В целях обеспечения успешного уничтожения окруженной группировки общее руководство действиями наших войск было возложено на командующего 2-м Украинским фронтом. Поддержка войск осуществлялась силами 5-й воздушной армии, а блокада окруженной группировки с воздуха 2-й воздушной армией и 10-м истребительным авиационным корпусом ПВО. После перегруппировки сил наши войска 3 февраля приступили к разгрому противника.
Несмотря на сложные метеоусловия, наша авиация вела боевые действия днем и ночью, выполняя задачи по поддержке сухопутных войск, борьбе с авиацией противника, транспортировке грузов войскам и ведению воздушной разведки. В связи со значительным отставанием артиллерийских и танковых частей, затруднением доставки им наземными средствами боеприпасов и горюче-смазочных материалов в период весенней распутицы авиация явилась одним из важнейших средств, содействующих сухопутным войскам в разгроме корсунь-шевченковской группировки противника.
Одновременно с этим наша авиация принимала активное участие в отражении контратак немецких войск на внешнем фронте окружения в районе Толмача и Лисянки.
Наиболее острая обстановка возникла утром 4 февраля на участке войск 53-й армии. Танковые части противника вклинились в ее боевые порядки. Требовалась срочная поддержка со стороны нашей авиации. Начальник штаба 53-й армии генерал И. И. Воробьев передал в штаб 5-й воздушной армии радиограмму:
"Бейте танки и бронетранспортеры в районе Соболевка, Толмач -это войска противника. Артиллерию не трогать - она наша"{157}.
В воздух были подняты группы штурмовиков, которые непрерывно выискивали и метко поражали вражеские танки. Во второй телеграмме штаба 53-й армии сообщалось, что солдаты и офицеры остались довольны успешными действиями нашей авиации.
"Меткими массированными ударами штурмовиков совместно с артиллерией было остановлено наступление противника"{158}.
Окруженный противник находился под непрерывным воздействием наших войск и авиации днем и ночью. 8 февраля после удара наших штурмовиков и бомбардировщиков по району сосредоточения войск противник был вынужден оставить крупный узел сопротивления Городище. За период с 4 по 18 февраля для уничтожения окруженной группировки летчики только 5-й воздушной армии совершили более 1400 самолето-вылетов{159}.
Во время завершения уничтожения окруженной группировки до 3 тыс. гитлеровцев сосредоточилось в деревне Шандоровка, откуда они оказывали упорное сопротивление. В ночь на 17 февраля 392-му ночному бомбардировочному авиационному полку была поставлена задача нанести удар по противнику в районе Шандоровки и создать очаги пожара для обеспечения действий наших сухопутных войск. Несмотря на снегопад и сильный порывистый ветер, капитан В. А. Заевский со штурманом В. П. Локотошем удачно создали очаги пожаров, которые способствовали нанесению метких бомбардировочных ударов остальными экипажами полка. Населенный пункт, где находились немцы, горел. Совместными атаками войск и авиации было завершено уничтожение остатков корсунь-шевченковской группировки противника.
Одновременно с поддержкой наступающих войск наша авиация действиями по аэродромам противника, посадочным площадкам на территории окруженной группировки и перехватом его самолетов в воздухе успешно выполнила и задачу по ее блокаде с воздуха.
3 февраля авиационные полки 10-го смешанного авиационного корпуса и 264-й штурмовой авиационной дивизии нанесли внезапные удары по аэродромам в районе Винницы, уничтожив до 80 транспортных самолетов. Это заметно повлияло на снижение интенсивности полетов немецких самолетов для доставки материальных средств окруженной группировке. В телеграмме командующего фронтом на имя командиров этих авиасоединений указывалось:
"Военный совет 1-го Украинского фронта удовлетворен действиями летчиков ваших соединений по уничтожению транспортной авиации противника 3.2. 1944 г. Поздравляю с победой, объявляю благодарность всему летному составу, участвующему в разгроме врага. Военный совет желает больших успехов по уничтожению немецких захватчиков"{160}.
Активными действиями нашей авиации по аэродромам базирования транспортной авиации противника и уничтожением ее в воздухе было сорвано снабжение окруженной группировки. За период с 31 января по 18 февраля она совершила 210 самолето-вылетов для атак аэродромов и провела 75 воздушных боев, в результате чего было уничтожено до 200 самолетов противника, из них 125 на аэродромах{161}.
