикие земли со зверями, которые представляют смертельную опасность подавляющему большинству жителей Краснограда. Так что неудивительно, что подсознательно, стереотипно ожидаешь увидеть высокую и мощную стену на границе.
Это очень часто встречается в самых разных мирах — городские стены. Деревни огорожены частоколом из брёвен, городки окружали вполне себе надёжными деревянно-грунтовыми, а то и каменными стенами. Большие города и особенно замки правителей просто в обязательном порядке имели высокие, мощные защитные сооружения.
Да укуси меня демон за задницу, даже в нечеловеческих мирах всегда и везде были стены! Те же демоны весьма любили строить могучие бастионы, не раз в молодости приходилось уничтожать каменные громадины и выкуривать из-за них всяких отродий. В мирах некромантов или живой нежити стены делали из переплетения костей, но это тоже были стены, защищающие жилища костяков с горящим в глазницах огнём.
Это часто было даже предметом гордости! Города хвастались толщиной своих бастионов, а правители государств мерялись не пипирками, а высотой и толщиной защитных стен их столиц. Пускали поверху колесницы с воинами, патрулировали стражниками верхом на драконах, устраивали башни магов на самых опасных участках.
И этот весь мой опыт подсказывал, что и вокруг Краснограда должна быть стена. А её не оказалось! Или, скорее, она была не совсем такая, как я ожидал — километровой ширины полоса вокруг города была огромным защитным заклинанием, закрывающим город от вторжения извне. Для людей это заклинание было совершенно безвредно, любой легко проходил сквозь него, что обычный человек, что маг. А вот диких животных заклинание испепеляло на месте, если те попытались пройти через него. Конечно, достаточно сильные мутанты могли проскользнуть, это бывало время от времени, но весьма нечасто. Смешно, но на этой полосе местные жители любили устраивать пикники с шашлыком, выпивкой и рыбалкой, если там был какой-нибудь водоём.
— Документы показываем! — мордатый постовой в небольшой будке рядом с широкой, четырёхполосной дорогой проверял документы у всех, кто хотел выйти из Краснограда в леса. Машины тоже проверяли, но я шел на своих двоих.
— Вот. — я протянул свой паспорт.
— Цель посещения диких территорий? — мужик покрутил мои документы в руках, лишь мельком заглянув в них, и задал следующий вопрос.
— Охота на зверей. Временную лицензию показать? Взял на лето.
— Давай-давай. — в лицензию мордатый заглядывал более внимательно, будто пытаясь найти там что-то необычное. Даже ввёл её номер в базу данных стоявшего на столе компьютера, но потом с лёгким разочарованием протянул документы обратно. — Всё в порядке, проходите.
Я кивнул, спрятал свои документы в кольцо и пошел дальше. На шоссе тоже были проверяющие, машины останавливались, к ним подходила тройка из мага с силой не меньше чем Адепта и двух силовиков в усиленных доспехах, требовали документы и спрашивали о цели выезда или въезда. Хм, а машины на въезде в город осматривали гораздо тщательнее, даже сканировали заклинаниями, ища что-то. Ну и ладно, не мои проблемы.
За городом кипела жизнь. Ещё километров на пятьдесят-сто от границы располагались всякие лесопилки, охотничьи хозяйства, центры сборщиков трав и прочих ресурсов. Целые толпы охотников за добром пылесосили всё, что только можно, и убивали каждого не особо сильного зверя, который осмеливался сунуться к городу.
Поправив движением плеч лямки рюкзака, в котором была подушка, я побежал по шоссе в лес. Рюкзак с подушкой я взял для отвода глаз, всё же пространственные артефакты были не особо распространенными в этом мире, было бы странным хотя бы для того вот мордатого мента то, что человек, уходящий в леса на несколько месяцев, делает это совершенно без какой-то поклажи.
— Эй, парень! Тебя подвезти? — возле меня тормознул какой-то минивен, стекло пассажирского сидения опустилось и какой-то бородатый тип махнул рукой.
— А вы куда? Мне бы подальше от города.
— Мы на охотничью заимку у Кривого дуба, это километров сто восемьдесят отсюда. Достаточно далеко? Ха-ха-ха!
— Пойдёт. — я кивнул и остановился, минивен тоже, а его дверь в салон с шорохом открылась.
— Заходи! — снова махнул рукой бородач и стал поднимать стекло.
— Всем привет! — я зашел в салон, согнувшись, а там уже сидели шесть человек, не считая водителя и бородача, три парня и три девушки.
