Дракон исчез. Просто распался на какие-то малюсенькие пылинки, и теперь на его месте крутился большой черный смерч.
— Что это еще такое?! — не успев сообразить, что к чему, воскликнула Мика.
— Так драконы обращаются, — пояснила Мара. — Я тоже первый раз вижу. Очень интересно. Теория оборотничества говорит о том, что… В общем, чтобы из такого большого дракона получился такой маленький человек — и наоборот — нужно, чтобы тело распалось на частички, а потом собралось заново. А вот просто оборотни, меньшего размера, могут обращаться напрямую, меняя форму и свойства тела…
— Просто оборотни тоже есть?
— Есть где-то тут, у вас на севере… Смотри, вот и все!
Они не успели договорить, как вихрь пошел на спад и из него словно бы проявился принц Гаронд. Высокий, подтянутый, одетый с иголочки — в бордовый камзол с золотым шитьем. Холод дракону, видимо, был не страшен.
— Дамы, поздравляю вас, что все команды справились с заданием! — сказал он. — Теперь оценки. Прошу, подходим, смотрим, принимаем оценки. В порядке хронологии — от первых закончивших к последним.
И направился к снеговику в шапке и шарфе.
Девушки переглянулись и пошли за ним. Другие команды последовали за ними, держась на небольшом отдалении.
— Мне нравится, — сообщил принц, указав рукой на снеговика. — За снеговика, время выполнения и сплоченность команда получает высший балл — пять. Бамбар, запишите.
«Уфф», — подумала Мика… Впрочем, он был бы просто вопиюще несправедлив, если бы придрался к чему-нибудь! Ведь их команда действительно сработала отлично!
— А теперь участницы по-отдельности… — и принц бросил быстрый хитрый взгляд на Мику. — Некоторые из вас проявили особую смекалку. Поэтому я принял решение ставить высший балл — пять — лишь тем, кто действительно проявил себя особым образом. Итак, Микаэла из другого мира, — новый хитрый взгляд на Мику. — Пять баллов — за то, что нашла выход в решении проблемы. К тому же обеспечила ее решение не только себе и своей команде, но и остальным. Способность думать о всеобщем благе — прекрасное качество. Свидетельство стремления к справедливости, — очередной хитрый взгляд, а Мике захотелось провалиться на месте. Потому что выглядело это так, словно принц стоит ей глазки. И, конечно, все девушки тоже принялись пялиться на нее, перешептываясь на тему «определенно — фаворитка отбора!». — Способность к командной работе — тоже на высоте.
— Благодарю, ваше высочество, — ответила Мика.
Ну что же, остается признать — оценил справедливо. Признал все достоинства… Хорошо. И небольшие полбалла в пользу принца. Только почему-то в сердце поселилась нехорошая тревога. Тут еще и громкое «фрр!» раздалось откуда-то со стороны герцогини.
Принц мельком кивнул Мике и продолжил раздачу оценок.
— Принцесса, — снова кивнул, на этот раз Маре — вполне доброжелательно и почтительно, кстати. — Пять баллов. Найдено решение, как сделать работу менее тяжелой. Способность к командной работе — тоже прекрасная, есть лидерские качества.
Мара с достоинством поблагодарила его.
…Остальные девушки из команды, увы, получили по четыре балла. Но оно и логично — раз пять баллов присуждалось только наиболее «выдающимся». Никто не обиделся, и, в сущности, был доволен.
А Мика осознала, что она со своими суммарными двадцатью баллами за два конкурса пока что однозначный лидер. Ведь Мара за роспись тарелок вроде бы получила только восемь…
Вроде бы все хорошо, но тревога не унималась.
Тем более что принц как раз подошел к снеговику герцогинькиной команды. Кто его знает, как он отреагирует на все странные действия Пути и ее соратниц!
— А тут интересно… — чуть-насмешливо протянул принц. — Дамы из команды, я хотел бы понять ваши мотивы, почему одна из участниц не помогала во время переноски горячей воды. Ответьте.
