— Тогда ответь мне — кто ты? — прадед внимательно смотрел на меня, подозрительно прищурившись.
Хм, он как-то догадался, что я уже немного не его правнук? Единый с Миром тут можно понять только после выполнения каких-то условий, по которым не подхожу? Эх, я памяти Андрея ничего по этому поводу нет.
— Прадедушка, ты о чём? Я Андрей! Твой внук! — я попытался сыграть в дурачка.
— Мой внук никогда бы не смог овладеть Намерением Меча. А ты им владеешь лучше, чем любой из воинов мира за последние тысяч пять лет. Так что возвращаемся к моему вопросу — кто ты?
— Прадедушка, но ведь правда — я твой правнук, Андрей! Я не знаю, что это за Намерение такое, честное слово! Я просто очень испугался, думал, что умру, а он само как…
— ХВАТИТ ВРАТЬ! — князь неожиданно громко прервал меня и хлопнул рукой по столу. — Я хочу знать, кто живёт рядом с моей семьёй в теле моего правнука. И зачем. Ты можешь и не говорить, но тогда я кликну охрану, и уже она отправит тебя в наш исследовательский центр — там разложат тебя на части и ответят на мой вопрос.
Мда уж, дела. Вот что значит высокомерие — привык, что я самый сильный и выпутаюсь из любой ситуации, вот и не обращал внимания ни на что. А за мной проследили и даже записали на видео то, что не должно было быть в этом мире. Ладно, делать нечего, пока надо уступить превосходящей силе. Как говорится, если у тебя нет сил, то гнись перед сильным, как бамбук, но всегда распрямляйся. Но, конечно, всё я рассказывать не буду.
— Ладно. Ты прав, я уже не твой правнук. — на это моё признание Зимородков вздрогнул, а на скулах стали играть желваки. Видимо, Андрей ему был всё же достаточно дорог.
— Кто ты на самом деле? Кто-то из древних магов? Ложный Бог? Зачем ты влез в мой род?
— Вряд ли у вас есть обозначение для таких, как я. Так что можешь считать, что я… Тень Великого. А в твой род попал я чисто случайно, так уж получилось. Мне нужно было тело, которое было за секунду до смерти, с ещё немёртвой памятью. Это было как раз таковым.
— За секунду до смерти? Значит, Андрей, настоящий Андрей ещё жив?
— Когда я покину это тело, то верну его в первоначальное состояние. Если ты сможешь его за секунду спасти — возможно, и выживет. — я усмехнулся.
— А что за «Великий»? Кто он? Где?
— Тебе эти знания ничего не дадут.
— А если кликну охрану?
— Ну давай. — я согласно покивал головой. — Я просто уйду из этого тела и найду новое, а ты останешься с трупом на руках. Да, придётся начать с самого начала, но время я не то чтоб сильно много потеряю. А вот тебе надо будет объяснять хотя бы своей жене, почему ты позвал правнука к себе в кабинет, а вышел с его трупом на руках. Думаю, объяснение, что правнука захватил какой-то дух, а ты мужественного его изгнал, будет просто прекрасным!
— Не трогай Марию, скотина! — князь хрустнул костяшками сжатых кулаков.
— Я и не трогаю. Прабабка славная! — я поднял руки в примирительном жесте.
— Зачем ты здесь? Что тебе нужно? — допрос продолжался.
— Мне надо кой кого спасти. Не какого-нибудь маньяка или тёмного мага, одержимого убийствами. Насколько я знаю. Кого конкретно — неважно.
— Хм. — недоверчиво протянул прадед. — Кто ты на самом деле — неважно, зачем ты тут — неважно. А что ж тогда важно?
— Важно, чтоб я выполнил свою миссию. Если ты мне поможешь — я смогу отплатить.
— Отплатить? Чем?
— Я знаю способ, как из непробудившегося сделать пробуждённого. — я нарочито дурацки улыбнулся.
— Такие способы есть? — в глазах князя мелькнула искорка заинтересованности.
— Да. Их надо протестировать, чтоб подогнать к условиям этого мира, но я думаю, они вполне рабочие. — и тутпочти не врал. Никита же с Машей почувствовали чуть-чуть Жизни. Ну, до конца не протестированы, но это ж мелочи!
Прадед встал и стал шагать по кабинету, раздумывая над моими словами. Действительно, это весьма большой соблазн для местных магов — способ гарантированного пробуждения. Можно избегать таких случаев, как у Андрея, или людей с одними пробудившимися энергетическими каналами. Да обычные люди будут из кожи вон выскакивать, лишь бы заполучить расположение тех, кто сможет сделать их магами. Правда, давление от других аристократов может быть изрядным.
