Не знаю, что там делала старая горничная, но у неё получалось — никто меня так и не потревожил, и на рассвете второго дня, поглотив Ци солнечного восхода, я почувствовал её внутри себя. Я вступил на путь культивации! Какое же это было приятное и волнительно чувство! Конечно, я-Великий уже бессчётное количество лет шел по этому пути, но время от времени рассылаемые тени приносили мне его снова. Прорыв того барьера, который разделяет простого человека и бессмертного, был своего рода оргазмом судьбы по ощущениям — такого нельзя забыть и хочется ощутить снова.
Отойдя от восхитительного чувства наполнения тела Ци, я встрепенулся и стал нащупывать магическое ядро. Вот оно, рядом с сердцем, будто небольшой, изрядно затухший уголёк. В нём ещё недостаточно Жизни, чтоб разгореться, но если я буду бездумно культивировать, то оно наполнится слишком быстро и взорвётся. Сосредоточившись, я стал создавать барьер между своим телом и магическим ядром. Мембрану, которая не пропускала бы ничего ненужного. Вообще-то эту технику используют, чтоб заключать в неразрушимую темницу слабеньких культиваторов. Но кто сказал, что её нельзя использовать немного иначе? Как бы то ни было, через полтора часа я закончил окружать своё ядро мембраной и встал, высоко подпрыгнув.
Энергия бурлила во мне, хотелось бегать, прыгать, кричать, взмахнуть руками и взлететь, но я ж уже не маленький мальчик. Так что просто пошел к своему жилищу — я два дня не жрал, да ещё и начал культивацию, так что есть хотелось просто жутко.
— Галина Степановна, у на есть чем позавтракать? — горничная встречала меня у входа в дом.
— Конечно, молодой господин. Прикажете поджать?
— Несомненно! — я облизнулся. — Меня кто-нибудь спрашивал, пока я тренировался?
— Да, господин. Приходила ваша прабабушка, Мария Филипповна, и ваша сестра, Алиса Николаевна.
— Чего они хотели? — я уже сел за стол, а Катя суетилась, подавая блюда. Ооо маринованные грибы, курица, фаршированные баклажаны с зеленью. И компот.
— Беспокоились о вашем самочувствии. А ещё к вам сегодня зайдёт ваш прадедушка, Великий Князь Зимородков. К десяти часам!
— Мда, а ему-то что надо? — совсем непочтительно пробормотал я сквозь набитый курицей с баклажанами рот. Если прабабка меня любила, то прадед относился достаточно холодно, и этот его визит ничего хорошего не нёс.
— Не могу знать, господин. Но он был настроен весьма решительно. Мне чудом удалось убедить не прерывать вашу тренировку, когда он пришел вчера.
— Угу. Ты хорошо постаралась, Галина Степановна! Я попрошу, чтоб тебе выдали премию в этом месяце!
Горничная улыбнулась и неглубоко поклонилась. А вот я жевал без улыбки. Прадед перестал ходить ко мне сразу же, как в восемь лет я пробудился и оказался калекой. Махнул рукой, так сказать. Так с чего вдруг сейчас заявится? Ладно, уже половина десятого, скоро узнаю.
— Галина Степановна, позвони в гараж, пусть Володя машину подаст.
— Вы собираетесь куда-то уехать, молодой господин? А как же визит Великого Князя?
— Вот после его визита и поеду. Думаю, на Приречную сельскохозяйственную ярмарку. Так Володе и сообщи.
К приходу прадеда я уже был наготове — принял душ, переоделся, причесался. Благо, мне пока что пятнадцать, через месяц шестнадцать, так что бриться не надо, так, лёгкий пушок на подбородке и всё. Эх, у Великого с этим всё гораздо проще.
— Правнук. — весомо поприветствовал меня прадед, когда я встретил его на входе в мой домик поклоном. Сзади меня стояли обе горничные, согнувшись почти что пополам.
— Приветствую вас, прадедушка! — почтительно ответил я. Вообще-то я тоже должен звать его «Великим Князем», но совсем уж пресмыкаться я счёл ниже своего достоинства. — Вы хотели меня видеть?
— Да, хотел. Нет, внутрь заходить не будем, в общем-то, дело тут на пару минут.
— Я слушаю вас!
