Мика села на кровати и опустила глаза. Кстати, несмотря на тоску, от жестких слов принца физически ей стало как-то лучше. А может, просто полежала немного, отдохнула.
Что уж теперь… Принц все говорил правильно.
— Да, ваше высочество, я попала в ваш мир случайно, — выдохнула она.
Рассказала почти все. Не вдавалась в подробности лишь о горьком инциденте с Кириллом, из-за которого все и произошло. Мол, просто загадала такое желание.
И конечно, не стала расписывать принцу, как именно охарактеризовал его Осир. Вдруг слова про «ледяное сердце» — это нечто оскорбительное для Гаронда.
— Забавно! — бросил принц, когда она закончилась.
А Мика, хоть и понимала, что вряд ли он отправит ее теперь на улицу мерзнуть и голодать, сжалась в ожидании приговора.
— Забавно, — повторил он. — Этот пройдоха не сказал тебе ни слова неправды. Всего лишь… где-то недоговорил, где-то представил в нужном ему свете. Например, он сообщил тебе, что как служанка ты никому здесь не нужна. Но… это если не вдаваться. Например, как я понял, ты владеешь навыками камеристки, умеешь делать… что вы там, женщины, делаете со своим лицом, волосами и прочим… Это весьма востребованный навык. Он мог бы расспросить тебя, разобраться. Но нет. Осир специально не стал вдаваться. Он все сделал специально, чтобы отправить тебя в мои лапы.
— Но зачем? Кто он вообще такой? — воскликнула Мика. Даже забыла добавить «ваше высочество».
Гаронд поглядел на нее немного лукаво.
— Лорд Осир. Лорд на государственной службе, — пожал плечами он. — Осир много чем занимается. Например, он глава тайной канцелярии магических дел. У нас ведь тут действительно самое сосредоточие магии этого мира. Впрочем, сейчас это неважно. А вот зачем — это очевидно мне. Но тебе совершенно необязательно пока об этом знать.
«Ага, глава тайной канцелярии», — с тоской подумала Мика. Поэтому он такой хитрый. Так умеет демонстрировать чистоту намерений. А на самом деле держать скрытый умысел, может быть, даже не самый ужасный, но скрытый…
— Понятно, ваше высочество, — ответила Мика.
И повисла тишина. Мика понимала, что настаивать на ответе, зачем Осир отправил ее к принцу, бесполезно. Только вызовет раздражение у Зимнего.
А принц стоял, стройный и прямой, как струна, и пристально глядел на нее. Потом вдруг усмехнулся.
— Что же, я хотел разобраться с тобой окончательно. Признаю — не твоя вина, что ты оказалась в нашем мире. Хоть умысел твоего «мужчины с лопатой», в отличие от умысла Осира, совершенно неясен. Я еще займусь этим. А вот умысел Осира… — он насмешливо многозначительно поглядел на Мику, — вполне себе состоятелен. Он прав. Ты нужна мне. Так что, Микаэла, ты поняла правильно. Ты будешь моей в любом случае. Я позволяю тебе остаться на отборе. Но если ты его не выиграешь — а я собираюсь судить отбор честно и справедливо — то станешь моей официальной фавориткой. Правда, я предлагаю тебе не тратить время на конкурсы. А сразу стать моей фавориткой и принять участие в их оценке. В древности так и поступали, ведь женщине, которая сопровождает правителя всегда, должна нравиться его жена.
Ну вот и все, подумалось Мике. Все опять свелось к одному — он хочет сделать из нее фаворитку. Несколько мгновений Мика отчаянно боролась с желанием зарыдать, забиться в истерике. Идея фаворитки, которая вместе с принцем оценивает девушек на отборе, а потом делит его с законной женой, казалась невероятно дикой. Непереносимо дикой!
Но слишком хорошо понимала, что ледяное сердце Гаронда этим не возьмешь. Он не пожалеет ее. Вернее — даст возможность успокоиться, а потом все опять сведется к одному…
С ним можно только «драться». Не на равных — потому что у него все козыри. Но хоть как-то…
И тут Мику опять взяла злость, а вместе с ней — начала пробуждаться смелость.