— Что ты хочешь за этот твой способ? Если он, конечно, будет работать! — князь правильно меня понял и перешел к торгу.
— Хм. — я потёр подбородок, размышляя. — Мои условия простые. Из этого лицея переведёшь меня в какое-то приличное заведения, где учится имперские наследники, к примеру. Со следующего семестра — тогда я буду отвечать стандартам начинающих магов.
— Без проблем.
— Потом — доступ к запасам редких магических трав. Желательно неограниченный.
— Неограниченный дать не могу. У рода Зимородковых есть свои обязанности, по поставкам редких трав в частности. Максимум — к десяти процентам.
— Двадцати!
— Пятнадцати.
— Ладно, согласен! Пятнадцать так пятнадцать. — особо зарываться не стоит, а что-то особо редкое можно и на ярмарке купить. Тем более сейчас я пилюль наварить смогу достаточно, будет на чём деньги поднять. — Но самое главное — не мешать моим начинаниям.
— Достаточно лёгкие условия. Я их все выполню. Но раз уж ты решил открыться, то я не могу не принять тебя в семью полностью. Так что тебе придётся показывать себя в обществе — и было бы желательно, если бы не в плохом свете. Нельзя позорить род!
— Хорошо, я постараюсь. — вполне приемлемое пожелания. Да и действительно, если я буду себя слишком неадекватно вести, то это помешает мне приблизиться к имперской семье и защитить принцессу. — А, кстати, нужно человек пять лет двадцати — двадцати пяти, надёжных и преданных.
— Зачем?
— Я должен буду убедиться, что мой способ открытия каналов и ядра работает. Вот я на них и протестирую.
— Подберу пятерых из наших побочных ветвей, кто не смог пробудиться. Две-три недели займёт.
— Ну и хорошо. Пока у меня больше условий нет. Я пойду, а то ко мне Алиса должна зайти, хотела мне что-то показать.
— Надеюсь, ты не собираешься как-то трогать Алису или ещё кого из моего Рода? — князь снова посуровел.
— Мне это совершено ни к чему. — успокоил я её. — Да и у меня память Андрея, так что они мне тоже не чужие.
*****
Князь Зимородков смотрел на только что закрывшуюся за пришельцем дверь. Мысли роились у него в голове, как осы над мусоркой. Конечно, всем заявлениям этого… «Тени Великого» он и не подумает верить. Нет, напрямую тот не врал, это уж князь сумел определить, используя соответствующие заклинания. Но эти все его недосказанности. Кто он, откуда он, зачем он тут — вселившийся в тело внука так об этом и не рассказал чего-то конкретного.
А требования по травам? Зачем этой «Тени» редкие магические травы? Варить эликсиры? Вполне возможно. И судя по тому, что он может гарантированно пробуждать магов, и эти эликсиры должны быть не самые простые. Может, выторговать несколько рецептов чего-то интересного за что-нибудь? Надо будет это обдумать.
Но вот новость об Андрее весьма печально. Всё таки правнук умер в тот день. И умрёт повторно, когда «Тень» выполнит своё задание. Чёрт, лишь бы Маша не так же переживала, как первый раз! Тогда при новости о ранении Андрея она сорвалась и всю ночь просидела у его кровати, проводя просто таки ювелирные операции — чтоб залечить тело и одновременно не наполнить ядро правнука Жизнью. На утро она была выжатей самого выжатого лимона. У князя сердце кровью обливалось при мысли, что она снова должна будет то же испытать.
Ладно, подумаем об этом потом. Сейчас надо поразмыслить над тем, как правильно использовать способ гарантированного пробуждения. Перепробуждение самого Андрея объяснить будет легко, всё же такие случаи было совсем не редки. Но если Зимородковы начнут штамповать магов — это вызовет вопросы, а когда узнают правду, то возможно даже нападение на Род из-за этого. Так что выход один — поделиться секретом с Императором. Если этот секрет будут защищать имперские войска, то Зимородковы будут в безопасности. Да и у самого Императора можно кой что выторговать за это. Хех, а всё складывается вполне неплохо!
*****
Выйдя из кабинета, я смахнул пот со лба. Всё прошло более-менее нормально. Конечно, я не блефовал, когда говорил, что могу поменять тело. Но убивать себя для переселения было достаточно мерзкой процедурой, чтоб не жаждать её ощутить на себе. Ну и потеря нескольких месяцев подготовки будет болезненной. Мало ли в какое тело потом закинет? Может, в местного бомжа, выпрашивающего миску постного супа у волонтёров и дерущегося с такими же бомжами за место у тёплых труб. В таких условиях можно будет надолго забыть об алхимии и прочих радостях жизни.
