— Молодец, соображаешь, — улыбнулся Осир. — Мало участниц — потому что характер у Зимнего Принца… жесткий. Неприятный. Говорят, у него сердце из льда. Он справедлив, хладнокровен и силен. Только вот доброта и милосердие — не его достоинства. Немногие готовы смириться с его нравом — это я тебе сразу скажу. Но тебе не обязательно побеждать на отборе. Даже нежелательно. И вот тут ответ на твой второй вопрос. Те, кто не победит в отборе, смогут стать фрейлинами новой принцессы. А фрейлины почти ничего не делают. Развлекают принцессу и все. Блистают на балах. Удачно выходят замуж. Не самый плохой вариант, чтобы провести год вдали от дома. Хоть кормить будут. Так что ты решишь, Мика? Нам нужно определиться. К сожалению, большего, чем отвезти тебя в замок, я сделать не могу. Я — лорд на государственной службе и еду с особой миссией. Я и так вынужден потратить день, чтобы помочь тебе. Надеюсь на понимание, — говорил он спокойно и разумно. Но в тот момент Мике показалось, что его глаза как-то интересно, озорно, что ли, блеснули.
А ей… в сущности, если не с ним ехать, то было все равно, чем заниматься. Если за участие в дурацких конкурсах дают возможность жить в нормальных условиях, то почему нет? Она уж постарается, чтобы принц с дурным характером не выбрал ее. И потерпит капризную принцессу, которую он возьмет в жены. Может, даже чему-нибудь интересному научится. Танцевать на балах, манерам особым. А то и — чем мужик с лопатой не шутит — магии?!
— Я сделаю, как вы говорите, — ответила она Осиру. Было все же немного больно оттого, что он… не может дальше заботиться о ней. — Вы лучше меня знаете, как у вас тут устроено. Мне остается лишь положиться на ваше мнение. И еще раз поблагодарить. Скажите только, как мне себя вести, что сказать на отборе. И… почему принц — зимний? Неужели есть и летний принц? — она осмелилась пошутить.
Но шутки не получилось.
— Да, есть и летний, — пожал плечами Осир и сложил руки на груди, глядя на нее. — Король нашего государства, называется оно Грандир — самое северное, кстати — решил уйти на покой, заниматься своими делами. У него два сына. Старший — Гаронд —умен, холоден и справедлив. Младший — Пайрин — добрый, веселый и покладистый. У каждого свои достоинства и недостатки, король не мог выбрать, на кого оставить государство. Поэтому он решил поставить эксперимент. Год поделили на две равные части. В холодную пору, согласно своему нраву, правит Гаронд, и его называют «Зимним Принцем». Это уже стало титулом. А в более теплую пору — Пайрин. Он, соответственно, имеет титул «Летнего Принца». Изначально предполагалось, что король выберет в правители того, кто лучше покажет себя в течение одного года. Но эксперимент затянулся. Принцы правят по полгода уже много лет. А старый король наблюдает и занимается тем, чем считает нужным. Безответственный субъект, в общем, — усмехнулся Осир.
— Понятно. А ничего, что вы так говорите о своем правителе?
— Ничего. Он сам знает, что безответственно было столько лет не выбирать одного наследника, — улыбнулся Осир. — В общем, Мика, я рад, что мы поняли друг друга. Садись за стол, ешь, — он поводил рукой над миской с каким-то бульоном. А Мика вдруг ощутила, как живот сводит от голода. Она ведь так и не поела перед земным Новым Годом, ждала Кирилла. И не ела потом. А времени прошло уже, может, около суток. — Сегодня до рассвета будем здесь. А завтра утром я отвезу тебя на отбор. Отвезу сам — мою участницу примут, даже если распределители отбора решат нарушить приказ принца принимать всех. Ешь, отдыхай, тебе еще нужно восстановиться. Спать будешь на кровати.
«Ой, а он где будет спать», — подумала Мика… К тому же в маленькое окошко пробивался вполне себе дневной свет. То есть, наверно, Осир мог бы отвезти ее и сегодня, но, несмотря на недостаток времени, решил остаться до завтра. Может, зря она сочла его таким благородным? Вдруг он решил потребовать страстную ночь в благодарность за спасение и помощь?