В условиях весенней распутицы имела большое значение транспортировка боеприпасов и горючего нашей авиацией для передовых частей 2-й и 6-й танковых армий. Резкое потепление, частые и обильные осадки привели к тому, что грунтовые дороги стали почти непроходимыми для всех видов наземного транспорта.
Продвинувшиеся вперед танковые части оказались далеко от своих баз снабжения и нуждались в помощи. Для выполнения этой задачи командующим 2-й воздушной армией была выделена 326-я ночная бомбардировочная авиационная дивизия. Ее авиационные полки, вооруженные самолетами По-2, перебазировались на аэродромы Фурсы, Янушевка, находившиеся недалеко от железной дороги. Это позволило значительно ускорить переброску грузов от железнодорожной станции и повысить интенсивность воздушных перевозок. За период с 8 по 16 февраля днем и ночью в исключительно сложных условиях погоды было совершено 822 самолето-вылета и доставлено войскам 49 тонн бензина, 65 тонн боеприпасов и 525 реактивных снарядов для гвардейских минометов{162}.
В период действия войск и авиации 1-го и 2-го Украинского фронтов по уничтожению окруженной корсунь-шевченковской группировки противника утром 31 января войска 3-го и 4-го Украинских фронтов при содействии авиации 17-й воздушной армии (командующий генерал В. А. Судец, заместитель по политчасти генерал В. Н. Толмачев, начальник штаба генерал Н. М. Корсаков) и 8-й воздушной армии (командующий генерал Т. Т. Хрюкин, заместитель по политчасти генерал А. И. Вихорев, а с 20 апреля 1944 г. полковник А. Г. Рытов, начальник штаба генерал И. М. Белов) перешли в наступление с никопольского плацдарма.
В период прорыва вражеской обороны и развития успеха наступления до 67% усилий авиации фронтов было сосредоточено на непосредственную поддержку сухопутных войск, что способствовало их успешному продвижению. Уже 2 февраля наступавшие войска во взаимодействии с авиацией создали угрозу окружения никопольской группировки противника. Немецкое командование стало вывозить войска и технику по железной и шоссейным дорогам. Наряду с поддержкой наступавших войск наша авиация частью сил вела борьбу с перевозками противника.
При выполнении этой задачи наиболее активно действовали авиационные полки 9-го смешанного авиационного корпуса (командир генерал О. В. Толстиков). Систематическими атаками мелких групп штурмовиков фактически были сорваны перевозки немцев по железной дороге Никополь - Апостолово. В дальнейшем части авиационного корпуса наносили удары по колоннам войск на дорогах от Никополя на запад и юго-запад. Только 4 февраля было совершено 117 самолето-вылетов и уничтожено до 100 автомашин и повозок с войсками и грузами{163}.
Советские войска при содействии авиации к 9 февраля освободили Апостолово и Никополь, а в конце февраля Кривой Рог и вышли на реку Ингулец. Под ударами наших войск и авиации рушилась оборона противника. Советские летчики - верные друзья пехотинцев, танкистов, артиллеристов - не жалели сил и самой жизни, чтобы оказать им поддержку с воздуха. Атаками по войскам противника на поле боя, по его подходящим резервам и отступавшим колоннам авиация 17-й и 8-й воздушных армий активно содействовала войскам в разгроме никопольской и криворожской группировок врага.
В период разгрома этих группировок немецкое командование усилило переброску резервов. С целью воспрещения их подхода советская авиация нанесла несколько мощных ударов по железным дорогам. В выполнении этой задачи активное участие принимала 306-я штурмовая авиационная дивизия. Успешно наносили удары по железнодорожным объектам группы штурмовиков под руководством заместителя командира эскадрильи 672-го штурмового авиационного полка старшего лейтенанта Н. Е. Платонова. В одном из вылетов в сложных метеоусловиях он точно вывел группу штурмовиков на железнодорожный разъезд. После нескольких метких атак загорелись бензоцистерны, стали рваться вагоны с боеприпасами, фашисты начали в панике разбегаться. За успешное выполнение боевых заданий при освобождении Правобережной Украины летчик Н. Е. Платонов был удостоен звания Героя Советского Союза.