— Андрей. — почему-то помявшись, решился всё же прадед. — Мы с твоей прабабушкой посовещались и решили, что тебе надо больше социализироваться. Что ты тут киснешь безвылазно? В столице полно мест без магии, где тебе ничто не угрожает! Поэтому мы пришли к решению — ты не будешь дальше находиться на домашнем обучении. Сейчас середина мая, учебный год начинается в сентябре — так вот с первого сентября ты зачислен в Красноградский Высший Экономический лицей. Будешь изучать бухгалтерию — такое дело всегда и везде пригодится, будешь после выпуска работать на каком-то из наших предприятий.
— Но… неужели это необходимо? Можно же и сюда учителей приглашать! — я попытался отбрехаться. Это их решение совсем не кстати! Домашних учителей можно было припугнуть и забить на учёбу, а в этом лицее я буду проводить слишком уж много драгоценнейшего времени!
— Нельзя. Ты слишком засиделся тут. Так что это не обсуждается! И вообще, Зимородковы никогда не боялись трудностей! А ты боишься в каком-то лицее учиться?! Всё! С первого сентября ты на учёбе там, всю неделю будешь жить в общежитии, сюда возвращаться сможешь только на выходные. Это не обсуждается!
— Я понял. — мне ничего не оставалось, как согласиться. Сейчас я ещё был не в том положении, чтоб спорить с Грандмастером, пусть он и мой прадед.
— Тогда наш разговор окончен! — прадед развернулся и зашагал к поместью, скрытому за деревьями.
Вот старый пердун! И ещё прабабка каким-то боком в это замешана… Нет, ну точно её опека как-то странно трансформировалась в выпинывание меня из княжеского дома. Ладно! Хорошо хоть с сентября надо будет в лицей перебираться, есть три месяца на культивацию.
— Ваши планы не изменились, молодой господин? Едем на ярмарку? — сразу же спросил шофёр, когда я сел в машину — громоздкий внедорожник с антимагическим покрытием.
— Нет, едем на ярмарку.
— Хорошо. А я уж подумал, что планы поменялись. Вы таким смурным сели в машину после разговора с Великим Князем.
— Да не, это, скорее, на долгосрочную перспективу повлияло.
— А что такое? Если не секрет, конечно! — любопытство Володи от моих ответов только возрастало.
— Да не секрет, наверное. Прадедушка решил выкинуть меня из дома.
— Что?! Серьёзно?! — собеседник повернулся ко мне с круглыми глазами.
— Да это я так, фигурально. Меня поставили перед фактом, что с сентября домашнее обучение заканчивается, и я поступаю в… этот как его… Красноградский Высший Экономический лицей. Причём всю учебную неделю там буду с проживанием, а домой только на выходные. Вот так. На бухгалтера, мол, мне нужно обучаться.
— Ну, это ж неплохо, молодой господин! — Володя обнадёживающе улыбнулся. — Профессия это всегда хорошо. Вот у меня отец кузнецом работает. И мне говорил с малых лет, что я тоже кузнецом стать должен. А я подрос и в шестнадцать лет на водительские курсы поступил — я чуть не с ясель мечтал за баранкой сидеть. Выучился, потом в армейке два года её крутил, теперь вот вас вожу — и зарабатываю прилично, и самостоятельным быть можно. Вы вот на бухгалтера выучитесь, на работу пойдёте, станете на жизнь трудом зарабатывать, тогда можно и на желания вашего прадеда не так уж ориентироваться. Даже жениться по любви, а не по нужде!
— Пфффф! — хмыкнул я. — Про жениться уже поздно, у меня невеста как раз есть, после восемнадцатилетия свадьба назначена.
— Серьёзно?! — похоже, это было любимое его слово. — А с кем это вы обручены?
— Средняя дочка Комаровых.
— Средняя дочь Комаровых… Мммм… Это не та, на которую покушались?
— Ага, она самая. — я кивнул.
— Понятно. — шофёр наконец закончил с любопытством.