Конечно, когда я стану сильнее, то мне можно будет наплевать на договорённости с «прадедушкой», но пока что пусть будут. Но весь метод культивации я ему давать, естественно, не буду, только первый слой, только чтоб открыть энергетические каналы и ядро. А дальше пусть своими методами растут, как тут привыкли. Дам ему весь метод культивации — а ко мне через пару тысяч лет кто-то из соседних миров прибежит с мольбами, мол, культиваторы отсюда в их мир вторглись и терроризируют, спаси-помоги, Великий!
Главное, что теперь у меня есть доступ к немалому количеству магических трав, накопленных Зимородковыми, а так же протекция в учебное заведение, где учатся имперские отпрыски. Вполне возможно, там и принцесса будет учиться. Хотя нет, сейчас ей лет четырнадцать всего, маловата она для высшей школы. Ну да ничего, завести знакомство с её братьями-сёстрами тоже будет полезно, все свежие сплетни с имперского двора знать буду.
Время бежало со всей своей несущейся неторопливостью.
Марии с Никитой понадобился всего месяц, чтоб открыть свой первый энергетический канал. Сначала Мария, через два дня — Никита. Всё же у девочки была хоть и небольшая, но фора благодаря родословной. Радовались они так, что, казалось, стёкла в окнах кабинета химии вылетят от их воплей. Мария пронзительно визжала, а Никита ухал, как пьяный филин, выпучив налитые кровью глаза. Но я их быстро успокоил, теперь-то они меня слушались беспрекословно, и сказал стараться дальше — всё же энергетический канал это самое начало процесса. К началу зимних каникул они полностью открыли все каналы и приступили к открытию ядра.
С теми пятью парнями, которых я затребовал у князя для опытов, дела обстояли похуже. Для них я пилюль Малого Прорыва не готовил, так что у них ушел месяц только на то, чтоб почувствовать Ци. И всё это время на эти занятия, которые устроили на заднем дворе моего домика, приходил сам князь и с непроницаемой миной наблюдал за сидящими в удобных позах парнями. Видимо, сомневался старикан в моём методе пробуждения. Но когда за неделю до Нового года у них стали открываться энергетические каналы — сомнений у князя явно поуменьшилось. Только попенял мне, что довольно медленно это всё работает, но я тут же отбрил, сказав, что зато надёжно.
Сам я прорвался в ноябре, почти через четыре месяца после того, как запустил метод Бесконечного Веретена. Ну да, можно было бы и побыстрее, если бы не те сотни пилюль, что я принимал для закалки тела. Сделаны они были так топорно, что были весьма токсичны и полны зловредных примесей, которые я в то время не мог отфильтровать. Пилюли позволили быстро закалить тело, но при этом их токсины отсрочили Возведение Основания.
Когда я почувствовал, что Основание готово окончательно сформироваться, я как раз сидел на делопроизводстве, изучая тонкости оформления обходного листа. Но вдруг где-то внизу живота сформировалось горячее и приятное чувство, от которого тело забилось мелкой дрожью. Я вскочил и выбежал из класса, отмахнувшись от протянувшего ко мне рук учителя, забежал в свою спальную комнату и сел на пол посреди неё.
Я стал дышать по технике Тысячи Бурь, наполняя своё тело Ци, чтоб Основание сформировалось в самых благоприятных условиях. Я прямо чувствовал, как Бесконечное Веретено наматывает и наматывает нить чистейшего Ци на зародыш Основания. Ему оставалось всего несколько витков, а много чистого Ци ускоряло этот процесс. Минута, две, десять — и вот последний виток уложен! Нарождающийся в животе тёплый кокон лопнул, оставив за собой видимое внутренним зрением жемчужно-белое, светящееся мягким светом Возведённое Основание, а от него потоки чистейшего Ци растеклись по телу, укрепляя и очищая мышцы и кости, внутренние органы и кровь, мозг и кожу!
Я радостно вскрикнул, радуясь такому знакомому чувствую, которое оказалось забыто на эти месяцы. Сила! Сила во всех её проявлениях! Тело было воздушным шариком, но только вместо гелия оно было наполнено Силой! Хотелось вскочить и подпрыгнуть так, чтоб достать до висящих в небе облаков!
Я открыл глаза и поморщился от мерзкого запаха — пах я сам. По всему телу проступил толстый слой вонючей чёрно-коричневой жижи, выступившей из пор — это выходили из моего тела токсины, выталкиваемые чистейшей энергией Ци. Но это был запах прогресса, он говорил о том, что я стал лучше!