В период января - февраля советские войска при активном содействии авиации разгромили основные группировки немецких войск и завершили освобождение Киевской, Днепропетровской, Запорожской областей, очистили от фашистских захватчиков Житомирскую, почти всю Ровенскую, Кировоградскую области, а также некоторые районы Винницкой, Николаевской, Каменец-Подольской и Волынской областей. Противник был отброшен от реки Днепр на значительное расстояние. Создались благоприятные условия для дальнейшего наступления войск по всему фронту.
Несмотря на сложные метеоусловия и весеннюю распутицу, советские летчики непрерывно осуществляли поддержку и прикрытие своих войск. За два месяца боевых действий части 2, 5, 17 и 8-й воздушных армий совершили 31836 самолето-вылетов, в том числе 13 176 для ударов по войскам противника.
* * *
Потерпев крупное поражение зимой 1944 г., противник принимал все меры к тому, чтобы удержать оставшиеся районы Правобережной Украины. К марту его южная группировка войск имела 83 дивизии, из них до 27% танковых и моторизованных, и до 1475 самолетов.
Во втором этапе наступательной операции на Украине войскам и авиации 1, 2 и 3-го Украинских фронтов предстояло мощными ударами на черновицком, уманско-ясском, николаевско-одесском направлениях завершить разгром войск противника, полностью освободить Правобережную Украину и выйти к Карпатским горам. После перегруппировки войска трех фронтов в начале марта возобновили наступление.
Утром 4 марта соединения 2-й воздушной армии приступили к поддержке войск 1-го Украинского фронта в начавшейся Проскурово-Черновицкой операции. В связи с плохой погодой штурмовая авиация поддерживала войска вылетами наиболее подготовленных одиночных экипажей и пар штурмовиков, которые наносили удары главным образом по опорным пунктам и артиллерийско-минометным батареям противника. Через три дня, при улучшении погоды, наши летчики действовали группами в 6 - 8 самолетов.
При выполнении боевых заданий в сложных метеоусловиях летный состав проявлял смелость и находчивость, что повышало эффективность ударов авиации. 7 марта группа самолетов в составе пяти Ил-2 во главе с лейтенантом С. В. Каменским под прикрытием истребителей была направлена на уничтожение войск и техники противника, сосредоточенных севернее Староконстантинова. Не доходя до цели, наши летчики обнаружили две крупные колонны, подходящие к городу. Лейтенант Каменский с ходу атаковал одну из них. Атака была настолько внезапной, что немцы не успели оказать огневого сопротивления. В результате внезапной атаки колонна войск противника была остановлена. Наши штурмовики нанесли по ней ряд последовательных ударов. Противник понес большие потери.
Не менее эффективные удары наносили наши летчики и по железнодорожным объектам врага. Группы штурмовиков и бомбардировщиков по данным воздушной разведки систематически атаковывали железнодорожные узлы, станции и перегоны, чем срывали маневр немецких войск и тормозили вывозку ими награбленных ценностей и продовольствия.
Восемь экипажей Ил-2, ведомые капитаном В. М. Бочкаревым, атаковали железнодорожную станцию Клемашовка, на которой было большое скопление воинских эшелонов. В результате первой атаки летчики взорвали выходящий со станции эшелон и на продолжительное время прервали движение поездов. Повторными атаками они причинили противнику материальный ущерб. Железнодорожная станция была объята пламенем. Горели составы, взрывались вагоны с боеприпасами и бензином.
Войска фронта при активном содействии авиации к 11 марта продвинулись на 100 км и перерезали железнодорожную магистраль Одесса - Львов.
В дальнейшем войска 1-го Украинского фронта после проведенной артиллерийской и авиационной подготовки 21 марта возобновили свое наступление. Наша авиация нанесла два удара группами 60 - 100 самолетов, что способствовало успешному прорыву войсками фронта обороны противника. Боевые действия летчиков были высоко оценены командующим войсками 60-й армии генералом И. Д. Черняховским, который в своей телеграмме командующему 2-й воздушной армией сообщал:
"Ваша авиация работала отлично"{164}.