Впрочем, его реакция неудивительна. Средняя дочка Комаровых, Ксения, была калекой. Враждующий с Комаровыми род устроил на неё покушение и применил какую-то странную бомбу аж с самого Южного континента, поделку древолюдей. Ксении сожгло всю правую сторону тела и повредило ядро и энергетические каналы. Так что у неё вместо правой ноги, руки и половины лица сплошная воспалённая плоть и волдыри, а магии она навсегда лишена. Естественно, никто такое сокровище в жены брать не жаждет, вот мой прадед и глава рода Комаровых сговорились поженить нас. Видимо, думали, что минус на минус дадут плюс — в конце концов, генетически Ксения вполне полноценна, а я наполовину чистокровный князь. Как мне «по секрету» рассказала прабабка, если дети получатся нормальные — то их примут в род Зимородковых со всеми правами, а если нет — то выпнут в обыватели с лишением герба. Такой вот евгенический эксперимент.
Тем временем мы уже подъезжали к ярмарке. Я с удовольствие смотрел на текущий Енисей, на котором стояла столица Российской Империи, Красноград. Огромный мегаполис на двадцать пять миллионов жителей, вокруг которого на сто пятьдесят километров простираются возделанные поля и фермы. Которые, к слову, на семьдесят процентов принадлежат роду Зимородковых. А дальше, за частой цепью имперской и родовых охран — первозданные леса, населённые владеющими магией животными.
В этом мире люди вообще живут таким вот образом — мегаполисы, вокруг которых поля, на которых благодаря магам Земли, Воды и Огня можно снимать по пять урожаев в год. А всё остальное пространство занимают дикие чащобы и степи, кишащие опасными чудовищами. Не только же люди могут пробуждаться и овладевать магией. Да любая мышь-полёвка или воробей могут провернуть такой фокус. Отсидится такая зверюга в какой норе с полсотни лет, наберётся силы до Мастера или Командора — и потом крушит города, пока её не урезонят подошедшие людские Командоры и Грандмастера. Ну, это теоретически. Практически такое случается редко, всё же люди оставили природу в покое, звери живут на своих территориях, а вокруг человеческих поселений регулярно проводятся рейды, вычищающие всё опасное зверьё.
Тем не менее, никакой гарантии, что какой-нибудь волк, а то и целая стая, не захочет перейти на рацион из человечинки нет. Да что там, даже на островах, на которых вроде бы и лесов нормальных нет, бывают столкновения со зверями — потому что вокруг них огромные водные пространства. Буквально в прошлом году на Британский архипелаг вылезло несколько сотен гигантских спрутов. За полчаса, до приходя королевских Грандмастеров, спруты успели начисто сожрать всё население пятнадцатитысячного городка и уже продвигались вглубь острова.
Но такое случается редко, а вот забрёдшие дикие стаи или отдельные звери на континенте — почти каждый месяц. Две недели назад на поля моего рода выбрался какой-то медведь с силой ранга Мастера, так его лично дед с прадедом убивали.
Хорошо хоть местные маги Земли научились вытягивать рудные пласты, нефтяные и прочие с больших расстояний, не нужно карьеры копать по всей стране. А мусор, который вырабатывают города, закапывать подальше и поглубже, хотя бы на место тех же рудных пластов. Цивилизация людей существует отдельно, а огромные дикие просторы — отдельно.
В таких условиях ярмарка наподобие той, куда я сейчас ехал, приобретали существенное значение. Помимо однолетних трав, которые выращивали на фермах вокруг города, там продавались редкие травы, древесина и части монстров, которые охотники и собиратели на свой страх и риск добывали в лесах и полях вокруг городов. Но тут, как всегда, был и минус — цена всего этого.
— Мне пойти с вами, молодой господин?
— Да нет, не надо. Мне же надо приобретать самостоятельность! — я отмахнулся. — Я буду кой что покупать, ты покупки в машину складывай, хорошо?
— Будет сделано!
Взяв у охранника парковки номерок моего места, чтоб потом продавцам показывать, куда носить товар, я зашел в огромное крытое здание ярмарки.