— Здарова! — протянул руку один из них, остальные кивнули или улыбнулись, глядя на меня.
— Я Нина. — пожала мне бицепс женщина лет тридцати, рядом с которой я сел. — Это Костя, Таня, Кирилл, Стас и Света. Тот бородатый тип, что тебя заприметил, — это наш главный, Влад. А баранку крутит Паша.
— Приятно познакомиться. — я обвёл всех взглядом и поднял руку вверх. — Андрей.
— Мы собиратели! — продолжила Нина. — Травы собираем, редкие фрукты и ягоды, грибы, иногда древесину, если это какое-то магическое дерево. Ну и зверьё немного, если можем с ним справиться. А ты зачем в лес идёшь? И почему один?
— Поохотиться. Ну и пособирать, если что попадётся интересное. — я улыбнулся, намекая, что это типа шутка. — А один почему, так это понятно — добычу на одного делить намного удобнее, чем на большее число. Ха-ха!
— Но это же и опаснее! — нахмурилась Нина, говоря таким тоном, будто я был детсадовцем, а она — мудрой нянечкой, объясняющей, что перед едой надо мыть руки. — С кем-то, кто защищает твою спину, намного лучше!
— Я уверен, что и сам справлюсь.
— Хм, я тоже был таким самоуверенным, когда был молодым, и жаждал приключений! — «мудрым» голосом прокомментировал Влад, обернувшись лицом к нам.
— А потом тебе прострелили колено? — ухмыльнулся я.
— Ха-ха-ха! — улыбка Влада стала шире, резко сменившись серьёзным выражением. — На самом деле лёгкое порвали. Гигантский гриф налетел сверху, я и не заметил. Еле отбился и дополз до аванпоста.
— Не обращай на него внимание. — подал голос Кирилл. — Влад любит рассказывать страшные истории своей жизни, это обязательный ритуал для молодёжи. Когда-то он и мне такое же рассказывал.
— Я понимаю. — кивнул. Ну да, опытом любили делиться все и всегда, особенно когда делать нечего.
Так мы и проехали всю дорогу, болтая и травя байки. Компания, судя по всему, хотела меня завербовать в свои ряды, особенно после того, как узнала, что я учусь в Имперской Магической Академии. Всё же оттуда выпускали вполне себе боеспособных магов с отличным потенциалом, да и учились в ней почти одни аристократы. А это значит, что у меня ещё и наследие рода будет, которого нет у простолюдинов. Но я отмахивался на все предложения и попытки.
Километров через сто пятьдесят микроавтобус свернул с асфальтированного шоссе на грунтовку, но достаточно укатанную, проехал по ней километров тридцать, пока не забрался в совсем уж чащу и остановился возле приземистого одноэтажного дома, смахивающего на широкий барак.
— Ну, вот и наша лесная база! — похвастался Влад, когда мы стали выгружаться из минивена.
— Солидная. — одобрил я, разглядывая неказистый на вид, но крепкий дом, стены которого были укреплены чарами. Да уж, такое строение не каждая стая волшебных волков разрушить сможет, а уж если его будут активно оборонять.
— А то! В общем, если захочешь — мы будем тебя ждать!
— Да-да, Андрей, с надёжным тылом всегда лучше, чем без него! — поддакнула Нина.
Я только покачал головой и развернулся к лесу. Стал уходить, обернулся, помахал рукой, и снова развернулся лицом к лесу. Всё, теперь приятная прогулка закончилась. Дальше меня ждёт несколько тысяч километров лесов, гор, рек и равнин, кишащих мутантами, жаждущими сожрать всё живое. И особенно меня, потому что я буду рядом.
Хотя и за мной было то же самое. Всю дорогу сюда я ощущал чей-то кровожадный взгляд, приклеившийся к моей спине. Уверен, блондинистый князь послал по мою душу охотников, я же никак не скрывался, выходя из города, так что у них есть теперь хороший шанс прикончить меня. Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого прикончит!
Скрывшись за деревьями, я сразу же применил Второй Шаг Божественной Цапли, разом перенесясь на две сотни метров. Ещё раз и ещё раз, до тех пор, пока не закончилось Ци. Тогда я стал бежать, используя физические возможности тела, и восстанавливать Ци, прыгал по деревьям, заходил в ручьи, чтоб сбить свой аурный след, а потом снова использовал Второй Шаг. Это должно дать мне фору и помочь оторваться от преследователей.