Во второй день наступательной операции основные усилия 2-й воздушной армии были переключены на поддержку 1-й и 4-й танковых армий, неотступно преследовавших войска противника. Авиация непрерывными действиями оказывала поддержку танковым соединениям. Выбитые из укрепленных оборонительных позиций, немецкие войска оказались отрезанными от основных дорог. Боясь окружения, они поспешно отступали. Но советские воздушные разведчики внимательно следили за врагом. Опытный воздушный разведчик капитан Н. П. Быков, выполняя разведывательный полет, обнаружил колонну вражеских танков и доложил о ней по радио на командный пункт авиаполка. Через несколько минут наши штурмовики нанесли эффективный удар по обнаруженным танкам противника. После возвращения летчиков на аэродром в штабе авиаполка была получена телефонограмма от войск:
"Передайте благодарность штурмовикам. Удары по танкам противника нанесены точно. Просим ударить по пехоте".
И снова в воздух поднимались неутомимые отважные штурмовики. Своими меткими ударами они нанесли большие потери отступавшему противнику и способствовали успешному наступлению наших танковых армий.
В связи с весенней распутицей полевые аэродромы вышли из строя, а строительство новых было почти невозможно. Раскисшие грунтовые дороги создали большие трудности для подвоза материальных средств, что приводило к перебоям в снабжении. Но и в этих сложных условиях боевые действия, особенно нашей штурмовой и истребительной авиации, не прекращались ни на один день. В этом немалая заслуга принадлежала труженикам авиационного тыла, и особенно водителям машин, которые, не считаясь с трудностями бездорожья, доставляли боеприпасы, горючее и другие материальные средства на передовые аэродромы.
В те дни в условиях весенней распутицы и бездорожья доставка боеприпасов и бензина для танковых соединений была одной из важнейших задач нашей авиации. Оказывая непосредственную поддержку войскам, авиация 2-й воздушной армии, несмотря на сложные условия погоды, до 17 апреля совершала ежедневно около 400 самолето-вылетов, в том числе до 15% на переброску боеприпасов и горючего танковым войскам. Все это способствовало безостановочному наступлению танковых соединений.
В ходе наступления воины 4-й танковой армии 26 марта освободили город Каменец-Подольский, а 1-й танковой армии 29 марта - город Черновцы. В последующие дни войска и авиация фронта вели ожесточенные бои с подошедшими резервами противника. Интенсивная их переброска из Франции, Дании, Греции, Югославии и других районов способствовала усилению сопротивления противника. В связи с этим 17 апреля войска 1-го Украинского фронта по указанию Ставки ВГК приостановили дальнейшее наступление и временно перешли к обороне.
Почти одновременно с Проскурово-Черновицкой операцией началась (5 марта) Уманско-Ботошанская наступательная операция войск 2-го Украинского фронта. Плохая погода, затруднения в подготовке аэродромов и периодические перебои в материальном снабжении существенно ограничивали активные действия 5-й воздушной армии. В связи с этим часть авиационных полков была перебазирована на передовые аэродромы, с которых полки продолжали оказывать поддержку войскам, совершая до 80 самолето-вылетов в сутки. Для прикрытия наших войск истребительная авиация производила полеты на предельный радиус действия самолетов. В этих условиях активно и успешно вели боевые действия летчики эскадрильи Героя Советского Союза майора Н. Д. Гулаева. Шестерка истребителей под его командованием вылетела на прикрытие войск. Патрулируя за линией фронта, летчики обнаружили 27 немецких бомбардировщиков под прикрытием восьми истребителей, идущих в расположение наших войск. Советские летчики смело атаковали их и в скоротечном бою уничтожили 11 самолетов, из них 5 сбил Н Д Гулаев. На его счету было уже 50 вражеских самолетов.
Отважно сражался в небе Правобережной Украины Герой Советского Союза Г. А. Речкалов. В боях за ее освобождение вложил свою долю ратного труда и Герой Советского Союза капитан С. Д. Луганский. Он воевал на истребителе, который ему подарили земляки-комсомольцы и молодежь Алма-Аты. В воздушных боях он уничтожил более 30 вражеских самолетов. Родина высоко оценила ратные подвиги своих сынов. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 июля 1944 г. капитаны Н. Д. Гулаев, Г. А Речкалов и С. Д. Луганский были награждены второй Золотой Звездой Героя Советского Союза.
