— Эй, парень, тормози!
Двое мужчин лет под сорок перекрыли мне дорогу, когда я вышел из кабинета бухгалтера ярмарки. Крепкие, не слишком высокие, впрочем, всё равно на полголовы выше шестнадцатилетнего меня. Я передёрнул лямки рюкзака, оглянулся назад — ага, со спины меня запирала двойка похожих мужиков.
— А что такое? — я остановился и приготовился.
— Ну как — что такое? — притворно удивился мужик. — Ты же на ярмарке торговал? Торговал! Деньги заработал? Заработал! А как же за безопасность заплатить?
— За какую такую безопасность?! Я уже заплатил пятнадцать процентов имперского налога, три процента рыночного сбора, пятьдесят рублей за место для торговли и даже экологический сбор в один процент от прибыли! Это я не упоминаю пятипроцентную анонимную ставку! И ещё за какую-то безопасность платить?! Как вы мне её обеспечивали-то? Что-то я вас среди охранников не наблюдал! — я действительно был весьма раздражен. Ярмарочные бухгалтера раздели меня почти до трусов, причём на каждый отъём денег у них был вполне законный повод! Крохоборы!
— Ну, ну! — примирительно поднял руки незнакомец. — Я тебя понимаю, парень! Но и ты нас пойми! Мы в поте лица своего охраняем тебя, следим, чтоб твои товары не поскидывали на пол и не потоптал ногами всякие нехорошие личности, а ты тут на нас кричишь. Несправедливо как-то, не думаешь?
— Да воооще западло! — обиженно сплюнул второй мужик передо мной, значительно моложе первого говорившего, лет двадцати пяти всего.
— В следующий раз можете меня не охранять! — мотнул я головой. — А за этот спасибо большое, делаете хорошее дело! Ну, пока!
Я попытался пройти мимо этих двоих, но коридор был не так чтоб сильно широким, поэтому молодой шагнул в сторону и перекрыл мне дорогу. Даже руки из карманов вытащил и стал нарочито сжимать кулаки, глядя на меня.
— Не, парень, ты не понял. — ласково улыбнулся старший. — За охрану всё равно придётся платить. А то мало ли, может, тебя кто-то захочет прямо сейчас на пол уронить и ногами попинать, а мы и на помощь прийти не успеем. А? Зачем тебе это надо-то? Всего-то двадцать процентов от выручки — и ты будешь жив и здоров!
— Двадцать процентов?! ДВАДЦАТЬ?! — от негодования у меня волосы встали дыбом даже на ногах. — Пшли вон!
— Гриб, проведи с парнем профилактику, но так, чтоб в сознании был. — скомандовал старший, и молодой сделал шаг ко мне. Сзади тоже раздалось шарканье, видимо, замыкающая двойка стала подходить ближе.
Хм, а ребята очень нагло действуют. Откуда они знают, что я не грандмастер какой, который их сейчас по стенам мелким слоем размажет? А! Когда я утром пришел на ярмарку уже в маске и сказал, что мне хотелось бы торговать анонимно, мне заявили, что, мол, никаких проблем, но надо снять «астральный образ» — отпечаток ауры. Я согласился, но циркуляцию Ци в теле остановил, так что по результатом получился просто обычным человеком, с чуть повышенным магическим потенциалом, но не пробуждённый. Вот зуб даю, что эти «охранники от затаптываний и скидываний» работают в связке со здешней администрацией, вот и думают, что я им ничего не сделаю.
Мой кулак врезался в челюсть молодого бандюка, рожа его сплюснулась, а сам он отлетел к стене и шмякнулся об неё, брызгая кровью по сторонам и даже на потолок. «Сторожа» на мгновение застыли, и я сразу же подскочил к старшему и ударил его кулаком в грудь. Грудь хрустнула, мужик крякнул и упал на пол, корчась и перхая кровью.
— Держи! Тут деньги! — я развернулся к двум здоровякам за спиной и кинул одному из них свой рюкзак, а тот рефлекторно схватил его.
Я же резко подскочил ко второму — у этого реакция была самая лучшая, вокруг него уже кружились снежинки, а в воздухе создавалось несколько ледяных серпов. Правда, силёнок у него всё равно не хватало, если бы сделал это быстрее, то, возможно, имел бы какие-то шансы. Я пнул ледяного мага по коленке левой ноги так, что он закрутился и свалился животом на пол, добил ударом по голове. Сразу обернулся ко второму, который сбросил рюкзак и достал нож. Перехват руки, скручивание, так, что кости лопаются сразу в двух местах, толчок ножа вниз, в ногу. Ну всё, теперь и этот валяется на полу и воет, брызгая кровью из дырки в ноге.