— Скажите, ваше высочество, а разве фаворитку правитель не может поменять в любой момент? Признаюсь, вы предлагаете мне очень рискованную роль, ведь потеряв вашу благосклонность, я потеряю все, — светским тоном, словно всерьез рассматривала возможность стать фавориткой, спросила она.
— Не так, — серьезно ответил Гаронд. Видимо, повелся на ее тон. — Просто случайная фаворитка, просто девушка, на время притянувшая внимание правителя, и верно не имеет никаких прав. Вернее, ее судьба полностью зависит от благосклонности правителя. А вот официальная фаворитка, — усмехнулся, — ее даже официально представляют при дворе. Это действительно официальная должность. И правитель может со временем… отлучить ее от своей постели. Но обязан обеспечивать ее до конца ее дней. Дать хорошую должность, обеспечить крышу над головой и отличный доход… Ммм… Не находишь, что это очень удачное предложение в твоей ситуации?
Что же… Погибнуть от голода и холода мне не предстоит в любом случае, горько усмехнулась Мика про себя. И Осир это знал. Знал, что принц в любом случае возьмет над ней шефство. Вопрос — какое.
Мика выдохнула. Что же, пришла пора отстаивать себя. То есть драться.
— Ваше высочество, я вынуждена отказаться. Я все же полагаю, что у меня есть шансы выиграть отбор. Не меньше, чем у других девушек. Роль фаворитки для меня неприемлема. А любую близость с «правителем» параллельно отбору… я полагаю несправедливой по отношению к другим девушкам.
Глаза Гаронда гневно сверкнули. Но он тут же взял себя в руки и даже рассмеялся.
— В сущности, иного я и не ожидал. У тебя менталитет другого мира. Самое сладкое для наших девиц кажется тебе отвратительным. Что же… Может, это и к лучшему, — почему-то он продолжил веселиться. — Можешь участвовать в отборе. Можешь бороться за право стать моей женой. Но помни — ты в любом случае будешь моей. Если не станешь женой по результатам отбор, станешь официальной фавориткой. Я тебя все равно получу… — на мгновение угрожающе наклонился к Мике, и ее обдало странным жаром, исходившим от тела. Она сжалась, словно ожидала удара. — Все. Сейчас спи, Микаэла-из-другого-мира. Завтра тебе лепить снеговика.
В этот момент Мика ощутила, что ее непреодолимо тянет в сон. Она осела на кровать. В последний момент чувствовала, как принц приподнял ее ноги, уложил на кровать, как-то немного повернул ее. Легко, словно она была маленькой девочкой.
Ей было все равно… Видимо, он усыпил ее магией.
И все, уплыла.
Спала она без сновидений.
А утром Мика проснулась с одной мыслью: она должна выиграть этот проклятый отбор. Из двух зол быть женой или фавориткой — она выбирает быть женой.
А еще… она не сказала принцу, что он может получить ее лишь на год. Она отлично отомстит, когда через год «жена» загадает желание попасть на Землю. И только он ее и видел!
Хотя было о чем подумать.
Например, что у фаворитки есть некоторые преимущество относительно жены. Фаворитка — это женщина, которую правитель, как правило, любит. Или, по крайней мере, сильно хочет. Или имеет еще какой-то интерес, отличный от чисто политических соображений.
А вот жену, как Мика знала из исторической литературы, всякие высокопоставленные обычно выбирают исходя как раз из политических интересов. С другой стороны, здесь-то все как-то не так…
Из политических соображений принцу следовало бы жениться на герцогиньке (наверное!) или на какой-нибудь принцессе (более высокого полета, чем Мара). А он устроил отбор, на который допустили и попаданку без рода и племени, и бывшую гувернантку — вообще не дворянку, как поняла Мика.
То есть принц ищет в жене что-то другое!
И если подумать, то единственное очевидное — это то, что он ищет девушку действительно подходящую. Ту, что полюбит его. Или которую сможет полюбить он. Ведь как рассказал Осир и пару раз упоминали девчонки — дети тут рождаются, только если в паре есть любовь. Хотя бы односторонняя!
