Час от часу становилось не легче. Мы лишились связи со штабом 11-й армии и не знали, что происходит в ее полосе обороны. Только после стало известно, что противник, стремительно развивая наступление на каунасском направлении, овладел Каунасом и частью сил устремился к Вильнюсу, а главными силами 56-го моторизованного корпуса вышел в район Ионавы, отсекая 11-ю армию от 8-й армии и охватывая ее с обоих флангов. Магистральное шоссе на Двинск (Даугавпилс) оказалось не прикрытым нашими войсками, и танковые колонны немцев беспрепятственно двинулись на север, к Западной Двине (Даугава).
Командующий 11-й армией генерал-лейтенант В. И. Морозов попытался было восстановить положение, бросив на Ионаву 84-ю мотострелковую дивизию. Но в ожесточенном бою это соединение, уже значительно обескровленное в боях под Каунасом, вновь понесло тяжелые потери и разрозненными подразделениями откатилось в расположение отступавших частей 16-го стрелкового корпуса. В целом 11-я армия под угрозой окружения начала поспешный отход на северо-восток, за реку Вилия. Войска 8-й армии под напором мощной тильзитской группировки противника отступали на север, к реке Вента и Шяуляю.
Таким образом, наступая на параллельных даугавпилсском и шяуляйском направлениях, противник обошел с флангов и окружил нашу 2-ю танковую дивизию. 26 июня группа фашистских танков с десантом автоматчиков на броне совершила внезапное нападение с тыла на штаб дивизии и управление 3-го механизированного корпуса, располагавшего всего одним мотоциклетным полком. В завязавшемся жестоком бою мы потеряли многих боевых товарищей. Погиб и комдив генерал Е. Н. Солянкин.
Бой продолжался до заката солнца. В наступивших сумерках мы отошли в глубину леса, а затем - в расположение частей 2-й танковой дивизии, имевшей не больше десятка танков, да и то с пустыми баками. Значительная часть боевых машин была потеряна в бою под Скаудвиле или выведена из строя самими танкистами после того, как они израсходовали горючее и расстреляли все снаряды.
В дивизии я по приказанию генерала Куркина собрал совещание оставшегося в живых комсостава частей и штабов. Нужно заметить, что ни один из командиров и политработников не проявил растерянности, когда командир корпуса объявил, что мы находимся в окружении и принято решение прорываться на восток. Он приказал привести в полную негодность танки, оставшиеся без горючего, предварительно сняв с них пулеметы, распределить по подразделениям стрелковое вооружение, патроны и гранаты, принять меры по перевозке тяжелораненых и больных.
Времени для этого оставалось в обрез, поскольку июньская ночь коротка, а к утру мы должны были во что бы то ни стало пересечь шоссе на Даугавпилс севернее Каунаса и углубиться в леса.
Никогда мне не забыть, как танкисты со слезами на глазах расставались с танками, которые им было приказало собственными руками уничтожить.
При обходе частей, готовившихся к прорыву из окружения, нас с генералом Куркиным привлек шум, доносившийся из кустарника, где стоял танк Т-34. Мы подошли поближе и стали свидетелями драматической сцены.
- Не могу! Рука не поднимается калечить свой танк. Он, может, десять раз спасал меня от смерти, а вы заставляете его уродовать! - всхлипывал молоденький танкист, как оказалось, механик-водитель.
- А ты что, хочешь оставить его фашистским гадам целехоньким? Или на себе потянешь? Тоже мне разнюнился! - горячился рядом с механиком лейтенант.
Куркин положил руку на плечо плачущему танкисту и мягко, по-отечески сказал:
- Успокойся, сынок... Всем нам тяжело, но иного выхода нет. Не оставлять же нам действительно врагу машину в исправном состоянии...
Парень поднял мокрое от слез лицо, с тоской в глазах посмотрел на генерала и, схватив лежавший у ног молоток, нырнул в люк танка.
Мы молча пошли дальше, невольно прислушиваясь к бередившему душу грохоту в танке.
...Тяжелые испытания выпали на нашу долю. Около двух месяцев продвигались мы через леса Белоруссии и Северной Бряншины на восток, обходя ночами города, деревни и села, занятые крупными гарнизонами врага, уничтожая тыловые подразделения гитлеровцев, колонны их автомашин с боеприпасами и различным снаряжением. Несмотря на все тяготы и лишения, наши люди не падали духом, не теряли облика советских воинов. Они вышли к линии фронта в военной форме, имея при себе личное оружие и документы, а коммунисты - партийные билеты.
