Войска 1-го Украинского фронта перешли в наступление утром 16 апреля. Авиационную подготовку и поддержку сухопутных войск осуществляли все силы бомбардировочной и штурмовой авиации фронта. Обеспечивая форсирование Нейсе и прорыв первой полосы обороны, соединения 2-й воздушной армии нанесли массированный удар силами 668 самолетов. Из них 208 пикирующих бомбардировщиков 4-го и 6 го гвардейского бомбардировочных авиационных корпусов разрушали на первой полосе обороны важнейшие опорные пункты Форст, Койне, Мускау. Используя их, враг имел возможность контратаковать во фланг ударную группировку фронта и вести фланкирующий огонь.
Перед началом наступления штурмовики поставили дымовую завесу на направлении главного удара фронта. Чтобы нарушить управление немецкими войсками, три группы бомбардировщиков, по девять самолетов каждая, нанесли удар по пунктам управления и узлам связи противника.
В итоге авиационной и артиллерийской подготовки войска и огневые средства врага были подавлены, управление ими нарушено. Дымовая завеса, поставленная на широком фронте, ввела немецкое командование в заблуждение относительно направления главного удара наших войск, скрыла начало форсирования Нейсе передовыми батальонами.
Используя высокую эффективность ударов нашей авиации и артиллерии, войска главной группировки фронта быстро форсировали Нейсе и при поддержке авиации начали успешное продвижение.
В начале прорыва первой полосы обороны противника 3-я и 5-я гвардейские армии подверглись сильному артиллерийскому обстрелу и контратакам противника из районов Форст, Гросс Цшаксдорф, Кебельн, Емлитц, Мускау. Наши войска вынуждены были приостановить продвижение. Создавалась обстановка, когда темпы наступления могли резко снизиться, что привело бы к нарушению общего плана прорыва всей тактической зоны обороны.
Однако этого не произошло. По вызову командующего 2-й воздушной армией на помощь сухопутным войскам пришла авиация. 2-й гвардейский штурмовой авиационный корпус силами 110 самолетов Ил-2 под прикрытием 50 истребителей нанес сосредоточенный удар по огневым средствам и войскам в опорных пунктах Форст и Гросс-Цшаксдорф. В это же время 100 самолетов 1-го гвардейского штурмового авиационного корпуса под прикрытием 65 истребителей нанесли удар в районе Кебельн, Емлитц, Мускау. В результате огонь артиллерии был подавлен, вражеские войска прижаты к земле, контратаки сорваны. Воспользовавшись этим, наши войска быстро захватили опорные пункты.
Днем 17 апреля в сражение были введены танковые армии. Командующий войсками 1-го Украинского фронта Маршал Советского Союза И. С. Конев потребовал от танкистов с ходу форсировать реку Шпрее, быстро прорвать третью полосу обороны и развивать стремительное наступление на Берлин и Бранденбург. Немецкое командование попыталось помешать развертыванию наступления наших танковых армий. Для этого противник ввел в бой резервные три танковые и одну мотопехотную дивизии и предпринял сильные контратаки из районов Коттбус и Шпремберг. Немецкая авиация группами до 24 самолетов пыталась наносить удары по боевым порядкам наших танковых армий. Однако враг не достиг успеха.
Для поддержки танковых армий было привлечено 75% сил воздушной армии. Штурмовики непрерывными ударами уничтожали огневые средства, контратакующие танки и войска противника. Усилия бомбардировщиков были направлены на борьбу с резервами. Воздушная разведка обнаружила сосредоточение танков на третьей полосе обороны в опорных пунктах Коттбус, Нейхаузен, Гросс-Осниг, Шпремберг. По танкам 150 бомбардировщиков нанесли сосредоточенные удары. Кроме того, бомбардировщики подавляли колонны танков и разрушали узлы дорог. Все это привело к большим потерям противника, и было дезорганизовано их выдвижение к полю боя.
Прикрытие наших танковых армий осуществлялось непрерывным патрулированием групп истребителей в воздухе и вылетами на перехват самолетов противника из положения дежурства на аэродромах по данным радиолокационных станций. Только 6-й гвардейский истребительный авиационный корпус, прикрывая 4-ю гвардейскую танковую армию, за 17 и 18 апреля провел 50 воздушных боев и сбил 56 самолетов противника. Авиации противника не удалось оказать существенного воздействия на наступавшие танковые армии, которые при эффективной поддержке нашей авиации отразили контратаки противника, с ходу форсировали Шпрее, прорвали третью полосу обороны и начали стремительное продвижение на Берлин и западнее его.