То есть что, принцу нужен наследник? Может, в случае рождения наследника папочка с гарантией оставит престол ему?
Он ведь до сих пор всего лишь Зимний принц, а не король.
Но тогда совершенно непонятно, зачем ему Мика в роли фаворитки… Или жены. Ведь очевидно, что она на принца влюбленностью не реагирует. Сам влюбился с первого взгляда, поэтому ему нужен секс с ней и рождение ребенка?
Мика поежилась, еще не вылезая из постели. Мысль, что она может родить в этом мире, вызывала мороз по коже. Как тогда возвращаться? И как вообще рожать от нелюбимого?
К счастью, это вряд ли. Тогда уж логичнее делать ее именно женой — чтобы ребенок был истинным наследником, а не бастардом. Да и не похож принц на влюбленного…
В любом случае идея насильно стать официальной женой казалась не такой отвратительной, как насильно стать фавориткой… Пусть даже с «выходным пособием». Хоть какая-то самая практичная часть Мики допускала, что, будучи фавориткой, она смогла бы избавиться от принца быстрее.
А вообще это все очень страшно и непонятно…
И тут Мике стало так жалко себя…
Сперва Кирилл с его отвратительной выходкой. Фактически предательством.
Потом Осир — ей ведь тогда показалось, что она встретила мужчину своей мечты. Великодушного, сильного, немного «отца»… Одна встреча с ним практически залечила рану, оставленную Кириллом. А он вот как!
При мысли об Осире было особенно горько. Чувства еще не улеглись, перед глазами еще вставало его мужественное лицо, кожа еще немного помнила его теплые надежные руки.
И, наконец, принц… Жесткий, наглый. Похоже, так или иначе, но иметь с ним дело придется.
А ведь она искренне надеялась, что на отборе победит Мара! И она, Мика, будет просто фрейлиной при этой прекрасной девушке. Теперь же придется сражаться на отборе по-настоящему. И не только с мерзкой герцогиней. Но и с замечательными девчонками вроде Мары и Ирмы.
Ох… Мике было очень неприятно от этого осознания. И от осознания, что ей предстоит куча «экзаменов» — тоже.
Ведь ей очень повезло с первым конкурсом. Со Снеговиком она тоже как-нибудь справится, тем более в команде… А что дальше? Не придумал бы Гаронд что-нибудь, что Мика совершенно не умеет!
Например, с него станется погнать девушек на лыжах в лес и устроить гонки. А на лыжах Мика — как корова на льду. Ну, стройная такая коровка, усмехнулась она.
В общем, утро вечера мудренее не было. Утро тоже было мучительным. Так бывает, когда заснул и забыл о проблемах. А утром они набрасываются с новой силой, терзают разум даже раньше, чем вылезешь из-под одеяла.
«Надо идти на плаху», — подумала Мика…
И тут в дверь ее спальни весьма настойчиво постучали.
— Миледи, миледи! — раздался незнакомый женский голос. — Это я, ваша камеристка Альга! Я вам завтрак принесла. И сейчас помогу одеться! А то господин Пурсен приходил, сказал, что через полтора часа у вас состязание!
Ох, она и забыла, что у нее есть камеристка. Одна на троих, но есть.
— Войдите! — крикнула Мика.
Предстояло освоиться с тем, как это быть «миледи» и пользоваться услугами прислуги.
***
Прошли уже сутки с тех пор, как Осир отвез девушку на отбор. Иногда он улыбался, думая, как удачно все устроил.
Но порой ему становилось не по себе. Возникало очень странное ощущение, какое-то сложное сомнение.
Что, возможно, ему не стоило отдавать девочку Гаронду!
Кто бы мог подумать — она понравилась ему самому! Тепло, пушистое и мягкое, растекалось в сердце, стоило подумать о ней.
А он отправил ее прямо в главный змеюшник. В лапы к Гаронду, которому больше всего на свете нужна именно такая девушка.