— Ваше высочество, — с красивой улыбкой чуть склонила голову Пути. — Мы посовещались, и пришли к выводу, что работу следует разделить. Нам хотелось создать к вашей радости нечто совершенно необычное — и мы взяли на себя смелость сделать этого снеговика не совсем стандартным. Это ведь не было запрещено. Поэтому мы разделили работу следующим образом. Четыре участницы носили воду и катали шары, а пятая — ваша покорная слуга — в это время сохраняла силы для дальнейших действий и продумывала образ снеговика. Потом остальные участницы отдыхали, а я лепила скульптуру. То есть мы учли также личные особенности и способности каждой из участниц. Искренне надеемся, что мы не совершили нарушений, решив применить подобный подход, — и продолжая улыбаться, сделала легкий книксен.
«Вот ведь! — подумала Мика. — И ведь не придраться, что у них не было командной работы! Мол, они все разделили по справедливости!»
Как отреагирует принц?
Почти минуту принц смотрел на герцогиню, ее подружек и их снежную статую, насмешливо-недоуменно подняв одну бровь.
Потом сложил руки на груди и произнес:
— Что же… В сообразительности вам не откажешь. И я не могу сказать, что не было командной работы. Однако была она весьма специфическая. Очевидно, что в вашей команде, леди Пути, был один… тоталитарный лидер. Вы, — слегка усмехнулся одной стороной рта. — Такой вариант работы и правления допустим, но задание все же было проявить дружескую поддержку друг друга, быть равными товарищами в создании снеговика. К тому же… очевидно, что вы, леди Пути, сочли нужным… как бы это сказать… выделиться. Даже отступили ради этого от условий конкурса. Ведь условием было создать снеговика, фигуру их трех снежных шаров, а я не вижу тут шаров… только прекрасную изысканную статую. По правде, я бы мог… опять же дисквалифицировать вашу работу. Но вас снова спасает ваше искусство — на этот раз ваше искусство скульптора. Что же… Четыре балла команде. Балл снижен за неспособность работать на равных и признание всеми участницами одного тоталитарного лидера. Дамы, не следует полностью поддаваться давлению одного человека, какое бы положение в обществе он ни занимал. Четыре балла леди Пути — за слишком вольную трактовку условий задания также снижаю балл. Остальные участницы команды получают по три балла. Я не увидел ни инициативы, ни творчества.
Девушки из команды злобно поглядели на Пути. Видимо, и их терпению подходил конец. «Гениальная» идея герцогини не оправдала себя, принесла вред всей команде.
Пути побледнела, потом покраснела. Потом сделала вымученный книксен и прошипела:
— Благодарю за оценку, ваше высочество!
В тот же миг ее рука взметнулась вверх, и из нее вырвался сноп пламени — прямо в направлении прекрасной статуи.
Но не долетел. Принц посмотрел на него, и пламя потухло прямо в воздухе.
— Не рекомендую вымещать ваше возмущение на ком-либо или чем-либо! — рявкнул он. — Работы останутся здесь до окончания отбора, и каждый желающий сможет ими полюбоваться. А вы можете заработать штрафные баллы за несдержанность.
— Прошу прощения… — пролепетала Пути.
А принц отвернулся и отправился к следующим снеговикам.
Мика же выдохнула. И еще… она испытывала в тот момент огромное уважение к этому жесткому справедливому принцу. Он все же не повелся на уловки герцогини! Браво!
Все же не зря его называют справедливым. Лишь с ней, Микой, его сложно назвать таковым. А на конкурсах (и, вероятно, в делах правления государством) — его справедливость, можно сказать, безупречна.
Когда принц отошел, участницы команды Пути бросились к ней и принялись что-то недобро оживленно шептать. Герцогиня сжимала и разжимала кулаки и что-то шипела в ответ. В общем, благодаря справедливости Гаронда Пути рисковала остаться совсем без сторонниц.