В период развития наступления для действий по наземным целям широко применялись истребители, которые пулеметно-пушечным огнем и бомбами уничтожали огневые средства и войска на поле боя, дезорганизовывали движение на шоссейных и железных дорогах, действовали по аэродромам.
Потерпев поражение на Шпрее, немецкое командование приняло меры к тому, чтобы не допустить развития наступления наших танковых армий на Берлин. С этой целью противник нанес мощный фланговый контрудар из района Герлиц, намереваясь выйти в тыл 3-й и 4-й гвардейским танковым армиям и тем самым помешать им выполнить маневр на окружение берлинской группировки.
Войска 52-й армии и 2-й армии Войска Польского, действовавшие на левом крыле фронта, начали упорные бои с герлицкой группировкой противника. Прикрытие и поддержку этих армий осуществляли 5-й истребительный и 3-й штурмовой авиационные корпуса. В наиболее напряженные периоды боев для поддержки войск привлекались и бомбардировщики.
Основные усилия авиации были направлены на уничтожение танков и артиллерии противника. 21 апреля северо-западнее Герлиц штурмовики уничтожили 12 танков, бронепоезд, 2 бронетранспортера и подавили огонь 5 артиллерийских батарей{237}. На следующий день в районе Рейхенбах, что западнее Герлиц, воздушная разведка обнаружила 110 танков, до 5 батарей артиллерии и скопление пехоты. Туда были направлены части 4-го и 6-го гвардейского бомбардировочных авиационных корпусов. В результате ударов были уничтожены 12 танков, подавлен огонь артиллерии. Благодаря поддержке авиации войска фронта отразили контрудар герлицкой группировки противника и в последующем разгромили ее. Угроза левому крылу фронта была устранена. При решении этой задачи авиация совершила 4440 боевых вылетов, уничтожила до 50 танков, подавила огонь 10 батарей артиллерии. Танковые армии 1-го Украинского фронта при поддержке авиации быстро продвигались вперед и 21 апреля вышли на окраины Берлина.
Войска 2-го Белорусского фронта перешли в наступление 20 апреля. В течение ночи бомбардировщики 4-й воздушной армии совершили 1085 самолето-вылетов, уничтожая огневые средства противника. С наступлением рассвета войска фронта начали форсирование Одера. Противник многочисленными контратаками стремился сбросить в реку советские войска с захваченных ими плацдармов на западном берегу Одера. Войска нуждались в артиллерийской поддержке. Однако большая ширина реки не позволила в короткие сроки подготовить переправы для тяжелой боевой техники. В этих условиях поддержка авиации приобретала важную роль. От эффективности ее действий зависел успех форсирования Одера и прорыва обороны противника.
В создавшейся обстановке все силы воздушной армии были направлены на содействие сухопутным войскам в форсировании Одера. Авиация вела боевые действия днем и ночью, в первую очередь отыскивая, подавляя и уничтожая артиллерию и танки противника. В сложных метеорологических условиях штурмовики и бомбардировщики действовали парами и одиночными экипажами без сопровождения истребителей. При благоприятной погоде штурмовики наносили удары группами до 36 самолетов, которые шли "волнами", сменяя друг друга. Атака целей осуществлялась из боевого порядка "круг", образованного из пеленга пар и четверок самолетов. Каждая группа совершала по нескольку заходов, с пребыванием над целью 20 - 30 минут.
Авиация оказала значительную поддержку сухопутным войскам. В период расширения плацдарма части 70-й армии были остановлены сильным огнем противника на подступах к опорному пункту Тантов. По вызову командира 260-й штурмовой авиационной дивизии на подавление артиллерии вылетели 22 самолета 839-го штурмового авиационного полка, ведомые старшим лейтенантом В. В. Камушкиным. Для достижения внезапности удара штурмовики произвели выход на цель с тыла противника. Первый удар был нанесен с ходу из боевого порядка "колонны пар". Последующие четыре захода они совершили в боевом порядке "круг", находясь над целью 25 минут. В результате был подавлен огонь артиллерийских батарей, взорван склад боеприпасов, войска противника оказались прижатыми к земле. Воспользовавшись результатами действия авиации, войска 70-й армии быстро продвинулись вперед и заняли вражеский опорный пункт Тантов.