Оно и хорошо. Только… достоин ли Гаронд такой девушки?
Осир отогнал навязчивое мучительное чувство и в последний раз потрепал коня.
— Дальше тебе нельзя. Не проехать. На обратном пути тебя заберу, — сказал он.
Хозяин трактира поклонился Осиру.
— Лорд Осир, как всегда, с вашим конем все будет в порядке. Мы будем холить и лелеять его…
— Я знаю, Гай, — добродушно ответил Осир. — Вернусь как всегда — через несколько дней. Лисенок, тоже остаешься здесь. Понял меня? Чтобы кур не воровал!
Лисенок прижался к его ногам и заскулил, предвкушая разлуку, а Осир погладил его. Верный пес никогда не ослушается, но Осир всем естеством ощущал, как тяжело ему расставаться с хозяином даже на несколько часов, не говоря уже про дни.
Спустя два часа Осир подъехал на лыжах к невысокой горке посреди леса. А может, это был просто большой сугроб.
Да, он сделал крюк. Этого визита вообще не планировал. Но не мог его не сделать…
Лицо девушки так и стояло перед глазами. Сердце так и щемило. Поэтому он должен быть заехать сюда!
— Открывай, поговорить надо! — крикнул он.
Почти четверть часа ничего не происходило. А потом в снежной горке нарисовалась небольшая дыра. Из нее вылез мужичок в валенках, ватной куртке и с лопатой в руке.
— Чего тебе надобно, старче? — с усмешкой спросил он. — Давно тебя не было, кстати.
— Да вот — вопрос хочу задать, — усмехнулся Осир. — Попаданка тут у нас. Очевидно, твоя работа.
— Молодая, рыжеватая такая, худая, как палка? — хитро прищурившись, уточнил мужичок.
— Не худая, а стройная! — слегка возмутился Осир. — Очень красивая.
— Ну да, ну да, была такая. «Очень красивая». Неосторожно желание загадала. Пришлось отправить ее. В удачное место.
— Вот и скажи мне, ты вообще к кому ее отправил? — вцепившись взглядом в мужичка, спросил Осир.
Этого работника Межмирья он знал давно. И знал, что хитростью пройдоха соперничает с ним самим, с Осиром. Иначе ему никогда не дали бы такую ответственную работу — распределение попаданцев, провалившихся в Межмирье. А также открытие и закрытие порталов.
Пару опасных порталов, из которых время от времени сыпались монстры, он закрыл по просьбе Осира. Тогда и познакомились.
А вот закрыть портал между миром Осира, Андиаром, и Землей его никто не просил. Как-то сам обнаружил, что с Земли время от времени сыплются всякие ненужные технические штучки. Огромный горящий аппарат с вертушкой наверху, непонятная штука, пролетевшая со свистом кучу километров и взорвавшаяся прямо на окраине одного городка. Осиру тогда пришлось самому тушить пожар — местные маги не справились.
Собственно говоря, полезных порталов почти не было. Потому их почти и не осталось… Хотя во времена юности Осира миры прекрасно сообщались между собой. Совершались браки между правящими династиями разных миров. Шла активная торговля.
Но как-то так вышло, что в этом секторе Вселенной относительно благополучным остался только Андиар да еще пара миров. Почти во всех остальных произошли какие-то неудобные трагедии. Где-то пришел к власти особо жестокий деспот, мечтающий подчинить и свой, и чужие миры, где-то маги устроили разрушительные войны и повергли мир в хаос… В общем, постепенно сообщаться с ними стало и вредно, и опасно. Поэтому большую часть порталов закрыли или заморозили. Не без помощи работников Межмирья, конечно.
Только совсем далеко на севере и на юге сохранялось по одному порталу в более-менее нормальные миры. С ними шла вялая торговля. Собственно говоря, посетить северный было одной из задач Осира. Он собирался выкупить обещанный ему особо важный иномировой магический артефакт.
В ответ на вопрос Осира Уборщик — так называли этого работника за то, что одной из его обязанностей было убирать все лишнее из Межмирья — опять поглядел на Осира искоса, с хитринкой.