Через двое суток такого бега я решил, что можно и остановиться. На это время я преодолел больше тысячи километров по прямой, и раза в три больше с учётом петляний по буреломам. Пусть ищут мой след, хвост демона им в помощь! Пора заняться тем, для чего я сюда пришел.
Чтоб быть боевым культиватором, нужно не только энергетическое культивирование, но и мощное тело, способное его выдержать. Первичная закалка тела позволить развить четыре, максимум пять этажей Духовного Дворца, но потом использование приёмов и техник будет перегружать тело. Это можно компенсировать потоками Ци, пропитывающими и усиливающими плоть, но лучше всего усилить тело! В мирах культиваторов существуют тысячи разных усилений — божественные тела, элементальные тела, тела Жизни и тела Смерти, тела Хаоса и прочие. Увы, но в этом мире нет ресурсов для этих усилений. Я ещё когда искал ресурсы для пространственных колец, заодно просматривал сайты и на этот счёт, но так ничего не нашел. Или нашел в таком крошечном размере, что не стоило даже пытаться купить. Так что остался один вариант — тело Кровавого Бога. Это был демонический тип усиления, нужно было особой техникой поглощать плоть и кровь демонических зверей, Священных зверей и даже Божественных зверей, чтоб усилить свою силу, скорость, регенерацию, сопротивляемость и прочие физические параметры. Сейчас, после первичной закалки тела, я мог поднять две-три тонны веса и выжить даже после поедания части плоти теми растительными уродцами. Но с телом Кровавого Бога я мог бы поднимать сотни тонн, регенерировать быстрее, чем мне бы наносили раны, а мощь моих ударом сносила бы здания и небольшие горы! Ну и в культивировании проблем бы не было. Конечно, на здешних зверях я подобного уровня достичь не смогу, но за лето усилить себя как минимум вдвое можно было.
Укрытие для себя я обустроил за день — нашел небольшую вертикальную скалу с росшим впритык к ней раскидистым деревом, так, что его ветки закрывали весь низ скалы. Фантомным клинком часов за десять вырубил не сильно глубокую, метром пятнадцать всего, пещеру в скале, с просторным пространством внутри и небольшим входом, а обломки этого забрал в пространственные кольца и выкинул подальше. Вход в это новое жилище закрывали густые ветви дерева и особо крупные куски породы, даже если бы кто-то прошел в паре метров — ничего бы не заметил. Внутри я поставил кровать, сделал пол из сухих листьев и небольшой очаг, дым от которого дожжен был уходить узкое отверстие дымохода.
Первым мне попался настоящий тигр! Уже явно волшебный зверь — на голове у него торчали два рога-антенки, между которым время от времени проскакивали яркие искры. Судя по ощущениям, силой он был примерно на начальном уровне Адепта, не больше.
Тигр присел у небольшого ручья и стал лакать воду совсем как кошка, когда я осторожно вышел из кустов в нескольких метрах от него. Зверь заметил меня сразу, развернулся в мою сторону и с рычанием обнажил клыки. Он разъярился от того, что жалкий человек подошел так близко к нему, а он ничего и не почувствовал!
— Привет. — сказал я, вынимая из кольца меч, который я сам усиливал неделю рунами, сложившимися на его лезвии в затейливую вязь. — Прости, но мне придётся забрать твою силу себе!
Рожки тигра засветились в ответ на мои слова, еле слышно зашипели, а потом между ними возникла электрическая дуга — и в меня полетела молния! Меня ударило в грудь, будто кувалдой, заставляя отступить на шаг, но истинная сущность выдержала удар. Рога снова засветились, ещё одна молния, ещё! Третью я уже не стал принимать на себя, отпрыгнул в сторону, потом сразу же Первым Шагом подобрался вплотную к тигру, а в дерево, возле которого я только что стоял, вонзился разряд и взорвался, сломав и разлохматив древесный ствол.
— Фантомное фехтование — Разрез!
Трёхметровое фантомное лезвие меча появилось над тигром, руны на мече засветились — и фантом рухнул на шею замешкавшегося тигра, перерубая её до половины. Тигр попытался отпрыгнуть, но только неуклюже свалился, подёргался немного в судорогах и затих.
— Поглощение! — я протянул руку к телу зверя.
Туша тигра пошла волнами, кровь из разрубленной шеи перестала хлестать на землю, теперь она поднялась и полетела к моей руке. Плоть зверя усыхала, отдавая всю свою силу и мощь мне, а я это поглощал всем своим телом. Несколько минут — и предо мной лежал усохший, мумифицировавшийся костяк, обтянутый сухой шкурой. Теперь его сила бурлила во мне, придав бодрости.
