Ладно. Мика сжала зубы. В конечном счете, ее цель — выиграть отбор, а не быть самой крутой девушкой в замке! И ради достижения цели можно потерпеть косые взгляды других участниц, насмешки над своим неумением кататься, даже змеиные выпады герцогини потерпеть можно. Любимая бабушка всегда говорила: «Поставь цель и иди к ней. И не жалуйся, если сложно. Ты сама себе эту цель поставила!»
— Спасибо, мои дорогие! — сказала Мика подругам, вставая. — Идемте! Только я, боюсь, не дойду на коньках…
— Так мы их там наденем! — рассмеялась Ирма. — А если по размеру будет что-то не то — Мара подтянет магически. Мара, ты не против некоторое время поработать нашей магической камеристкой? Не все тебе в принцессах ходить! А откажется — так я попробую. Я, конечно, не сильный маг, но кое-что могу.
И девчонки рассмеялись, дружески обнялись, подбадривая и подначивая друг друга, и отправились в свои комнаты за коньками.
***
Каток располагался прямо возле одной из внешних стен замка. Мика помнила, что они с Осиром проезжали через ворота во внешней стене. Но не здесь. Здесь была большая площадь с огромным катком. А по бокам стояли ларьки, где торговали чем-то аппетитно пахнущим. Кажется, булочками.
— Есть и наслаждаться будем, когда ты хотя бы немного поедешь на коньках! — строго сказала Ирма. И указала на целый комплекс скамеек, где можно было удобно надеть коньки. — До этого момента никаких леденцов и булочек!
— О, смотрите, катается! — вдруг воскликнула Фая и указала рукой в дальний конец катка.
Там, окруженная другими девушками из своей «команды», кружилась герцогиня. На ней было платье короче обычного — щиколотки оставались открытыми. Ярко-голубого цвета. На голове — шапочка, отороченная мехом. Напоминало костюм Снегурочки.
И эта «Снегурочка» кружила по дальнему квадрату катка, как настоящая фигуристка. Нет, не прыгала, но ехала то вперед, то назад, разворачивалась, поднимала ногу в «ласточку», закидывала обе руки за голову и крутилась на месте…
Все, как Мика и боялась. Фигуристка. Настоящая.
— Не смотри на нее! — цыкнула на Мику Мара. — Не подрывай себе боевой дух. Они нас вроде пока не заметили. Будем кататься вот здесь, поблизости. Может, вообще они нас не увидят. Эта самовлюбленная поглощена самой собой. Думает, что настал ее час — подружки-то ее не так здорово катаются, завтра надеется победить! И между нами народ ездит — так просто нас будет не разглядеть! А приедет насмехаться — я ей устрою ледовое шоу с проваливанием под лед, если потребуется!
И верно, между командой Мики и командой герцогини катались еще люди. В основном местные детишки — ведь в замке явно кто-то жил, кроме принца и его царедворцев. Ребятишки покупали себе в ларьках какие-то штуки на палочках, лизали их и радостно сновали по катку.
— Главное, чтоб дети меня не сбили! Каждый из них — фигурист на моем фоне! — нервно рассмеялась Мика.
В общем, настроившись не глядеть на герцогиню и стойко пережить весь возможный позор, Мика вслед за другими девчонками устроилась на скамейке надевать коньки.
Они были примерно такие же, как на земле — достаточно высокие. То есть держали голеностоп отлично. Но, как и на Земле, у этого была обратная сторона — неопытному «фигуристу» сложно определить, с какой силой затягивать шнурки. И, конечно, Мика завязывала их так, словно хотела задушить свою ногу в страстных объятиях.
По размеру, что удивительно, коньки подошли всем. А вот с затягиванием…
— Да не завязывай ты так сильно! — сказала Мандора Мике. — Ногу пережмет, ехать не сможешь. Вот так, да… найди баланс. Встань, постой на коньках, подвигай ногами, ощути, удобно ли тебе. Это же обувь, просто с лезвиями.
— Встать?! Ты шутишь?! — нервно рассмеялась Мика.
В общем, конечно, она и встала, и подвигалась, все сделала, как «нас учили». Потом Ирма с Марой переглянулись и взяли ее под локти с двух сторон.