В это совершенно не хотелось верить. И не верилось… Но вдруг! Кто знает, какие у них тут обычаи.
Наверно, лицо у Мики стало испуганным, потому что Осир опять усмехнулся:
— Да не бойся ты. Я тебя не трону. Не в моих правилах…
Уфф…
— Сам посплю тут, мне не сложно, — и указал на огромную то ли шкуру, то ли шубу, брошенную на пол.
— Давайте я на шубе, а вы в кровати! А то получается, что я и задержала вас, и из кровати выгнала! — Мика ощутила очередной приступ благодарности и восхищения. И как она могла усомниться в нем!
— Я сказал — в кровати, значит — в кровати, — сурово бросил Осир. — Ешь, говорю.
Мика послушно перекочевала за стол. Спорить дальше с таким мужчиной совершенно не хотелось. Взяла ложку. Из миски пахло совершенно восхитительно. Очень похоже на говяжий бульон, наваристый и сытный, какой варила ее бабушка.
— Ой, а вы это сами приготовили? — удивилась она.
— А ты видишь тут еще кого-нибудь, способного сварить восстанавливающую похлебку? Лисенок при всех его талантах все же не умеет…
У Мики было еще много вопросов. И вообще больше всего ей хотелось прожить в полной мере каждую секунду рядом с Осиром. Не упустить ни мгновения.
Но после еды ее моментально начало клонить в сон. Просто неудержимо. Она задремала прямо с ложкой в руке. В какой-то момент ощутила, что Осир тихонько забрал у нее ложку, потом его сильные руки подхватили ее под коленями и спиной. Он отнес ее в кровать и накрыл «одеялом» в виде какой-то теплой шкуры.
— Спасибо. Спасибо вам за все… — прошептала Мика и машинально взялась за его руку. Задержала в своей.
Ощутила, как Осир медленно, аккуратно, с явным нежеланием ее отнял. Вздохнул, кажется… как-то даже простонал.
— Спи, девочка, — было последнее, что она услышала.
И заснула совсем. Очень уютно. В безопасности, под защитой сказочного лорда.
***
Еще не совсем рассвело, когда они выехали. Мика впервые в жизни сидела на лошади. И это было восхитительно. Потому что ехала она, как дама из романов — не одна, а перед Осиром. Фактически — в его объятиях. Все так же завернутая в шубу. Сам лорд остался в более легкой накидке и, кажется, совершенно не мерз.
Утром он был молчалив, сосредоточен, чем-то сильно озабочен.
— Мне нужно очень спешить, — лишь сказал он.
И Мика не осмелилась лезть к нему с вопросами.
Не лезла она и по дороге. Просто наслаждалась его близостью. Надежной и теплой, просто сказочной. Гнала тоску, мысли, что скоро он уедет, бросив ее в неведомый и, возможно, опасный мир.
И да, как известно, хорошее часто заканчивается быстро. Когда рассвело полностью, она уже увидела очень высокий замок, над которым…
Небо сияло. Такое яркое северное сияние прямо посреди белого дня! Вернее, даже утра. Зеленые всполохи, розовые, синие… Было очень красиво, и сам замок в этом свечении выглядел величественным и загадочным, хоть и немного зловещим.
— Красота-то какая! — искренне восхитилась Мика. — Северное сияние?
— Вроде того, — усмехнулся Осир и замедлил шаг коня. Мике даже показалось, что он как-то невесело вздохнул, словно ему тоже не хотелось расставаться с ней. — Принц Гаронд устроил, чтобы никто из девушек не заблудился. Вдруг и верно какая-нибудь сумасшедшая южная принцесса приедет, которой больше не за кого замуж выходить. Говорит, у них на юге с этим как-то сложно.
Мика поежилась. С каждым шагом опасность приближалась. И почему-то ей все больше казалось, будто исходить она будет именно от Зимнего Принца.
— Неужели у него такой мерзкий характер, что девушки не хотят выходить за него замуж, несмотря на то, что он — принц? — осторожно спросила Мика у Осира.