Быстро сходив в душ и обмывшись, я вернулся в комнату и стал у зеркала в половину роста, перед которым мы с Чижовым одевались — рассматривал себя. Кожа на вид стала чище, с неё исчезли толстые чёрные волосы, пигментные пятнышки, все родинки и небольшие шрамики, которые были у Андрея. Волосы на голове, наоборот, стали здоровее и блестели, будто только что помытые. А, хотя да, я ж из душа только вышел. Потом на них посмотрю. А ещё я стал выше ростом сантиметров на пять-семь и теперь был не меньше ста восьмидесяти. В шестнадцать с половиной лет такой рост неплох.
Налюбовавшись, я стал вспоминать техники, доступные на этом уровне силы — покров истинной сущности, защищающий тело бронёй Ци, Призрачное Фехтование, временное снижение или увеличение массы тела и оружия и прочие. Было невероятно приятно ощущать, как истинная сущность течёт через тело и реализуется во внешних техниках.
— Ты что это тут? — мой сосед зашел и испуганно отпрянул от удара, который мне удалось замедлить, чтоб его не убить.
— Тренируюсь. — буркнул я, приходя в себя. Надо же, так увлёкся, что и не заметил, как настал вечер.
К зимним каникулам я уже полностью освоился на шаге Возведения Основания. Первый наплыв эйфории спал, я уже понимал чётко и точно, что могу, а что — ещё нет. Всё таки переоценка своих сил частенько весьма губительна для переоценивающего. Но в любом случае уровень Новичка в местной градации сил я мог выдать без проблем. Фактически я был сильнее и мог бы потягаться с Адептами, если не использовать Единого с Миром, но пока это было не нужно. С этим я и пошел к князю.
— Я понял. — кивнул он, когда я сказал, что готов выйти в свет как полноценный волшебник. — Тогда следующий семестр ты уже будешь не в лицее учиться, а в Высшей Имперской Академии.
— Хорошо. — это вполне совпадало с моими желаниями.
— И не забывай, перед этим тебе надо выйти в свет. Так что третьего января пойдёшь со всей семьёй на Новогодний бал в императорский дворец. Там можешь подраться с парой-тройкой придворных хлыщей и набить им лица, но так, чтоб это было как можно более эффектно и красочно. Чтоб все поняли, что у тебя больше нет проблем с ядром и закрытыми каналами.
— Без проблем. Уж это-то я точно смогу сделать! — я радостно закивал.
— Постарайся. После этого сможешь пойти на склад с травами и выбрать всё, что захочешь! В пределах пятнадцати процентов, конечно же.
*****
В большие стёкла кабинета свет уже не лился, снаружи тихо падал снег, засыпая всё большими мягкими хлопьями. Но в кабинете было тепло, золотисто светились лампы, а двое людей пили тёплый чай.
— Что ж, я доволен темпами проделываемой работы. — мягко кивнул хозяин кабинета и торжествующе улыбнулся. — В следующем году в это же время мы будем пить чай уже в Имперском кабинете.
— Не сомневаюсь, Великий Князь, ваш гений не знает поражений!
— Ну, пусть вам. Кстати. Что там с этим Зимородковым? Вы проверили его конфликт с Наумовым?
— Да, господин. Всё выглядит вполне невинно. Вроде бы. Младший брат покойного Наумова, непробудившийся, пригласил своих одноклассников в гости на день рождения. В том числе и Андрея Зимородкова. Уже там покойный Наумов с приятелем решил изнасиловать девушку, которая оказывала знаки внимания Зимородкову — это всё подтверждено свидетельскими показаниями. И вот тут начинаются странности.
— Да? И какие?
— Зимородков избил Наумова и приятеля, пробудившегося-простолюдина. При том что сам он — калека, пробудивший ядро без энергетических каналов.
— Интересно, интересно. — хозяин кабинета поставил чашу и откинулся в кресле на минуту, обдумывая. — А дальше что?
— А дальше Наумова-младшего, его приятеля и трёх магов, по мое информации — починённых друга Наумова-старшего, нашли мёртвыми в складе на рабочей окраине. По виду они умерли от заклинания Воздушного Лезвия довольно впечатляющей силы. Или даже от удара Намерения Меча.
— Удивительно. А что теперь этот Зимородков делает?
— Мне поступила информация, что он забрал документы из лицея для непробуждённых, в котором учился, и зачислен в Имперскую Академию. А так же его имя появилось в списке приглашенных на Новогодний бал у Императора.
— Хм. Вроде по отдельности это всё выглядит невинно, но если всё сложить, то вырисовывается какая-то странная закономерность. Прощупайте его на балу! Пусть его спровоцируют парочка Учеников или Адептов, посмотрим, на что способен этот недопробуждённый-калека.
— Считаете, что он всё же мог не случайно сцепиться с Наумовыми?
— Вот на балу и проверим!