— Ну все, девочки, поехали! — подмигнули они Мике. — Мы тебя подержим вначале! А потом — сама!
— А-а! Какой он скользкий! Девчонки, это лед, что ли?! Почему так скользко?! Ааа!!!— закричала Мика со смехом, как только оказалась на катке. Попробовала упасть на пятую точку, но девчонки ее удержали.
Дальше все тоже сопровождалось хохотом, шутками. Ну и, конечно, спустя минут десять Мика как-то поехала сама…
Крошечными «шагами», неуверенно, с трудом держа равновесие. Как все новички, мучающиеся на катке. Следовать рекомендациям девчонок, как правильно скользить, как держать корпус, пока не получалось. Но она уже ехала! Теперь главное — не сдаваться! Предыдущие два раза она сдавалась почти сразу. Ей просто не нравилось.
А потом она впервые по-настоящему упала на бок. Посмеялась, девчонки помогли подняться, поздравили с «боевым крещением».
И тут к ним подъехал маленький мальчик. Изо рта у него торчала палочка — видимо, он, как все, сосал сладость из ближайшего ларька.
— Тешечька, ш-ты не шумешешь каш-а-ш-са? — спросил он, глядя на Мику большими голубыми глазами.
— Мальчик, вынь леденец изо рта. Поздоровайся, представься, а потом задавай вопрос тетеньке, если она разрешит. Воспитанные дети делают именно так! — вмешалась бывшая гувернантка Фая.
Видимо, в ней были сильные инстинкты воспитателя.
Мальчик не обиделся. Послушно вынул леденец из рта, взял в руку — это была маленькая янтарного цвета лошадка.
— Тетенька, здравствуй! — сказал он Мике. — Меня зовут Пика. Ты не умеешь кататься? Я могу научить. Я хорошо умею.
— Или это могу сделать я! — вдруг раздался веселый и приятный мужской голос.
С середины катка к девушкам резво подъехал высокий молодой человек в расшитой серебром белой одежде. Шапки на нем не было. Длинные, почти до плеч, светлые волосы развевались на ветру.
Продолжая улыбаться, он обнял Пику за плечи.
— Дамы, приветствую вас, позвольте предложить свои услуги! Будет быстрее!
— Ваше высочество! — первой опомнилась Ирма, которая, видимо, знала его в лицо.
И сделала легкий книксен прямо на коньках. Другие девушки последовали его примеру. Кроме Мики, которая просто технически не могла сделать на коньках ни одного лишнего движения! Она растерянно склонила голову.
Пайрин. Младший принц. Летний принц.
Улыбающийся блондин. И тоже дракон, между прочим.
— Дядя Пайрин может! Он очень хорошо катается на коньках! И он дракон — может научить ментально! — гордо заявил мальчик Пика.
Стало очевидно, что младший принц не просто подъехал к ним, а увидел, как его приятель (или уж непонятно кто!) младшего школьного возраста заинтересовался происходящим.
— Пика прав! — весело заявил принц. — Он мой друг! — и похлопал мальчика по плечу. Какая прелесть, подумалось Мике. Занимается с ребенком. Представить Гаронда в роли няньки она никак не могла. Похоже, характер у Летнего не просто лучше, чем у Зимнего. Он вообще какой-то исключительный парень! — Они с отцом — графом Терри — гостят у нас в замке. Во-о-н там живут, под синей сторожевой башней, в сиреневых покоях. А летом, когда я приезжал в имения графа Терри, мы с Пикой так подружились!
— Дядя Пайрин — мой лучший друг! — подтвердил Пика.
Обстановка разрядилась полностью. Мике стало совершенно наплевать на свое неумение кататься, на отбор. Стало просто хорошо и весело, как будто она гуляла без дел и забот по летнему лугу возле журчащей речки.
— Итак, дамы, давайте представимся, — продолжил весело улыбаться принц. — Наши с Пикой имена вы знаете. А вы… Баронесса Ирма? — обернулся к Ирме.
— Да, ваше высочество, помнится, мы с вами виделись в прошлом году на балу! — улыбнулась Ирма. И по кругу представила подруг. Мика была последней в очереди. — А это участница отбора из другого мира Микаэла.