— Ух, хорошо! — я отправил меч в кольцо и стал сжимать и разжимать кулаки. Усиление с одного животного было несильное, но всё равно чувствовалось. Теперь бы ещё сотню-другую таких красавцев!
За первый день я успел поглотить ещё какого-то наглого барсука, который с фырканьем запустил в меня несколько каменных глыб, но в результате сам же и пошел мне на съедение.
Я чувствовал ещё множество пробудившегося зверья, но это были такие животные, что совсем не подходили. Червяки, мыши, крошечные птички на уровне Новичков, даже как-то одного крупного паука выследил, он метал из задницы крепкую как проволока паутину на расстояние метров в двадцать. Но несмотря на их магический потенциал, плоти у них было так мало, что их нужно было пару тонн набрать, чтоб соответствовать хотя бы одному барсуку. Я решил таким не заморачиваться.
На второй день местные звери решили поохотиться на меня с самого утра. Я вышел из своей пещеры наружу, а на ветвях всех окрестных деревьев сидели сотни птиц — вороны, скворцы, кукушки, дятлы, соколы, орлы, коршуны, какие-то вообще неизвестные на первый взгляд птицы. В полном молчании они сидели на ветках и только внимательно смотрели на меня с хорошо чувствуемым намерением сожрать.
— Кхм. — кашлянул я в замешательстве.
Это будто послужило командой на общее нападение! Птицы разом сорвались с веток и бросились на меня, хищно выставив когти, вытянув вперёд клювы или просто намереваясь подлететь и ударить по глазам крыльями. Я отступил к древесному стволу, усилил защиту истинной сущности на теле и стал мечом отбиваться от этой бешенной атаки. От каждого моего удара на землю падало по две-три разрубленные птицы, но их были сотни! Их когти рвали мою защиту, ключи пытались выклевать мне глаза, а какой-то настырный дятел сел на ствол дерева и попытался продолбить покров на моём теле пониже поясницы!
— Чёрт, за они же иллюзорные! — первая растерянность от нападения спала, и я стал замечать, что упавшие на землю птицы не лежат дохлыми тушками, а просто через несколько секунд исчезают, растворяясь в воздухе. Это не стая птиц, это чья-то иллюзия!
Продолжая кромсать вполне реальные иллюзии, я прислушался к своим ощущениям. Через несколько секунд мне удалось запеленговать сигнал, а потом и найти издающего — метрах в пятнадцати от меня на дереве распласталась какая-то птица, прикрывшая себя маскировочной иллюзией. Её совершенно не было видно, часть ствола, да и только! Ну, погоди, зяблик недоделанный! Теперь я тебя вижу!
Первым Шагом я мгновенно оказался рядом и аккуратно рубанул по птичке. Та совершенно не ожидала от меня такой прыти, поэтому даже не успела отреагировать — голова полетела на землю, а вся иллюзорная стая исчезла, будто её и не было. Ухмыльнувшись, я поглотил плоть неудачливого агрессора.
За неделю я успел найти и поглотить одиннадцать зверей. Тигр, барсук, олень, птица, сумасшедший плотоядный заяц и прочие странные звери, в которых пробудилась способность управлять Жизнь. Они были не очень сильны и проблем не доставили, а от самых сильных зверей в округе я уже прятался сам. Не уверен, что я смогу одолеть бурого медведя, который имел силы на уровне пика Мага и разросся до размеров неплохого слона. Не время пока что нападать на таких.
На восьмой день меня всё же выследили преследователи, которые шли за мной от самого Краснограда. Не знаю, как им это удалось, но факт! Как раз разразилась гроза, я залез на вершину скалы, которая служила мне домом, и сидел там в позе лотоса, притягивая к себя молнии. Природная сила молний была как ничто другое полезной для техники Тысячи Гроз, которую я культивировал, так что за час под ударами молний я закончил формирование второго этажа Духовного Дворца, и даже стали появляться очертания третьего.
Вот в этот-то момент к скале подошел мой преследователь — это был тот самый Мастер Плоти, с которым я сражался. И которому я проиграл.
— Вот ты и нашел меня. — я поднялся на ноги, смотря с вершины скалы на мастера. А тот стоял внизу и смотрел в ответ холодным взглядом змеи, нацелившейся на добычу. — Не думай, что в этот раз результат будет тот же!
Вытащив меч из кольца, я спрыгнул вниз.