— Сука! Кхе-кхе… Мы под Веней Брюхатым ходим! Тьху! Он найдёт тебя и твою семью! Вы все покойники! — старший бандит попытался меня запугать, пуская кровавые пузыри.
— Ха-ха-ха! — искренне рассмеялся я. — Я в своей семье — самый-самый слабый! Очень хочу посмотреть, что от твоего Вени Брюхатого останется, если он к моим родным полезть попробует!
Я присел на корточки возле раненого, он рефлекторно попытался отползти от меня, но у него это не получилось, конечно же.
— Слушай сюда, «защитник». Я ещё не раз приду сюда, покупать и торговать. И если увижу тебя или твоих людей — то сегодняшнее покажется тебе лёгкой разминкой. Я говорю это раз и повторять не буду. Пока!
Я ушел, обойдя какую-то молодую женщину, по виду канцелярскую крысу, которая вышла в коридор и с ойканьем уставилась на четыре тела на полу. Сел в такси, которых было много у входа на ярмарку, и уехал, не снимая маски. Проехал до вокзала, там вышел, смешался с толпой и только потом снял маску. Ну, пусть попытается меня выследить, если что. Даже астральный образ им никак не поможет, это как с отпечатками пальцев, не будешь же у каждого встречного их проверять.
Дома я вытряхнул деньги на кровать и стал на них смотреть. Не то, чтоб мне они так уж нравились или я вдруг захотел высыпать их в ванну и так «искупаться». Просто приятно было видеть плоды своих трудов. Теперь с этой суммой можно было бы сварить куда больше пилюль! А потом эти пилюли продать и сварить на новые деньги ещё больше. И так далее, заработал бы миллионы и скупил самые редкие и ценные растения. Конечно, тысячи и тысячи пилюль варить изрядно скучно и нудно, но что поделать. У любого начинающего алхимика есть такое период, когда сначала ты штампуешь что-то большими партиями, чтоб поднять деньжат, и только потом переходишь к созданию редких и уникальных пилюль. Забавно, но частенько на таких редких пилюлях можно заработать гораздо больше, чем на штамповке тысяч первоначальных.
Кстати, надо ещё себе какой-то логотип придумать. Эдакий знак качества. Чтоб все знали — если на пилюли такой знак, то они высшего качества! Но это потом, когда я каждую пилюлю смогу с помощью Ци защитить от подделки.
Оставшиеся две недели до первого сентября я провёл в благостном культивировании и тренировках. Метод Бесконечного Веретена с жадностью поглощал всю Ци, которую собирало дыхание Тысячи Гроз, укладывая её в Основание. А на остатках Ци я брал в руки меч, шест или копьё (за копьями и шестами пришлось отдельно сходить в родовую оружейную, нечасто тут используют подобное) и тренировался до полного истощения.
Иногда ко мне заходила сестра Алиса или прабабка, то форму для лицея приносили, то увещевали, как мне там будет хорошо. В конце августа они пришли обе и даже с прадедом и отцом — мне исполнилось шестнадцать лет, так что меня поздравили, подарили шпагу с вычурной рукояткой и гравированным лезвием, а так же обрадовали тем, что моё довольствие увеличивается с сентября в вдвое, до ста рублей. Мол, я теперь буду в обществе, надо же на мелкие расходы деньги иметь. Да и девушку в кафе пригласить, приобрести опыт общения с ними перед женитьбой, так сказать. Я всё принял и искренне поблагодарил, но внутренне подивился такой жлобности родни. Зимородковы — миллиардеры, у них в руках семьдесят процентов сельскохозяйственных угодий страны, но подарили только шпагу и полсотни рублей в месяц. Кстати, Роману, когда он прорвался с Адепта до Мага, подарили собственный особняк и две машины. Мне особняк не нужен, конечно, но всё равно.
— Ты уже готов? — Алиса подъехала к моему домику на своей машине. Два внедорожника с охраной неотрывно следовали за ней.
— Да! Сейчас спущусь! — я был в своей комнате, когда сестра позвала с первого этажа. Надев свою форму, я рассматривало себя в зеркале. Мда, немного странно выглядел — из-за культивации тела я подрос и стал более мускулистым, немного, но заметно. А форму делали по старым меркам.
— Ох ты. — всплеснула руками сестра, когда я спустился вниз. — Хорошо, что ты не в поле на перекладине, а то все бы окрестные вороны тебя боялись бы!
— Смешно. — буркнул я, отмахиваясь от Кати, которая одёргивала и поглаживала мою форму, пытаясь привести её в более приемлемый вид.