— Очень приятно! — сказал принц. — Я слышал, что у брата на отборе появилась участница-попаданка. Удивился. Это интересно и необычно в наши времена — так редко к нам присылают кого-то из другого мира!
В тот момент Мика поняла, что принц совсем непрост — он бросил на нее понимающий взгляд, мол, ясно, что история твоего попадания совсем не такая, как говорят. Но акцентировать на этом внимание не стал, ведь не знал, насколько подруги в курсе ее дел. Иными словами — не только веселый, но и умный. И вполне корректный.
А еще… он кого-то неуловимо ей напоминал. Понять бы кого… но сходство было действительно неуловимым и плохо осознаваемым.
— Да, ваше высочество, я одна такая на отборе у вашего брата, — ответила она.
— И что же? — принц явно был общительным экстравертом, не дожидался, когда ему все расскажут, а сразу брал быка за рога. — В вашем мире не катаются на коньках? Вы не умеете? А брат, конечно, придумал такой конкурс, я ожидал этого.
— Катаются, — искренне ответила Мика. — Но я больше люблю… летние виды активности.
— Как интересно! А я, хоть и правлю летом, и все говорят, что я словно бы… воплощение лета… Впрочем, неважно, что говорят! Я все равно люблю коньки. И лыжи. В детстве отец часто водил нас на склоны гор кататься на лыжах. Это было восхитительно — ветер свистел в ушах, скорость и радость. Впрочем, перейдем к делу. Леди Микаэла, вы примете мою помощь? — и выставил красивую мужественную ладонь, предлагая Мике опереться на нее. — Научиться кататься так, чтобы быть достойной конкуренткой в конкурсе, вы не сможете ни за день, ни за ночь. Вам нужно ментальное ускорение. Я помогу. Да не волнуйтесь вы! — рассмеялся, заметив сомнение в лице Мики, когда она услышала про непонятное «ментальное ускорение». — Это полностью законно! Мой брат не сможет обвинить вас в использовании запрещенных приемов. И не бойтесь — мы не читаем мысли в этой ипостаси, владеем лишь обычными ментальными приемами, просто лучше других менталистов. К тому же невозможно полностью вложить в разум другого живого существа какой-либо навык. Мы с вами будем добиваться, чтобы вы хотя бы один раз сделали движение правильно. А дальше я усилю вашу способность учиться, усваивать навык — вы приобретете его с первого раза. Но, повторяю, для этого вам нужно будет его правильно выполнить. Тело и разум должны узнать, попробовать эти движения, прежде чем они отпечатаются в памяти и станут автоматическими. Попробуем?
— А я посмотрю! — обрадовался Пика. — Тетенька, соглашайся!
Принц улыбался так открыто, так оптимистично, а его рука выглядела такой надежной, что не согласиться было невозможно.
Мика сделала шаг, чтобы вложить руку в его ладонь, но поскользнулась, упала бы вперед, но принц ловко подхватил ее под локоть.
А когда она подняла взгляд, то вдруг увидела…
То, чего видеть совсем не хотела! Особенно сейчас, когда дело как-то пошло на лад благодаря этому чудесному парню!
Почти неслышно к ним подъехала герцогиня и стояла чуть в стороне. Выглядела, надо признать, прекрасно. Немного разрумянилась, глаза сияли.
— Ваше высочество, приветствую вас! — громко сказала она, присев в изящном книксене. — Я так рада видеть вас. Вижу, вам нужна партнерша для катаний? Я буду счастлива предложить вам свои услуги. Видимо, в мире Микаэлы этот вид развлечений не в чести, а сама она презирает зимние активности…
«Чтоб ты под лед провалилась, фигуристка хренова», — подумала Мика.
И тут…
Нет, пожелание Мики не исполнилось. Лед не треснул под ногами у вредной герцогиньки.
Случилось другое.
Принц странно наклонил голову и подмигнул… Но не Мике! А Пике!
Мальчик вдруг бросился к герцогине и схватил ее за руку. Девица брезгливо поглядела на ладошку мальчика, но, конечно, руку не отдернула. Не показывать же при принце, что она не слишком любит детей!