Войска 2-го Украинского фронта при поддержке авиации 26 марта 1944 г. вышли на 85-километровом участке к реке Прут - государственной границе СССР
Закончив сосредоточение и перегруппировку сил, 6 марта после артиллерийской и авиационной подготовки перешли в наступление и войска 3-го Украинского фронта в направлении Нового Буга силами 46-й и 8-й гвардейской армий. В этот же день была введена в сражение и конно-механизированная группа генерала И. А. Плиева. Поддержка сухопутных войск осуществлялась 17-й воздушной армией, основные усилия которой были направлены на подавление огневых точек и узлов сопротивления противника, а также на срыв перегруппировки его войск и дезорганизацию управления. При активной поддержке авиации конно-механизированная группа через два дня освободила город Новый Буг. Продолжая развивать наступление в направлении Березниговатое, Снегиревка, она совместно с наступавшими армиями фронта создала угрозу окружения 6-й армии немцев.
В связи с этим немецкие войска отдельными группами начали отходить за Южный Буг в направлении Николаева. Усилия авиации и были сосредоточены на уничтожении отходящих колонн.
Несмотря на огромные трудности, связанные с распутицей и выходом многих грунтовых аэродромов из строя, наша авиация совершала до 300 самолето-вылетов в сутки. В период боев за освобождение Правобережной Украины летчики и авиационные командиры всех степеней проявляли находчивость, мужество и отвагу в борьбе с немецкими захватчиками.
На рассвете 24 марта на стоянку самолетов эскадрильи прибыл командир 306-й штурмовой авиационной дивизии полковник А. Ф. Исупов. По данным воздушной разведки летчики-штурмовики должны были нанести удар по группировке противника, изготовившейся для контратаки. Низкая облачность не позволяла направить истребители для сопровождения Ил-2. Учитывая сложную обстановку и важность задачи, полковник Исупов решил лично вести группу в бой. В 10 часов 15 минут штурмовики подошли к населенному пункту Безуварово, обнаружили цель и атаковали ее.
Смелыми и неоднократными атаками летчики нанесли эффективный удар по врагу. Командир дивизии по радио объявил благодарность летному составу за успешное выполнение задания и дал указание возвращаться на аэродром. В это время появились немецкие истребители и пытались атаковать штурмовиков, но воздушные стрелки отразили их нападение. При повторной атаке вражеский истребитель тяжело ранил Исупова и воздушного стрелка Кривко. Поврежденный штурмовик загорелся и стал снижаться. Над селом Ковалевка вышел из строя поврежденный двигатель, и экипаж произвел вынужденную посадку на территории, занятой врагом.
В тяжелом состоянии полковник Исупов был захвачен в плен и отправлен в Германию. Немцы предложили летчику выступить перед пленными с призывом принять участие в войне против своей Родины. Через несколько дней в лагере были построены пленные советские летчики. На трибуну поднялся коммунист Исупов. Обращаясь к боевым друзьям, он разоблачил фашистскую ложь о положении на советско-германском фронте и призвал военнопленных до последнего вздоха быть верными сынами Родины. Его речь была прервана. 15 июля 1944 г. всех военнопленных лагеря снова выстроили, вызвали из строя Исупова и еще пятерых советских летчиков, надели на них наручники, втолкнули в полицейскую машину и увезли. Исупов и другие патриоты успели крикнуть на прощание товарищам: "Да здравствует наша Советская Родина!" Командир авиационной дивизии полковник А. Ф. Исупов, честно выполнив свой долг, погиб, защищая свою Родину.
Под ударами войск и авиации 2-го и 3-го Украинских фронтов соединения 6-й немецкой армии отступали на запад. 4 апреля 37-я армия и конно-механизированная группа под командованием генерала И. А. Плиева при поддержке авиации 17-й воздушной армии освободили железнодорожную станцию Раздельная, расчленив группировку противника на две части. 10 апреля советские войска освободили Одессу, а через четыре дня вышли на Днестр и с ходу захватили ряд плацдармов на его правом берегу. 17-я воздушная армия оказала сухопутным войскам существенную поддержку в этой операции. Особенно отличились летчики 9-го смешанного авиационного корпуса и 288-й истребительной авиационной дивизии.
Большую помощь наступавшим войскам оказывала и военно-транспортная авиация. В период весеннего бездорожья она осуществляла перевозку боеприпасов и горючего. Только за 17 дней апреля части военно-транспортной авиации совершили 4817 самолето-вылетов и перевезли 670 тонн горючего, боеприпасов и более 5 тыс. пополнения и раненых{165}. В успешном выполнении этой задачи особо отличились звено, которым командовал младший лейтенант Л. П. Поступаев, и группа летчиков 866-го истребительного авиационного полка под командованием капитана А. И Колдунова.