— Не знаю, как в вашем мире, а в нашем приняты браки по любви, — ответил Осир серьезно. — А все, кто знает характер принца — то есть вся страна — знают и то, что он отменный, хоть и строгий правитель. А вот что он способен полюбить, все сильно сомневаются. Значит, вряд ли будет любить свою избранницу. А у нас, видишь ли… — Осир снова тонко усмехнулся, — если в браке нет любви, то и дети обычно не рождаются. По крайней мере один из супругов должен любить искренне. А сможет ли жена принца полюбить его, если у него кусок льда вместо сердца? Может быть — да. А может быть — нет. К тому же никто не знает, как он будет обращаться со своей женой. Это непредсказуемо. В любом случае девушки и их родители вовсе не желают своим дочерям участи биться жарким сердцем о холодную стену его равнодушия. Или жить во взаимно-холодном бездетном браке… который принцу рано или поздно придется расторгнуть, чтобы заполучить наследника. На отбор приехали либо самоуверенные девицы, рассчитывающие все же влюбить в себя принца. Или те, кому, подобно тебе, нужно как-то устроиться в жизни. Например, улучшить положение своей семьи. А многие, уверен, как и ты, просто желают стать фрейлинами. Не беспокойся. Твоя задача — отсидеться на отборе. Пусть принц и эти девицы играют в свои игры. Тебе придется сказать правду, что ты попаданка. Это вызовет определенный интерес к тебе. Но дальше — веди себя незаметно. Не рвись на первые места. И все будет хорошо. Кроме того, я вернусь к Новому Году. То есть через неделю. И проверю, все ли у тебя в порядке.
Сердце Мики чуть не разорвало от радости. Приедет! Они расстаются только на неделю. И ему не все равно, как она будет там, на зловещем отборе. А когда вернется Осир, все станет хорошо, вот просто уверена в этом.
А еще Мике подумалось, что чудовище тут только одно — все тот же принц. А остальные люди нормальные, очень даже! Вон, мало кто желает себе или своей дочери участь быть женой холодного чудовища.
— Спасибо вам, — снова поблагодари Осира Мика.
Вот бы в этом мире можно было выйти замуж за него… Было бы совершенно другое дело! Так и подмывало спросить, женат ли он. Но Мика понимала, что это может отпугнуть ее покровителя. Еще подумает, что она решила на него «охотиться». И пропадет с горизонта…
Нет, так не пойдет!
— Хватит благодарить меня, — вдруг странно улыбнулся Осир. — Поблагодаришь, когда у тебя все хорошо сложится. А пока тебе точно придется пережить неприятные моменты. Крепись, девочка.
Между тем они приехали.
Замок стоял одиноко, никаких деревень вокруг не было.
Потом по пустынной дороге въехали во двор, вся жизнь, похоже, была тут. Внутри замка располагался целый город!
Сновали люди — все по-старинному одетые, примерно как Осир. Ездили всадники…
Осир уверенно начал править куда-то вглубь замка, по уходящей вверх мощеной дороге. Некоторые встречные мужчины и женщины узнавали его, глубоко кланялись («А мой спаситель-то явно не последний человек в этом государстве», — подумала Мика). С интересом поглядывали на нее.
Наконец, они въехали на небольшую площадь, где Осир спешился и снял с коня Мику. В тот момент она замерла, затаила дыхание, чтобы навсегда запомнить уверенное прикосновение его сильных рук. Кто знает, повторится ли это еще…
И тут же к ним кинулся какой-то мужчина в зеленом берете.
— Младший распорядитель отбора Пурсен! — шепнул Мике Осир. — Сделай ему книксен.
Мика понятия не имела, как правильно его сделать! Видимо, Осиру не пришло в голову, что в каком-то из миров не приняты никакие книксены. А сама Мика не догадалась спросить о подобных нюансах. Сперва шок от попадания, потом… потом она упивалась его обществом. Глупо, конечно, но этого уже не изменить. Придется ориентировать на ходу.
Памятуя, что она пока еще в длинной шубе, Мика отставила одну ногу назад (вроде так?) и как бы присела. Все одно нюансов никто не увидит.
Бросив на нее быстрый взгляд, вертлявый Пурсен остановился перед Осиром.