— Тетя Садила! Тетя Садила! Покатайся со мной, пожалуйста! Плинц Пайлин занят! — неожиданно начал картавить Пика. Ощущение, что специально. Хм, а у герцогини, оказывается, есть имя, пронеслось в голове у Мики. «Садила» или «Садира», интересно? А то все ее вечно величают «Пути». — Я тоже хочу палное катание! Я хочу научиться! А ты так классно катаешься!
Ха-ха, ну, конечно, высшая знать знает друг друга! И герцогиня для мальчика «тетя Садила», никуда ей не деться!
— Пикалион! — поджала губы герцогиня. — Сколько раз тебе говорили, чтобы ты назвал взрослых на «вы». И когда уже ты перестанешь картавить?
— Не знаю, я не налошно! — лукаво сверкнув взглядом на Мику с принцем, ответил Пика. Очевидно, картавил он специально, чтоб позлить герцогиню.
— Леди Садира! — наконец обратился к ней принц. — Приветствую! Как видите — меня опередили! Пика такой шустрый! Буду очень признателен, если поучите его парному катанию, пока я занят. Нашей иномировой участнице нужна небольшая помощь. Помнится… вы сами учились фигурному катанию с помощью лучшего менталиста, — и многозначительно улыбнулся.
Девчонки за спиной прыснули смехом. Мика тоже незаметно криво улыбнулась. Вот ведь! Фигуристка несчастная! Выходит, ее навык получен не в результате многократных тренировок. Просто папочка-герцог нанял для нее лучшего ментального мага — очевидно, что и кроме драконов тут такие водятся. А может, и живописи, да архитектуре она училась таким же способом.
Герцогиня слегка побледнела.
— Ах да, вы так добры ко всем девушкам на отборе вашего брата… — пролепетала она.
В этот момент Пика требовательно потянул ее за руку, лицо Пути скривилось, но отказать принцу поучить графского сынка она явно не смела.
— Заодно поучу тебя правильно говорить! И манерам! — поджала губы она, сделала едва видимый книксен Пайрину и нехотя поехала за Пикой.
Девчонки прыснули в полный голос. Мика тоже не удержалась.
— Пика сообразительный мальчик, — улыбнулся принц. — Великолепно воспитывает взрослых! Посмотрим, что будет с… леди Пути после общения с ним! — младший принц явно не относился к поклонникам герцогиньки. — Ну что же, леди Микаэла? Поехали… — и он разместил ладонь Мики у себя на локте так, чтобы она хорошо на него опиралась. — Вы должны скользить вот так, посмотрите, как это сейчас сделала принцесса Мара… — на Мару он, кстати, бросил весьма благожелательный взгляд. — Повторите! И не пугайтесь, если у вас в голове… как будто будет щекотать. Это я ускоряю работу вашего мозга…
Спустя пять минут Мика достаточно свободно ехала вперед. Жаль лишь, что теперь принц скользил рядом, показывая ей движения. Повода держаться за него больше не было.
Но зато оказалось, что кататься на коньках — это так здорово! Когда умеешь, конечно. Мика двигалась уже достаточно быстро, сделала пару кругов, стараясь держаться подальше от Пути с Пикой — мальчик весьма умело «воспитывал» ее, заставляя изображать партнершу в парном катании. Правда, поднять ее, конечно, не мог, и все ограничивалось достаточно несложными «танцами на льду».
И тут Пайрин положил Мике руку на плечо.
— Теперь попробуйте ехать назад, сейчас покажу движение… Потом будем осваивать разные перебежки… — улыбнулся он. — У вас отлично получается!
Плохо в этом было только одно — в процессе учебы они с принцем совершенно не могли поговорить. Все внимание уходило на процесс обучения.
«А еще жаль, конечно, что Пути не провалилась под лед, — подумала Мика. — Не может же Пика отвлекать ее до бесконечности…»
Впрочем, пока мальчик справлялся неплохо. Краем глаза Мика заметила, что теперь он тянул герцогиню за рукав в сторону лотков со сладостями. Видимо, решил попросить (а точнее — потребовать!) купить ему очередное лакомство. И Пути волей-неволей приходилось следовать за ним. При этом она постоянно оглядывалась на принца с Микой и, кажется, шептала ругательства. Или проклятья — кто знает эту гюрзу!