В носу сразу же засвербело от невероятного количества запахов. Травы, деревья, шкуры и внутренности монстров, даже куски магических руд и земель! На сотнях прилавков громоздились тысячи товаров. Повертев головой, я нашел прилавки с фермерскими травами и направился к ним. Хм, а неплохо, можно полкило купить все за пару рублей. Я сразу же стал закупать теми пучками трав, которые содержали в себе хоть немного Ци. Обычные люди и маги этого мира этого не ощущали, но я, со своими навыками и чувствами, всё это видел как яйцо на ладони. Через час я сам не заметил, как набрал трав на тысячу рублей! Надеюсь, моя машинка выдержит полутонную нагрузку…
— Эй, парень! Не хочешь купить Корень Красноголовки? Он продлевает жизнь на пять лет! Купи своей бабушке — и она на радостях перепишет на тебя всё своё наследство! — заорал, перекрикивая других торговцев, пухлый бородатый мужик, когда я гулял по рядам, прицениваясь к товарам. В руках он вертел корешок, похожий на небольшую белую морковку.
— Да брехня! Что значит — продлевает жизнь на пять лет? Какой-то очень короткий срок, вот если б на сто лет или хотя бы пятьдесят! — фыркнул я, тем не менее останавливаясь. В руках у бородача был Бледный Крестоцвет. Весьма, весьма полезное растение для начинающих алхимиков, как раз для моего случая — оно увеличивало вероятность создания пилюль на тридцать процентов для простых рецептов!
— Да ты что, парень?! Целых пять лет твоя бабушка будет с тобой! И это всё — за какие-то три тысячи рублей!
— Три тыщи?! — я на самом деле изрядно удивился. — Да оно не стоит того! Второсортный товар!
— Да ты что на мой товар брешешь-то! Смотри, какой красивый корень! Просто чудо!
— Ха! Я и смотрю! Боковые корешки вялые и высохшие, значит, он извлечён из земли как минимум три недели назад, уже потерял часть своей силы. Сам корень весь в кольцах, то есть ему меньше трёх лет, это ещё не полностью созревшее растение. Ему красная цена — пятьсот рублей. И то, если вон то и это в нагрузку выдашь.
— Грабёж! Пятьсот рублей за это произведение искусства?! Да ты знаешь, с какими трудностями я его получил? Я прошел леса и горы, сражался со зверями-командорами голыми руками, переплыл гигантское озеро! А ты говоришь — пятьсот рублей?! Две пятьсот — и ни копейкой меньше!
— Ха! А я и не знал, что тут Грандмастера за прилавками стоят! — я нарочито расхохотался. — Этот корешок километрах в трёх за чертой города найти можно, какие горы-океаны перелетать ради этого надо-то? Семьсот пятьдесят!
— Что ты понимаешь в поисках редких растений, молокосос! — оскорбился толстяк. — Надо много лет учиться, чтоб хотя бы на километр в леса зайти! А если даже и на три километра — то и умение, и храбрость! Две тыщи!
— Не сомневаюсь, что храбрость и умение надо. А вот такое пузо вряд ли протиснется даже между самыми редко растущими деревьями! Тыща! Последняя цена!
— Грабитель! Пожалей моих пятерых детей! Я так тяжело работаю, чтоб обеспечить им достойную жизнь, так какие-то пацаны меня ещё и каждый день тут грабят! Полторы!
— Не нравится — иди на поля работать, навоз тачкой развозить! Тыща двести пятьдесят! А нет — так я в другом месте то же самое куплю за тысячу. А то и за пятьсот. — я сделал вид, что потерял интерес и отхожу от прилавка.
— Ну ладно, ладно. Твоя взяла. Тыща двести пятьдесят — и Корень твой! — торговец вытер пот и с улыбкой смотрел, как на его карточку зачисляются деньги, а потом вручил мне корешок, завернув его предварительно в бумагу и положив в пакетик. — Фух, парень, с тобой тяжело спорить. Но если будут ещё нужны какие редкие травы — обращайся ко мне, Боря-пузан не подведёт! У меня завязки со всеми лучшими собирательскими группами!
— Спасибо, обязательно. — я скептически отнёсся к его заявлению о «лучших группах», но телефон его всё равно взял.
Итак, у меня осталось ещё тысяча двести пятьдесят рублей. Прогулявшись дальше, я купил большой, на три литра, медный казанок на ножках, приземистый и пузатый, с крышкой. Вполне сгодится как алхимическая печка на первое время, да и стоил всего сто рублей. К казанку прикупил огненных камней на триста рублей, полных Ци огня, ещё сотка ушла на четыре вязанки высококачественных дров, когти тигра-Мага обошлись в четыре сотни. Оставшиеся три с половиной сотни я оставил про запас. Хотя с такими ценами — какой это запас?