Все это Мика видела краем глаза, потому что они с подругами тихонько проследовали за принцем, чтобы услышать результаты для двух оставшихся команд. По правде, Мике очень хотелось, чтобы славные девчонки, создавшие двух приятных на вид снеговиков, получили достойные оценки. Просто пусть они будут не выше их команды, ведь за своих и за себя болеешь сильнее!
Принц и тут проявил отменную справедливость.
Команда, создавшая небольшого снеговичка, неожиданно получила пять баллов. Они успели сделать его аккуратным и милым. Принц сказал, что команда работала очень слаженно, вовремя сориентировались тоже сделать конвейер, догадались сделать «прическу», и вообще работали очень дружно и «на совесть». Три участницы, проявившие особую инициативность, получили по четыре индивидуальных балла. Две — более пассивные — по три балла. В целом все были довольны, соревноваться с откровенными лидерами «гонки» — Микой и Марой — никто уже и не пытался. Кроме герцогини, конечно, которая сейчас могла лишь кидать злые взгляды на других участниц.
Авторы большого снеговика с ведром на голове получили четыре «командных» балла — за то, что были последними, то есть работали медленнее всех. Зато из участниц одна девушка с румяными щеками получила целых пять! Принц сказал, что она проявила большую смекалку, была ненавязчивым лидером команды и не гнушалась самой тяжелой работы. Звали ее Тара — Мика запомнила со вчерашнего дня, когда эта пышущая здоровьем блондинка участвовала в косметической вечеринке.
Тара была приятно удивлена, благодарила принца, а другие девчонки поздравляли ее. Так неожиданно еще одна девушка оказалась в лидерах. По общим результатам у нее получалось баллов лишь на два меньше, чем у Мары.
Остальные участницы этой команды получили кто по четыре, кто по три балла.
Так все и шло достаточно хорошо, пока принц не поднял руку, призывая девушек собраться вокруг него.
— Дорогие дамы, поздравляю вас с прохождением второго конкурса! — сказал он. — Отдыхаем, а завтра будет следующий. Катание на коньках. Я планирую покататься с каждой из вас. Как известно, каждая желает стать женой Зимнего Принца, — бросил насмешливый и многозначительный взгляд на Мику, — а значит, ничто зимнее должно быть вам не чуждо. Искусство катания на коньках я полагаю лучшим и самым изящным из зимних развлечений. Прошу подготовиться, выбрать удобную, но красивую одежду. Проследить, заточены ли коньки, подходят ли вам по размеру. И завтра в полдень жду вас на катке в северной части замка! Все вопросы — к распорядителям отбора.
Бросил еще один взгляд на Мику, развернулся и пошел в сторону ближайшей башни.
Мика же замерла ни жива ни мертва.
«Вот и все», — пронеслось у нее в голове. Если она не найдет выход из положения, то быть ей наложницей принца. Потому что женой она не станет.
Она вообще не умеет кататься на коньках! Какое уж тут парное катание в паре с принцем!
И, похоже, сейчас взывать к справедливости бесполезно. Он даже не дал времени отреагировать. Просто развернулся и ушел…
А может, вообще специально придумал такой конкурс. Знает ведь, что Мика не любит зиму и вполне может стоять на коньках, как корова на льду. Решил сразу выгнать ее таким образом из лидеров.
«И зачем я ему так понадобилась в роли любовницы», — с возмущением и тревогой подумала Мика.
А самым противным было то, что все девушки отреагировали на новость о конкурсе совершенно спокойно. Словно всю жизнь только и делали, что фигуряли на коньках!
Даже Мара — южная красавица из страны, где и льда-то не бывает — выглядела скорее довольной, чем испуганной.
— Ты умеешь кататься на коньках? — удивленно спросила у нее Мика.
— Конечно, — ответила она. — Нам, принцессам — любым по счету — дают универсальное образование. Мы ведь можем стать женами правителей в любой стране. Магически замораживают пруд и учат кататься. Ох, и набила шишек я в детстве! А потом понравилось. Главное одеться потеплее — ото льда исходит холод.