— А ты сам как думаешь, к кому?
— Я тебя спрашиваю! — почти рявкнул Осир. — К Гаронду отправил? Или…
Некоторое время «господин У» (одно из прозвищ в Андиаре) молча смотрел на Осира. Потом вздохнул, видимо, решил, что этот все равно не отвяжется.
— Да я ее отправил, к кому получится, — пожал плечами. — Подумал, что Гаронду вашему как раз такая нужна. А там уж как пойдет. Вас же трое. Откуда мне знать, кому она в итоге достанется.
— А ничего, что ты ее отправил прямо в зимний лес, где она чуть не замерзла? — почти прорычал Осир. — Девушка точно никому бы не досталась, если б умерла там!
— Не замерзла бы! — захихикал господин У. — Ты же знаешь, в Межмирье время видится по-другому. Я будущее немного посмотрел. Девочке в вашем мире могло быть плохо. Но погибнуть у нее не было никаких шансов. Не ты, так кто другой, ее вытащил бы. А что? — снова захихикал. — Самому тебе понравилась, да? Ну так забирай! Разрешаю! А Гаронду я когда-нибудь еще кого-нибудь подгоню. На этой Земле, знаешь, много дурочек, которые то желание загадают, то еще как-нибудь грань с Межмирьем порвут…
— Микаэла — не дурочка, — сурово поправил его Осир. — Я тебя понял. В следующий раз лопатой маши точнее. Девчонок на заморозку не отправляй. А то вдруг твое «видение» даст сбой. Уж больно ты с ним самоуверенный, все наперед знаешь.
— Ужо я тебе! — со смехом взмахнул лопатой господин У. — Вот оно, ваше племя! Вместо спасибо он мне указания раздает. Ты вообще, кто такой, чтобы мне командовать?! Сейчас отправлю тебя в мир с… В мир без магии!
— Не отправишь, — усмехнулся Осир. — Мы оба знаем, что портал ты открывать не будешь. А напрямую, без портала — это ты только из Межмирья можешь, — помолчал. Потом задумчиво сказал: — И да, спасибо тебе. Что подумал о нас, когда девочку отправлял.
Господин У поправил шапку, которая упорно сползала на уши.
— Да чего не сделаешь ради старых друзей… Я ведь ваше племя по всем мирам знаю. И люблю, чего уж греха таить… Не смотря на всю вашу вредность. Так это все? Даже чаю не попьешь?
— Чаю?! — рассмеялся Осир. — Ладно, давай чаю. Четверть часа могу потратить.
Вскоре Осир снял лыжи и вслед за господином У залез в дыру в Сугробе. Бывать в карманах, что соседствовали с Межмирьем, он любил. Там всегда можно было увидеть что-нибудь удивительное.
Например, за входом в сугроб простиралось бескрайнее голубое море и жарило солнце. Стоял столик, накрытый на двоих… Господин У стянул шапку, обнажив взлохмаченную шевелюру. Осир последовал его примеру и скинул капюшон мантии. Потом снял ее всю и подставил кожу теплому ласковому солнцу.
И в пути можно позволить себе немного отдыха… Только вот не получалось забыться. Лицо Микаэлы так и стояло перед глазами. И ему казалось, что она плакала. Плакала и укоряла его… что отправил на растерзание к Гаронду.
Осир сжал кулак, потом выдохнул.
Ну хотя бы шанс-то им нужно дать?! Гаронд — вредный мальчишка. Но не так уж плох. Понятия о добре и справедливости у него есть.
А спустя примерно полчаса Осир вылез из дыры, аккуратно поставил лыжи возле дерева. «Надо не забыть забрать на обратной дороге», — подумал он. И отправился на север своим ходом.
***
Одна из немногих вещей про лепку снеговиков, которые Мика помнила, было то, что снег должен быть немного мокрый. А на поле, где распределители собрали девушек, он был совсем сухой.
Солнце блестело высоко в небе, а снежок искрился. Пушистый, совершенно белый и совершенно сухой…