— Не будь букой! — растрепала мои волосы Алиса. — Сегодня же я пришлю портного к тебе в лицей, он снимет все мерки — и уже завтра будет новая форма.
— Пошли уже. — я первым вышел из дома.
Машину Алиса водила с удовольствием и риском. После закалки тела я уже был довольно прочным, но и мне иногда становилось не по себе, когда она маневрировала на дороге на скорости за сотню. Когда мы доехали до лицея, я облегчённо выдохнул, а сестра стала смеяться.
— А тебе обязательно идти со мной? — я остановился перед воротами в лицей.
— А что? Ты почувствовал себя уже таким взрослым, что можешь обходиться без сестрички? — Алиса сложила руки на груди и с наигранной обидой посмотрела на меня. — Прости, Андрюша, но пока ты несовершеннолетний, кто-то тебя должен сопровождать на официальные церемонии.
— Ладно.
Вступительная церемония не очень-то поражала размахом. Всё же это лицей для всяких там калек и простых людей, которые не пробудили свой дар. Так что финансирование было относительно скудным. Нет, облупившихся стен, поломанных стульев и прочего подобного треша я не увидел, но жидкокристаллических учебных досок, голографических пособий и прочих высокотехнологических приблуд, которых я видел на фотках и видео с учёбы той же Алисы, не было.
После того, как на общей линейки для первокурсников типа меня директор представил завуча и некоторых преподавателей, нас всех распределили по классам, и мы пошли в них. Я распрощался с Алисой и направился в свой — 1Б3. Там уже было довольно много народу, но я смог так выбить себе приличное место — в боковом ряду у стены, второе с конца место за одиночной партой.
— Добрый день, ученики! — когда в классе все парты были заняты и ученики стали проявлять признаки нетерпения, в класс зашел высокий тощий человек с лысиной от лба до затылка. — Я Виктор Петрович Сидоров, ваш куратор!
— Добрый день, Виктор Петрович. — нестройно ответили ученики.
— Раз я с вами познакомился, то теперь давайте и вы познакомьтесь друг с другом! Пожалста, вставайте по одному и расскажите что-то о себе. Давай ты будешь первым.
— Меня зовут Эрик Карманов, непробудившийся, простолюдин. Мой отец — прораб на стройке, а мать домохозяйка. Я люблю игру в карты и пазлы. — ученик, сидевший на первой парте возле окна, послушно поднялся по жесту куратора и стал докладывать о себе.
Постепенно все в классе рассказали о себе. В основном тут были непробудившиеся простолюдины, несколько непробудившихся аристократов. А вот таких, как я, с ядром, но без каналов, всего двое — один простолюдин и одна аристократка. Канальщиков вообще не было, таких обычно обучают в военизированных академиях.
— Андрей Зимородков, пробуждённое ядро без каналов, аристократ. — доложил я, когда пришла моя очередь. — Люблю, когда занимаюсь своими делами, и ко мне не лезут.
— Хм, довольно агрессивно, Андрей. — хмыкнул куратор.
— Зимородков? — переспросила довольно симпатичная девушка, сидящая в соседнем ряду на две парты вперёд. — А ты к князьям Зимородковым как-то относишься?
— Да, нынешний князь — мой прадед. — кивнул я головой.
— Ого! — девушка, ранее назвавшаяся Анной, стала задумчиво крутить свой локон. У неё вообще их много было, целая копна каштановых волос в мелкий локон.
— Ну, ну, у нас все тут равны, так что не стоит на это обращать внимания. — вмешался куратор. — Продолжайте.
— Я… Мария Попова, непробудившаяся, аристократка. — позади меня поднялась тихая девочка с пепельными волосами и испуганным взглядом. — Я люблю читать и переписываться в интернете.
Поповы, Поповы… Вроде я слышал о таких. Графская семья, маги Земли, специализируются на добыче руд из земли. Зимородковы время от времени контактируют с ними, если наши маги Земли не справляются с работой. Довольно древняя семья, двухтысячелетняя история — а поди ж ты, и среди них есть непробудившиеся.
— Отлично! — подытожил приветствия лысый учитель. — Раз уж мы все познакомились, то на этом сегодня всё! Да-да, в первый день вас никто учёбой грузить не будет. Так познакомьтесь поближе за сегодня, пройдитесь по территории лицея, здесь есть что посмотреть, или сходите в библиотеку и возьмите все нужные для учёбы книги!
— Учитель! — поднял руку один из студентов. — А на сайте лицея нужная литература есть? Её можно оттуда скачать?
— Да, есть, можете и оттуда взять всё, если так желаете. Ну, всё, молодые люди, до встречи завтра!