— У нас он и вокруг держится, холод этот, — вмешалась Ирма. — Мика, ты чего? Как в воду опущенная! Ты что… эээ… не умеешь кататься на коньках?
— Не умею, — вздохнула Мика. — И вообще ситуация ужасная… Девочки, я вам не рассказывала…
Мика подумала, что пришла пора рассказать подругам всю правду. Они уже доказали свою благонадежность. Может, помогут чем. Лучше всего — чтобы помогли бежать из замка.
— Вот сейчас и расскажешь, только давайте уйдем ко мне в комнату. Велю камеристке раздобыть для нас согревающий грантун, и поговорим, — тут же стала серьезной Ирма, бросив настороженный взгляд на герцогиню и ее сторонниц.
Они, кстати, кажется, примирились. Уже никто не шипел на Пути, все снова группировались вокруг нее, выражая ей всяческое почтение. Интересно, чем паразитка вновь привлекла девушек? Или… чем их запугала?
«Впрочем, не лезет ко мне — и хорошо, — подумала Мика. — Сейчас и без нее проблем хватает. Коньки эти проклятые! И «справедливый» принц!»
***
— …Так что, Мара, прости, но я вынуждена… сражаться, — со вздохом заканчивала Мика свой рассказ. — Принц зачем-то хочет меня. И если я не стану его женой — все равно не отпустит. По правде, я буду благодарна за любую помощь. И еще раз — прости… Я понимаю твою ситуацию, но и у меня все непросто…
— Да чего ты извиняешься? — улыбнулась Мара, задумчиво отпила глоток горячего напитка вроде глинтвейна, который принесла с кухни служанка Ирмы. — Мы все тут на отборе. Каждая имеет право сражаться в полную силу. Если я не выиграю отбор, то останусь здесь — путь домой все равно заказан. А летом приму участие в отборе Летнего принца. Говорят, у него характер лучше… А выглядит не хуже Гаронда. Так что передо мной не извиняйся, у меня ситуация получше. И, кстати, если я стану женой принца Гаронда, лучше уж пусть он тебя берет в фаворитки, чем герцогиню!
Девчонки рассмеялись. Все же идея одновременного наличия у принца и жены, и фаворитки ими воспринималась легче, чем Микой. «Другой мир, другой менталитет», — про себя вздохнула Мика.
— Другое интересно, — продолжила принцесса. — Зачем ты ему? Лично я не понимаю. Хотя перед отъездом из дома прочитала все книги о драконах в библиотеке. Не сомневаюсь, что это все как-то связано с тем, что он — дракон! Мысль приходит только про истинную пару…
— Какую пару? — удивилась Мика. — Истинную? Это как в книгах… Ну, у нас это только в книгах бывает. Когда мужчина и женщина суждены друг другу?
— Вроде того! — махнула рукой Ирма. — Дополняют друг друга, суждены друг другу — в этом, кроме драконов и лесных оборотней, вообще никто не понимает. Потому что только у них это бывает. Обычно истинная пара для дракона — драконица. Для оборотня — оборотница. Но бывает, что человек.
— То есть живет себе девушка, а потом оказывается, что она истинная пара дракона? — удивилась Мика. — И она обречена быть с ним?
— Ну не обречена… — протянула Фая. — Я читала, что человек в истинной паре как бы меньше ощущает связь. Потому что истинность — это свойство драконов и оборотней. Может и отказаться.
— Может быть, Гаронд видит в тебе свою истинную пару, а ты не чувствуешь вашей связи, потому что ты — человек? — предположила Мара. — Только тогда непонятно, почему он так с тобой поступает. Из всего, что я прочитала об истинных парах драконов — они их берегут как зеницу ока. Прислушиваются к каждому слову своей истинной пары. Навредить ей не могут. В общем… любят по-настоящему! По идее, завидев истинную пару, Гаронд должен был отменить отбор и сразу сделать тебе официальное предложение. И ни о каких фаворитках вообще речь идти не должна! Это ведь его истинная. Да и ты должна была к нему какую-то безотчетную сильную симпатию испытывать. Понимать его и его поступки… Не сходится, в общем.