В полосе 65-й армии группы бомбардировщиков, по девять самолетов каждая, под командованием майора П. Г. Егорова и капитана В. В. Бушнева сбросили бомбы на позиции артиллерийских батарей в опорном пункте Померенсдорф. После этого командующий 4-й воздушной армией направил командиру 5-го бомбардировочного авиационного корпуса следующую телеграмму:
"Передайте всему летному составу, что в результате ударов бомбардировщиков артиллерия противника была подавлена и прекратила огневое сопротивление. В районе целей все горит. Наземные части поднялись и успешно пошли вперед"{238}.
Командующий 65-й армией в своем донесении в штаб фронта высоко оценил действия авиации:
"Если бы не действовали штурмовики по контратакующим танкам, самоходным орудиям и живой силе противника, то в сложившейся обстановке вряд ли удалось бы удержать занимаемый плацдарм"{239}.
Войска фронта при существенной помощи авиации форсировали Одер, овладели плацдармами, отбили все контратаки противника и вели успешные бои по прорыву его обороны. 3-я немецкая танковая армия понесла большие потери и оказалась скованной активными действиями наших войск. Немецкое командование лишилось возможности усиливать свои войска, оборонявшие Берлин. Следовательно, наступление войск 2-го Белорусского фронта имело большое значение в решении задачи по овладению Берлином.
С 21 апреля войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов при поддержке 16, 2 и 18-й воздушных армий начали ожесточенное сражение за Берлин. Одновременно танковые соединения, взаимодействуя с общевойсковыми армиями, продолжали маневр по окружению и расчленению берлинской группировки. Эта задача была решена к 25 апреля. В окружении оказались две изолированные между собой группировки противника: одна непосредственно в Берлине и вторая в лесах юго-восточнее его, получившая название франкфуртско-губенской группировки. К этому времени произошла встреча на Эльбе в районе Торгау двух союзных армий - Красной Армии и армии США. Фронт немецких войск оказался разорванным на северную и южную группировки.
Фрайкфуртско-губенская группировка врага была разгромлена совместными усилиями войск и авиации 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов. Бомбардировщики и штурмовикя своими ударами наносили существенные потери противнику. Истребители прочно блокировали окруженную группировку, не допуская переброски усиления и снабжения но воздуху. Воздушные разведчики непрерывно вели наблюдение за действиями противника, своевременно вскрывая передвижения и сосредоточения войск.
Утром 26 апреля воздушная разведка обнаружила сосредоточение основных сил франкфуртско-губенской группировки в районе Тойпитц, Биркхольц, Вендиш-Бухгольц, Хальбе. Противник намеревался сильным ударом из этого района пробиться через боевые порядки войск 1-го Украинского фронта и соединиться со своей 12-й армией, наступавшей с запада. В дальнейшем совместными усилиями этих войск он хотел разорвать фронт окружения Берлина.
Пользуясь численным превосходством, созданным на узком участке фронта, противник потеснил наши войска и прорвался в район Барут. Однако ему не удалось осуществить намеченные планы. На уничтожение врага были направлены бомбардировщики и штурмовики 2-й воздушной армии, которые наносили противнику большие потери. Первыми над расположением вражеской группировки появились 70 самолетов Пе-2, вызванные командиром 4-го бомбардировочного авиационного корпуса генералом П. П. Архангельским. В результате бомбардировочного удара было уничтожено 8 танков, 50 автомашин. В течение дня 26 апреля только бомбардировщики совершили более 200 самолето-вылетов. В это же время экипажи 6-го гвардейского бомбардировочного авиационного корпуса, действуя с пикирования, разрушили переправы на реке Даме и тем самым сорвали маневр франкфуртско-губенской группировки в районе окружения. Штурмовая авиация непрерывно атаковывала окруженную группировку. Действуя небольшими группами, она проявляла инициативу и находчивость, отыскивая и уничтожая танки, артиллерию и скопления вражеских войск.
Сухопутные войска высоко оценивали помощь нашей авиации в разгроме франкфуртско-губенской группировки. Командование 3-й гвардейской армии в отзыве о действиях бомбардировщиков указывало, что
"4-й бомбардировочный авиационный корпус нанес большой урон войскам и боевой технике противника в районе Вендиш-Бухгольц, Тойпитц, Хальбе. Это способствовало нашим войскам в выполнении задачи по разгрому вражеской группировки в указанном районе".