— Ах, лорд Осир, мое почтение! — он сделал глубокий поклон. — Неужели девушку привезли на отбор? Ах-ах, как хорошо, что сейчас! А то уже все прибыли, вы чуть не опоздали.
— Да, Пурсен, это Микаэла. Изволь устроить не хуже, чем других. Микаэла прибыла к нам из другого мира. Называется Земля. Ее послал их главный… как ты говорила, у вас называется кто-то вроде короля?
— Президент, — ляпнула Мика.
Хоть вообще-то она этого Осиру не говорила…
— Ах, как интересно! — снова осмотрел Мику Пурсен. Кажется, даже одобрительно, хотя шуба скрывала особенности фигуры. — К нам снова присылают претенденток из других миров? Как в прежние времена. Откуда только узнали об отборе?.. Впрочем, поторопимся, леди Микаэла. Построение уже началось. Вы последняя.
— Иди за ним! — шепнул Осир.
Мика, не чуя под собой ног, пошла за распределителем, который засеменил ко входу в здание. Едва поспевала — вертлявый Пурсен и верно торопился.
Что же… Похоже, на отбор она попала. Не придется голодать и замерзать. Или еще нет? Предстоит еще какой-то экзамен?
И тут что-то в ней лопнуло.
Она оглянулась, не могла не оглянуться. И плевать, что нужно спешить!
Осир еще не уехал…
Он стоял с Лисенком у правой ноги и как-то задумчиво смотрел ей вслед.
— Подождите, пожалуйста, умоляю вас! — крикнула Мика Пурсену.
И, на ходу снимая с себя шубу, бросилась к Осиру.
Добежала под его взглядом, ставшим немного сердитым.
— Что такое? Хочешь опоздать?!
— Шуба! Ваша шуба! — запыхавшаяся Мика впихнула объемную шубу ему в руки. — Вы ведь едете в мороз и холод! Я не могу вас отпустить без нее. А мне тут дадут одежду…
На самом деле ей хотелось еще несколько мгновений побыть рядом с ним. Посмотреть в глаза, поблагодарить.
— И спасибо за все… Я… буду ждать вас! Через неделю!
— Что же… — Осир ласково посмотрел ей в глаза. — Тебя и верно оденут. И… я приеду. Ты, главное… замуж не выйди до Нового Года. Все, беги, а то не успеешь на «построение»! А правила Зимнего Принца нарушать нельзя.
И подтолкнул Мику.
— Какой у вас интересный наряд! — сказал Пурсен, обводя взглядом ее обнаженные ноги. — Хм… Вы можете заинтересовать принца. Сильный ход, юная леди.
«Ох, вот только этого и не хватало!» — подумала Мика. Но ей бы все равно не позволили быть на «построении» в шубе…
***
В большом зале с барельефами на стенах шеренгой стояло около двадцати девушек. Одни были одеты богато, другие — проще. Две нарядились «восточными красавицами». Мика мельком подумала, что, наверное, это неоднократно упоминавшиеся южные принцессы.
Невысокий полный мужчина в расшитом золотом камзоле шел с одного конца шеренги и останавливался перед каждой из девушек.
— Идите вот сюда, в конец. Первый распорядитель — лорд Бамбар — увидит и подойдет.
Распорядитель заметил прежде. Обернулся.
«Вот сейчас меня и выкинут на мороз», — подумалось Мике, и сердце громко забилось от волнения.
— Еще одна участница? — удивленно поднял брови лорд. Наткнулся взглядом на голые ноги, и брови поползли еще выше. — Хм… Ммм… Почему опаздываем?
— Простите, я заблудилась, добраться мне помог лорд Осир, — вежливо ответила Мика. Подумала, что сейчас тоже нужен книксен, и на свой страх и риск повторила пируэт ногами. Кажется, кто-то из девушек в шеренге тихонько прыснул смехом.
— Ах, лорд Осир… — доброжелательнее сказал Бамбар. И указал ей на место в конце шеренги. — Вставай, скоро подойду.
Мика выдохнула и решительно направилась куда указали. Подняла подбородок повыше, чтобы не опустить голову от смущения. Ведь, разумеется, девицы тоже разглядывали ее наряд и уже начали перешептываться, насмешничать. Кажется, и змеиное шипение послышалось…
— Разговорчики в строю! Кто будет… шалить — оставлю без сладкого! — вдруг рявкнул Бомбар. Девицы тут же замолчали. Видимо, оставаться без сладкого никому не хотелось.
