- Сашенька, - попросила Надя, - спой какую-нибудь песню.
Вера и Оля поддержали просьбу. Сержант снял кубанку из черного меха, расчесал светлые волосы и негромко запел:
Шел со службы пограничник,
На груди Звезда горит,
Задержался у колодца.
- Дай напиться, - говорит.
На его лице выступил румянец смущения.
- Пой, - подбодрили мы его, - пой!
Саша продолжал петь в надежде, что его поддержат, но песни этой, оказывается, никто из нас не знал. Пришлось разучивать по строчкам, а когда разучили, дело пошло на лад. Все начали подпевать Денисову.
Когда голоса смолкли, Надя от имени всех девушек попросила меня рассказать о том, как я попал в авиацию.
- Ты ведь обещал, помнишь? Наверно, не мечталось даже возле самолета быть, не то что на нем летать, а?
- Ну, это ты брось, Надюша. Как не мечталось! - Я посмотрел на товарищей. - Вспомните, время-то какое было!
- Какое? - не унималась Надя.
- Рекордистское! - оттопырил большой палец правой руки Саша Денисов.
- Предгрозовое, - поправил его Василий Лимаренко.
- А время было вот какое, девчата... - начал я. - Страна жила тогда могучим творческим взлетом, площадкой для которого было великое слово социализм. Весь народ восхищался достижениями отечественной науки и техники, новыми открытиями и свершениями во всех областях народного хозяйства. Особенно широко шагала промышленность, и в частности авиационная, наш воздушный флот.
Не успела прогреметь слава участников спасения членов научной экспедиции и экипажа корабля Челюскин - первых Героев Советского Союза, как весь мир был изумлен новым событием. В июле 1936 года В. П. Чкалов, Г. Ф. Байдуков и А. В. Беляков совершили дальний беспосадочный перелет на самолете АНТ-25. А спустя десять месяцев Михаил Водопьянов впервые в мире совершил посадку в районе Северного полюса, доставив туда участников научной экспедиции.
Через год прославленный экипаж Валерия Чкалова совершил невиданный в истории авиации перелет по маршруту Москва - Соединенные Штаты Америки. Через Северный полюс. Потом земля аплодировала советским летчицам Валентине Гризодубовой, Полине Осипенко и Марине Расковой, установившим женский международный рекорд беспосадочного дальнего полета.
Вряд ли можно было найти юношу или девушку из моих сверстников, не горевших мечтой о небе, о полетах. В аэроклубы Осоавиахима поступали сотни, тысячи заявлений от комсомольцев и молодежи. Дети рабочих и колхозников рвались к штурвалу, жаждали покорить небо, высоту. И песню пели хорошую, зовущую на подвиги:
Мы покоряем пространство и время,
Мы - молодые хозяева страны...
Разве мог я в такое время остаться равнодушным к зову жизни, к стремлению юности? Вместе с ребятами из кременчугского депо, где я работал слесарем-паровозником, пошел в местный аэроклуб. Была одна мечта, одно желание - быстрее научиться летать. Во что бы то ни стало летать!
Шло время. Ночами приходилось работать в паровозном депо, а днем изучать самолет и мотор, аэродинамику, самолетовождение и теорию полета. Было нелегко, но зов неба - выше всех трудностей.
После тренировок на земле назначили первый ознакомительный полет на самолете У-2, потом началась вывозная программа. Мы летали с инструктором Бейгулом, небольшим, коренастым пилотом с черными, причесанными назад волосами.
Трудно передать волнение, которое испытываешь, впервые поднимаясь в открытой кабине самолета в воздух. Отрываешься от земли и несешься над полями и лугами. О первом полете потом говорят везде и всем - дома и на работе, знакомым и незнакомым.
Я сидел в этом маленьком самолете и чувствовал себя буквально на седьмом небе от счастья. Беспредельная голубизна. А внизу родной город, родной дом, который казался совсем маленьким, со спичечный коробок, зеленый сад. А дальше серебристой лентой врубался в мозаику земли могучий Днепр, знаменитый своими каменистыми порогами, по которым еще наши деды сплавляли лес...