Собрав какие-то листки в портфель, учитель помахал ручкой и выскочил из кабинета. Атмосфера сразу стала совсем неформальной, люди стали разбиваться на кучки и усиленно знакомиться — в классной комнате стоял натуральный гул голосов.
— Ух, а я впервые вижу кого-то из девяти княжеских семей вживую! — Анна подсела поближе, протянув руку и жамкая мою форму, будто она какой-нибудь золотой была. Иногда она задевала мою руку.
— Если он из княжеского рода, то я — Имперская балерина! — хмыкнул парень на парте передо мной. Никита Кожемяков, простолюдин, сын кузнеца. — У него вон ноги и руки из формы торчат, будто он её на ХаллиЭкспрессе покупал!
— Вообще я не совсем из княжеского рода. — я решил прояснить ситуацию. — Я незаконнорожденный, герб у меня усечённый, а из-за проблем с пробуждением я даже не в поместье живу, а в домике далеко в саду.
— Ну я же го… Эээээ! Можешь такого уже не втирать! Герб у него усечённый! — Кожемякин надулся, не желая признавать свою неправоту.
— Никита, да? — во взгляде Анны скользнуло немного презрения. — Я видела Андрея перед церемонией, он приехал на машине с Зомородковскими вензелями, а привезла его сама Алиса Ивановна! Она икона моды, я её в стольких модных журналах видела! И уж точно бы узнала!
— Ага, меня сестра привезла. У меня ещё своей машины нет. — я кивнул, а сам удивился — даже прошлый Андрей не знал, что Алиса такая модница. Впрочем, он журналов моды и не читал, так что неудивительно. Я, впрочем, тоже.
— Ну вот, я же говорила! — Анна победно заулыбалась и уже откровенно взяла мою руку в свою. — А ты нас с ней познакомишь? Я очень-очень хочу её увидеть! Все подружки обзавидуются!
Нет, я не ошибся — она всё таки хочет использовать свою внешность, чтоб повлиять на меня. Пустая затея! Культиватор не может считаться культиватором, если не может контролировать своё тело. Так что мне эти все сиськи и прочие части женского тела не интересны. В молодости, конечно, я отдавал им дань, первые пару тысяч лет развития я активно покорял женские сердца. Так что собрал приличную коллекцию — люди, эльфы, демоны, зверолюди, всевозможные полулюди, с белой, желтой, чёрной, красной, коричневой, розовой, синей, зелёной кожей и даже без кожи. Да и многие дикие племена считают, что сделать ребёнка кому-то из их женщин — это значит скрепить дружбу на всю жизнь. Так что мне регулярно приходилось работать во время путешествий не только руками и мозгами, но и другими частями тела. Доходило до смешного! Как-то мне в племени двухголовых огров подарили местную драгоценность — трёхсотлетнюю огриху-девственницу, самую старую деву в племени. Я с благодарностью её принял, конечно, одарил их подарками, но потом так и не придумал, что с этой красоткой делать. Так что я её разобрал на части и сварил из них пилюлю Бесконечно Крови, а потом выгодно продал. Но потом мне это всё так надоело, что я забирался в чужую постель раз или два в пару сотен лет.
В общем, подкаты малолетней девочки, которая к тому же была не так уж красива, для меня не представляли какого-либо интереса.
— Вряд ли смогу, меня фактически выкинули из семьи, засунув сюда. В семьях сильных магов-аристократов не любят магических неудачников. Да и невеста может быть против, если я буду к своей семье девушек водить. — я постарался врать как можно более убедительно.
— У тебя есть невеста? — со скрытым, но заметным для меня разочарованием протянула Анна. И руку мою отпустила.
— Ага. После восемнадцати уже и свадьба назначена.
— Ну, ты всё равно позвони мне, если Алис Ивановна заедет! Хорошо? Какой у тебя номер? — я продиктовал, Анна набрала на своём смартфоне. — Всё! Запиши меня и будем на связи!
— Вертихвостка! — поджал губы Никита. Хотя, скорее, от того, что симпатичная девушка обращала больше внимания не на него, а на кого-то другого. — Мне папа всегда говорил, что от таких надо держаться подальше — добра они не принесут!
— А они и не должны приносить добро. Они должны приносить удовольствие! Они — тебе, а ты — им! — повернулся к Поповой, которая сидела сзади всё это время и не пыталась подавать голос. — Мария, а ты что думаешь?
— Я? — почему-то удивилась та. — Я ничего. Ну, не знаю. А что?
— Ясно. Обменяемся номерами?
— Зачем?! — девушка слегка покраснела.