После выхода из окружения из танкистов группы генерала А. В. Куркина были сформированы и направлены на заводы за получением боевой техники танковые экипажи. Старшему командному составу, в том числе и мне, было приказано следовать в Москву.
* * *
В Москве я был принят начальником Главного бронетанкового управления генерал-лейтенантом танковых войск Я. Н. Федоренко. Еще в конце тридцатых годов у нас с ним установились хорошие, можно сказать, дружеские отношения, несмотря на различие в должностном положении.
- Живой! - стиснул Яков Николаевич мои плечи сильными руками, усаживая на диван будто гостя, а не подчиненного.
- Как видите, только душа болит. Как же так случилось, что мы оказались не подготовленными к этой страшной войне?
- Готовились, Павел Алексеевич, но, к великому сожалению, не успели. Ты ведь сам видел, чем нас бьет фашистская армия. Многочисленной и, прямо скажем, сильной боевой техникой, прежде всего танками, самолетами, поставляемыми уже не один год мощной военной промышленностью всей Западной Европы, да и не без помощи всего капиталистического мира. Зная об этом, Советское правительство стремилось дать нашей армии подобную, а кое в чем и лучшую боевую технику, да не хватило времени для производства ее в нужном количестве... - Федоренко подошел к своему рабочему столу, глубоко вздохнув, опустился в кресло и продолжил: - Конечно, у нас были допущены кое-какие промахи при создании в приграничных округах соответствующих группировок войск и приведении их в боевую готовность. Однако, мне думается, это все-таки не главная причина успеха немцев. Против танка с винтовкой не устоишь. Ценою большой крови мы могли бы только на некоторое время остановить их, но не разгромить...
Яков Николаевич коротко ознакомил меня с положением на советско-германском фронте, растянувшемся от Карельского перешейка до Черного моря. Просто не верилось, что немецко-фашистские войска за два с половиной месяца овладели советской Прибалтикой и вышли на подступы к Ленинграду, захватили Белоруссию и часть районов западных областей РСФСР, оккупировали Правобережную Украину, Молдавию, прорвались к Киеву, Одессе и Крыму. Ожесточенные бои шли на смоленско-московском направлении, и фашистская авиация уже совершала налеты на Москву.
- Ну, теперь ближе к делу, - сказал Федоренко и, раскрыв папку с документами, положил один из них перед собой. Это, как оказалось, был мой послужной список. - В связи с большими потерями бронетанковой техники и невозможностью восполнить их в скором времени Ставкой Верховного Главнокомандования было принято решение о расформировании механизированных корпусов.
- И что же дальше? - невольно вырвалось у меня.
- Собираем все, что осталось, вплоть до ремонтируемых и учебных танков, торопим промышленность с выполнением наших заказов, формируем отдельные танковые батальоны, полки и бригады... Как только предприятия танковой промышленности, эвакуированные на восток, начнут массовый выпуск танков, будут у нас и механизированные и танковые корпуса. А пока надо драться тем, что есть, менять тактику, помогать пехоте в обороне, действовать из засад, всеми способами истреблять живую силу и технику противника. - Генерал, взглянув на лежащий перед ним документ, потом на меня, вдруг неожиданно сообщил: - Есть предложение назначить тебя, Павел Алексеевич, начальником штаба бронетанковых войск Красной Армии. - Видимо не заметив на моем лице удовлетворенности этим предложением, он поспешил добавить: - Ты имеешь опыт работы в крупных штабах, теоретически подготовлен, как-никак преподавал в академии, кандидат наук...
- И оказался к тому же битым, - усмехнулся я.
- Ну, знаешь, за одного битого двух небитых дают... Не твоя в том вина. Воевать ты вроде бы умеешь.
- Это еще надо доказать...
- Вот чудак-человек! - уже раздраженно прервал меня Яков Николаевич. Ему, полковнику, предлагают должность генерал-лейтенанта, а он, видите ли, артачится! Да надо гордиться, что выбор пал именно на тебя!
- Благодарю за доверие! - вскочил я с дивана. - Только лучше пошлите на фронт, все равно - командиром полка или батальона. Я должен воевать, а не бумаги писать...
В глазах генерала вспыхнули гневные искорки. Опершись на стол тяжелыми, до синевы сжатыми кулаками, он резко поднялся, оттолкнув кресло.
- Ишь, герой нашелся! А я, по-твоему, здесь бумагу мараю? Отлыниваю от фронта?! - бушевал Федоренко, яростно жестикулируя.
