Рядом со мной оказался техник звена Алексей Сергеевич Погодин. Полушепотом он разговаривал с механиком Юрием Николаевичем Терентьевым.
- А еще сообщали, - видимо, на какой-то вопрос механика отвечал Погодин, ихний ефрейтор сдался в плен. Я, говорит, никогда в жизни не забуду один день, когда в роте убило шестьдесят пять человек. Нас подняли на рассвете, погнали вперед и приказали стрелять. Сзади шел обер-лейтенант, забыл его фамилию, кажется Мейлих или Мейних, и подгонял отстающих.
- Чем? - спросил сержант Терентьев.
- Не знаю. Наверное, пистолетом или автоматом грозил. Чем же еще? Ну вот, русские, говорит тот ефрейтор, встретили нас огнем. Офицера убило, а его помощники разбежались. Глядя на начальство, солдаты тоже кто куда. Этот ефрейтор с каким-то дружком и унтер-офицером забились в траншею. А когда, рассказывает, появились русские, сдались в плен. Я, поясняет, сдался в плен потому, что не верю в победу германской армии, считаю эту войну несправедливой, а потому и безнадежной.
- А если бы надежной, так и не сдался бы? - поинтересовался механик.
- Наверно, не сдался бы, сукин сын, - выругался Погодин.
- Аи, все они такие. Задурманены. Проучить их надо, тогда поймут: не твоя земля - не ходи, не суй носа, дьявол тебя возьми!
Техник рассмеялся. Немного погодя он спросил:
- Дома-то как?
- Как у всех. Работают, терпят лишения, но не ропщут. Только бы скорее, говорят, по зубам дали фашистам, погнали их обратно, на запад. Вот о чем пишут. А ты получаешь письма?
- Да. Мои в Москве. Им тоже нелегко.
С запада послышался гул моторов. Кто-то крикнул:
- Бросьте курить!
Крик потонул в смехе. Это Геннадий Шерстнев, как всегда, веселит ребят.
- Довольно! Пора спать, - сердито буркнул Балюк. Начало стихать. Когда уже слышалось похрапывание, или раскрутка, как говорят в авиации, чья-то фигура начала приближаться к стогу. Я пригляделся. По медвежьей походке узнал Василия Лимаренко, который куда-то исчез сразу после ужина. Подойдя вплотную, он тихо спросил:
- Яша, ты спишь?
- Где тебя носит по ночам?
- Не шуми. Сейчас расскажу, - и начал устраиваться рядом со мной. - Бродил тут неподалеку. С Соней...
- С какой? Не со щелчком? - Щелчками у нас называли оружейников.
У нас было две Сони. Одна - оружейница в нашей эскадрилье, другая - писарь старшего инженера полка. Эта вторая Соня была невысокого роста, полная, с кругловатым лицом. У нее всегда веселый, неунывающий вид. Именно с ней и дружил Лимаренко.
- Мы давно встречаемся, - признался он. - Только я тебе не говорил об этом. Понимаешь, сначала я думал, если, мол, война, то людям не до любви. Ерунда это. Ханжество. Любовь остается любовью всегда. Я имею в виду чистое, светлое чувство. И вот теперь, как только выдается свободное время, так и тянет к Соне Качалиной. И она не может без меня. Каждый раз беспокоится, когда я в полете.
- Нас все в полку провожают и встречают.
- Эх, Яша, ничего тебе но понять.
- Ну, смотри, не наделай глупостей. Войне-то и конца не видно.
- Не беспокойся, все будет в порядке. Дружба, она, брат, помогает службе. Спи. - Вася счастливо чмокнул губами и отвернулся.
А почему, собственно, удивляться дружбе Лимаренко с Соней? Я ведь тоже еще в Белом Колодце познакомился с девушкой. Ее звали Катей.
Катюша... Где она теперь? В Медынь от нее приходили письма. В последнем она писала, что надела красноармейскую форму, служит в БАО - батальоне аэродромного обслуживания. Куда военная судьба забросила тот батальон? Жива ли невысокая белокурая девчушка, так любившая сельские песни, гармошку-певунью?
Я достал из кармана гимнастерки маленькую фотографию. Нет, не видно Катюшиного лица. Ночь скрывает ее светлые волосы, чуть вздернутый носик и милые ямочки на щеках. Зачем ты, темная осенняя ночь, не даешь мне хоть на секунду взглянуть на ту, с кем было столько встреч в дни тревожного предгрозья?
Чтобы хоть как-то приблизить образ Катюши, пытаюсь вспомнить последний вечер перед отправкой в тыл...
Отзвенел песенный вечер в селе. Погасли в избах поздние огоньки. Задумчиво шумят каштаны под бессонной луной. А мы идем, я и Катя, взявшись за руки. Идем к ее дому, притаившемуся за палисадником.
- Мне пора, - шепчет девушка.
- Но ведь завтра я уезжаю. Смотрю на нее умоляюще.
И Катя не уходит. Мы вновь идем по улице, меж высоких посадок. Нет, мы не объясняемся в любви, хотя о ней произнесли немало теплых, волнующих слов. Именно сегодня.
В прошлые вечера говорили, кажется, о пустяках, о всякой всячине, как будто у нас в запасе уйма времени. А ныне поняли, что скоро час разлуки. Может быть, долго, очень долго не встретимся, и поэтому надо о многом друг другу сказать.
- Ты мне будешь писать? - тревожно спрашивает Катя.
- Да. И очень буду ждать писем от тебя. Девушка не говорит спасибо. Вместо нее говорит благодарное пожатие руки.
И на новом месте будут волжанки, - произносит Катя. - Они тоже любят... засматриваться на летчиков. Если ты с кем-нибудь из них будешь дружить, твоя украинка не напишет письма.
- Откуда это - дружба и ревность?
Катюша не отвечает. Она смотрит на меня молча. Любовь и ревность - это еще куда ни шло. А дружба и ревность, по-моему, несовместимы. Так ли думает Катя? Наверное, не так, если говорила о волжанках.
- Катенька, как по-твоему, сколько лет могут дружить люди?
- Вечно, пока живы, Яша.
- А любить?
- Я никого еще... Не знаю. Но если... И любить надо вечно. Иначе, какая же это любовь?
Мы подходим к дому, где живу я.
- Ты меня проводишь? - спрашивает Катя.
Зачем спрашивать? Конечно провожу. Мне еще надо попросить у нее фотокарточку и что-то сказать. Наверное, самое главное. А что главное?
Мы идем и молчим, окруженные тишиной. Только деревья шуршат неопавшей поздней листвой.
- Яша, я пойду служить в батальон.
- Зачем?