— А вдруг я прогуляю занятия — у кого же мне ещё списывать? Не у Никиты же!
— Эээээ что за наезды?! — возмутился Кожемяков, но на него не обратили внимания.
— Хорошо. Конечно. — Мария продиктовала цифры, я записал и перезвонил.
— Дамы и господа! — какой-то из учеников залез на парту и громко крикнул, привлекая всеобщее внимание. Это вроде бы Сергей Наумов, сын какого-то дальневосточного барона. — У меня для вас есть объявление!
— Ну, объявляй давай!
— Конечно! Так вот! Через неделю мне исполнится шестнадцать лет! И я приглашаю всех вас к себе на празднование! — Наумов обвёл взглядом смотрящих на него одноклассников, чуть-чуть дольше задерживаясь на симпатичных девушках. — Приходите все, подарков приносить не надо, подарком будет уже то, что вы придете! Вот, возьмите пригласительные буклеты!
Все стали разбирать небольшие прямоугольные буклетики, больше похожие на визитки. Я тоже взял одну — всё же совсем отделяться от коллектива не стоит, надо поддерживать социальную активность по-минимуму. Прямоугольничек и правда был визиткой с именем Сергея Наумова и проставленной датой дня рождения с росписью на обратной стороне.
— Пойдёте? — я махнул головой на визитку, обращаясь к обоим соседям.
— Конечно! — запальчиво ответил Никита. — Я тоже не лаптем щи хлебаю, могу и по-дворянски себя вести!
— Нет. — мотнула головой Мария. — Не люблю компании.
Что ж, каждому своё. Хотя эта показная бравада парня меня веселила. Спрятав приглашение в карман формы, я пошел в общежитие — лучше устроиться пораньше, посмотреть, можно ли тут установить массив сбора Ци и насколько удачная мне выпала комната.
— О! Здарова! Это ты будешь моим соседом? — в указанных в документах комнате меня ждал парень чуть постарше меня, второкурсник, вероятно.
— Ага, привет. Андрей Зимородков. — я протянул руку для приветствия.
— Неважно. Я Коля Чижов. — сосед не ответил на приветствие. — Короче, так, первак. Я сплю на нижней полке, ты осторожно дрыхнешь на верхней. В комнате убираться будешь ты, вещи мои тоже стирать не забывай, если мне с пацанами нужно будет место — сваливаешь из комнаты и не буянишь. Уяснил?
— Верхняя постель — хорошо. Но уборку сам делай и вещи свои стирай тоже. А «пацанов» сюда не приводи, иначе выкину к хренам вместе с пацанами. — я спокойно обошел парня и стал распаковывать свой чемодан, котоырй уже принесли и положили на один из стульев у двухэтажной кровати.
— Ты чо, малой, оборзел?! Или думаешь, что тебя тут твоё дворянство спасёт? В рыло получишь — никакое дворянство не поможет! — сосед угрожающе поднял кулаки и шагнул ко мне.
Ну не идиот? Я дёрнул его за руку на себя, так, что он потерял равновесие, и подбил его ногу подсечкой. Чижиков растянулся на полу, а я заломил ему руку, выворачивая её в плечевом суставе. Чтоб не сильно трепыхался, поставил ногу ему на спину.
— Отпусти, отпусти, сука, больно! — завизжал сосед, пытаясь выкрутить.
— Ты сам убираешь комнату, пацанов не приводишь и сидишь тише воды ниже травы. Понятно?
— Я пацанов позову и тебе конец!
Я нажал ногой сильнее и чуть провернул его руку.
— Понятно?
— Понятно, отпусти только! Я понял!
Я отпустил, но сосед не внял — вскочил и сразу же кинулся на меня, выставив вперёд весьма внушительный кулак. Ну ладно. Я чуть присел и шагнул вперёд, нанося удар раскрытой ладонью ему по челюсти снизу— чтоб было больно, а следа не осталось. Чижиков отлетел к сене, схватился за челюсть и захрипел, с трудом продыхиваясь.
— Ещё раз попытаешься — узнаешь, какова в лицее медчасть. — я продолжил разбирать чемодан с вещами. — А не будешь дурковать, то и спокойно жить будем.
Сосед мне ничего не отвечал, только пучил глаза и сипел. Наверное, это можно принять как согласие. Закончив с вещами, я выглянул в окно и закрыл на секунду глаза, прислушиваясь к потокам Ци вокруг меня. Ну, в принципе, неплохое место. Массив сбора Ци поставить — вообще хорошо будет.
Я забрался на свою кровать и начал культивировать, насыщая организм энергией. Что ж, учёба началась, посмотрим, как дальше будет продолжаться.