— Всё, Володя, домой! — мотнул головой я, когда вернулся на стоянку. Шофёр выхватил у меня из рук казанок и с трудом запихнул его в багажник, и так уже забитый тюками с травами. Ха! Да они даже на заднем сидении валялись!
— Галина Степановна! Я буду очень-очень занят следующие несколько дней! Так что меня не трогать, разве что сам Император явится и потребует, чтоб я женился на его дочери!
— Будет сделано, молодой господин! — уже без вопросов поклонилась горничная.
Я заперся в просторной мастерской, куда предварительно перетащил при помощи Володи все травы, вязанки дров и прочие покупки. Там положил на пол толстый железный лист, сделал из кирпичей подставку и установил на ней казанок. Ну всё, пора приступить к созданию пилюль!
Я вообще считаю, что любой культиватор просто обязан уметь их делать. Это жизненно важно для совершенствования. Ладно там древние пилюли, которым тысячи и миллионы лет, а трав для их создания уже не существует. Но пилюли, которые можно создать из современных трав, обязан уметь делать сам практик! Как можно обращаться к кому-то другому?! Мало ли что он может засунуть в пилюлю, которую ты будешь глотать? Я сам таким образом отравил не один десяток своих противников…
Хотя, конечно, настоящая алхимия требует практики и интуиции. Хоть почти во всех мирах травы так или иначе одинаковые, но всегда имеются редкие эндемические примеси, которые могут исказить рецепт. Наверное, я никогда не забуду тот случай, когда я как-то случайно попал в один мир, в котором были живые драконы. Конечно, я не мог упустить шанс сцедить с них кровь, а потом переработать её в пилюлю Слезы Дракона для очистки тела. Нужных для её создания трав при себе не оказалось, я использовал местные аналоги… Не, в принципе, они отработали нормально — пилюля получилась, тело она очистила как надо. Но при этом дали побочку на волосы! Все, буквально все волосы на моём теле встали дыбом и стали прочными, как драконья чешуя! На голове, на ногах, на руках, даже в паху… И на заднице, в том числе и между полужопий! Представляете, что у вас в задницу воткнуты сотни игл, которые вы не можете вытащить? А я вот ощутил на себе… Полгода я маялся, пока не составил нейтрализующую этот эффект пилюлю. А тот Фрукт Трёх Элементов, который нашел в странном мире летающих деревьев? После его поедания я стал весь синий! Кожа, глаза, волосы, даже кровь и семя! Целую тысячу лет секта смеялась над моей синюшностью…
Ну да ладно, пора завязывать с воспоминаниями. Разведя под котелком огонь, я стал управлять им с помощью всей духовной силы, на которую был способен.
Мария Филипповна осторожно выглянула из-за угла, проверяя, что Андрюши не было на площадке перед домом. Потом вышла и подошла к покрытым полотенцами табуреткам.
Вчера здешняя горничная, которая докладывала о любых шагах бедного правнучка, рассказала, что он заперся в мастерской с целым ворохом трав, что-то там делает, а потом выносит какие-то странные таблетки и сушит их на заранее поставленных табуретках и стульях. Конечно, любящая прабабушка просто обязана проверить такую информацию!
Действительно, на полотенцах лежали небольшие, всего в полсантиметра диметром, шарики, чутка угловатые, видимо, правнучек катал их вручную. Неужели… неужели это наркотики?! Боже! Вот зачем он выдурил деньги у Алисы с Романом! Наверное, нашел рецепт в интернете, накупил ингредиентов на ярмарке, куда езди с Володей, а теперь варит мет! Или рецепт чего он там нашел. Она точно, непременно должна спасти заблудшего правнучка! Только осторожно.
Воровато оглянувшись, Мария Филипповна стащила с трёх разных табуреток по таблетке и бегом направилась к усадьбе. Там она ввалилась в кабинет начальника охраны и яростным голосом потребовала:
— Степан Иванович! Возьми вот эти таблетки и отправь их на экспертизу к лучшим химикам! Выясни точно, что это такое, и как можно быстрее доложи мне! И главное — никому ни слова об этом! Химики тоже не должны знать, откуда это! Понятно?
— Будет сделано, Мария Филипповна! Не извольте сомневаться!