Части 1-го гвардейского штурмового авиационного корпуса поддерживали соединения 5-го гвардейского механизированного корпуса и 13-й армии при отражении контрудара 12-й немецкой армии на внешнем фронте. По приказу Гитлера эта армия спешила на помощь франкфуртско-губенской группировке. Крупные силы противника стремились овладеть важным узлом дорог Беелитц, подходили к его окраинам. Оборонявшая его одна танковая бригада 5-го гвардейского механизированного корпуса не в состоянии была сдержать численно превосходящего врага.
Для оказания танкистам помощи генерал В. Г. Рязанов вызывал на поле боя штурмовики, которые непрерывными атаками уничтожали контратакующие войска. 29 апреля для этой цели они произвели 400 самолето-вылетов. Противник был подавлен и прижат к земле. На поле боя осталось 10 сожженных танков, уничтожено много солдат и офицеров. При поддержке авиации наши войска отбили все контратаки врага и удержали город Беелитц.
Потерпев поражение на подступах к Беелитц, 12-я немецкая армия пыталась контратаковать наши войска на других участках фронта. Однако успеха не достигла и решительным наступлением советских войск была отброшена к Эльбе. Окруженная франкфуртско-губенская группировка так и не дождалась помощи своей 12-й армии. Мощными ударами войск 1-го Украинского и 1-го Белорусского фронтов при поддержке авиации она была расчленена на части и к 1 мая ликвидирована. За время разгрома франкфуртско-губенской группировки и отражения контрудара 12-й немецкой армии на внешнем фронте авиация 2-й и 16-й воздушных армий совершила 5578 боевых вылетов.
В Берлине в это время шла жестокая борьба. Противник оказывал отчаянное сопротивление. В первые дни боев за овладение городом наша авиация нанесла ряд мощных массированных ударов с целью нарушения управления вооруженными силами, разрушения основных оборонительных сооружений.
Для управления авиацией, действовавшей по объектам в Берлине, были развернуты два контрольно-пропускных пункта (КПП): северный и восточный. Главным являлся восточный, на котором находилась группа офицеров штаба 16-й воздушной армии во главе с заместителем командующего армией генералом А. С. Сенаторовым. Северный КПП возглавлял командир 6-го штурмового авиационного корпуса генерал Б. К. Токарев.
Все авиационные соединения, части, группы и одиночные экипажи обязаны были вступать в связь с начальником КПП и только по его разрешению наносить удары по объектам в Берлине. На крышах домов в городе находились авиационные наблюдатели, которые по радио, световыми сигналами и ракетами обозначали линию фронта и помогали экипажам отыскивать объекты ударов.
В ночь на 21 апреля 529 тяжелых бомбардировщиков 18-й воздушной армии и 184 самолета 16-й воздушной армии нанесли массированный удар по узлам обороны, войскам и боевой технике в районах восточной и северо-восточной окраин Берлина. 24 апреля 205 самолетов 6-го гвардейского бомбардировочного авиационного корпуса 2-й воздушной армии, поддерживая 3-ю гвардейскую танковую армию в боях за овладение южной частью столицы, нанесли удары по фашистским войскам и огневым средствам.
Особенно мощные удары по врагу обрушила советская авиация в ночь и днем 25 апреля. Ночью действовали 111 бомбардировщиков 18-й воздушной армии, а днем 16-я воздушная армия в соответствии с планом, получившим условное название "Салют", нанесла два массированных удара, в которых приняло участие 1368 самолетов{240}. В ночь на 26 апреля 18-я воздушная армия вновь нанесла удар 563 самолетами. В этом налете принимал участие дважды Герой Советского Союза майор П. А. Таран.
Немецкие войска, оборонявшие Берлин, длительное время находились под непрерывными ударами советской авиации, применявшей крупные фугасные бомбы. Враг понес немалые потери в людях и боевой технике, были разрушены многие оборонительные сооружения. Большая часть города оказалась объятой пламенем, произошли десятки сильных взрывов.
"Я могу единственное сказать, что мы сидели в подземных этажах имперской канцелярии, не имея возможности выйти взглянуть на белый свет"{241}
- так характеризовал сокрушительную силу ударов советской авиации пленный гитлеровский генерал Бауэр.
"Я считаю, - показывал подполковник Отто Эрнст, - что русская авиация блестяще справилась со своими задачами. Каждая сброшенная бомба выводила лз строя определенный участок не только своими разрушительными действиями, но и морально"{242}.