Постепенно первые восторженные впечатления стали складываться в повседневные наблюдения, столь необходимые пилоту при взлете, во время полета и посадки. Началась летная практика. С каждым днем отрабатывались все более сложные элементы курсантской программы. От простейшего полета по кругу - к зоне, к обучению виражам, переворотам через крыло, петле Нестерова, штопору и. спирали.
При хорошей успеваемости и сообразительности курсанта обычно подготавливают в течение нескольких месяцев. Я не отставал от сверстников. И вот самостоятельный вылет, без инструктора. Этот полет у всех тоже остается в памяти на всю жизнь. До сих пор и я помню его. А как же - самостоятельно поднялся в воздух!
Спустя несколько недель аэроклубовцам назначили экзамен. К нам прибыл командир в кожаном реглане с двумя кубиками в петлицах. Он-то и должен был отобрать самых способных в Чугуевскую авиационную школу летчиков-истребителей. Я вылетал первым и потому очень волновался: как-никак проверял военный человек! Однако ничего особенного не случилось. Летчик хорошо оценил мой полет и, одобрительно похлопав по плечу, сказал:
- Все в порядке, парень!
Но в Чугуевскую школу приняли меня не без осложнений. Вся беда в том, что я был тогда маленького роста, и моих ног не хватало для полного отклонения руля поворота. Хорошо, что кто-то заступился: вытянется, еще молод.
Двадцать шестого февраля сорокового года, я принял присягу, стал военным человеком...
Ну, на сегодня, пожалуй, хватит, - закончил я свой рассказ. И вовремя, потому что в землянку вошел начальник штаба полка Верещагин, высокий круглолицый брюнет, и сказал:
- Туман рассеялся. Балюк и Михайлик, идите на КП. Там получите задачу у командира. Полетите на разведку.
Евгений Петрович Мельников стоял возле стола, на котором лежала большая крупномасштабная карта. Заметив нас, он оторвался от карты и пригласил:
- Садитесь.
Мы сели.
- Сейчас я покажу, где и что необходимо разведать. Задание ответственное, - сказал он.
На карте отчетливо виднелась линия фронта. Вдоль нее - отметки синим карандашом. Это номера соединений и частей противника.
Мельников достал из кармана коробку папирос, угостил нас. Мы закурили.
- Вот в этой балке, - начал пояснять майор басистым голосом, - по имеющимся данным, сосредоточивается противник. - Он взял синий карандаш и обвел длинный овал. - Посмотрите, сколько там живой силы и техники.
- Нам известна эта балка, - сказал я. - Несколько дней назад мы сопровождали туда штурмовиков.
- Вот и хорошо, если известно. Значит, маршрут знаете, особенности местности тоже. Хорошо, - повторил командир.
- Туда прибывают танки, - уточнил подполковник Верещагин, - автомашины и пехота. Они должны быть хорошо видны на снежном покрове, однако необходимо смотреть внимательно. Немцы тоже научились маскироваться.
- Если фашисты в Яблоневой балке или поблизости от нее, то найдем, заверил Балюк. - Спрятаться им негде, вокруг ни деревушки, ни рощицы.
- Почти чистое поле, - подтвердил я.
Задача была ясна. И мы здесь же, за столом, наметили, как лучше выбрать маршрут, с какой стороны зайти на цель, чтобы избавиться от истребителей противника. Решили также, что Иван Федорович будет в основном вести разведку, а я - обеспечивать его действия.
Уже перед самым уходом Евгений Петрович еще раз напомнил:
- Разведданные привезти во что бы то ни стало. Таков приказ Утина, командира дивизии. Помните, хлопцы, он возлагает надежды только на вас. Пошли на разведку, говорит мне, Балюка и Михайлика. Может, у вас другое мнение? спросил Мельников.