А каталась Мика все лучше и лучше! Когда она смогла продемонстрировать принцу вполне свободное катание вперед, назад, боковую перебежку и прочее, он улыбнулся и протянул ей обе руки:
— А теперь попробую научить вас кататься в паре. Как я понял, мой брат собирается «танцевать» на льду с каждой из вас. Давайте попробуем, леди Микаэла… Сейчас мы возьмемся за руки, и я буду ехать назад. Позвольте вести вас — как в танце. Скользите свободно, ориентируясь на мои движения, потом вы поедете назад, а я буду немного вас направлять… Потом…
Это было необыкновенное удовольствие! Руки принца — надежные и сильные — хорошо направляли ее. Совершая почти неощутимые движения, он умудрялся показать, что именно Мике следует сделать. Последний раз Мика чувствовала такое удовольствие от общения с мужчиной, когда сидела на коне в объятиях Осира.
И вообще принц казался таким же уверенным в себе, светлым и надежным мужчиной.
А еще чуть позже, когда они свободно катались вдвоем в центре катка, появилась возможность поговорить. Принцу больше не требовалось постоянно что-то объяснять Мике, показывать движения. В общем, можно было просто кататься, оттачивая мастерство.
— Леди Микаэла, — немного лукаво и в то же время как-то бесхитростно улыбнулся Пайрин. — Если не секрет, как вы оказались в нашем мире? Я понимаю, что, возможно, вы не хотите разглашать эту информацию…
— Скорее, я уже не вижу смысла ее скрывать. По крайней мере от вас, — тоже с улыбкой ответила Мика.
Волноваться о чем-то в присутствии этого восхитительного молодого человека было просто невозможно. К тому же ее «тайну» уже прекрасно знает и сам Гаронд, и подруги. Лучше, чтобы молодой принц тоже знал правду, чем решил, что она скрывает нечто нелицеприятное. К тому же вдруг он сможет ей чем-нибудь помочь!
Например… Мика даже на мгновение прикрыла глаза, представив себе такой волшебный исход ситуации. Вдруг Пайрин попросит брата оставить Мику для Летнего отбора. А Гаронд не откажет… Ну вдруг?!
Вряд ли, конечно. Но, может, Пайрин хотя бы поможет советом? Или научит ее еще чему-нибудь полезному в этом мире.
— Я попала случайно. Это долгая история, сейчас не успею рассказать. Но, конечно, меня никто не посылал. Просто я замерзала в лесу, и меня спас лорд Осир. И сказал, что лучший вариант — отправить на отбор вашего брата.
— Хм, Осир… да, я слышал, — как-то странно-задумчиво ответил Пайрин и улыбка сползла с его лица. — А не подскажете, вы хотите выиграть отбор? А то, как я понял, многие девушки преследуют другие цели.
— Я просто хотела иметь крышу над головой, — призналась Мика, послушно сделав красивый скользящий жест ногой, на который намекал принц. — Но…
Она замолчала на секунду, раздумывая, как лучше сказать Пайрину о том, что его брат принуждает ее стать его женщиной — если не женой, то фавориткой. И не успела…
Откуда-то с краю катка раздался треск.
Мика вздрогнула и резко обернулась — одновременно с принцем, который сильнее сжал ее руки в теплых ладонях.
— О Боже! — воскликнула Мика, увидев, что происходит на другом конце катка.
Лед стремительно трескался под ногами у герцогини, которая только что снова на него вступила, отойдя от лотков со снедью. Пути отчаянно пыталась откатиться обратно — но трещина ползла за ней, как стремительная хищная змея.
Пайрин резко остановил их с Микой скольжение, поднял руку… Но было уже поздно. Треск усилился, и Пути рухнула во внезапно открывшуюся полынью.
«Неужели это работа Мары, которая грозилась герцогиньке купанием в проруби? — подумала Мика. — Ее же теперь отчислят с отбора или вообще засудят…»
— Не понимаю, лед укреплен магией. И никто не использовал магию, чтобы утопить леди Пути — я не ощущаю магический след! — воскликнул принц с досадой.