Тем не менее противник оказывал упорное сопротивление нашим войскам. Жаркие бои развертывались за каждый дом, улицу, квартал.
С началом штурма центральных районов Берлина авиация перешла к эшелонированным действиям небольшими группами. Это вызывалось сложностью наземной обстановки. Дым и пыль, поднятые непрерывными разрывами бомб, снарядов артиллерии и от пожаров, крайне ухудшали видимость и не позволяли с воздуха определять положение своих войск.
Советские истребители блокировали с воздуха окруженный Берлин и надежно прикрывали свои войска, сражавшиеся в городе. Танкисты 1-го Белорусского фронта захватили в Берлине несколько вражеских аэродромов, на них немедленно перебазировалась авиация 16-й воздушной армии.
28 апреля на аэродром Темпельгоф перелетел 515-й истребительный авиационный полк 193-й истребительной авиационной дивизии. В это время вокруг еще шел бой. Первыми произвели посадку на этом аэродроме командир полка Герой Советского Союза подполковник Г. В. Громов и его ведомый лейтенант Ю. Т. Дьяченко. При подходе к аэродрому они были обстреляны огнем зенитной артиллерии противника. Но это не испугало наших истребителей. Снизившись до бреющего полета, они совершили посадку. Тогда гитдеровцы начали обстрел самолетов на земле из минометов. Советские артиллеристы подавили вражеский огонь.
В этот же день с берлинского аэродрома Шенефельд начали боевые действия 347-й и 518-й истребительные авиационные полки под командованием подполковников П Б. Данкевича и Н. Г. Худокормова.
Над Берлином завязывались ожесточенные воздушные бои. Семь истребителей 263-го истребительного авиационного полка смело атаковали большую группу вражеских самолетов, намеревавшихся нанести удар по нашим войскам. Лейтенант Н. А. Бродский с ходу врезался в строй немецких самолетов и сбил один из них. Его атаковали шесть истребителей. Умелым маневром он скрылся в облаках, а затем, внезапно выйдя из них, сбил еще один самолет врага. Капитан А. И. Четвертков в этом бою сбил два фашистских самолета. В боевом содружестве с советскими летчи-ками действовали истребители ВВС Войска Польского. В ходе операции в воздушных боях они уничтожили 17 немецких самолетов.
Особенно напряженные бои развернулись за центральные районы Берлина. Гитлеровцы вели ураганный огонь и переходили в яростные контратаки. 30 апреля начались упорные бои за рейхстаг. Во второй половине дня советские воины ворвались в рейхстаг. Ранним утром 1 мая над зданием рейхстага уже развевалось Знамя Победы. Его водрузили по поручению Военного совета 3-й ударной армии отважные разведчики сержанты М. А. Егоров и М. В. Кантария.
В день международного праздника 1 Мая летчики 2-й воздушной армии совершили необычный полет над Берлином. Гвардейцы-истребители изготовили два красных полотнища. На одном из них было написано "Победа", а на обратной стороне - "Слава Советским воинам, водрузившим Знамя Победы над Берлином". На другом - "Да здравствует 1 Мая!"
В полдень отважные летчики гвардии капитан В. К. Новоселов и майор Н. А. Малиновский в сопровождении 16 истребителей под командованием дважды Героя Советского Союза полковника А. В. Ворожейкина в составе Героев Советского Союза В. Н. Буянова, И. П. Лавейкина, П. И. Пескова и других появились над рейхстагом и сбросили на парашютах красные полотнища. Развеваясь в дымном берлинском небе, они медленно опускались в расположение советских войск. Первомайское поздравление героев-летчиков с огромным воодушевлением было встречено нашими войсками. Патриотические лозунги на полотнищах прозвучали призывом на последние завершающие бои.
Остатки берлинского гарнизона, расчлененные на части, пытались прорваться на запад. Утром 2 мая к аэродрому Дальгов, где базировалась наша 265-я истребительная авиационная дивизия, подошла группа немцев численностью до 3 тыс. солдат и офицеров с танками и штурмовыми орудиями. По боевой тревоге самолеты были подняты в воздух. Личный состав управления 3-го истребительного авиационного корпуса, 462-го и 609-го батальонов аэродромного обслуживания и технический состав авиационных частей вступили в бой с противником. Путь отхоаа врага на запад был прегражден. Во второй половине дня на помощь летчикам подошли артиллерия, пехота и танки 125-го стрелкового корпуса.