— Значит, не могу я быть его истинной парой! — горячо воскликнула Мика.
Сама идея, что они с Гарондом «суждены друг другу», вызывала чувство, похожее на ужас. Да и с чего бы вдруг? Она вообще из другого мира.
— Хм… Пожалуй, да, — сказала Ирма. — А так все четко получалось с «истинной парой». Ведь в истинной паре дети рождаются всегда! Может, Гаронду нужен наследник, чтобы отец отдал ему трон. И вот, обретя истинную, он быстренько заделал бы ей ребенка и стал бы полноправным Правителем!
— Логично, но не выходит… — вздохнула Мара. — Истинную дракон скорее отпустит и будет беречь издалека, чем принуждать лечь с ним в постель, вне зависимости от того, чего она хочет.
— Ладно, понятно, что ничего не понятно! — вмешалась в обсуждение Мика. Времени до следующего конкурса мало, ей нужно срочно понять, что делать. — Девочки, скажите, может, я могу просто уйти с отбора, уехать? Где можно скрыться от Гаронда? Мара, может, у вас на юге? Вы же видите, я могу быть косметологом… тьфу, в смысле камеристкой или кем-то вроде того…
— Даже не думай об этом! — испугалась Ирма. — Это любая из нас может уйти с отбора. Не ты. Зная Гаронда — свою «избранницу» он точно не отпустит. Поверь, нет уголка, где он тебя не найдет. Он же дракон! В драконьей ипостаси они мысли читают. Облетит весь мир, найдет тебе по твоему мысленному фону — а дальше посадит под замок. В своей спальне. А мы, если поможем тебе… Ну, денег там соберем, объясним, куда ехать… пойдем, как соучастницы. Можем и в тюрьму попасть — кто его, Зимнего, знает! Нет, тут что-то другое нужно. А, знаю! Ты просто должна выиграть отбор — как ты и собиралась. Давай, дуй за коньками! Учить тебя будем!
И неунывающая Ирма рассмеялась.
«Решила, что нашла выход», — подумала Мика с тоской. С тоской — потому что Ирма была права. В этом чужом мире ей не укрыться от такого могущественного существа, как принц-дракон. Да и новость про чтение мыслей была неутешительной… Может, он и сейчас кружит над замком да читает их с девчонками мысли…
— Вот именно, — догадалась, о чем грустит Мика, Мара. — Он вообще-то и сейчас может кружить неподалеку. Прочитает в твоей голове планы побега — и придумает еще что-нибудь коварное. Например, стражу приставит к тебе. Или посадит под арест до окончания отбора. Или пока не станешь покорной наложницей. Мой полог тишины защищает от чужих ушей, но не от чужого разума… Лучше уж и верно будем учить тебя кататься на коньках с сего момента и до глубокой ночи. Я не владею ментальной магией, чтобы ускорить твое обучение, но, думаю, хотя бы «поставить» тебя на коньки мы сможем. Главное, чтоб ты средний балл набрала. Тогда с учетом лучших результатов в предыдущих конкурсах, может, еще наверстаешь!
«А другого выхода, пожалуй, и нет», — подумала Мика. Ох, как же ей не хотелось связываться с этими коньками…
Даже бежать из замка и скрываться где-нибудь в зимнем лесу казалось в чем-то не столь страшным. Уж больно хорошо Мика помнила, как разъезжались ноги на льду, когда она пару раз пробовала кататься по наущению друзей, как больно отбила коленки, и… как стыдно все это было!
А вдруг на катке сейчас кто-нибудь из других конкурсанток тренируется? Герцогиня, например, кружится и делает «тройной тулуп» или как там это называется! Вот позор-то будет, когда Мика покатится, как корова на льду…