Я молчал и, конечно, был уверен, что Я. Н. Федоренко тоже рвется в бой. Ведь его, как и любого советского человека, терзала жгучая ненависть к фашистам. Я знал, что он с радостью бы согласился командовать любым боевым соединением. Но ему, испытанному коммунисту, участнику гражданской войны, сражавшемуся за власть Советов в рядах революционных моряков, человеку большого опыта и незаурядных организаторских способностей, партия доверила в тяжелую годину высокий пост, определив его место во всенародной войне против захватчиков...
Погасив вспышку гнева, умолк и Яков Николаевич, понимая, что моя просьба не является какой-то бравадой. Ведь в то время не единицы, а сотни командиров, оказавшись по той или иной причине в тылу, подавали рапорт за рапортом с просьбой направить их в действующую армию.
- Идите и еще раз хорошенько подумайте над моим предложением, - перейдя на "вы", холодно сказал генерал и, наклонив изрядно поседевшую голову, углубился в служебные бумаги.
Вышел из кабинета заместителя наркома крайне расстроенным. "Ведь может быть так, - размышлял я, - что подпишут приказ о назначении на предложенную должность и ничего не останется, как подчиниться". И тут пришла мысль написать письмо на имя И. В. Сталина. Тотчас же кратко изложил суть своей просьбы и принял меры по доставке письма в Кремль.
Через день меня снова вызвали к Я. Н. Федоренко.
- А, явился челобитчик! Кто это тебя надоумил обращаться лично к товарищу Сталину? - грозно пробасил Яков Николаевич, но глаза его искрились веселыми огоньками. Уже из того, что он начал разговор с дружеского "ты", можно было догадаться - моя просьба удовлетворена.
- Сам додумался, товарищ генерал-лейтенант.
- Ну и настырный же ты, Павел Алексеевич, добился-таки своего. Однако не думай, что тебя направляют в войска без моего согласия, - погрозил пальцем Федоренко. - Знай, не найду подходящей кандидатуры - будет по-иному: отзову с фронта.
- Спасибо, товарищ замнаркома, - поблагодарил я Якова Николаевича.
- Да ладно уж, - махнул рукой генерал и продолжал: - В селе Костырево, километрах в ста двадцати юго-восточнее Москвы, формируется восьмая танковая бригада. Времени у тебя в обрез. Поезжай, доформировывай. Приказ о назначении тебя командиром этой бригады будет подписан завтра.
...Прибыв в Костырево, я встретил там многих своих боевых соратников командиров, политработников, рядовых танкистов, с которыми вместе прошел тяжелые испытания в первые дни войны. Они в основном - и командные кадры, и рядовые танкисты бывшей 2-й танковой дивизии - составили ядро 8-й танковой бригады.
Комиссаром бригады был назначен бывший военком дивизии бригадный комиссар Н. В. Шаталов. Опытный партиец, по характеру выдержанный и доброжелательный, он сразу же завоевал у личного состава высокий авторитет.
На должность начальника штаба бригады еще до моего приезда прибыл майор М. А. Любецкий, грамотный, вдумчивый, немногословный и очень деятельный.
В бригаду вошли 8-й танковый полк, мотострелковый батальон, зенитно-артиллерийский дивизион и три отдельные роты - разведки, управления и боевого обеспечения. Танковым полком, имевшим два танковых батальона, командовал стройный, подтянутый, энергичный кадровый командир-танкист майор А. В. Егоров, еще в тридцатых годах окончивший танковое училище. Будучи командиром танкового разведбатальона, он принимал участие в освобождении Западной Украины. Война застала его в должности начальника штаба 63-го танкового полка 32-й танковой дивизии 4-го механизированного корпуса. В первом же бою с немецко-фашистскими захватчиками погиб командир полка майор М. И. Жеглов, и Егоров возглавил часть. Он сражался с гитлеровцами под Львовом, в районе Бердичева и на подступах к Киеву - словом, имел боевой опыт и не раз уже смотрел смерти в глаза.
Удачно были подобраны командиры батальонов и- рот. Они произвели на меня хорошее впечатление серьезной тактической подготовкой и высоким морально-боевым духом.
К тому времени обстановка на советско-германском фронте характеризовалась все нарастающим упорством советских войск в ожесточенных оборонительных сражениях. В самом разгаре было знаменитое Смоленское сражение, в котором войска Западного фронта, поддержанные резервами Ставки, нанесли крупное поражение противнику в районах Духовщины, Ярцево и Ельни, сорвав его планы с ходу прорваться к Москве. Героическое сопротивление советских войск в районе Смоленска вынудило гитлеровцев, хотя и временно, перейти к обороне на центральном направлении.
Это были воодушевляющие успехи. Вести о них скоро распространились по всей стране, поднимая боевой дух личного состава Красной Армии, вселяя в советский народ надежду на то, что захватчики будут остановлены и разбиты.