Мика оказалась возле девушки в неприметном черном платье. С простой прической. Выглядела она далеко не аристократкой.
Она скосила глаза и улыбнулась Мике.
«Не все змеи!» — подумала Мика и шепнула ей:
— Здравствуй.
— Добрый день, леди! — почтительно ответила девушка. — Не берите в голову. Надо мной они тоже смеялись…
— Почему? — очень тихо переспросила Мика.
— Я не из их круга и одета… слишком немодно и скромно, — ответила девушка. — Я… гувернантка.
— А я вообще из… — решила поделиться Мика. Откровенность за откровенность!
— Разговорчики! — снова рявкнул Бамбар и сурово поглядел на Мику с бывшей гувернанткой. И тут же склонился в глубоком поклоне, потому что из боковой двери вдруг решительно вышел высокий стройный мужчина.
Черноволосый — все, что успела разглядеть Мика, прежде чем гувернантка дернула ее за руку — мол, нужно склониться. Мика почти автоматически повторила то, что делали девушки рядом — опять ногу назад, только приседаем ниже и низко опускаем голову…
Мужчина поднял руку (насколько можно было видеть, когда стоишь, склонив голову).
— Приветствую, дамы, — бросил он достаточно резким голосом. — Прошу поднять лица. Лорд Бамбар, продолжаем смотр. Я пойду с той стороны, — и быстро направился в другой конец колонны.
«Уфф…» — почему-то подумалось Мике. Хоть вообще-то стоило насторожиться. Совсем скоро — как только до нее дойдет очередь — ее будет осматривать сам холодный принц.
Вот этот, который командует девушкам и лорду, словно солдатам на плацу.
— А он красив, — вдруг шепнула ей гувернантка, скосила глаза и сделала едва-заметный жест подбородком в сторону принца. — По крайней мере, посмотреть приятно.
Мика тоже скосила глаза и, подобно другим девушкам, принялась незаметно разглядывать принца.
Черты лица — еще строже, чем у Осира. Словно высеченные из камня. Резковатые. Но женщинам обычно это нравится. Такой мужчина выглядит хищником, решительным, уверенным в себе. Кожа относительно светлая, контрастирует с черными волосами, блестящими и элегантно зачесанным назад. Брови с изломом — причем излом тоже хищный, ближе к внешней части лица. Мика сказала бы, что в его лице было что-то дьявольское. Обычно такими изображают каких-нибудь демонов-искусителей.
Фигура очень стройная, но просто дышит силой — резкой, властной. На принце был черный камзол. Строгий, без вычурности, лишь вдоль лацканов тянулись серебряные вензеля.
Между тем старший распорядитель тоже продолжал «смотр», переходил от девушки к девушке. Задавал вопросы: кто, как зовут…
— А ты откуда? — остановился он перед Микой. Снова окинул ее взглядом, недоуменно потаращился на ноги…
— Из другого мира под названием Земля, — честно ответила Мика, как велел прекрасный лорд Осир. Ведь никакого другого варианта не было. — Прибыла на отбор для Зимнего Принца.
— Что, уже и с Земли к нам на отбор посылают? — удивился распорядитель.
И тут красивый принц с жестким лицом, следовавший с другого конца шеренги, обернулся.
— Из другого мира? — переспросил он, видимо, услышав обрывок фразы.
Быстро подошел и уставился на Мику. Оценивающе, испытующе. Мике захотелось провалиться сквозь землю. Мало того, что он ее рассматривает, как товар на рынке, так еще и само ощущение от него… Такая власть и сила, что неволей начинаешь казаться себе какой-то букашкой. К тому же привлекать внимание принца она не собиралась.
— Имя? — коротко спросил принц.
— Микаэла, ваше… высочество, — Мика очень постаралась, чтобы голос не дрогнул.
В тот же момент принц утратил интерес к ее имени. Обернулся к распорядителю:
— Вот эту — из другого мира — оденьте в нормальное платье. И отправьте ко мне. В спальню.